El mtodo de los elementos finitos

El mtodo de los elementos finitos en la ingeniera El clculo en ingeniera (Finite Element Analysis ) Una de las tareas fundamentales del ingeniero consiste en el anlisis y clculo, esto es la prediccin cuantitativa del comportamiento de un sistema ( system) tecnolgico o un proceso para proceder a su diseo eficiente o para cumplir con especificaciones de produccin. Ejemplos de los mismos los podemos encontrar en reas del flujo de calor, mecnica de fluidos, electromagnetismo, reacciones qumicas y otros. Para ello debe hacer uso de conceptos de fsica, qumica y matemtica, para formular un modelo matemtico del sistema o proceso en consideracin. Dicho modelo no es ms que un sistema de ecuaciones cuyas incgnitas representan magnitudes de inters tecnolgico que permiten describir el comportamiento del objeto bajo anlisis. Consecuentemente, para llevar a cabo la prediccin en s misma, el ingeniero debe resolver cuantitativamente las mencionadas ecuaciones para dedicarse, a continuacin, a la interpretacin tcnica y al anlisis de los resultados.En muchas situaciones, los modelos pertinentes involucran problemas de contorno gobernados por ecuaciones diferenciales a derivadas parciales. Por mencionar algunos de dichos casos pueden citarse el estudio estructural de automviles, aviones, puentes, o el anlisis de campo de flujo de calor en componentes de mquinas, flujo de fluidos, filtracin en presas de tierra, etc.Debido a la gran dificultad para obtener soluciones analticas a las ecuaciones aludidas, la ingeniera ha recurrido, histricamente, al uso de modelos simplificados basados en resultados experimentales, experiencia y en el mejor de los casos en unas pocas soluciones matemticas particulares relativas a un modelo ms preciso. Esta metodologa general de la ingeniera ha dado muy buenos resultados y an lo sigue haciendo. No obstante, es importante notar que se trata de una metodologa que presenta fuertes limitaciones en cuanto a las posibilidades de anlisis, hecho que se hace ms grave si se consideran las crecientes necesidades de la tecnologa moderna.Este cuadro ha ido cambiando con el advenimiento de la computacin electrnica y con el desarrollo asociado de mtodos computacionales. En el contexto que se alude han aparecido importantes tcnicas numricas entre las cuales se destacan los mtodos de diferencias finitas, elementos de contorno y elementos finitos.En particular este ltimo es el ms poderoso y, en consecuencia, el ms utilizado.A continuacin se realiza una somera descripcin del mismo para luego comentar algunas de sus muchsimas aplicaciones en la ingeniera prctica.

Los problemas de ingeniera. Los problemas de ingeniera se estudian con modelos matemticos que representan situaciones fsicas, estos modelos son ecuaciones diferenciales con condiciones de contorno e iniciales determinadas.Las ecuaciones diferenciales son derivadas, que se deducen aplicando leyes fundamentales y principios de la naturaleza a sistemas, estas representan el equilibrio de masas, fuerzas o energa.

Cuando es posible la solucin exacta de estas ecuaciones nos muestran el comportamiento de un sistema en estudio bajo ciertas condiciones ,las soluciones analticas estn compuestas de dos partes (1) una parte homognea y (2) una parte particular. En cualquier problema de ingeniera ,hay dos clases de parmetros que influyen en la forma como el sistema se comportara, primero estn los parmetros que dan informacin sobre el comportamiento natural de un dado sistema, estos incluyen propiedades tales como el modulo de elasticidad, la conductividad trmica y la viscosidad ( ver dibujo ). Luego estn los parmetros que producen un disturbio o alteracin en el sistema, como fuerzas externas, momentos, diferencia de temperatura en el medio y diferencias de presin en flujos de fluidos. El comportamiento natural de un sistema que se deduce es la parte homognea de la solucin de las ecuaciones diferenciales, en contraste, los parmetros que causan disturbios aparecen en la solucin particular. Es importante comprender el papel de estos parmetros en el modelado con las tcnicas de elementos finitos, en trminos de sus respectivas apariciones de las denominadas matrices de dureza o rigidez (stiffness) o conductancia y las matrices de carga o fuerza. Los sistemas caractersticos siempre presentan la matriz de rigidez, la matriz de conductancia o la matriz resistencia, mientras los parmetros que producen disturbios aparecen en la matriz de carga. Anlisis numrico. Hay muchos problemas prcticos en ingeniera los cuales no podemos obtener la solucin exacta, esto se puede atribuir a la complejidad natural de las ecuaciones diferenciales o a las dificultades que pueden ocurrir con las condiciones de contorno o iniciales. Para tratar este tipo de problemas usamos las aproximaciones numericas.En contraste a la solucin analtica, que muestra el comportamiento exacto de un sistema en cualquier punto del mismo, las soluciones numricas aproximan la solucin exacta solo en puntos discretos, llamados nodos. El primer paso en cualquier procedimiento numrico es la discretizacion, este proceso divide el medio de inters en un nmero de pequeas subregiones y nodos. Hay dos clases de mtodos numricos: (1) mtodo de las diferencias finitas y (2) mtodo de los elementos finitos. Con el mtodo de las diferencias finitas,la ecuacin diferencial es escrita para cada nodo y las derivadas son reemplazadas por ecuaciones diferencias ,con ello se logra un conjunto de ecuaciones lineales simultaneas, aunque este mtodo es fcil de entender y utilizar en problemas simples, se presentan dificultades al aplicarlo a geometras complejas o condiciones de contorno complejas, esta situacin es real para problemas con materiales con propiedades no isotropicos(que no tienen iguales propiedades en todas las direcciones). En contraste, el mtodo de los elementos finitos usa unas formulaciones integral mas que ecuaciones diferencias para crear un sistema de ecuaciones algebraicas, por otra parte una funcin continua aproximada se asume para representar la solucin para cada elemento, la solucin completa se genera conectando o armando las soluciones individuales, permitiendo la continuidad de los lmites nterelementales. A continuacin se dibujan algunos sistemas de ingeniera y sus parmetros,

