UNIDAD 4: RADIACTIVIDAD

UNIDAD DIDCTICA 4: RADIACTIVIDAD

1. INTRODUCCIN La radiactividad o radioactividad es un fenmeno fsico natural, por el cual algunos cuerpos o elementos qumicos llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas fotogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc . La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables". Es decir que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que para alcanzar su estado fundamental deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X), sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el Uranio que con el transcurrir de los siglos acaba convirtindose en plomo. Es aprovechada para la obtencin de energa, usada en medicina (radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades entre otras). 2. RADIACTIVIDAD SEGN SU ORIGEN. La estabilidad nuclear es posible porque la accin repulsiva electrosttica entre protones, se compensa mediante las muy intensas fuerzas nucleares existentes entre los nucleones (protones y neutrones). La proporcin entre los nmeros de neutrones y protones ha de ser la adecuada. Es aproximadamente la unidad (N/A = 1) en los ncleos ligeros, mientras que es superior (N/Z = 1,56) en ncleos pesados estables. En aquellos casos en que la relacin entre protones y neutrones est desequilibrada respecto de los valores que le confieren estabilidad al ncleo, ste ser inestable y espontneamente tender a variar su composicin, emitiendo partculas, hasta alcanzar una configuracin estable. Este fenmeno se conoce con el nombre de radiactividad. A los ncleos inestables se les llama radionclidos o radionucleidos y pueden ser naturales o artificiales.

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Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza. Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en

transformaciones artificiales. 2.1 Radiactividad natural En 1896 Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emitan radiaciones espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro. Esta nueva propiedad de la materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o qumica en la que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del tomo. El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al matrimonio Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas como el torio, polonio y radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que dedujo Marie Curie que la radiactividad era una propiedad atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo de los tomos radiactivos. Se cree que la causa que lo origina es debida a la interaccin neutrn-protn del mismo. Al estudiar la radiacin emitida por el radio se comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no. Pronto se vio que todas estas reacciones provenan del ncleo atmico que describi Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de uranio eran capaces de ionizar el aire y de producir la descarga de cuerpos cargados elctricamente. Con el uso del neutrino, partcula descrita en 1930 por Pauli pero no medida hasta 1956 por Clyde Cowan y sus colaboradores, consigui describirse la radiacin beta. En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Wolfgang Pauli haba predicho en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin eran en realidad neutrones.

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2.2 Radiactividad artificial Se produce la radiactividad inducida cuando se bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor adecuado penetran dentro del ncleo bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y aluminio con partculas alfa. Observaron que las sustancias bombardeadas emitan radiaciones despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partculas de bombardeo. En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. Es ms, en 1939 demostraron que parte de los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin experimental de la fisin. En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que adems del bario, se emitan neutrones secundarios en esa reaccin, haciendo factible la reaccin en cadena. El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo atmico y de las partculas subatmicas. Se abre la posibilidad de convertir unos elementos en otros. Incluso el sueo de los alquimistas de transformar otros elementos en oro se hace realidad, aunque no resulte rentable. Ejemplos de istopos radiactivos naturales

Uranio 235U y 238U Torio 234Th y 232Th Radio 226Ra y 228Ra Carbono 14C

Tritio 3H Radn 222Rn Potasio 40K Polonio 210Po

Ejemplos de istopos radiactivos artificiales

Plutonio 239Pu y 241Pu Curio 242Cm y 244Cm Americio 241Am Cesio 134Cs, 135Cs y 137Cs Yodo 129I, 131I y 133I Antimonio 125Sb

Rutenio 106Ru Estroncio 90Sr Criptn 85Kr y 89Kr Selenio 75Se Cobalto 60Co Cloro 36Cl

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3. CLASES DE DESINTEGRACIONES RADIACTIVAS Se comprob que las desintegraciones radiactivas pueden ser de tres clases diferentes: Radiacin alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y magnticos. Son poco penetrantes aunque muy ionizantes. Son muy energticos. Fueron descubiertas por Rutherford, que hizo pasar partculas alfa a travs de un fino cristal y las atrap en un tubo de descarga. Este tipo de radiacin la emiten ncleos de elementos pesados situados al final de la tabla peridica (A >140). Estos ncleos tienen muchos protones y la repulsin elctrica es muy fuerte, por lo que tienden a obtener N aproximadamente igual a Z, y para ello emite una partcula alfa. En el proceso se desprende mucha energa que se convierte en la energa cintica de la partcula alfa, por lo que estas partculas salen con velocidades muy altas. Radiacin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas) resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando este se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante aunque su poder de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. Por lo tanto cuando un tomo expulsa una partcula beta aumenta o disminuye su nmero atmico una unidad (debido al protn ganado o perdido). Existen tres tipos de radiacin beta, la radiacin Beta- que consiste en la emisin espontnea de electrones por parte de los ncleos, se produce cuando el ncleo tiene un exceso de neutrones; la Beta+ en la que un protn del ncleo se desintegra dando lugar a un neutrn, un positrn o partcula Beta+ y un neutrino. Se produce cuando el ncleo tiene un exceso de protones; y por ltimo la captura electrnica que se da en ncleos con exceso de protones en ella el ncleo captura un electrn de la corteza electrnica, que se unir a un protn del ncleo para dar un neutrn. Radiacin gamma: Son ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetracin y se necesitan capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas. En este tipo de radiacin el ncleo no pierde su identidad, sino que se desprende de la energa que le sobra para pasar a otro estado de energa ms baja emitiendo los rayos gamma, o sea

