La lgica de la economa: escasez y eleccin Las palabras economa o economizar evocan muchas imgenes, todas ellas restrictivas o represivas

en algn sentido. Por ejemplo, a nivel personal o familiar, hablar de una consecuencia econmica significa a menudo menor gasto total, as como la reasignacin de algunos gastos, desde lo ms superfluo a lo ms fundamental, desde la aficin a los placeres mundanos hasta el alquiler del departamento o la comida. En la organizacin social ms amplia de la comunidad, estado o nacin, hablar de economizar dentro del gobierno significa tambin una reduccin del gasto y una reasignacin de gastos desde los de menor prioridad hacia los considerados ms importantes. La discusin familiar y/o el debate poltico se avivan a medida que cada uno de nosotros tiene opiniones distintas sobre lo que es superfluo o necesario, de gran prioridad o no. Lo cierto es que, en cada caso, se impone la eleccin, porque nuestros limitados medios son insuficientes para adquirir todo lo que deseamos. A. La escasez como base de la economa La escasez es un hecho siempre presente para la mayor parte de las personas en todas las sociedades. Hay pocos hombres y ninguna sociedad que puedan alcanzar simultneamente todos sus objetivos econmicos. Rara vez la naturaleza es tan generosa como para proveer a las necesidades de la vida, en la cantidad y calidad necesarias, sin que sea preciso acudir al trabajo humano. Las sociedades primitivas enfrentaban constantemente la amenaza de ser aniquiladas por el hambre, por el rigor de la naturaleza o por las depredaciones de hombres y animales. Gozar de una tregua frente a estas fuerzas era el bien ms escaso en dichas sociedades. Cuando se la lograba, era el resultado de una organizacin tal de la sociedad, que aumentaba la produccin de bienes y se alejaban el hambre y los peligros. A lo largo de los siglos, algunas sociedades han aprendido a acrecentar la produccin en tal medida que hoy hablamos de sociedades desarrolladas, como la de Estados Unidos o de la Unin Europea, que son ricas en bienes y tiempo libre. No obstante, aun sociedades as lucha permanentemente contra la escasez, sin duda a otro nivel, pero escasez de todos modos. Utilizando sus factores productivos1 cmulo de conocimientos, sus abundantes recursos naturales, su enorme reserva de mquinas y equipo productivo, su fuerza de trabajo altamente entrenada y su avanzada tecnologa, estos pases no pueden producir lo suficiente como para alcanzar al mismo tiempo todos sus objetivos. La escasez de los medios de produccin, con relacin a los objetivos sociales por lograr, es el primer hecho central y universal de la economa. B. La eleccin y el principio de costo de oportunidad Cuando los medios de produccin son escasos con relacin a lo que la gente necesita producir, hay que hacer elecciones. Son poqusimos (si es que hay alguno) los individuos que poseen los medios de obtener todos los bienes y servicios que desean, pero seguro que no existe ninguna sociedad que lo pueda hacer. La mayor parte de nosotros debe escoger: si elegimos tener ms de esto se impone que abandonemos algo de aquello. Si una familia gasta ms en servicios de transporte, bajo la forma de pagos mensuales de un nuevo automvil, debe reducir la parte de ingreso que asigna a otros propsitos. Puede gastar menos en zapatos, o en diversiones, o posponer la pintura de la casa, o ahorrar menos para la futura educacin de los nios. Puede recortar un poco varios tipos de gastos, o eliminar alguno totalmente. Est obligada a elegir, ya sea por medio de una planificacin anterior o luchando para ajustarse, despus de haber comprado algo nuevo llevada por un impulso. La decisin es mucho ms fcil si aumenta el ingreso de la familia, pero la eleccin sigue siendo necesaria. Es evidente que el costo del nuevo artculo representa la prdida de la oportunidad de gastar ese ingreso con otros propsitos. Y en nuestro ejemplo la eleccin solo puede hacerse despus de comparar el valor del transporte adicional con el valor de las cosas que se estn sacrificando. Este es el principio de costo de oportunidad aplicado al comportamiento del consumidor individual. El mismo principio se aplica a las sociedades a causa de la escasez de los medios con relacin a los fines. Si los dirigentes polticos de una sociedad eligen pagar para transmitir gratis todos los partidos de futbol, deben renunciar a construir algunos centros de atencin hospitalaria, a educar algunos nios, remodelar escuelas en algunas ciudades del interior, pavimentar algunas carreteras o producir ciertos bienes de consumo pblico. La eleccin de una cosa elimina la oportunidad de escoger otra, porque los recursos productivos son limitados respecto de todo lo que los miembros de la sociedad querran producir con ellos.2 C. Eleccin: qu, cmo y para quin producir? A causa de la escasez, toda sociedad, primitiva o muy desarrollada, enfrenta la eleccin de qu bienes y servicios producir y qu cantidad de cada clase; cmo producir estos bienes y servicios, y para quin se emprende la produccin, es decir, quines reciben mayores o menores cantidades de lo que
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Los factores productivos son: trabajo (esfuerzo fsico y mental aplicado a la produccin), tierra (recursos naturales), capital (bienes elaborados por el hombre para producir otros bienes), factor empresario (capacidad para coordinar a los otros factores de produccin, habilidad para descubrir oportunidades de negocios, y la disposicin para asumir el riesgo de emprenderlos. La tecnologa (conocimientos cientficos aplicados a la produccin) se incorpora en los dems factores, principalmente en el trabajo y capital. 2 En ocasiones una sociedad puede tener recursos ociosos, en cuyo caso le es dable aumentar la produccin de gran variedad de bienes al mismo tiempo, hasta que esos recursos estn totalmente ocupados. Tener recursos ociosos a la vez que existen necesidades insatisfechas es, por supuesto, un derroche; pero una sociedad puede querer tener cierta cantidad de recursos no empleados, si ello constituye un prerrequisito para otros objetivos, tales como la libertad de elegir su trabajo y buscar otro, o de introducir equipo nuevo y ms eficiente aun cuando la maquinaria antigua todava pueda ser utilizada.

se ha producido. En cada caso hay una enorme gama de posibilidades: zapatos o autos, renovacin urbana, escuelas o comida; si usar la tecnologa primitiva y grandes cantidades de trabajo o la nueva tecnologa y mucho equipo de capital; si distribuirlo entre los ya ricos y cultos o darles un poco ms a los pobres habitantes de las villas; o bien a los grupos segregados y con menos oportunidades. Si bien las sociedades pueden organizarse de diferentes maneras para dar respuesta a estas preguntas o problemas, los mismos persisten, con independencia del sistema econmico que se adopte, la necesidad de elegir qu producir, cmo y para quin es el segundo hecho central de la economa: Todos los pases disponen de una cantidad fija de factores productivos para producir las cosas que sus ciudadanos puedan necesitar. La poblacin tiene determinado tamao. La fuerza de trabajo constituye una proporcin relativamente fija de esa poblacin, lo cual depende por la distribucin segn edades y por aquellas costumbres sociales que controlan cunto tiempo permanecen los jvenes en la escuela, a qu edad se jubilan los hombres y si las mujeres deben quedarse como amas de casa o salir a trabajar a la par que los hombres en los campos, fbricas y oficinas. Las capacidades y destrezas de la fuerza de trabajo no pueden modificarse en el corto plazo. Adems, solo hay una cierta cantidad de tierra en uso productivo y tomar tiempo y esfuerzo dedicar ms tierra a la produccin. De modo anlogo, la capacidad productiva de los campos de la pampa hmeda no se cambia con rapidez. Intensificar el ritmo de explotacin o encontrar nuevos yacimientos de petrleo es una empresa que lleva tiempo. Solo un nmero dado de fbricas contiene una cantidad y un tipo especfico de maquinaria. As, pues, en una sociedad hay un momento determinado o perodo en que la cantidad y calidad de los recursos que posee son relativamente fijas. Sin embargo, podemos elegir qu producir porque los recursos pueden trasladarse de la produccin actual a la de otras cosas. Es dramtica la demostracin de los alcances de esta flexibilidad cuando, a causa de los controles de precios de una serie de productos (carne, leche, etc.) las tierra se destinan masivamente al cultivo de la soja por ser esta explotacin la ms rentable; o cuando la competencia de empresas extranjeras hace quebrar fbricas nacionales y los trabajadores se vuelven cuentapropistas y/o pasan a producir en el sector servicios. En condiciones de pleno empleo, este tipo de redistribucin del uso de la tierra y de la mano de obra con miras a elaborar mayor cantidad de cierto tipo de bienes (soja) requiere que se produzca menos de otros bienes (carne y leche). Conseguir un conjunto mayor de una cosa entraa la prdida de otra. De ah que la escasez exige que la sociedad determine qu bienes producir, y cunto de cada uno. Obliga a la sociedad a elegir. Cmo producir tambin representa un problema de eleccin. Segn sabemos, pueden trasladarse los recursos de la produccin de una cosa (por ejemplo, girasol) a la de otra (por ejemplo, soja). Aqu nos ocupamos de un problema distinto: de la eleccin de los recursos que se utilizarn para elaborar un producto en particular. No existe una nica manera de producir un bien; una carretera puede construirse con grava, concreto o asfalto. Se puede emplear un gran nmero de hombres y pocas mquinas, o muchas y ms complejas mquinas con menos hombres. Para transportar piedras al lugar donde se construir un aeropuerto, muchos trabajadores pueden llevarlas en canastas sobre sus hombros. Una cuadrilla menos numerosa estara en condiciones de acarrear la misma cantidad de piedras usando carretillas: una sustitucin del trabajo por el capital. Los animales que arrastran carretones podran sustituirse por las carretillas y algunos de los peones restantes. Camiones volquetes impulsados por motores de combustin interna, representando ms maquinaria ( y un cambio en su forma), podran sustituir a una mano de obra adicional en el transporte de las piedras desde las canteras hasta el camino. A veces parece que los factores de produccin deben usarse en proporciones fijas (como por ejemplo un chofer en cada colectivo), pero no siempre es as, las apariencias pueden engaar, casi siempre es posible alterar la proporcin en que se combinan los factores de produccin y puede lograrse la misma produccin con menos mquinas, aumentndose la mano de obra o viceversa. Los procesos de produccin difieren en la medida en que pueden variarse las proporciones de los factores productivos, pero casi siempre existe la posibilidad de tal variacin. Cada sociedad debe desarrollar un proceso de eleccin de cmo producir, por ejemplo en Argentina la produccin de ganado vacuno es a cielo abierto y en Holanda las reses estn en establos acondicionados, aqu se alimenta con pasturas naturales all con alimento balanceado. Una sociedad debe poseer tambin algn ordenamiento institucional a fin de responder a esta pregunta: Para quin se producen los bienes? En las distintas sociedades puede haber respuestas divergentes, segn que el producto se distribuya en forma ms o menos igualitaria entre sus miembros. Los criterios para que alguna gente obtenga ms y otra menos tambin difieren de sociedad en sociedad. En una, las personas quiz reciban su ingreso de acuerdo a cmo estn acomodadas en las clases polticas o sindicales dirigentes, en otra, el ingreso tal vez refleje su contribucin a la produccin. En cualquier caso, los miembros de toda sociedad deben elegir de algn modo cmo distribuir el producto social. Economa de mercado: autorregulacin o regulacin por parte del estado? Si colocamos juntos el dinero, los precios, los mercados y la bsqueda del inters personal, y luego instauramos la competencia como reguladora de las relaciones, operar la economa en forma satisfactoria sin intervencin del estado? Esta es la pregunta bsica que debe hacerse al evaluar un sistema de mercado. El nivel de intervencin del sector pblico requerido para sostener un sistema de mercado es sustancialmente mayor que el que muchos creen. Adam Smith, quien es considerado el padre de la economa, en 1776, en su obra La Riqueza de las Naciones, abog por una reduccin de la actividad gubernamental en la economa a causa de que, en la poca en que l escriba, las autoridades 2

