O admirável mundo
das células-tronco embrionárias
Jader Nones
Médico Veterinário, estudante de Doutorado do
Curso de Pós-Graduação em Ciências Morfológicas
da Universidade Federal do Rio de Janeiro.
jadernones@anato.ufrj.br
Bruna da Silveira Paulsen
Estudante de Ciências Biológicas – Modalidade
Médica da Universidade Federal do Rio de Janeiro.
paulsen@anato.ufrj.br
Endereço para Correspondência Universidade
Federal do Rio de Janeiro, Instituto de Ciências
Biomédicas, Centro de Ciências da Saúde, Bloco F,
Ilha do Fundão, 21941-590, Rio de Janeiro, Brasil
Resumo
As células-tronco embrionárias possuem capacidade
ilimitada de multiplicação e grande potencial de se
diferenciar em todos os tipos celulares encontrados
em um indivíduo adulto. Essas características facilitam
a sua utilização em pesquisas sobre o
desenvolvimento embrionário, testes toxicológicos de
novos fármacos e, eventualmente, no tratamento de
patologias humanas e animais. No entanto, para que
todos estes estudos sejam possíveis, é necessário
compreender maneiras adequadas de cultivá-las.
Neste trabalho, iremos fazer uma breve revisão sobre
as formas de manutenção deste tipo celular no
laboratório, bem como quais os desafios que ainda
precisam ser superados para se conseguir definir a
condição ideal de cultivo das mesmas.
O admirável mundo das células-tronco
Células-tronco embrionárias:
entendendo quem é quem
Células-tronco embrionárias possuem capacidade
ilimitada de multiplicação e grande potencial de se
diferenciar em todos os tipos celulares encontrados
em um indivíduo adulto (Watt e Hogan, 2000). Devido
a essas características, elas se tornaram as principais
candidatas para terapias de regeneração de tecidos e
órgãos lesados.
As primeiras células-tronco embrionárias foram
isoladas a partir de embriões de camundongo no início
da década de 80 (Evans, 1981), porém, somente no
final dos anos 90 foi realizado o isolamento deste tipo
celular na espécie humana (Thomson et al., 1998).
De acordo com sua origem, capacidade de auto-
renovação e potencial de diferenciação, as células-
tronco são classificadas como totipotentes,
pluripotentes ou multipotentes. As células-tronco
totipotentes, cujo único representante é o zigoto, são
células capacitadas a originar um organismo adulto
completo se implantadas no útero materno. Já as
células-tronco pluripotentes – das quais a célula-
tronco embrionária faz parte – apesar de darem
origem a todos os tipos celulares de um indivíduo
adulto, não possuem a competência de formar um
organismo completo, por não originarem
naturalmente os anexos embrionários necessários ao
desenvolvimento do embrião. Finalmente, as células-
tronco adultas possuem o potencial de diferenciação
mais restrito por se encontrarem em um estágio mais
avançado do desenvolvimento e somente originarão
células oriundas do mesmo microambiente de onde
foram extraídas: células-tronco do sangue só
originarão células sanguíneas; células-tronco do
cérebro só originarão células nervosas e assim por
diante (Rehen e Paulsen, 2007).
As células-tronco embrionárias são derivadas da
massa celular interna de blastocistos (Figura 1).
Nessa fase do desenvolvimento, torna-se possível a
identificação de um grupo celular na periferia do
embrião, que dará origem aos anexos embrionários
essenciais para seu suporte durante a gravidez, e
outro grupo de células, a massa celular interna, que
formará todos os tipos celulares do indivíduo adulto.
Ao serem isoladas dos blastocistos, as células-
tronco embrionárias podem ser cultivadas em
laboratório, onde mantém morfologia típica, crescendo
sob a forma de colônias compostas por centenas de
células. Nessas condições, as células permanecem
indiferenciadas. No entanto, para estudos do
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desenvolvimento celular ou até mesmo para ensaios
clínicos (atualmente restritos a animais), é necessário
que haja uma indução prévia de diferenciação para
um tipo celular desejado. A diferenciação pode ser
induzida de diversas maneiras, (como, por exemplo,
através do tratamento com fatores de crescimento,
citosinas e hormônios) às quais não iremos nos ater
nessa breve revisão.
Como células pluripotentes
são cultivadas?
O enorme potencial terapêutico das células-tronco
embrionárias motivou pesquisadores em todo o
mundo a buscar métodos para seu cultivo em
laboratório (in vitro). Essas pesquisas são
importantes, pois permitem compreender melhor tanto
o comportamento destas células, quanto os
procedimentos para mantê-las em estado pluripotente.
Embora exista grande expectativa para o uso das
células-tronco embrionárias, uma metodologia ideal de
cultivo para as mesmas ainda não foi encontrada.
Atualmente, o que se sabe é que inúmeros cuidados
são necessários para que processos de diferenciação
não controlados sejam desencadeados, fazendo com
que as mesmas adquiram um fenótipo indesejado, ou
seja, percam a pluripotencialidade.
Mas ainda não foi encontrada uma metodologia
ideal de cultivo para as células-tronco embrionárias, o
que resulta em uma enorme diversidade de protocolos
de manutenção. Atualmente, o que se sabe é que
inúmeros cuidados são necessários para que
processos de diferenciação não controlados sejam
desencadeados e a célula adquira um fenótipo
indesejado , ou seja, perca a pluripotencialidade.
No início das pesquisas com células-tronco
embrionárias, alguns compostos foram caracterizados
como fundamentais na manutenção das
características dessas células – como, por exemplo, o
fator inibidor de leucemia (LIF, do inglês Leukemia
Inhibition Factos) no caso das células-tronco murinas
(de camundongos), ou fator de crescimento de
fibroblasto (FGF-2) no caso das células-tronco
embrionárias humanas.
No entanto, tendo conhecimento da enorme
complexidade destas células, seria ingênuo acreditar
que apenas a adição de algumas substâncias poderia
ser suficiente para mantê-las indiferenciadas e com
características de auto-renovação. Observou-se,
então, desde o início do isolamento das mesmas, que
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era também necessário, junto ao cultivo destas celulares não venham a competir por nutrientes..
células, a presença de uma monocamada celular, A primeira linhagem de células-tronco
chamada de camada alimentadora. A função embrionárias foi estabelecida com o uso de uma