Fundamentos del mtodo de los elementos finitos Se trata de un mtodo general para la solucin de problemas de contorno gobernados por ecuaciones diferenciales ordinarias o parciales. En esencia se trata de una tcnica que sustituye el problema diferencial por otro algebraico, aproximadamente equivalente, para el cual se conocen tcnicas generales de resolucin. Para ello hace uso de la "discretizacin" o subdivisin de una regin sobre la cual estn definidas las ecuaciones en formas geomtricas simples denominadas elementos finitos. Las propiedades materiales y relaciones gobernantes en estos elementos se expresan en funcin de los valores desconocidos en las "esquinas" de los elementos o nodos (ver Figura 1). Una de las ventajas de este mtodo es su facilidad de implementacin en un programa computacional, que a su vez es una condicin bsica para su utilizacin ya que para el tratamiento de un problema en particular debe efectuarse un nmero muy elevado de operaciones para resolver sistemas algebraicos del orden de cientos o miles de ecuaciones. No obstante, esta cantidad no es una limitacin con las computadoras estndar de hoy. Las ideas bsicas de este mtodo se originaron en avances en el anlisis estructural de la industria aeronutica en la dcada del '50. En la dcada del '60 el mtodo fue generalizado para la solucin aproximada de problemas de anlisis de tensin , flujo de fluidos y transferencia de calor. El primer libro sobre elementos finitos fue publicado en 1967 por Zienkiewicz y Cheung. En la dcada del '70 el mtodo fue extendido al anlisis de problemas no lineales de la mecnica del continuo. Hoy el mtodo permite resolver prcticamente cualquier situacin fsica que pueda formularse mediante un sistema de ecuaciones diferenciales. En sus principios el mtodo de los elementos finitos no lleg masivamente a la prctica de la ingeniera debido a la no disponibilidad de computadoras en los estudios de ingeniera y por el otro al requisito de conocimientos profundos no solamente de la tcnica y de los modelos matemticos pertinentes sino tambin de programacin computacional. Actualmente, la situacin es completamente diferente, ya que las modernas computadoras personales soportan sin inconvenientes poderosos programas de propsito general de fcil utilizacin.

Figura 1 El proceso de anlisis de un problema fsico mediante elementos finitos se muestra en la figura 1. La geometra puede ser definida por el analista o creada a partir de algn programa CAD. El segundo paso consiste en definir el modelo matemtico a resolver. Este es el paso fundamental donde se especifica el tipo de ecuaciones a determinar, las condiciones de borde, propiedades materiales, y otros detalles acerca del mtodo en s mismo. Una vez efectuada dicha definicin el programa resuelve automticamente las ecuaciones pertinentes y provee los resultados en una forma apropiada para el analista. Aplicaciones Modelo Elastohidrodinmico de un cojinete. En la figura 2 se observa la distribucin de presiones en un cojinete desarrollado. Se arrib a dicha solucin considerando el problema acoplado elastohidrodinmico bidimensional, es decir tratando conjuntamente la obtencin de las presiones debidas al flujo de lubricante dentro del cojinete (aplicando la ecuacin de Reynolds modificada) y la modelizacin del mismo como una placa elstica simplemente apoyada en sus extremos. Este tratamiento permite aproximar mejor que los modelos analticos convencionales la distribucin de presiones en el interior del cojinete al considerar simultneamente la deformacin por los efectos de sta. Tambin es posible considerar los efectos en los bordes del cojinete al trabajar con un modelo bidimensional.

Figura 2 Estudio dinmico de un sistema presa - embalse En este ejemplo se ha desarrollado el anlisis dinmico de una presa de gravedad junto con el reservorio de lquido que interacta con ella. Se ha considerado para esto una excitacin sinusoidal horizontal (representativa, por ejemplo, de un movimiento ssmico) sobre la parte

slida del dominio (presa). Desde el punto de vista analtico clsico, este problema debe ser tratado obteniendo, en primer lugar, las presiones hidrodinmicas en el embalse, considerando al dique como un cuerpo rgido; en un paso posterior se puede determinar el problema elstico en la estructura. Mediante un modelo computacional de elementos finitos puede analizarse simultneamente la dinmica en el embalse y en la presa. Fcilmente pueden considerarse otras complejidades como interaccin con fundaciones estratificadas, existencia de galeras de inspeccin en la presa, geometras complejas del embalse, etc. En la figura 3 puede observarse la malla de elementos finitos del modelo, mientras que en la figura 4 se describe la presin en la interface entre el medio slido y el lquido.

Figura 3

Figura 4 Observaciones finales En este artculo se ha intentado difundir someramente una de las herramientas ms importantes con las que cuenta la ingeniera para el anlisis de complejos problemas que hasta hace algunos aos resultaban inabordables. Paradjicamente, el diseo curricular de las carreras de ingeniera an no le da a este mtodo el lugar que le corresponde, reducindose as las posibilidades de anlisis de los futuros ingenieros. Esta situacin debe ser remediada a corto plazo a fin de formar ingenieros que sean capaces de utilizar la poderosa tecnologa computacional que tienen al alcance de la mano para realizar modernos y ms eficientes diseos. Enlace a Tecnologa . Enlace a Ciencia. Palabras inglesas para la busqueda : Finite element procedures , engineering analysis, stress analyses, Vibration Analysis, computer simulation .