con frecuencia creaban un monopolio donde no haba necesidad de que existiera, y regulaban la actividad econmica all donde la competencia la habra regulado con mayor beneficio social. Reconoci que el gobierno tena que brindar un sistema legal para que se desarrollen normalmente las transacciones de mercado, brindar seguridad para la proteccin de la propiedad privada y la vida, y brindar algunos bienes y servicios que siendo tiles para toda la sociedad las empresas privadas no tuviesen inters en producirlas por su falta de rentabilidad. Ms cercana al funcionamiento directo de la economa se halla la necesidad del gobierno de establecer y regular la oferta de dinero. Puesto que una economa dirigida por el mercado adjudica precios a todos los bienes, la sociedad, a travs del gobierno, debe fijar una unidad monetaria estable. Del mismo modo, es menester instaurar colectivamente un sistema de pesos y medidas. Adems, se exige del gobierno que adopte y ponga en vigor una Constitucin y un cdigo de comercio, para dar seguridad legal a los contratos que formalizan los compradores y vendedores privados. Las empresas y las decisiones privadas en la produccin de algunos tipos de servicios no cuidarn del inters pblico. En lo que respecta a cualquier sociedad, hay una categora de servicios de los cuales podra excluirse a algunos de sus miembros, pero esto disminuira en forma considerable el bienestar social. Por ejemplo, los servicios de alcantarillado y agua potable podran proporcionarse solo a unos pocos elegidos. Sin embargo, para mejorar la salud pblica de la ciudad deben dispensarse a todos por medio del poder del gobierno. Del mismo modo, la educacin brinda a la sociedad beneficios tanto econmicos como no econmicos, que no se reflejan directa e ntegramente en los ingresos de quienes se educan o financian su educacin. Por consiguiente, si estuvieran slo a cargo de las empresas privadas, habra poqusima educacin desde el punto de vista de la sociedad. Aqu, pues, el gobierno debe intervenir para proveerla. Hay algunos tipos de productos que, dada su naturaleza, deben ser suministrados por un solo vendedor, de modo que la regulacin que provee la competencia no puede actuar en ellas; de modo que si no son provistos o manejados por el gobierno, este tena que regularlos. El nmero de monopolios de este tipo ha aumentado probablemente con el devenir del tiempo y la urbanizacin, debido a los desarrollos tecnolgicos que otorgan grandes ventajas de eficiencia a la operacin en gran escala. Un buen ejemplo moderno es la prestacin del servicio de agua potable o gas natural. No podemos imaginar los efectos de un nmero muy crecido de firmas proveedoras de agua corriente o gas compitiendo entre s en una ciudad moderna. La enorme multiplicacin de tuberas sera obviamente muy cara, y una molestia permanente cada vez que un vecino cambiase de proveedor. Actualmente, para que un negocio alcance una magnitud ptima con bajos costos y una tcnica eficaz, a menudo es necesaria la acumulacin de una gran suma de capital. A veces, esa dimensin ptima origina un monopolio natural, y otras da lugar a un nmero de firmas demasiado pequea como para que la competencia sea un regulador efectivo en favor del inters pblico. A fin de permitir la acumulacin de los grandes capitales necesarios para alcanzar estas economas, el gobierno ha reconocido ciertos tipos de organizaciones comerciales, y les ha concedido privilegios. La sociedad annima moderna, por ejemplo, es una persona jurdica que recibe un ttulo que garantiza a sus propietarios ( o accionistas) una limitacin en su responsabilidad por las deudas del negocio3. Lo tpico es que esos ttulos limiten la responsabilidad de los accionistas al monto pagado por las acciones. La sociedad annima, en su carcter de entidad legal creada por el gobierno, es una expresin de inventiva en materia de organizacin social con el objeto de mantenerse al frente de las posibilidades tcnicas. Si bien el logro de una gran dimensin a menudo es necesario cuando una empresa se propone aprovechar las posibilidades tcnicas de la produccin a gran escala, y as bajar sus costos por unidad, en otros casos, las firmas llegarn a tener gran tamao simplemente con el propsito de aumentar sus beneficios controlando un mercado, eliminando la competencia y dejando a los consumidores sin ninguna otra opcin. Donde este poder de mercado existe, no es la interaccin de muchos compradores y vendedores la que establece los precios,4 sino que los fijan y administran unos pocos individuos o grupos privados con poder para hacerlo. En esa medida, la economa y la distribucin de recursos dejan de estar dirigidas totalmente por los gustos y preferencias de los consumidores. La sociedad, por intermedio del gobierno, con frecuencia ha decidido intervenir y regular a esas instituciones que poseen poder de mercado. El gobierno, debera intentar hacerlo, fomentando la competencia all donde las realidades de la tecnologa lo posibilitan, evitando as la reglamentacin ms detallada que es necesaria en el caso de los servicios pblicos como el agua, gas, telefona, electricidad, etc. Hay otras formas en que puede actuar el gobierno con vistas a apoyar y mantener el sistema de mercado. Un sistema de ese gnero a menudo se describe con el supuesto de que los compradores y vendedores conocen todos los hechos relevantes que les permiten actuar de manera racional. Otros describen los mercados como instituciones que encuentran los datos, esas proposiciones pueden ser aplicables no slo a mercados locales y pequeos pues los notables adelantos en el transporte y la comunicacin han establecido inmensos mercados nacionales e internacionales. Los datos no se conocen a menos que se renan explcitamente, los propios mercados suelen ocuparse de suministrar
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Adam Smith consideraba inadecuada la forma corporativa de organizacin, tanto a causa del podero implcito en el gran tamao cuanto porque crea que los directores contratados no seran tan diligentes en el manejo eficaz de la empresa como los directores-propietarios. 4 Los requisitos para que haya competencia pura es que exista un nmero suficiente de compradores y vendedores, de modo que las acciones que lleve a cabo cualquiera de ellos no puedan afectar el precio del mercado.

esa informacin, pero como se desea que dicha informacin sea imparcial para que los mercado funcionen bien, los mismos gobiernos ofrecen un extenso servicio de informacin de siembras, tasas de inters, nivel medio de precios, exportaciones e importaciones, etc. que son muy valiosos para quienes toman decisiones empresariales5. Del mismo modo, los estudios oficiales sobre los mercados de trabajo y de otros sectores, otorgan a las empresas y las familias informacin que la economa privada no siempre proporciona. Las firmas privadas o sus asociaciones comerciales cuando tratan de prever sus ventas con cierta precisin, para planear no solo sus programas de produccin sino tambin una mayor inversin a largo plazo en equipo de capital, emplean informacin suministrada por instituciones como el INDEC, Banco Central, etc. Las empresas suelen basar sus pronsticos acerca de los mercados particulares en datos como el Producto Bruto Interno, aunque en nuestro pas, en los ltimos aos, se ha deteriorado la credibilidad de estos datos por la manipulacin poltica de la informacin por parte del gobierno (por ejemplo los datos sobe inflacin) En la mayora de pases, los gobiernos constituyen la organizacin ms efectiva para la provisin imparcial de los datos que requieren los pronsticos privados y las decisiones informadas de los particulares. Gran parte de los participantes en una sociedad moderna dirigida por el mercado son empleados que producen muy poco para su consumo directo. Cuando no tienen empleo, sus ingresos se reducen o cesan, creando serias penurias o una pobreza destructiva. Los sistemas de mercado, segn su forma de operar, no contienen en s mismos ni garanta de pleno empleo ni autocorreccin de la desocupacin general de una manera rpida. Durante los siglos xix y xx, los pases del mundo occidental han enfrentado crisis recurrentes de desocupacin y los gobiernos han tomado medidas para combatir su persistencia y extensin. Virtualmente todos los gobiernos actan a fin de prevenir el desempleo general y poder manejarlo si llega a ocurrir, si logran hacerlo o no es algo sujeto a discusin. Por lo tanto, existe una considerable actividad gubernamental que intenta establecer las condiciones que permitiran lograr una saludable economa de mercado. Sobre todo en reas en las que se supone la economa no puede funcionar mediante los mercados, o donde no logren hacerlo si se las abandona a s mismas. Tambin existen razones no econmicas por las que el dirigismo pblico ha reemplazado al sector privado en muchos pases. Comprendiendo el sistema de precios Presentamos la estructura terica de una economa simple dirigida por el mercado. Se trata de una abstraccin muy grande de la realidad, que se presta a grandes crticas. Los supuestos que se adoptan sobre las motivaciones de las empresas quiz no respondan exactamente a las complejidades que se ocultan detrs de las decisiones que toman la mayor parte de los empresarios. Tambin es probable que supongamos un juicio demasiado racional6 por parte de los consumidores al momento de decidir sus compras de bienes o la venta de sus servicios productivos. Hasta qu punto es til la descripcin de una economa dirigida por el mercado y la libre competencia, para una sociedad en la que muchos precios no se fijan en los mercados, sino que ms bien son establecidos por el estado o por productores que actan en condiciones poco competitivas? Hay muchas razones para iniciar el estudio de un sistema de precios o sistema de mercado. La primera razn es pedaggica, debemos pasar de lo simple a lo complejo, a fin de aprender los conceptos, relaciones y modelos que sern tiles al paso que nos acerquemos a la realidad. Por ejemplo, existen teoras y modelos que incorporan a la teora del comportamiento empresarial elementos de la teora del proceso poltico, u otros determinantes como el prestigio, los costos de transaccin, los tipos de contratos, etc. Sin embargo, nuestro modelo simple se basa en la bsqueda de beneficios como el determinante fundamental de las decisiones empresariales y como medida de su xito, y adems suponemos que sus decisiones contemplan siempre cambios marginales (un poco ms de esto o algo menos de aquello) que explicaremos despus. De modo similar, los conceptos de costos e ingresos que desarrollaremos son nociones bsicas en la toma de decisiones del mundo real. Y aunque los costos, ingresos y beneficios tal vez no sean los nicos problemas crticos considerados en la economa real, son tan importantes que actan como fuertes restricciones a la libertad de las empresas para decidir fundndose en otros criterios. Podemos leer con mayor comprensin la literatura de avanzada partiendo de una base como esta. Una sociedad puede tener muchos objetivos asociados a su actividad econmica: la igualdad de las oportunidades econmicas para toda su poblacin; justicia en las relaciones econmicas; un crecimiento econmico que permita a sus ciudadanos aspirar a una vida mejor; pleno empleo, para que los recursos no permanezcan desaprovechados mientras hay necesidades insatisfechas, etc. Para comprender cmo funciona nuestra economa, de qu manera se vinculan todos estos objetivos econmicos, y cmo se puede responder a ellos de una manera eficiente, debemos comprender primero cmo funciona el sistema de precios como asignador de recursos escasos para usos alternativos. El sistema de mercado que aqu presentamos en forma elemental es aplicable a cualquier sociedad cuya tendencia principal sea la mxima satisfaccin de las necesidades del consumidor. En una economa dirigida por el mercado los
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En los pases totalitarios los gobiernos manipulan dicha informacin (por ej. el INDEC) con objeto de perpetuarse en el poder, y el perjuicio para el eficiente funcionamiento del mercado es enorme pues el sistema de precios funciona como un sistema de informacin para la toma de decisiones de empresas y familias. 6 La palabra racional tiene un significado especial en economa, se refiere a que el consumidor siempre trata de maximizar su bienestar o felicidad.