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fotones muy energticos. Este tipo de emisin acompaa a las radiaciones alfa y beta. Al ser tan penetrante y tan energtica, de los tres tipos de radiacin es la ms peligrosa.

Las partculas alfa (ncleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel. Las partculas beta (electrones y positrones) no son capaces de atravesar una capa de aluminio. Sin embargo, los rayos gamma (fotones de alta energa) necesitan una barrera mucho ms gruesa, pudiendo los ms energticos atravesar el plomo.

Clases de radiacin ionizante y cmo detenerla.

4. DIFERENCIAS Y RIESGOS DE LOS DISTINTOS TIPOS DE RADIACIONES DE ORIGEN NUCLEAR Las partculas alfa, debido a su masa grande y su carga elctrica, interaccionan fuertemente con la materia circundante, produciendo principalmente procesos de ionizacin en los que pierden mucha de su energa. Su alcance es del orden de centmetro de aire; una hoja de papel las para (no la atraviesan). Por tanto, una fuente radiactiva alfa no presentar grandes riesgos desde el punto de vista de la contaminacin interna, pues toda la energa que lleven las partculas alfa se depositar en los pocos milmetros o centmetros circundantes. La radiactividad beta, debido a su masa pequea y su carga elctrica unidad, interaccionan con la materia circundante menos fuertemente que las partculas alfa; producen principalmente procesos de ionizacin en los que pierden mucha de su energa. El recorrido de las partculas beta emitidas es pequeo aunque mucho mayor que el de las alfa, siendo su alcance por ejemplo del orden de metros de aire, cm de agua o tejido biolgico, mm de aluminio, etc. Por tanto, una fuente radiactiva beta no presentar grandes riesgos desde el punto de vista de la irradiacin externa aunque bastantes ms que las fuentes de radiactividad alfa; tambin ser muy peligrosa desde el punto de vista de la contaminacin interna, pues toda o gran parte de la energa que lleven las partculas beta se depositar en los

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centmetros circundantes, aunque ser menos peligrosa desde el punto de vista de la contaminacin interna que una fuente alfa. La emisin de radiactividad alfa o beta suele ir acompaada de radiacin gamma; ello es debido a que el ncleo residual que resulta de la desintegracin normalmente no aparece en estado fundamental, sino que lo hace en uno excitado, que al desexcitarse emite radiacin gamma. Debido a su masa y su carga elctrica nulas, los fotones gamma interaccionan dbilmente con la materia circundante, produciendo principalmente procesos de ionizacin y excitacin en los tomos de la misma. El recorrido de las partculas gamma emitidas es muy grande, no teniendo sentido el concepto de alcance. Por tanto, una fuente radiactiva gamma presentar grandes riesgos desde el punto de vista de la irradiacin externa, y sin embargo ser menos peligrosa desde el punto de vista de la contaminacin interna que las alfa o beta, pues gran parte de la energa que lleven los fotones gamma no se depositar en los pocos centmetros circundantes, sino que se pueden salir del cuerpo.

Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Soddy y Fajans, son: Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2. Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta o disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante. Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma no vara ni su masa ni su nmero atmico, solo pierde una cantidad de energa hf (donde "h" es la constante de Planck y "f" es la frecuencia de la radiacin emitida). Las dos primeras leyes indican que cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta se transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo, transformndose en otro, y as sucesivamente, dando lugar a las llamadas series radiactivas, por ejemplo, serie radiactiva del Torio, del Neptunio, del Uranio, etc.