Figura 1: Esquema sobre a obtenção de células-tronco embrionárias a partir da massa celular interna de um blastocisto.

Após a fecundação, ocorre o início do desenvolvimento do indivíduo, chegando a formação de uma estrutura denominada de blastocisto. É nessa
fase de desenvolvimento que as células-tronco embrionárias (células pluripotentes) são retiradas, isoladas e cultivadas em laboratório (in vitro). O
cultivo normalmente é realizado sobre um tapete de células, conhecido como camada alimentadora. Este tapete celular, formado normalmente por
fibroblastos embrionários de camundongo, que tem a função de auxiliar na auto-renovação e manutenção da pluripotencialidade das células-tronco
embrionárias mantidas por longos períodos in vitro. Quando retirada a camada alimentadora e submetidas a protocolos de diferenciação específicos,
estas células podem se diferenciar em todos os tipos celulares do indivíduo adulto.

primordial dessa camada alimentadora é secretar e monocamada de fibroblastos embrionários murinos –

manter a estabilidade de fatores celulares solúveis,
além de servir como substrato celular, aumentando a
aderência e adaptação das células-tronco nas placas
de cultivo. As células da monocamada celular, antes
de entrarem em contato direto com as células-tronco
embrionárias, têm o seu crescimento inibido por
alguma substância química, como mitomicina C, ou
por irradiação com raios γ, de forma que os dois tipos
MEF, do inglês Murine Embryo Fibroblast (Evans,
1981; Figura 2A). Apesar da grande aceitação desse
tipo celular como camada alimentadora, ainda não se
sabe com detalhes a composição dos fatores
secretados pela MEF. Contudo, sabe-se que o LIF é
um dos principais componentes secretados por esse
tapete, o que justifica, pelo menos no caso das
células-tronco embrionárias murinas, a aparência