precios de los recursos y de los productos reflejan su escasez relativa. En una sociedad capitalista, todos los precios de los recursos (trabajo, tierra, capital) se transforman en ingresos pagados a sus propietarios privados7. El funcionamiento puro de una economa de mercado es una utopa, porque buena parte de los ingresos de los dueos de recursos (las familias) se los lleva el estado a travs de los impuestos, alterando con esta intervencin los incentivos y la asignacin de recursos que el mercado hara. De modo similar el estado al fijar muchos precios hace que estos dejen de reflejar su escasez relativa y el mercado funcione de manera distinta. De todos modos, a pesar de la intervencin del estado, en las sociedades capitalistas el mercado sigue funcionando (con fuertes limitaciones) como asignador de recursos, resolviendo los problemas de qu producir, cmo producir y para quin producir. An pases de tendencias polticas totalitarias, con fuerte intervencionismo estatal (socialista, fascista, etc.), deben comprender que los precios de los recursos, o factores productivos, deben calcularse si se los quiere asignar eficientemente en la sociedad. La renta de la tierra, por ejemplo, es un valor derivado del valor del producto que ella da, sea este ltimo trigo o un terreno para la construccin de un centro comercial. Si se utiliza la tierra con un propsito, no puede usrsela para otros fines. El costo de su uso est dado por el valor que tiene su segundo mejor empleo alternativo. Este es el principio del costo de oportunidad. El clculo del costo de oportunidad y su fijacin como el precio de la propiedad en cuestin asegurar que esta se use para su propsito preferido, y no otro. Es claro que la competencia entre los usuarios alternativos de la tierra establecer qu empleo es preferido a todos los dems. Si cambia el gusto de los consumidores, el uso preferido de la tierra ser algn otro. El uso antiguo tendr menos valor, y la tierra pasar al uso nuevo. El empleo preferido de un recurso como la tierra, depende del precio que tenga el bien que esta ayude a producir, y si el precio de los bienes estn establecidos de forma arbitraria por los funcionarios del gobierno, el uso de la tierra ya no se basa en el costo de oportunidad real y tiene menos probabilidades de asignarse en su empleo ms productivo; adems, aun es menos probable que el uso de la tierra cambie cuando varan las circunstancias, si las nuevas demandas y los nuevos costos no se reflejan en los precios. EL PODER DEL MERCADO8. Cada uno de nosotros utiliza cotidianamente un sinfn de bienes y servicios (para alimentarnos, vestirnos, protegernos de los elementos de la naturaleza, o simplemente para disfrutar). Damos por descontado que los tendremos a nuestra disposicin cuando deseemos adquirirlos. No nos paramos nunca a pensar en cunta gente ha sido necesaria de una u otra forma para producir esos bienes y servicios. Nunca nos preguntamos la razn por la cual la tienda de la esquina (o, en la actualidad, el supermercado) tiene en sus estanteras los artculos que queremos comprar, o por qu la mayora de nosotros podemos ganar el dinero necesario para adquirir dichos artculos. Es natural pensar y aceptar que alguien debe dar rdenes para asegurar que se fabriquen los productos adecuados en las cantidades precisas, para estar disponibles en los lugares necesarios. Este es un mtodo utilizado para coordinar las actividades de gran cantidad de personas: el que emplea el ejrcito. El general da rdenes al coronel, ste al capitn, que las transmite al teniente; ste, a su vez, al sargento, y el sargento al soldado raso. Pero esta forma de mando jerrquico slo puede ser el mtodo de organizacin exclusivo e incluso principal en un grupo muy reducido. Ni siquiera el ms autocrtico cabeza de familia puede controlar totalmente, mediante rdenes, cada uno de los actos de los dems miembros de su familia. Ningn ejrcito numeroso puede funcionar slo a travs de rdenes. Es imposible que el general pueda tener la necesaria informacin para dirigir todos los movimientos del ltimo soldado. En cada eslabn de la cadena de mando, el militar, tanto si es oficial como soldado raso, debe poder disponer de informacin acerca de determinadas circunstancias que acaso no conozcan sus superiores. Las rdenes deben ir acompaadas por la cooperacin voluntaria (tcnica de coordinacin de las actividades de gran nmero de personas, menos obvia y ms sutil, pero mucho ms fundamental). Rusia fue, cuando era comunista, el ejemplo ms tpico de una gran potencia econmica supuestamente organizada mediante una economa de mandato (una economa de planificacin centralizada). Pero esto fue ms ficcin que realidad. En todos los niveles de la economa, la cooperacin voluntaria (o mercado) intervena para complementar la planificacin central o bien para compensar sus rigideces, unas veces legal, y otras, ilegalmente. En la agricultura, se autorizaba a los trabajadores fijos de las grandes granjas estatales el cultivo de tierra y la cra de ganado en pequeas explotaciones privadas, fuera del horario laboral, con vistas al consumo propio o a la venta de los productos en mercados relativamente libres. Estas explotaciones constituan menos del uno por ciento de la superficie cultivable del pas, pero se dice que de ellas sala casi una tercera parte de la produccin agropecuaria total de la ex Unin Sovitica. (Se dice porque es probable que algunos productos de las granjas estatales se vendiesen clandestinamente en dichos mercados como procedentes de las explotaciones privadas.) En el mercado de trabajo, rara vez se destinaba a los trabajadores a tareas especficas: su reclutamiento casi nunca se llevaba a cabo con esa intencin lo que sola pasar es que se ofrecan salarios para varias tareas y los demandantes las solicitaban, al igual que en los pases capitalistas. Una vez contratados, podan ser despedidos ms tarde o ir en busca
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Descontando de los ingresos familiares aquella parte que el gobierno se lleva en concepto de impuestos sobre los salarios, ganancias, etc. Lo que sigue se basa en la obra de Milton Friedman La libertad de Elegir - Enciclopedia de Economa Folio- Orbis 1983.

de los trabajos que preferan. Numerosas restricciones afectaban a los que podan trabajar, y como es lgico las leyes prohiban que una persona pudiese establecerse como patrono. (Sin embargo, funcionaban gran nmero de oficinas de trabajo clandestinas que abastecan un importante mercado negro.) La asignacin de trabajadores en gran escala con carcter obligatorio no era factible, ni tampoco, al parecer, la completa supresin de la actividad empresarial privada. El diverso atractivo que tenan los trabajos en la ex Unin Sovitica sola depender de las oportunidades que ofrecan para conseguir ocupaciones secundarias, extra o ilegales. Un vecino de Mosc que tuviese problemas de mantenimiento en las instalaciones del edificio donde resida, poda tener que esperar durante meses antes de verlos solucionados si llamaba a la oficina estatal de reparaciones. En cambio, poda contratar a un pluriempleado, que probablemente era alguien que tambin trabajaba en la oficina estatal de reparaciones. La avera era subsanada de inmediato, el pluriempleado ganaba un dinero extra y ambas partes quedaban contentas. Estos elementos del mercado voluntario surgan pese a su incompatibilidad con la ideologa marxista oficial porque el costo de su eliminacin hubiera sido demasiado alto. Las explotaciones agrcolas privadas pudieron haber sido prohibidas, pero persista el recuerdo de la hambruna que se pas en los aos treinta. Hacia fines de los aos ochenta, la economa sovitica estaba lejos de ser un modelo de eficacia. Sin los elementos voluntarios hubiera funcionado a un nivel todava ms bajo y hubiera colapsado mucho antes de 1989. Del mismo modo que ninguna sociedad funciona completamente en base al principio jerrquico, tampoco hay ninguna que lo haga de manera exclusiva en base a la cooperacin voluntaria (mercado). Toda sociedad tiene algunos elementos de imposicin, que adoptan varias formas. Pueden ser tan sencillos como el servicio militar obligatorio o la prohibicin de la compraventa de herona o cocana, o legislaciones que obliguen a tomar determinadas iniciativas o a desistir de ellas. O bien, en el otro extremo, pueden ser tan sutiles como la imposicin de pesados impuestos a los cigarrillos para que se deje de fumar, una sugerencia, si no una orden, de algunos de nosotros a otros miembros de la comunidad. La diferencia es enorme segn sea la mezcla, si el intercambio voluntario es ante todo una actividad clandestina que surge a causa de las rigideces de un elemento jerrquico dominante, o si el intercambio voluntario es un principio mayoritario de organizacin complementado en mayor o menor medida por elementos de imposicin. El intercambio voluntario clandestino puede evitar el hundimiento de una economa que funcione a base de rdenes, permitir que vaya tirando e incluso hacer que consiga algn progreso. Pero poca cosa puede hacer para minar la tirana sobre la que se asienta un sistema econmico predominantemente de mandato. Por otra parte, es cierto que una economa fundada ante todo en el intercambio voluntario tiene en su seno el potencial necesario para promover la prosperidad y la libertad humanas. Puede que no agote ese potencial en ningn sentido, pero no tenemos noticias de ninguna sociedad que haya conseguido la prosperidad y la libertad sin que ste haya sido su principio dominante de organizacin. Apresurmonos a aadir que el intercambio voluntario no es condicin suficiente para lograr la prosperidad y la libertad. Varias sociedades organizadas con arreglo a ese principio no han logrado alcanzar aquellos objetivos, si bien los resultados son mucho mejores que en las sociedades autoritarias. Pero el intercambio voluntario es una condicin necesaria tanto para la prosperidad como para la libertad. LA COOPERACIN POR MEDIO DEL INTERCAMBIO VOLUNTARIO Un precioso cuento titulado Yo, el lpiz: mi rbol genealgico (narrado por Leonard E. Read) muestra claramente cmo el intercambio voluntario hace posible que millones de personas cooperen entre s. El seor Read (culto, instruido, mordaz), en la voz del lpiz de grafito, el tpico lpiz de madera tan conocido por todos los chicos, chicas y adultos que saben leer y escribir, empieza su cuento con la fantstica afirmacin de que ni una sola persona [ ... ] sabe cmo fabricarme. Prosigue entonces explicando todo lo necesario para fabricar un lpiz. Primero, se obtiene la madera del rbol, un cedro de fibra recta que crece en el norte de California y Oregn. Cortar el rbol y transportar los troncos hasta la va muerta del ferrocarril requiere sierras y camiones y sogas y [...] muchos otros pertrechos. En su fabricacin, toman parte muchas personas y un sinnmero de tcnicas: en la extraccin de mineral, la obtencin de acero y su conversin en sierras, ejes, motores; el cultivo del camo y su paso por todas las etapas hasta llegar a la soga pesada y resistente; los campamentos de los obreros con sus camas y comedores [...] Incalculables miles de personas han intervenido en cada taza de caf que beben los leadores. Y de ese modo el seor Read contina explicando el transporte de los troncos al aserradero, la sierra mecnica que convierte los troncos en tablillas, y el transporte de las tablillas desde California hasta Wilkes-Barre, en donde fue manufacturado precisamente el lpiz que narra el cuento y hasta aqu slo tenemos la madera exterior del lpiz. La mina es de grafito extrado en Ceiln, y debe someterse a complicados procesos. El trozo de metal que hay cerca del extremo superior del lpiz es latn. Piense en todas las personas dice- que trabajan en la minera del cinc y del cobre y en todos los que tienen la maquinaria precisa para transformar estos productos de la naturaleza en brillantes lminas de latn. Lo que llamamos goma de borrar no es tal goma. El seor Read nos aclara que el caucho slo se emplea para ligar sus componentes y que la goma de borrar se hace realmente con un producto parecido al caucho, que se obtiene por medio de la reaccin entre aceite de semilla de colza de Indonesia y cloruro sulfrico. Despus de todo esto el lpiz pregunta: Acaso hay alguien que se atreva a negar la afirmacin que hice al empezar mi cuento, de que ni una sola persona sobre la Tierra sabe cmo fabricarme?. 6