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5. PERIODO DE SEMIDESINTEGRACIN RADIACTIVA Cuando estudiamos el comportamiento de las sustancias radiactivas vemos que unas se desintegran rpidamente, mientras que otras lo hacen lentamente. Por ejemplo, si partimos de una cantidad semejante de diversos radinuclidos, el porcentaje que persiste de cada uno de ellos a los 30 das es de:

La desintegracin radiactiva sigue una ley de decaimiento exponencial:

N(t) = N0e t
donde
-

N(t) es el nmero de radionclidos existentes en un instante de tiempo t. N0 es el nmero de radionclidos existentes en el instante inicial t = 0.
, llamada constante de desintegracin radiactiva, es la probabilidad de desintegracin por unidad de tiempo. Se puede decir tambin que la constante de desintegracin radiactiva define la fraccin de los tomos del radionclido existente que se desintegran en la unidad de tiempo. Por ejemplo, para el Cesio 137 esta constante tiene el valor de 0.023 aos-1, lo que nos indica que, al cabo de 1 ao, por cada tomo inicial se habrn desintegrado 0,023 tomos, o, en porcentajes, que siempre resultan de mejor comprensin, por cada 100 tomos iniciales, durante 1 ao se han desintegrado 2,3 tomos. En el caso del
198Au,

por

ejemplo, su constante es de 0,257 das-1, lo que indica que cada da se desintegran 0,257 tomos de cada uno existente previamente, o porcentualmente, que cada da se desintegra el 25,7% de los tomos iniciales. Se llama tiempo de vida o tiempo de vida media de un radioistopo al tiempo promedio de vida de un tomo radiactivo antes de desintegrarse. Es igual a la inversa de la constante de desintegracin radiactiva = 1/. Al tiempo que transcurre hasta que la cantidad de ncleos radiactivos de un istopo radiactivo se reduzca a la mitad de la cantidad inicial, se lo llama periodo de semidesintegracin, perodo, semiperiodo, semivida o vida media (no confundir con tiempo de vida) ( ). Al fin de cada perodo la radiactividad se reduce a 7

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la mitad de la radiactividad inicial. Cada radioistopo tiene un semiperiodo caracterstico, en general diferente del de otros istopos. Ejemplos: Istopo Uranio-238 Carbono-14 Cobalto-60 Radn-222 Periodo 4510 millones de aos 5730 aos 5,271 aos 3,82 das Emisin Alfa Beta Gamma Alfa

6. VELOCIDAD DE DESINTEGRACIN La velocidad de desintegracin o actividad radiactiva se mide en Bq, en el SI. Un becquerel vale 1 desintegracin por segundo. Tambin existen otras unidades como el

rutherford, que equivale a 106 desintegraciones por segundo, o el curio, Ci, que equivale
idnticamente a 3,71010 desintegraciones por segundo (unidad basada en la actividad de 1 g de 226Ra que es cercana a esa cantidad). La velocidad de desintegracin es la tasa de variacin del nmero de ncleos radiactivos por unidad de tiempo:

Dada

la

ley

de

desintegracin

radiactiva

que

sigue

N(t) (ver

Periodo

de

demidesintegracin) es inmediato ver que:

donde:

es la actividad radiactiva en el instante es la actividad radiactiva inicial (cuando es la base de los logaritmos neperianos es el tiempo transcurrido es la constante de desintegracin radiactiva, que es propia de cada radioistopo )

La actividad tambin puede expresarse en trminos del nmero de ncleos a partir de su propia definicin. En efecto:

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Diagrama de Segr. El color indica el periodo de semidesintegracin de los istopos radiactivos conocidos, tambin llamado semivida.

Qu diferencia existe entre irradiacin y contaminacin radiactiva? Recibe el nombre de irradiacin o exposicin la accin de someter a una persona u objeto a las radiaciones ionizantes. Se habla de irradiacin externa cuando la fuente de radiacin es exterior al individuo, mientras que la irradiacin interna est originada por fuentes radiactivas situadas en el interior del individuo. Cuando existen simultneamente ambos tipos de fuentes, la exposicin total es la suma de las dos exposiciones parciales. Si el organismo completo sufre la irradiacin, se dice que se trata de una exposicin global, mientras que el trmino exposicin parcial se refiere a la irradiacin de un rgano determinado. Contaminacin es la presencia indeseada de sustancias radiactivas en la superficie o en el interior de un cuerpo u organismo. En el primer caso se habla de una contaminacin externa y en el segundo de una contaminacin interna. Una persona sufrir una contaminacin externa cuando se depositen sobre su piel sustancias radiactivas, mientras que la contaminacin interna se producir cuando penetren istopos radiactivos en el organismo, sea por ingestin, sea por inhalacin o a travs de heridas, etc. Un individuo irradiado por una fuente radiactiva exterior a l sufre en sus tejidos los efectos biolgicos de la radiacin mientras est prximo a la fuente, pero bastar que se aleje suficientemente de ella para que cese la irradiacin. Por el contrario, un individuo contaminado continuar siendo irradiado en tanto no cese la
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contaminacin, y l mismo puede actuar como fuente de contaminacin o irradiacin de otras personas. La contaminacin externa es fcilmente eliminable mediante lavado de la superficie contaminada, mientras que en la contaminacin interna los efectos dependern del tropismo de los elementos radiactivos, que los hace depositarse en unos u otros rganos en funcin de las caractersticas metablicas de los mismos; la permanencia de la actuacin de los radionucleidos depende, por una parte, de la capacidad de eliminacin de esa sustancia por el organismo a travs de las vas naturales, y, por otro, del perodo de semidesintegracin del istopo en cuestin.