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O admirável mundo das células-tronco
Figura 2: Cultivo de células-tronco embrionárias.
A) Monocamada de fibroblastos embrionários murinos (MEF).
B) Colônias de células-tronco embrionárias murinas e C) Colônias de
células-tronco embrionárias humanas cultivadas sobre MEF no
Laboratório de Neurogênese e Diferenciação Celular da Universidade
Federal do Rio de Janeiro.
saudável dessas células sobre a MEF (Figura 2B).
Embora a utilização de MEF ainda seja a forma
mais clássica de cultivo, essa metodologia
inviabilizaria aplicações terapêuticas, uma vez que as
células-tronco embrionárias humanas poderiam ser
contaminadas por componentes animais, podendo
desencadear possíveis reações imunológicas.
Por esse motivo, Richard e colaboradores (2003)
estudaram diferentes tipos de monocamadas
provenientes de células humanas, como por exemplo,
células fetais originadas do músculo ou da pele e
células adultas originadas da tuba uterina de adulto.
Eles concluíram que, por alguma razão desconhecida,
a monocamada de MEF mantinha melhor o
crescimento das células-tronco embrionárias humanas
(Figura 2C) em relação às demais células utilizadas
como monocamada.
No entanto, estudos recentes têm sugerido que a
adição de outras substâncias no meio de cultivo de
células indiferenciadas seja a melhor alternativa ao
uso de MEF. Um estudo desenvolvido por Xu e
colaboradores (2001) demonstrou ser possível derivar
e estabelecer o cultivo de uma linhagem de células-
tronco embrionárias humanas livres de monocamada
celular murina, utilizando uma matriz extracelular
conhecida como Matrigel. Esse composto é formado
por um complexo tridimensional, o qual apresenta
uma série de substâncias, dentre elas, fibronectina,
colágeno e glicoproteínas. Outros pesquisadores
também já comprovaram a eficácia do uso de Matrigel
como substrato no cultivo destas células (Sato et al.,
2004; Pebay et al., 2005; Wang et al., 2005). O
inconveniente deste protocolo é o custo, já que ele
requer altas concentrações de fatores de crescimento
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e o uso de componentes de matriz extracelular, os
quais são extremamente dispendiosos. Além disso,
essa metodologia não deixa a cultura de células-
tronco embrionárias completamente livre de
componentes animais.
Como promessa de solucionar os problemas
relacionados à utilização de compostos animais para o
cultivo de células-tronco embrionárias humanas,
pesquisadores publicaram recentemente na revista
Nature o desenvolvimento das células 3i. Essas
células-tronco são mantidas somente com a utilização
de três compostos sintéticos, mantendo tanto sua
capacidade de propagação indefinida, como sua
pluripotencialidade, na ausência de qualquer produto
animal (Ying et al., 2008). No entanto, ainda é muito
cedo para definir essa técnica como metodologia ideal
para o cultivo de células pluripotentes.
Embora tenhamos enfatizado o uso de
monocamadas para o cultivo das células
pluripotentes, é importante lembrar que essa
metodologia não se restringe a manutenção do estado
indiferenciado destas células. A utilização de
monocamadas específicas pode privilegiar justamente
a diferenciação em outros tipos celulares. Por
exemplo, em projetos de pesquisa que utilizaram
células-tronco embrionárias como alternativa
terapêutica para a doença de Parkinson, o cultivo
destas células sobre monocamada de estroma de
medula óssea, mais conhecidas pelos cientistas como
PA6 (Kawasaki et al., 2000) e sobre células de
meninge embrionária (Hayashi et al., 2008), levaram
a diferenciação em neurônios dopaminérgicos e não a
manutenção da pluripotencialidade, como no caso da
monocamada de MEF.
 ANO I VOL 1 NUM 01 O admirável mundo das células-tronco

Chegando a um consenso
O debate sobre qual é a melhor maneira de cultivar as
células-tronco embrionárias ainda está aberto. Não é
possível nesse momento escolher uma ‘estratégia
ótima’ para o cultivo destas células, uma vez que
vários aspectos e questões fundamentais da biologia
deste tipo celular ainda precisam ser desvendados
A falta de um protocolo de cultura definido acaba
Rehen SK, Paulsen B. 2007. Células-tronco: O que são? Para que
servem? Rio de Janeiro. Vieira e Lent, 90p.
Richards M, Tan S, Fong CY, Biswas A, Chan WK, Bongso A. 2003.
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comparações relacionadas à capacidade de human blastocysts. Science. 282:1145-1147.
diferenciação das células-tronco embrionárias e Watt FM, Hogan BL. 2000. Out of Eden: stem cells and their niches.
compromete os estudos de desenvolvimento celular, Science, 287:1427-30.

de modelos de doenças, de descoberta de novas Wang G, Zhang H, Zhao Y, Li J, Cai J, Wang P, Meng S, Feng J, Miao C,
Ding M, Li D, Deng H. 2005. Noggin and bFGF cooperate to maintain the
drogas e de testes toxicológicos.
pluripotency of human embryonic stem cells in the absence of feeder
Felizmente diversas pesquisas estão em layers. Biochem Biophys Res Commun. 330:934-942.
andamento para se tentar definir qual a condição ideal Ying QL, Wray J, Nichols J, Batlle-Morera L, Doble B, Woodgett J, Cohen
de cultivo. Por enquanto, é consenso que, quanto P, Smith A. 2008. The ground state of embryonic stem cell self-renewal.
Nature. 453:519-524.
menor o contato e a manipulação das células-tronco
Xu C, Inokuma MS, Denham J, Golds K, Kundu P, Gold JD, Carpenter
embrionárias humanas com diferentes tipos celulares MK. 2001. Feeder-free growth of undifferentiated human embryonic stem
e com componentes animais, mais reduzidos serão os cells. Nat Biotechnol. 19:971-974.
riscos de contaminação e a geração de injúrias nos
pacientes submetidos a terapias. A maioria dos
cientistas também concorda que é importante
continuar levando em consideração todos os
diferentes tipos de monocamadas celulares, pois elas
também poderão ter aplicação clínica.

Agradecimentos
Os autores agradecem a colaboração e orientação do
professor Stevens Kastrup Rehen e dos colegas
Priscila Britto Campos e Rafaela Sartore da Costa.

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