Ni un solo individuo entre los miles que toman parte en la fabricacin del lpiz llev a cabo su tarea porque quisiese un lpiz. Algunos no han visto nunca un lpiz y no sabran para qu sirve. Cada uno de ellos vea su trabajo como un medio para obtener los bienes y servicios que deseaba, bienes y servicios que hemos producido para obtener el lpiz que desebamos. Cada vez que vamos a la tienda y compramos un lpiz, intercambiamos una pequea parte de nuestros servicios por una parte infinitesimal de los que cada una de las miles de personas aport para fabricar el lpiz. Es incluso ms asombroso que ste llegase a fabricarse. Nadie que ocupase una oficina central dio rdenes a esos millares de personas. Ninguna polica militar hizo cumplir unas rdenes, porque no fueron dadas. Quienes intervinieron en el proceso viven en varios pases, hablan distintas lenguas, practican religiones diferentes, pueden, incluso, odiarse entre s, pero ni siquiera estas diferencias impidieron su cooperacin para fabricar un lpiz. Cmo lleg, entonces, a producirse? Adam Smith (quien es considerado el padre de la Economa) nos dio la respuesta hace doscientos aos. EL PAPEL DE LOS PRECIOS La idea clave de La riqueza de las naciones de Adam Smith es engaosamente sencilla: si un intercambio entre dos partes es voluntario, no se llevar a cabo a menos que ambas crean que dicho intercambio les beneficiar. Muchos errores econmicos derivan del olvido de esta sencilla idea, de la tendencia a creer que hay una verdad inmutable: que una parte slo puede ganar a expensas de la otra. Esta idea clave es evidente para un simple intercambio entre dos individuos, pero resulta mucho ms difcil comprender cmo puede inducir a personas que viven en partes tan distantes del mundo a cooperar para promover sus respectivos intereses. El sistema de precios es el mecanismo que desempea esta misin sin necesidad de una direccin centralizada, sin obligar a las personas a hablar entre s o a que se gusten mutuamente. Cuando usted compra su lpiz o su pan de cada da, ignora si el lpiz fue fabricado o si el trigo fue cultivado por un hombre blanco o negro, por un chino o un indio. Como resultado de ello, el sistema de precios permite que los individuos cooperen pacficamente durante breves momentos, mientras que durante el resto del tiempo cada cual se ocupa de sus propios asuntos. El mrito de Adam Smith consisti en reconocer que los precios que se establecan en las transacciones voluntarias entre compradores y vendedores -para abreviar, en un mercado libre- podan coordinar la actividad de millones de personas, buscando cada una de ellas su propio inters, de tal modo que todas se beneficiasen. Fue una brillante idea en aquel tiempo, y lo sigue siendo ahora, que el orden econmico pudiese aparecer como una consecuencia involuntaria de los actos de varias personas en busca, cada una, de su propio beneficio. El sistema de precios funciona tan bien, con tanta eficacia, que la mayora de las veces no nos enteramos de ello. No nos percatamos de lo bien que funciona hasta que se estropea, e incluso entonces nos cuesta reconocer el origen del problema. Un ejemplo es el caso de las reservas argentinas de petrleo y gas que estn en franca decadencia desde hace aos. En 1999 haba un 25% ms de petrleo y casi un 100% ms de gas en reserva que en el 2009. Esto se debe a que se extrajo ms combustible del que se descubri, incluso a pesar de que la produccin de petrleo viene cayendo desde 1999 y la de gas se mantiene ms o menos estable desde 2004. En conjunto, las empresas petroleras justifican su falta de inversin por las polticas del Gobierno nacional, que las desalentaron con el control de precios internos y las retenciones y los valores de corte a las exportaciones que pusieron un techo al precio del crudo y el gas. Entre 2004 y 2008, las reservas de gas de todo el pas cayeron a la mitad y las de petrleo, un 16%. Eso es grave, pues quiere decir que se sin inversin en exploracin no habrn reservas probables y sin estas se agotan las probadas. Esta es la explicacin de las largas colas que se forman en las estaciones de servicio de nafta y gas, que se reflejan en notas periodsticas y se entienden las noticias como la del diario La Nacin9:
LA NACION observ faltante de nafta y gasoil en varias estaciones de servicio, de las cuales la mayora que mostraban limitaciones eran de la marca YPF. A pesar de que el feriado del 1 del actual para muchas estaciones fue la causa de la falta de nafta, dado que los camiones de carga no trabajaron ese da, la escasez es un tema que se repite desde hace varios meses. Francisco Fernndez trabaja en la YPF de Paraguay y Capdevila, en Recoleta, donde ya el lunes por la tarde comenzaba a faltar sper y Fangio en algunas de las "islas". El empleado asegur a La Nacin que, desde hace dos meses, todas las tardes, alrededor de las 17, no queda ms nafta. Una escena similar se repite en la YPF del partido de San Martn que est sobre la Av. San Martn, que, aunque el lunes trabajaba con normalidad, Diego Rivas, el encargado, admiti que "desde fines del ao pasado est faltando disel y desde principios de este ao que de los siete das de la semana uno, al menos, falta nafta".

Algo parecido ha ocurrido con la carne (cay el stock ganadero) y la leche (menor superficie dedicada a la explotacin lechera). El tranquilo funcionamiento del sistema de precios que durante varias dcadas ha garantizado a todos los consumidores la obtencin de nafta, carne y leche, en cualquier estacin de servicio o supermercado, segn su conveniencia y con una espera mnima, fue sustituido por la improvisacin burocrtica.
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Publicado por La Nacin el 5 mayo 2010, bajo el ttulo Es crnica la falta de combustible.

Los precios desempean tres funciones en la organizacin de la actividad econmica: transmiten informacin; aportan el estmulo para adoptar los mtodos de produccin menos costosos, y por esa razn inducen a emplear los recursos disponibles para los empleos mejor remunerados; determinan quin obtiene las distintas cantidades del producto -la llamada distribucin del ingreso-. Estas tres funciones estn ntimamente relacionadas.
LA TRANSMISIN DE INFORMACIN - Supongamos que, por el motivo que sea, se produce un aumento de la de-

manda de lpices, tal vez porque una explosin demogrfica incrementa el nmero de alumnos en las escuelas. Los comercios al por menor vern que estn vendiendo ms lpices. Encargarn ms a sus mayoristas. Los mayoristas solicitarn ms lpices a los fabricantes. Los fabricantes pedirn ms madera, latn, grafito y dems productos que se emplean para hacer un lpiz. Para que sus abastecedores produzcan mayor cantidad de dichos artculos, tendrn que ofrecer precios ms altos por ellos. Los precios ms altos harn que los abastecedores amplen sus plantillas de trabajadores con el objeto de satisfacer el aumento de la demanda. Para tener ms obreros debern ofrecer salarios ms elevados o mejores condiciones de trabajo. En este sentido, las ondas se extienden en crculos cada vez mayores, transmitiendo a personas de todo el mundo la informacin de que hay una mayor demanda de lpices o, para ser ms exactos, una mayor demanda de algn producto que ellos fabrican, por causas que ellos desconocen o no necesitan saber. El sistema de precios slo transmite la informacin importante y nicamente a las personas que necesitan conocerla. Los explotadores de madera, por ejemplo, no tienen por qu saber que la demanda de lpices se ha incrementado debido a una explosin demogrfica o porque 14.000 nuevos impresos de la Administracin s han de escribir a lpiz. Ni siquiera tienen por qu estar enterados de que la demanda de lpices se ha incrementado. Lo nico que tienen que conocer es que alguien est dispuesto a pagar ms por la madera y que el precio ms alto puede mantenerse el tiempo suficiente para que sea aconsejable satisfacer la demanda. Los precios del mercado proporcionan ambos aspectos de la informacin (el primero por el precio actual, el segundo por el precio que se ofrece para las entregas futuras). Un problema importante en la transmisin eficaz de la informacin reside en conseguir que las personas que pueden utilizarla la reciban sin molestar a quienes no la necesitan. El sistema de precios resuelve automticamente este problema. Los que transmiten la informacin tienen inters en buscar a la gente que puede utilizarla y estn en situacin de encontrarla. Las personas capaces de utilizar esa informacin tienen inters en obtenerla y estn en situacin de conseguirla. El fabricante de lpices mantiene contacto con los que venden la madera que l usa, y siempre trata de encontrar otros abastecedores que puedan ofrecerle un producto de mejor calidad o a un precio ms bajo. De forma semejante, el explotador de madera est en contacto con sus clientes y trata siempre de encontrar nuevos compradores. Por otra parte, las personas que no se dedican a este tipo de actividades ni tienen intencin de dedicarse en el futuro, no se interesan por el precio de la madera y lo desconocen. La transmisin de informacin a travs de los precios se ve enormemente facilitada en la actualidad por mercados organizados (en las bolsas de comercio) y por posibilidades de comunicacin especializada. Es un ejercicio fascinante seguir la cotizacin diaria de los precios insertada, pongamos por caso, en el Cronista Comercial, o por va internet por empresas como Bloomberg (para no citar otras publicaciones comerciales especializadas). Estos precios reflejan casi instantneamente lo que est sucediendo en todo el mundo. Estalla una revolucin en algn lejano pas, importante productor de cobre, o hay una interrupcin en la produccin de cobre por cualquier otro motivo, y los precios de ese metal se dispararn al momento. Para saber hasta qu punto se vern afectados los suministros de cobre en opinin de los entendidos en la materia, slo es preciso examinar los precios para entregas futuras que figuran en la misma pgina. Pocos lectores del Cronista Comercial o Bloomberg se interesan por conocer ms que un reducido nmero de cotizaciones. Pueden ignorar olmpicamente el resto. Bloomberg no facilita esta informacin por altruismo o porque reconozca la importancia que tiene en el funcionamiento de la economa; le empuja a hacerlo el propio sistema de precios cuyo funcionamiento facilita. Se ha percatado de que puede conseguir una circulacin mayor o ms provechosa al publicar dichos precios (informacin que a su vez le ha sido transmitida por medio de otro conjunto de precios). Los precios no slo transmiten informacin desde los compradores finales hasta los detallistas, mayoristas, fabricantes y propietarios de las materias primas; la transmiten tambin en el otro sentido. Supongamos que un incendio forestal o una huelga reducen las disponibilidades de madera. Su precio se elevar. Esto indicar al fabricante de lpices que le conviene ms gastar menos madera, y que no debe fabricar tantos lpices como antes a menos que pueda venderlos a un precio ms alto. La menor produccin de lpices aconsejar al minorista el alza de su precio, y esto indicar al comprador final que le ser ventajoso utilizar su lpiz al mximo antes de tirarlo, o bien emplear en lo sucesivo un bolgrafo. Tampoco ahora necesita saber por qu el lpiz es ms caro; le basta comprobar que le cuesta ms. Todo lo que impide que los precios expresen libremente las condiciones de la oferta y de la demanda obstruye la transmisin de informacin correcta. El monopolio privado (control de un determinado artculo por parte de un productor o de una agrupacin de productores) constituye un ejemplo de ello. No impide la transmisin de informacin a travs del sistema de precios, pero falsea la informacin transmitida. La quintuplicacin del precio mundial del petrleo desde mayo del 2002 a mayo del 2008, transmiti informacin de gran importancia, en el sentido de ahorrar combustible. Sin embargo, esa informacin no se reflej en el mercado interno argentino, impidiendo inversiones en ex8

ploracin (descubrimiento de nuevos yacimientos que asegurasen futuros suministros) y un uso ms racional de este recurso, es decir se impidi que la informacin del mayor precio mundial fuese transmitida correctamente a los empresarios y consumidores en Argentina para economizar combustible, y por otro lado hizo necesario un reforzamiento del sistema de mandato en Argentina (mayores controles en el mercado de hidrocarburos). Por importantes que sean las distorsiones privadas del sistema de precios, en la actualidad el estado es el principal foco de interferencias con el sistema de mercado libre, por medio de los aranceles (retenciones) y de otros obstculos al comercio interno e internacional, por las medidas de poltica interior tendentes a fijar o a afectar determinados precios, incluyendo los salarios, por las reglamentaciones pblicas de sectores especficos, por las medidas monetarias y fiscales que producen inflacin errtica y por medio de otras muchas acciones. Uno de los mayores efectos negativos de la inflacin consiste en que introduce ruidos o interferencias en la transmisin de informacin a travs de los precios. Por ejemplo, si el precio de la madera sube, los madereros no pueden saber si es debido a que la inflacin est aumentando todos los precios, o a que la madera est siendo objeto de una mayor demanda o de un menor suministro con respecto a los dems productos antes de que los precios se alterasen. La informacin que interesa para organizar la produccin es, ante todo, la de los precios relativos (el precio de un artculo comparado con el precio de otro). La inflacin elevada, y especialmente la inflacin muy inestable o variable, transmite informacin errnea y los planes de produccin de y consumo aumentan sus mrgenes de error, crece la incertidumbre sobre el futuro y disminuyen los proyectos de inversin.
INCENTIVOS - La transmisin efectiva de informacin correcta se desperdicia a menos que las personas adecuadas