NORMAS ESPECFICAS DE PROTECCIN CONTRA RADIACIONES IONIZANTES. PREVENCIN.

Existen una serie de medidas a tener en cuenta en cualquier instalacin radiactiva, para protegerse de la radiacin. En el caso que tratamos, que son las radiaciones ionizantes, adems tendremos que aadir una serie de principios de gran importancia, como puede ser la justificacin de dicha exposicin, y qu nmero de personas sern expuestas, intentando que sean siempre el menor nmero posible y por supuesto al nivel ms bajo que razonablemente sea posible, sin pasarnos en ningn caso de la dosis anual que legalmente est establecida. Pero este tema lo trataremos ms adelante, de forma extensa. 8.1. Exposicin. Se denomina irradiacin a la transferencia de energa de un material radiactivo a otro material. No es necesario un contacto fsico entre ambos; y contaminacin radiactiva a la presencia de materiales radiactivos en cualquier superficie, materia o medio incluyendo las personas. Haremos ahora una relacin de los distintos tipos de radiacin. Externa: exposicin del organismo a fuentes exteriores a l. Interna: exposicin del organismo a fuentes interiores a l. Total: suma de las exposiciones externa e interna. Continua: exposicin externa prolongada o exposicin interna por incorporacin permanente de radionucleido, cuyo nivel puede variar con el tiempo. nica: exposicin externa de corta duracin o exposicin interna por incorporacin de radionucleidos en un periodo de tiempo. Global: Exposicin considerada como homognea en el cuerpo entero. Parcial: exposicin sobre uno o varios rganos o tejidos, sobre una parte del organismo o sobre el cuerpo entero, considerada como no homognea. Referente a la exposicin es importante saber que la deteccin temprana es la mejor proteccin. Como dato curioso, segn el instituto nacional de cncer, un mayor nmero de latinas muere a causa de este trastorno por no realizarse las pruebas de diagnstico a tiempo. Tenemos ms repercusiones y complicaciones, y menos opciones cuando nos diagnostican la enfermedad en una etapa avanzada. 8.2. IRRADIACION EXTERNA No obstante a pesar de lo anotado anteriormente, hay que limitar el tiempo de exposicin. La dosis recibida es directamente proporcional al tiempo de exposicin, por lo que, si disminuimos el tiempo, disminuir la dosis. Para ello debemos tener una buena planificacin y un buen conocimiento de las operaciones que vayamos a realizar, reduciendo el tiempo de exposicin al mximo. Como sabemos, el tubo de rx ya contiene un blindaje de plomo, que envuelve a la ampolla de vidrio; tambin unos filtros para que no pasen los rayos de longitud de onda mayor (blandos), que adems son los que producen un aumento de dosis en la superficie del paciente, y un colimador, que nos ayuda a seleccionar la zona a explorar.

La contaminacin radiactiva de las personas puede producirse de forma externa o interna. En la externa, pueden contaminarse la ropa o la piel de forma que cierta cantidad de material con contenido radiactivo se adhiera a ellos. De forma interna se puede producir por la ingestin, absorcin, inhalacin, o inyeccin de sustancias radiactivas.
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Cuando existe material radiactivo en forma gaseosa, de aerosol, lquida o slida (esta ltima en forma de polvo), parte puede impregnar las ropas o la piel de las personas que entren en contacto con este material. Tambin puede ser ingerido, ya porque los alimentos o el agua estn contaminados, ya de forma accidental al llevarse las manos contaminadas a la boca, o inhalado al entrar en un ambiente donde existe polvo contaminado en suspensin, aerosoles o gases con contenido radiactivo. En el primero de los casos la contaminacin permanece en el exterior de la persona, con lo que dosis recibida procede de las radiaciones emitidas que depositan parte o toda su energa en el organismo. En el segundo de los casos el material entra dentro del organismo, y durante su recorrido hasta que es excretado (por el sudor, la orina o las heces) deposita a su vez la energa emitida por esas radiaciones en los rganos por los que se transfiere. Estas contaminaciones pueden darse en todas aquellas prcticas en las que se manejan materiales radiactivos, hablndose de contaminacin principalmente cuando esta se produce de forma accidental.

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