tengan un incentivo para actuar -correctamente- de acuerdo con dicha informacin. Al maderero le da igual que la demanda de madera haya aumentado si no obtiene beneficio alguno al reaccionar ante el precio ms alto de la madera produciendo ms cantidad de la misma. Uno de los aspectos positivos del sistema de libertad de precios es que aquellos que transmiten la informacin proporcionan incentivos para reaccionar y medios para hacerlo. Esta funcin de los precios est ntimamente relacionada con la tercera de las funciones (determinar la distribucin del ingreso) y no se puede explicar sin tomarla en cuenta. Las ganancias del productor (la rentabilidad que obtiene por sus actividades) viene dada por la diferencia entre la cantidad de dinero que cobra por la venta de su produccin y la que gasta para llevarla a cabo. Compara sus ingresos con sus costos y produce hasta un punto en el cual producir una unidad adicional le costara tanto como lo que obtendra por la venta de dicha unidad. Un precio ms alto desplaza este margen y le conviene producir ms. En general, cuanto ms produce, ms alto es el costo de produccin. Debe buscar la madera en lugares menos accesibles o bien en condiciones menos ventajosas; debe contratar obreros menos cualificados o pagar salarios ms altos para conseguir buenos trabajadores. Pero entonces el precio ms elevado le permite soportar este incremento de los costos y le incita a aumentar su produccin, dndole tambin los medios para hacerla. Asimismo, los precios aportan incentivos para actuar no slo a base de informacin sobre la demanda de la produccin, sino tambin acerca del mejor modo de fabricar un producto. Supongamos que una clase de madera se hace ms escasa y, por consiguiente, ms cara que otra. El fabricante de lpices obtiene esta informacin al observar el incremento del precio de la primera clase de madera. Como su ganancia se determina tambin por la diferencia entre los ingresos procedentes de las ventas y los costos, le interesar economizar esta clase de madera. Pongamos otro ejemplo: saber si es menos costoso que los leadores empleen una sierra mecnica o una sierra manual depende del precio de la sierra mecnica y del de la manual, del nmero de obreros que se necesitan en cada caso, y de los salarios de los distintos tipos de mano de obra. La empresa maderera tiene inters en adquirir los conocimientos tcnicos adecuados y en combinarlos con la informacin transmitida por los precios, con el fin de minimizar los costos. Volviendo al caso del aumento de precio del petrleo, que a nivel mundial se dio entre 2002- 2008, y que artificialmente se posterg en nuestro pas, repercute ms sobre el costo de productos en cuya fabricacin y/o transporte interviene ms petrleo que sobre aquellos en los que interviene menos; los consumidores tienen inters en cambiar de los primeros por los segundos. Un ejemplo de esto es la preferencia por los autos pequeos en perjuicio de los grandes (que gastan ms nafta); tambin puede ocurrir que los incrementos recientes en los precios de las naftas vuelva a posicionar al gas natural comprimido natural (GNC) como una alternativa interesante de ahorro para los automovilistas y dar lugar a una conversin vehicular. Podemos exponer una infinita variedad de ejemplos sobre cmo los precios incentivan a que los consumidores ahorren abandonado los productos relativamente ms caros. Hasta ahora nos hemos referido a los incentivos a productores y consumidores. Pero el efecto de incentivacin se manifiesta tambin sobre los trabajadores y los propietarios de otros recursos productivos. Una mayor demanda de soja posibilitar hacer pagos ms elevados a los dueos de las tierras que antes las dedicaban al sorgo, hortalizas, girasol, man, etc., estos cultivos sern abandonados en favor de la soja; y los trabajadores que cultivaban hortalizas o man debern buscar otro tipo de empleos, pues la demanda ese tipo de mano de obra ser menor que antes. Si sube el precio de las casas, aumenta la construccin, mejorar el salario de sus obreros como incentivo para atraerlos hacia ese sector. Algunos trabajadores que no tenan inters en ser albailes, plomeros o carpinteros, y que se dedicaban a otra cosa, pueden preferir ahora hacerse empleados de la construccin. Ms jvenes que ingresan en el mercado de trabajo pueden seguir este camino. Tambin en este caso las interferencias administrativas en forma de salarios mnimos, por ejemplo, o a travs de sindicatos que restrinjan la entrada, pueden distorsionar la informacin transmitida o impedir 9

que los individuos acten libremente en base a esa informacin. La informacin sobre los precios (tanto si se trata de salarios en distintas actividades, la rentabilidad de la tierra o los rendimientos del capital a partir de distintas utilizaciones) no es la nica informacin que interesa para decidir cmo emplear un determinado recurso. Puede que ni siquiera sea la informacin ms importante, sobre todo en lo referente a cmo emplear la fuerza de trabajo de cada persona. Esta decisin depende, adems, de la vocacin, de la capacidad de cada cual, a veces la satisfaccin que produce una tarea puede compensar los bajos salarios. Por otra parte, los salarios altos pueden compensar los inconvenientes de un trabajo desagradable y estresante.
LA DISTRIBUCIN DEL INGRESO - El ingreso que cada persona obtiene a travs del mercado se determina mediante

la diferencia entre lo que ingresa en concepto de la venta de bienes y servicios y el costo de dicha produccin. Los ingresos consisten principalmente en pagos directos por los recursos productivos que poseemos: pagos por el trabajo (salarios), por la utilizacin de terrenos o edificios (alquileres) y bienes de capital (intereses). El caso del empresario (por ejemplo el fabricante de lpices) es algo distinto en la forma pero no en el fondo. Tambin su ingreso depende de lo que ingresa por cada recurso productivo que posee y del precio que el mercado establece para los servicios de dichos recursos, aunque en su caso el recurso productivo ms importante que posee puede ser su capacidad para organizar una empresa, coordinar los recursos que emplea, asumir riesgos, etctera. Puede poseer igualmente otros recursos productivos utilizados en la empresa, en cuyo caso parte de su ingreso deriva del precio que fija el mercado para sus servicios. De un modo parecido, la existencia de la gran empresa moderna no cambia las cosas. Hablamos de forma imprecisa de la ganancia de la empresa o de que una compaa obtiene beneficios. Se trata de un lenguaje figurado. La empresa tiene propietarios (los accionistas) y nicamente las personas tienen ingresos, y las obtienen a travs del mercado por medio de los recursos que poseen, ya en forma de acciones de sociedades, de terrenos o de su capacidad de trabajo. En pases como Argentina, un recurso productivo muy importante es la capacidad de produccin personal, lo que los economistas denominan capital humano. En el ao 2007, alrededor de un 43% del Valor Agregado Bruto de Argentina consista en Remuneracin del Trabajo Asalariado (RTA)10, es decir la retribucin al factor trabajo tena una participacin del 43% en el ingreso total generado por todos los factores de produccin, el resto corresponde a la ingreso de los propietarios agrcolas y dueos del capital (nacional y extranjero). La acumulacin de capital fsico: fbricas, minas, edificios dedicados a oficinas, centros comerciales; autopistas, ferrocarriles, aeropuertos, automviles, camiones, aviones, buques; pantanos, refineras, centrales elctricas; viviendas, refrigeradores, lavadoras, y as sucesivamente hasta una variedad interminable, ha desempeado un papel primordial en la expansin econmica. Sin esta acumulacin nunca se hubiese producido este crecimiento econmico de que hemos disfrutado, pero sin el mantenimiento del capital heredado (como ocurri en el 2002-2003 por la crisis), los beneficios logrados por una generacin pueden ser derrochados por la siguiente, como puede estar ocurriendo actualmente debido al fomento del consumo pblico a costa de la formacin de capital. La acumulacin de capital humano (en forma de mayores conocimientos y tcnicas y de mejor salud y longevidad) ha desempeado tambin un papel esencial. Los dos tipos de acumulacin se refuerzan mutuamente. El capital fsico permite una productividad mucho mayor de las personas al proporcionarles las herramientas que usan para trabajar. Y la capacidad de las personas para inventar nuevas formas de capital fsico, para aprender cmo usar y sacar el mayor rendimiento del mismo y para organizar la utilizacin de ambas clases de capital a una escala cada vez mayor, ha permitido aumentar la productividad del capital fsico. Tanto este ltimo como el capital humano deben ser cuidados y sustituidos. Esto es an ms difcil y costoso en el caso del capital humano, razn importante por la cual sus ganancias han aumentado mucho ms rpidamente que las del capital fsico. La cantidad de uno y otro recurso que posee cada uno de nosotros es en parte resultado de la suerte, y en parte de nuestra propia eleccin o de la ajena. La suerte determina nuestros genes y, a travs de ellos, afecta nuestras capacidades fsicas y mentales. La suerte seala la clase de familia y el contexto cultural en que nacemos y, en consecuencia, nuestras oportunidades para desarrollar nuestra capacidad fsica y mental. La suerte fija igualmente otros recursos que podemos heredar de nuestros padres u otros benefactores. La suerte puede destruir o potenciar los recursos con que contamos. Pero tambin la decisin personal desempea un importante papel. Nuestras decisiones relativas a cmo emplear nuestros recursos, si trabajar mucho o tomarlo con calma, si aceptar un empleo u otro, si iniciar un negocio o no, si ahorrar o gastar, todo esto puede significar la prdida de nuestros recursos o que los mejoremos y aumentemos. Decisiones semejantes de nuestros padres, de otros benefactores, de millones de personas que pueden no estar en relacin directa con nosotros, afectarn nuestro patrimonio. El precio que el mercado establece por los servicios de nuestros recursos se ve afectado tambin por una desconcertante mezcla de suerte y de eleccin. La voz de Gardel fue muy apreciada en Argentina a principios del siglo XX. Se la habra apreciado tanto en la India del siglo XX, si por casualidad hubiese nacido y vivido all? La destreza del colchonero de lana se valor mucho hasta hace ms de 30 aos, cuando los colchones se hacan de lana y esta se apelma10

RTA es la retribucin que las unidades productivas pagan a sus empleados en relacin de dependencia como contraprestacin por su trabajo, es decir, sueldos y salarios (incluidos los aportes personales y el Impuesto a las ganancias a cargo del trabajador), tanto en dinero como en especie, y las contribuciones patronales pagadas por el empleador. Ver http://www.mecon.gov.ar/secpro/dir_cn/ingreso/ingreso2008.pdf, esta es informacin suministrada por el INDEC, por lo que no debemos confiar mucho en ella.

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zaba con el uso durante meses, y era necesario llevar el colchn al colchonero para que varease la lana, desapelmazndola para poder ser usado el colchn como en el primer da; con la llegada de los colchones de materiales sintticos esta habilidad dejo de tener valor, algo similar les pas a los quienes arreglan relojes mecnicos en la medida que stos son sustituidos por relojes electrnicos, o a los especialistas en arreglar mquinas quienes ven como stas han sido remplazadas por las PC e impresoras. Estos aspectos conciernen a la suerte y la eleccin. En los ejemplos que hemos puesto, son principalmente las elecciones de los consumidores sobre qu tipo de msica o bienes desean comprar (relojes electrnicos, colchones de poliuretano, PC, etc.) las que determinan los respectivos precios del mercado para los diferentes artculos y oficios). Pero el precio que nos pagan por los servicios de nuestros recursos a travs del mercado depende tambin de nuestras propias elecciones (el lugar donde optamos por establecernos, de qu manera escogemos emplear dichos recursos, a quines decidimos vender sus servicios, y as sucesivamente). En toda sociedad, por organizada que est, la distribucin del ingreso siempre produce descontento. A todos nos cuesta trabajo entender por qu cobramos menos que otros que no parecen estar ms preparados (o por qu hemos de estar cobrando ms que tantos otros cuyas necesidades parecen tan perentorias como las nuestras y cuyos mritos no parecen menores). Los campos ms lejanos siempre parecen ms verdes, y con esta visin criticamos el sistema establecido. En un sistema basado en las rdenes, la envidia y la insatisfaccin apuntan a los gobernantes. En un sistema de mercado libre, apuntan al mercado. Como consecuencia de ello, se ha tratado de separar esta funcin del sistema de precios (la distribucin del ingreso) de las dems funciones (transmitir informacin y procurar incentivos). Gran parte de la actividad gubernamental durante las pasadas dcadas en la mayora de pases de economa principalmente de mercado, ha tenido por objeto alterar la distribucin del ingreso generada por el mercado, con el fin de lograr una distribucin del ingreso distinta y ms equitativa. Existe una fuerte corriente de opinin que presiona en este sentido. Por ms que desesemos lo contrario, es sencillamente imposible emplear los precios para transmitir informacin y procurar un incentivo para actuar en base a dicha informacin, sin utilizar tambin los precios con objeto de incidir e incluso determinar casi totalmente la distribucin de la ingreso. Si lo que cobra una persona no depende del precio que se le paga por los servicios de sus recursos, qu incentivo tiene para buscar informacin sobre los precios o para actuar de acuerdo con dicha informacin? Si los ingresos de Red Adair11 hubiesen sido los mismos tanto si llevaba a cabo como si no la peligrosa labor de taponar un pozo de petrleo incendiado, por qu razn se hubiera dedicado a hacerlo? Puede que lo hiciese una vez, por la emocin del riesgo. Pero acaso hubiera sido su principal actividad? Si el ingreso de usted fuese el mismo tanto si trabaja mucho como si no, por qu trabajara tanto? Por qu se esforzara en buscar al comprador que pagase el precio ms alto por lo que usted vende si no obtuviese ningn beneficio? Si no hay ninguna recompensa por la acumulacin de capital, qu motivo habra para retrasar a una fecha lejana lo que se podra disfrutar hoy? Por qu ahorrar? De qu manera se hubiese podido acumular siquiera el capital fsico existente gracias a la voluntaria moderacin en el gasto de los individuos? Si la conservacin del capital no tuviese una gratificacin, Qu impedira a la gente derrochar todo el capital que hubiese acumulado o heredado? Si se impide que los precios afecten a la distribucin del ingreso, no se pueden utilizar con otros propsitos. La nica alternativa es el sistema de rdenes. Alguna autoridad tendra que decidir quin debera producir, qu cosas y en qu cantidad. Alguna autoridad tendra que decidir quin debera barrer las calles y quin dirigir la fbrica, quin ser polica y quin mdico. La ntima conexin existente entre las tres funciones del sistema de precios se revel de un modo diferente en los pases comunistas. Toda su ideologa se basa en la supuesta explotacin de la mano de obra en los pases capitalistas y en la superioridad de una sociedad basada en los dictados de Marx: De cada uno segn su capacidad, a cada uno segn sus necesidades. Pero la incapacidad para hacer funcionar una economa basada en la pura emisin de rdenes no les permiti separar completamente el ingreso de los precios, de all la transicin hacia el capitalismo que realiza China. En lo concerniente a los recursos fsicos (terrenos, edificios y bienes parecidos) han conseguido llegar lejos convirtindolos en propiedad estatal. Pero eso tambin se traduce en una falta de incentivos para conservar y mejorar el capital fsico. Cuando todos en comn son dueos de lo mismo, nadie lo posee, y nadie tiene especial inters en conservar o mejorar su condicin; este es el motivo por el cual las casas y edificios en los que vive la gente en Cuba estn tan descuidados. En lo referente a recursos humanos, los gobiernos comunistas no pudieron ser capaces de llegar tan lejos como con los recursos fsicos, aunque lo han intentado12. Incluso han debido permitir que la gente acceda a ciertas propiedades y tome sus propias decisiones, y se han visto obligados a dejar que los precios afecten y guen dichas decisiones y determinen el ingreso percibido. Naturalmente, han distorsionado esos precios impidiendo que fuesen precios libres de mercado, pero no han conseguido eliminar las fuerzas de dicho mercado. La evidente ineficacia resultante de un sistema de mandato provoc la cada de ese sistema en la ex Unin Sovitica y en Europa Oriental, donde aconteci un verdadero desbande en 1989, y actualmente provoca grandes debates entre los planificadores de los pocos pases socialistas que quedan (Cuba, Corea) en torno a la posibilidad de servirse en
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Red Adair se especializ en apagar incendios de pozos petroleros, apag cerca de 2.000 incendios, entre ellos 117 pozos que tras las Guerra del Golfo dej ardiendo Sadam Hussein en Kuwait, le pagaban muy bien, pero no cualquiera tena esa habilidad. 12 La falta de reconocimientos de mayores ingresos y libertad de eleccin a los recursos humanos ms capacitados (cientficos, atletas, etc.) se ha traducido en intentos de fuga desde los pases comunistas (Cuba, Korea) con fuertes represalias para quienes lo intentan y sus familiares.

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ms amplia medida del mercado para organizar la produccin, algo que hizo China y logr abundante xito. Qu producir: la Frontera de Posibilidades de Produccin (FPP) La eleccin social sobre qu producir implica la consideracin de gran nmero de posibilidades. No obstante, para simplificar el problema, supongamos que solo podemos elegir entre dos clases de bienes: bienes de capital y bienes de consumo. Los bienes de capital son bienes que sirven para producir otros bienes, elaborados por el hombre para aumentara su capacidad productiva, tales como: edificios de fbricas, mquinas para hacer calzado y sillones de peluquera. Los bienes de consumo son aquellos productos finales que satisfacen directamente los deseos del consumidor, por ejemplo, zapatos, helados y cortes de pelo. En uno de los extremos, podramos elegir usar todos los recursos (trabajo, recursos naturales y capital) para producir slo bienes de capital (una posibilidad conceptual, aunque no siempre realista como en todo modelo). En este caso, podramos producir OA 1 de bienes de capital, cantidad representada en el eje vertical de la figura. En el otro extremo, podramos producir solo bienes de consumo, en cantidad de OB 1 , representada en el eje horizontal de la figura. En realidad, una sociedad debe elegir algunos bienes de capital y algunos bienes de consumo, pues tiene que abastecer las actuales y futuras necesidades de consumo. Todas esas posibilidades se dan a lo largo de la curva que une el punto A1 con el punto B1. Una sociedad debe decidir en qu lugar producir a lo largo de la curva: si en C, obteniendo A3 unidades de bienes de capital y B3 unidades de bienes de consumo; en D, produciendo ms bienes de consumo y menos bienes de capital, o en algn otro punto de la curva. Los puntos de esta curva representan las elecciones posibles sobre qu producir dada la cantidad de los diversos recursos disponibles y dado el estado de la tecnologa. Si aumentara la cantidad de uno o ms recursos, podra producirse ms de ambos bienes. La curva se trasladara, por ejemplo, de A1B1 a A4B4, indicando que sera posible expandir simultneamente la produccin de los bienes de capital y de los bienes de consumo. Tendramos el mismo tipo de desplazamiento si se descubrieran tcnicas de produccin ms eficientes. Otra vez, podra aumentar la produccin de ambos tipos de bienes, lo mismo podra ocurrir si apareciese otra economa con la cual pudiese comerciar. A causa de cualquiera de estos cambios, la economa experimentara un crecimiento econmico. No obstante, el aumento en cantidad de recursos y cambio tecnolgico sucede solo con el correr del tiempo y aun as no a una tasa infinita. En cualquier momento de la vida de una sociedad debe hacerse la eleccin sobre qu producir, y esa eleccin est restringida por la posicin de la curva de posibilidades de produccin.

Bienes de consumo La sociedad que d mayor prioridad al crecimiento econmico elegir un punto relativamente cercano al eje OA; por ejemplo, C en la curva de posibilidades de produccin. Esto representa la produccin de un gran volumen de bienes de capital y uno relativamente pequeo de bienes de consumo. Por otro lado, la comunidad que conceda mucha prioridad al consumo presente y poca al crecimiento podr producir en D. Como los bienes de capital son un recurso productivo, la expansin de su cantidad permitir una mayor produccin en el perodo siguiente, haciendo que toda la curva se traslade con el tiempo. Forma de la curva de posibilidades de produccin Esta curva de posibilidades de produccin es cncava respecto del origen cero a causa de la ley de los costos crecientes (costos de oportunidad). Los costos se elevarn cada vez ms a medida que los recursos se vuelquen sucesivamente de un producto a otro, pues algunos recursos son bastante especializados. Algunos lo son en la produccin de bienes de capital y seran menos eficientes al ser usados para producir bienes de consumo, mientras que otros recursos son especializados en la produccin de bienes de consumo y resultaran menos eficientes si se los empleara en bienes de capital. Si se produce cierta cantidad de ambas clases de bienes, los recursos ms apropiados para cada uno pueden destinarse a su uso ms efectivo. Supongamos que comenzamos desde el punto B1 de la figura, con todos los recursos dedicados a la produccin de 12

bienes de consumo. Ahora, retiremos algunos recursos de la produccin de bienes de consumo y usmoslos para producir bienes de capital. Elegiremos, por supuesto, recursos que se utilizan con mayor ventaja en la obtencin de estos ltimos. Al hacer esto, debemos renunciar a B2B1 de bienes de consumo para conseguir OA2 de bienes de capital. El traslado de recursos aumentar los bienes de capital ms que si no hubiera recursos especialmente eficientes para esa produccin. A medida que continan pasndose los recursos, tendremos que escoger aquellos que son ms especializados en la produccin de bienes de consumo, y de baja productividad en la produccin de bienes de capital. Por consiguiente, renunciando a una cantidad de bienes de consumo B3B2, que es igual a la cantidad B2B1, ganamos un total de bienes de capital A2A3, menor que el aumento previo de 0A2. Expresado en forma alternativa, tenemos que renunciar a una mayor produccin de bienes de consumo para conseguir un incremento en bienes de capital igual al primero. El costo de oportunidad del segundo incremento de bienes de capital es ms alto que el del primero. Otra razn para la elevacin de los costos y una curva de posibilidades de produccin cncava hacia el origen es que los productos se logran ms eficientemente con proporciones distintas de recursos. Por ejemplo, la produccin de alimentos requiere relativamente ms tierra, comparada con la produccin de componentes electrnicos, que requiere relativamente ms capital. Partiendo de una posicin en la cual todos los recursos se dedican a la produccin de componentes electrnicos, el traslado de alguna extensin de tierra a la produccin de alimentos implicara muy poco sacrificio de la produccin de los primeros. Los traslados sucesivos implicaran eventualmente un mayor sacrificio de la produccin de componentes electrnicos, a medida que el capital se pasara de esta a la de alimentos. Si el uso de los recursos fuese completamente neutral, la curva de posibilidades de produccin sera una lnea recta, por ej., entre A1 y B1 en la figura. Las curvas de posibilidades de produccin pueden aclarar muchas relaciones econmicas. Por ejemplo, en la figura, el punto E representa una situacin en la que algunos recursos no estn empleados. No se encuentra en la curva de posibilidades de produccin de la sociedad, porque ella se traza en base al supuesto del pleno empleo de los recursos. Utilizando los recursos no empleados, la sociedad puede obtener ms de ambas clases de bienes, avanzando hacia la curva de posibilidades de produccin. Tambin es interesante notar que si la fuerza de trabajo no es eficiente a causa de una dieta pobre o una deficiente educacin u otros motivos relacionados con los bienes de consumo, podramos hallar en la curva un mayor desplazamiento de un perodo de tiempo a otro, si los recursos se trasladaran de los bienes de capital a los de consumo (alimentos y educacin). En efecto, esto aumentara el rendimiento del factor trabajo.

MODELO SIMPLIFICADO DE UN SISTEMA ECONMICO: LA ECONOMA DE MERCADO Para analizar la naturaleza de un sistema de precios, intentaremos penetrar a travs de la complejidad y la confusin de los acontecimientos econmicos diarios, a fin de ver ms ntidamente las relaciones subyacentes y fundamentales que determinan la forma en que funciona la economa. Para ello, construiremos algunos modelos abstractos y simples. Estos explicarn las respuestas que una economa de mercado da a los interrogantes econmicos Qu?, Cmo? y Para quin?. En consecuencia, puede denominrselos con propiedad modelos de decisin. No solo ilustran acerca del modo en que las familias y empresas individuales formulan sus decisiones, sino que tambin aclaran el proceso mediante el cual todo el sistema concilia los deseos opuestos de una multitud de individuos. Desarrollaremos un modelo simplificado de una economa de mercado libre. En nuestra economa simplificada reconoceremos slo las decisiones de dos agentes econmicos: las familias y las empresas13. Adems, supondremos que esta economa est aislada, sin ninguna relacin comercial con otras naciones. En lo que respecta al orden institucional, daremos por supuestas la propiedad privada de los medios de produccin y la competencia pura entre compradores y vendedores.14 Examinaremos nuestra economa en un momento en que los consumidores tienen determinados gustos por los productos y ciertas cantidades de factores productivos para vender. Supondremos que las empresas tienen a su disposicin una cantidad dada de facilidades y conocimientos de produccin. Bajo estas circunstancias, el patrn de cambio en una economa de mercado toma la forma conocida como flujo circular o esquema circulatorio. Veamos cmo funciona. Las unidades econmicas familiares constituyen el sector consumidor y las empresas el productor. Cada uno de ellos acta de acuerdo con una serie muy distinta de fines o motivaciones, as como cada uno de ellos desempea una funcin diferente en la economa. Nosotros supondremos que la fuerza que impulsa las motivaciones del sector de las familias es el deseo de maximizar la satisfaccin de las necesidades mediante el consumo. Damos por sentado que
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Es preciso distinguir el concepto de empresa del concepto de planta e industria. El primero abarca todas las partes de una empresa sujetas a una misma administracin. En cambio, una planta es el lugar fsico donde tiene lugar la produccin. Una empresa puede poseer muchas plantas. La industria est constituida por un grupo de empresas que elaboran el mismo producto. La General Motors es una empresa; sus instalaciones de montaje en Rosario constituyen una planta. El conjunto de los productores de distintas marcas de automviles forma la industria automotriz. 14 La competencia pura o competencia perfecta es una de cuatro estructuras de mercado distintas reconocidas por los economistas. Las otras son la competencia monopolista, el oligopolio y el monopolio puro. En la competencia pura hay tantas empresas produciendo cada producto estandarizado que ninguna de ellas puede, por s misma, influir en el precio de esa mercanca. No hay barreras de ningn tipo con respecto al ingreso o egreso de empresas en una industria y todos, compradores y vendedores, conocen todas las variables que influyen en el mercado.

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cada unidad econmica familiar conoce a la perfeccin el tipo de consumo que le proporcionar la mxima satisfaccin. Puesto que en este estudio nos interesa fundamentalmente el bienestar humano, el centro de nuestras preocupaciones ser la forma en que el funcionamiento de la economa afecta al sector de las familias, con esto enfatizamos la soberana del consumidor; de hecho, podemos afirmar que nuestra principal tarea es evaluar de qu manera cualquier variacin en lo econmico afecta a las familias y a su bienestar. Supongamos que el sector empresario se halla motivado por el deseo de maximizar beneficios. Aunque las empresas del mundo real responden a muchos otros objetivos, actuaremos bajo el supuesto de que la razn primordial de la actividad empresaria es el deseo de obtener beneficios. As, pues, el propio inters constituye la fuerza impulsora, tanto para las unidades econmicas familiares como para los empresarios. Como dijo Adam Smith:
No esperamos que nuestro alimento provenga de la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero, sino de la consideracin que les merece su propio inters. No nos dirigimos a sus sentimientos humanitarios, sino a su amor propio, y jams les hablamos de nuestras necesidades, sino de sus ventajas.

A qu clase de actividades se dedica cada uno de estos agentes para lograr sus fines? Ambos intercambian sus mercancas y servicios, compran y venden y, por medio del cambio, alcanzan sus metas. Pero esta respuesta es en s misma incompleta, puesto que la compra y venta no puede tener lugar a menos que haya algo que comprar y vender, algunos bienes o servicios destinados al cambio. Adems del cambio debe existir la produccin. Mediante la produccin y el cambio, pues, se cumplen los propsitos del sector empresario y de las unidades econmicas familiares. Las empresas obtienen ganancias y las necesidades de las familias quedan satisfechas. I. La unidad econmica familiar Este sector est compuesto por todas las familias de nuestra economa modelo. Cada una es una unidad individual que formula decisiones. Las decisiones bsicas de cada unidad econmica familiar giran alrededor de dos interrogantes: Qu compraremos y cunto? y Qu venderemos y cunto?. La familia debe tener conciencia de sus posibilidades. Debe conocer lo que se puede comprar y vender. Dado que se trata de una entidad que satisface sus necesidades, las cosas que desea comprar son bienes de consumo, tales como zapatos, camisas, alimentos y entradas de cine, cuyo uso brinda al consumidor bienestar o utilidad (satisfaccin). La cantidad de estos bienes que puede adquirir la unidad econmica familiar se halla limitada por sus ingresos. Cuanto ms altos sean estos, ms bienes de consumo podr comprar. Pero, de dnde provienen tales ingresos? la respuesta es clara, la familia los obtiene vendiendo lo que posee, estas posesiones se denominan factores de produccin, porque entran en el proceso productivo y son transformadas en mercancas. Los economistas clasifican los factores de produccin en tres categoras excluyentes: trabajo, capital y recursos naturales. El trabajo no significa simplemente la labor manual realizada en una fbrica, sino ms bien cualquier esfuerzo fsico y/o mental aplicado a la produccin de bienes. Los carpinteros, los abogados y aun los profesores universitarios proveen un trabajo. Para el economista, el capital tiene tambin un sentido especfico. Por lo general se refiere tan solo a los bienes tangibles, como edificios, mquinas, herramientas o existencias de mercaderas que se utilizan en el proceso de produccin. Los recursos naturales tienen en la teora econmica un significado muy semejante al que poseen en el lenguaje de la vida diaria. La tierra virgen, los depsitos de minerales, inclusive el clima y la buena localizacin, todos reciben el nombre de recursos naturales.15 A veces, los economistas hablan de un cuarto factor de produccin: la actividad innovadora o empresarial. Este factor representa la capacidad creativa especial que lleva a algunas personas a organizar la produccin en nuevas formas o a producir nuevas cosas: en general, a realizar actividades creativas que originan el cambio y el crecimiento en la economa, a menudo asumiendo el riesgo de ganar o perder. Las contribuciones de este factor engruesan la corriente circular. Los pagos a cambio de estos factores productivos se denominan salarios, inters, renta y beneficios16. As, pues, las familias reciben sus ingresos en virtud de haber vendido los servicios de sus factores de produccin, y con dichos ingresos adquieren los bienes de consumo que dan satisfaccin a sus necesidades. Tanto en la compra de estos bienes como en la venta de los servicios de los factores, las decisiones de la unidad econmica familiar son guiadas por su propsito de maximizar la satisfaccin de necesidades. II. La empresa Es el otro sector de la economa que incluimos en el flujo circular es el que busca la obtencin del mximo beneficio; las empresas que lo componen adquieren factores de produccin (trabajo, recursos naturales, capital) como insumos para combinarlos en un proceso productivo y obtener bienes de consumo que vendern a los consumidores como productos. Hemos visto que los pagos a los factores de produccin constituyen el ingreso de las familias; pero, en cuanto
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A menudo, lo que se cree un recurso natural, digamos un ro, es una combinacin de recurso natural y capital. Cualquier mejora realizada por el hombre (por ejemplo, dragar un canal de navegacin para el trfico de carga) representa una mejora de capital similar a la incorporacin de una nueva mquina a una fbrica. Tambin vale aclarar que lo que nos provee la naturaleza se convierte en un recurso natural slo si existe una tecnologa disponible y capaz de emplearlo para fines productivos. 16 Dentro del flujo circular hay necesidad de una mayor capacidad administrativa para tareas de rutina que implican organizacin y direccin. Las clasificamos como trabajo y no como factor empresario por faltarles la cualidad innovadora y la asuncin del riesgo.

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a las empresas, estos mismos pagos son para ellas sus costos de produccin.17
Figura 2 Esquema circulatorio simple

A fin de obtener ingresos con qu cubrir estos costos, las empresas venden a las familias los bienes de consumo que han fabricado. Se perciben ganancias si los costos de produccin son menores que los ingresos obtenidos por la venta del producto. Tanto en la adquisicin de los servicios de los factores como en la venta de los artculos de consumo, las decisiones de la empresa estn guiadas por el logro de la meta del mximo beneficio. Agregando a las compras y ventas de las empresas las compras y ventas de las familias, la corriente circular queda completa. Distinguimos en este esquema circulatorio dos corrientes: 1) el flujo nominal o monetario, constituido por las demandas de bienes de consumo y de factores de produccin (salarios, alquileres, etc.) representado en el grfico por la lnea punteada; 2) el flujo real, constituido por la oferta de bienes de consumo y por la oferta de servicios productivos (del trabajo, la tierra y el capital) representado en el grfico por la lnea continua. III. Precios y dinero En nuestro modelo no hemos mencionado los precios o el dinero. Es evidente que si pretendemos describir con l un sistema de precios, estos conceptos deben tener cabida. El dinero, en un sistema simple como el nuestro, acta en primer lugar a manera de lubricante que facilita los intercambios. Sin l, todas las operaciones comerciales seran trueques, todos los pagos seran efectuados en especie. Al existir el dinero, este se cambia por bienes y los bienes por dinero; el dinero, en consecuencia, es el medio de cambio por excelencia. Como tal, sirve asimismo como una medida del valor de los bienes, ya que los valores de todos los bienes y servicios (sus precios absolutos) se expresan en unidades monetarias (pesos o dlares) por unidad de cada bien: $200 por vestido, $50 por una corbata; comparando dos precios absolutos tenemos un precio relativo el cual informa cunto vale un bien en relacin a otro, as, de acuerdo a nuestro ejemplo, un vestido equivale a cuatro corbatas).18 El nmero de unidades monetarias fijado para cada unidad de un bien o servicio es el precio absoluto de ese bien o servicio. Por ejemplo, a una entrada de cine se le fijan 20 pesos, a un auto, 50.000 pesos; 20 y 50.000 dlares son precios. En un sistema de precios, cuando se realiza el comercio o el cambio, el dinero constituye invariablemente la mitad de la transaccin: una hora de trabajo se entrega a cambio de 50 pesos, un par de medias se cambia por 30 pesos. Por esta razn, encontramos emparejado el flujo de oferta de bienes y servicios reales por un flujo igual y opuesto de dinero (este ltimo constituye un flujo de demanda). Esta propiedad se incorpora a un modelo de corriente circular mostrado en la Figura 2. Lo que hemos llamado salarios, renta, inters, beneficios, costos, ingresos y entradas, figuran como flujos de dinero en nuestro esquema ampliado. IV. Mercados Ahora que hemos agregado el dinero y los precios a nuestro modelo de cambio entre familias y empresas, podemos introducir esa invencin social por cuyo intermedio se determinan tanto los precios como las cantidades cambiados. Esta invencin, u organizacin institucional, se llama mercado. Un mercado es sencillamente la suma de los contactos entre compradores y vendedores de un bien (mercanca o servicio). Los mercados pueden estar organizados de un modo formal y centrados geogrficamente, como la Bolsa de Comercio de Rosario o el Mercado de concentracin de Fisherton, o de ninguna de estas dos maneras. El mercado de calzado o de perfiles estructurales de acero no est organizado
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Los economistas consideran costos de produccin aquellos pagos necesarios para obtener los servicios de los factores de produccin. Algunos de ellos pueden ser costos implcitos, que corresponden a los factores que son propiedad de la empresa, si bien no representan desembolsos de dinero deben valorarse por lo que costara obtenerlos en el mercado. El alquiler del local propio es un ejemplo de costo implcito, otro es el salario que se tendra que pagar a los hijos que trabajan en el negocio del padre. 18 El dinero cumple tambin la funcin de reserva de valor, para preservar el valor de nuestro patrimonio a travs del tiempo, puede guardarse el dinero durante un tiempo para utilizarlo en el futuro comprando bienes y servicios. Si bien es una manera ms flexible de poseer riqueza que la posesin de objetos fsicos tales como el trigo, la tierra o los edificios, cuando hay inflacin pierde esta funcin de depsito de valor.

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formalmente como el de la Bolsa de Comercio; asimismo, ninguno de los dos puede localizarse en un punto particular del mapa. Repitamos: los mercados son instituciones a travs de las cuales interactan compradores y vendedores y en las que se determinan los precios y cantidades cambiadas. No es sorprendente que el sistema de mercado sea desde hace mucho tiempo sinnimo de sistema de precios. Cuando las empresas llevan sus bienes (mercancas o servicios) al mercado, actan como oferentes. Al buscar los beneficios mximos, procuran asegurar altos precios para sus mercancas. Cuanto ms alto es el precio por unidad de mercanca, tienen mayores ventajas. Adems, cuanto ms alto sea el precio, mayor ser la cantidad de mercancas que los comerciantes desearn vender. La cantidad ofrecida de un producto aumenta a medida que se eleva el precio. Esta relacin queda ilustrada por la curva OO de la figura 3. Si el precio sube de 2,00 dlares a 2,25, la cantidad de producto ofrecida por las empresas en nuestro ejemplo aumentar de 8.000 a 9.000 unidades. Un aumento de 0,25 dlares en el precio provoca 1.000 unidades de produccin adicionales los oferentes se mueven desde el punto A al punto B en la curva de oferta de mercado.

Figura 3 Las unidades econmicas familiares son los demandantes en los mercados abastecidos por las empresas. En tal carcter, desean cambiar una parte de sus ingresos por servicios y bienes de consumo. Dan su voto en dlares por los artculos que desean con mayor intensidad. Siendo compradores, en vez de oferentes en estos mercados, quieren ceder la menor cantidad de dinero posible por cada unidad adquirida. Cuanto ms bajo es el precio, tienen mayores ventajas. Adems, con precios menores los compradores sern inducidos a adquirir ms del producto que lo que hubieran comprado de otra manera, y algunas familias que no estn todava en el mercado comprarn el producto por primera vez. La cantidad demandada aumenta a medida que disminuye el precio. Esta relacin se halla ilustrada por la curva de demanda DD en la figura 4. Si el precio baja de 2,25 a 2,00, las familias querrn aumentar sus compras de 6.800 a 8.000 unidades. La demanda de las familias se desplaza del punto C al punto A en la curva de demanda del mercado.19 Con la presencia de demandantes que compiten libremente entre s para adquirir barato y de oferentes en recproca y libre competencia para vender caro se plantea el conflicto de mercado. Este se resolver al establecerse all un precio

Figura 4 determinado, que iguale la cantidad que los demandantes estn dispuestos a comprar con la cantidad que los oferentes estn dispuestos a vender (el precio de 2,00 dlares, en la figura 5). Ser este el precio que equilibra el mercado. A uno ms alto, las empresas querrn vender una cantidad de productos mayor que la que las familias desearan adquirir. Por ejemplo, al precio de 2,25 de la figura 5, los oferentes desean vender 9.000 unidades, mientras que los demandantes se hallan dispuestos a comprar solo 6.800. Hay en el mercado un excedente que tiende a deprimir el precio. A un
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Las curvas de oferta y demanda para una mercanca en particular no quedan fijas a lo largo del tiempo; pueden subir o bajar como respuesta a varias fuerzas. Por ejemplo, si aumentaran los costos de produccin de un bien, su curva de oferta se desplaza a la izquierda. En forma muy semejante, la curva de demanda se desplaza a la derecha si la gente incrementa sus ingresos o si sus gustos se inclinan hacia la mercanca en cuestin.

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precio por debajo de 2,00 dlares (p. ej., 1,75), las familias quieren comprar ms de lo que los empresarios estn dispuestos a vender. En este caso, se produce una escasez de bienes que har subir el precio.

Figura 5 Existe en el mercado solamente un precio que no ocasionar ni escasez ni excedente, es decir, lo equilibrar. Se denomina precio de equilibrio.20 En el mercado de servicios de factores productivos, el papel de las familias y las empresas se invierte. Las empresas son ahora demandantes y las familias oferentes. Para maximizar sus ganancias, las empresas tratan, de lograr los servicios de los factores (trabajo, recursos naturales, capital) al ms bajo precio posible. Cuanto menor sea este, mayor ser la cantidad de servicios de factores que demandarn. Una vez ms, la cantidad demandada vara inversamente al precio. A fin de conseguir el mximo de satisfaccin, las familias tratan de vender sus servicios a elevados precios. Cuanto ms altos sean estos, ms servicios productivos estarn dispuestos a vender. A un jornal de 30 pesos por hora, un obrero estar dispuesto a trabajar ms horas por semana que lo que estara con uno de 20 pesos la hora. Al igual que en el mercado de bienes y servicios, la cantidad ofrecida vara directamente con el precio. Surge nuevamente un conflicto; otra vez, mediante la libre competencia, el mercado asegura un acuerdo entre las fuerzas de la oferta y la demanda de factores, y queda fijado un precio de equilibrio que iguala la cantidad ofrecida con la demandada. De nuevo desaparece todo excedente o escasez. Con este anlisis del mercado de factores podremos completar nuestro diagrama de un sistema de precios de competencia pura. Interponiendo mercados en los intercambios entre familias y empresarios (figura 6) se completa la economa de corriente circular. En la mitad superior del dia-

Figura 6 grama se muestran los mercados de bienes de consumo y servicios. Aqu suceden varias cosas: 1) las familias, como demandantes, interactan con las empresas en su calidad de oferentes; 2) quedan determinados tanto los precios de los bienes como las cantidades cambiadas; 3) el flujo de los bienes desde las empresas hacia las familias se iguala, en trminos de valor, a una corriente igual de dinero de las familias a las empresas. En la mitad inferior del diagrama se invierten los papeles que desempean los participantes, como asimismo las corrientes de dinero y de servicios. Los servicios de los factores fluyen desde las familias hacia las empresas. Este flujo
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En economa, al igual que en fsica, el concepto de equilibrio se refiere a un equilibrio de fuerzas; representa, pues, un estado que tiende a permanecer. Un precio de equilibrio balancea la cantidad demandada con la cantidad ofrecida, y ceteris paribus, no muestra tendencia al cambio.

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se equipara en trminos de valor a una corriente opuesta e igual de dinero que fluye de las empresas hacia las familias. Una vez ms, las fuerzas de mercado de la oferta y la demanda determinan los precios y las cantidades cambiadas. En nuestro sencillo modelo hemos simplificado drsticamente el mundo real. Primero, consideramos nada ms que las relaciones de intercambio entre familias y empresas, y no de cada sector entre s (bsicamente las compraventas de las empresas entre s). Adems, hemos supuesto que no habra cambio alguno en la cantidad total y en la calidad de los recursos disponibles. A causa de esta hiptesis, las modificaciones en los bienes determinados que se cambian, en los ingresos y en los precios solo son el resultado de mutaciones en los gustos del consumidor. Hemos excluido el crecimiento en la cantidad o la variacin en la calidad de la fuerza de trabajo, los bienes de capital o los recursos naturales. En virtud de estos supuestos, la magnitud del flujo en la mitad superior del diagrama (gasto en consumo de las familias) ser igual a la de la corriente representada en la mitad inferior (ingreso de las familias). El valor de los bienes de consumo producidas y vendidos iguala al de los servicios de los factores. Las entradas provenientes de las ventas realizadas por las empresas son absorbidas completamente por los pagos hechos a las familias. Es claro que esta es una serie artificial de condiciones. En el mundo real, la cantidad y calidad de los factores de produccin varan a causa de cosas como el crecimiento de la poblacin, el cambio tecnolgico o el descubrimiento de nuevos yacimientos minerales. Supongamos, por ejemplo, que la poblacin crezca tanto que ingrese a la fuerza de trabajo mayor nmero de individuos. En tal caso, la oferta de mano de obra a cualquier precio posible ser mayor que antes. Este incremento en la oferta tender a deprimir el precio del trabajo y har que las empresas contraten ms obreros. Con ms mano de obra, las empresas producirn ms bienes, los cuales, a su vez, afectarn a la oferta en los mercados de artculos de consumo. Por aadidura, los cambios en la poblacin crearn transformaciones en la demanda de productos. Se establecern nuevos precios y cantidades de equilibrio, tanto en los mercados de factores como en los de productos.21 La corriente circular de la actividad econmica continuar ahora segn el nuevo patrn establecido, hasta que ocurra algn otro cambio que haga entrar al sistema en un tipo distinto de aquella. Desde luego que en el mundo real la economa de corriente circular es constantemente interrumpida por cambios extrnsecos en los gustos y la tecnologa. En consecuencia, no es posible identificar en ningn momento una situacin de equilibrio general. No obstante, es til detener con la imaginacin la marcha del mundo, a fin de determinar qu est ocurriendo. Esto constituye un experimento mental comparable a la experiencia de la fsica, que nos permite entender el mundo real, donde existe la friccin del aire, llevando a cabo ensayos en un vaco creado artificialmente. Este modelo simple de la economa, ha sido despojado de muchas complejidades de la actividad diaria, con el objeto de mostrar en forma clara la esencia de un sistema de precio, sirve para poner de relieve el mecanismo de la corriente circular mediante el cual se obtienen y gastan los ingresos, y se compran y consumen bienes y servicios. La estricta interdependencia que existe entre todas las unidades econmicas del sistema es bien evidente. Como ha expresado Joseph Schumpeter refirindose a este: La cantidad de carne de la cual ha de disponer el carnicero es algo que depende de
cunta comprar su cliente el sastre y a qu precio. Ello depende, sin embargo, de lo que el segundo pueda obtener con su oficio, lo cual, a su vez, depende de las necesidades y el poder adquisitivo de su cliente el zapatero, cuya capacidad de compra depender de las necesidades y poder adquisitivo de las personas para quienes produce; y as sucesivamente, hasta que encontramos por ltimo a alguien cuyos ingresos derivan de la venta de "sus mercancas al carnicero. Esta concatenacin y mutua dependencia de las cantidades que constituyen el universo econmico son siempre visibles en cualquiera de las posibles direcciones que se elijan.

En este modelo simplificado de una economa de libre empresa se pone de relieve el papel clave que desempean los precios de las mercancas y servicios. Al equiparar cantidades ofrecidas con cantidades demandadas, y al equilibrar el mercado, estos precios organizan la actividad econmica del sistema. Determinan los ingresos, organizan la produccin y racionan el consumo. En general, proveen a una sociedad de mercado del mecanismo para responder a los interrogantes bsicos de toda sociedad: Qu producir? Cmo producir? Para quin producir?

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El modelo presentado, que slo tiene dos polos (empresas y familias) puede hacerse ms complejo incluyendo la posibilidad de ahorrar, lo cual nos obligara a incorporar un polo ms el del sector financiero; y podemos incluir otro polo ms el del sector pblico con los flujos de impuestos y gastos del estado, lo mismo podemos hacer con el sector externo incluyendo los flujos de exportaciones e importaciones. En estos casos el modelo se va haciendo ms realista pero ms complejo de manejar.

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Preguntas y problemas (Presentar respuestas por escrito en hoja A4 y letras Times New Roman 12, espaciado simple, en un
plazo de 20 das)

1 - A su criterio, Cul es hoy la mayor evidencia de escasez en la economa argentina? Explique cmo se puede utilizar este ejemplo para ilustrar el principio de costo de oportunidad. 2 - Puede usted pensar en un proceso de produccin en el cual las proporciones de todos los factores productivos sean fijas, de modo que resulte fuera de lugar la pregunta sobre cmo producir? 3 La economa de mercado tal como se desenvuelve en la civilizacin occidental, incorpora, en lo que atae a la distribucin del ingreso, el principio tico de justicia de a cada cual lo que merece, que en su versin econmica se convierte en a cada uno de acuerdo a su contribucin a la produccin. Evale esta afirmacin. Puede usted detectar alguna institucin social que modifique dicho principio de distribucin del ingreso? 4 Si usted est estudiando ahora la materia Economa cul es el costo de oportunidad de las horas dedicadas a su estudio? 5 Algunos (socialistas, sindicalistas, etc.) argumentan que el ingreso debera distribuirse por igual entre todos los miembros de la sociedad. Otros dicen que aun as se desatara una competencia por apropiarse de la riqueza a travs de la habilidad para acomodarse en el partido poltico (o sindicato) gobernante, y al final la distribucin resultara tan desigual como lo es ahora. Discuta este punto. 6- D dos ejemplos de mercados en los cuales el gobierno de los Kirshner ha intervenido y empeorado su funcionamiento. Respalde su afirmacin con una noticia y diga cmo fueron afectadas las funciones de los precios. 7 Cite tres oficios que han desaparecido y explique las causas de su desaparicin el oficio al que usted se dedica o piensa ejercer tiene buenas perspectivas? 8 - Cmo podra utilizarse la FPP para ayudar a decidir si debe construirse un tren bala entre Bs.As. y Rosario o mejorar las condiciones de las escuelas pblicas? Use en forma explcita en su respuesta el concepto de costo de oportunidad. 9 - A qu se alude con la palabra sistema cuando hablamos del sistema de mercado o del sistema de precios? 10 - Casi todas las personas actan, en el transcurso del da, como demandantes y oferentes. De qu manera cambia el comportamiento de una persona cuando pasa, por ejemplo, de ser demandante a ser oferente? Se alteran sus motivaciones bsicas? 11 - A menudo se dice que los precios y beneficios guan la asignacin de recursos en una economa de mercado. En qu se basa esta afirmacin? Describa cmo se alterara la asignacin de recursos en una economa tal si, digamos, el gobierno decretara que el precio de los zapatos debe fijarse en 50 pesos por debajo del precio de equilibrio. 12 - Partiendo de su observacin de la economa Argentina, describa y distinga dos mercados cualesquiera (a su eleccin) en cuanto al tipo de producto (si son idnticos o diferenciados), al nmero y tamao de compradores y vendedores), dnde est localizado el mercado para cada uno, nombre algunas fuerzas extrnsecas (determinantes de la oferta y/o la demanda) que podran alterar el precio de equilibrio en cada mercado.

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