Cmo prevenir la malaria, una grave enfermedad tropical

En las ltimas dcadas el turismo hacia pases exticos se ha desarrollado notablemente. De hecho, cerca de 30 millones de personas visitan cada ao zonas donde se pueden contraer enfermedades tropicales. Para disfrutar de una estancia y una vuelta saludable al pas de origen es necesario seguir unas normas bsicas de prevencin, como lavarse las manos a menudo, comer slo frutas y verduras que se puedan pelar, beber agua embotellada y no ingerir alimentos poco cocinados o crudos. La malaria o paludismo figura entre las enfermedades ms peligrosas que el viajero puede contraer en las zonas tropicales. Se trata de una infeccin que cada ao afecta a 400 millones de personas, de las que fallecen tres millones. Adems, segn inform en el pasado mes de junio el Ministerio de Sanidad el nmero de viajeros espaoles que contrajeron la malaria en el lugar de visita ascendi a 390 casos en 1999. Esta cifra supone un aumento del 50% con respecto al nmero registrado en 1994. En todo el mundo, la malaria afect a 30.000 viajeros de diferentes nacionalidades en todo el mundo. De los turistas que contrajeron malaria, el 90% no desarrolla la enfermedad hasta que ya ha vuelto a su lugar de procedencia. La importancia de la prevencin aumenta porque no existe ninguna vacuna verdaderamente efectiva para derrotar a la epidemia (la creada por el cientfico colombiano Manuel Patarroyo en 1995 nicamente alcanza una efectividad del 30%, frente al 80% de la mayora de vacunas de otras enfermedades). De todos modos, la enfermedad que pueden contraer los turistas tiene un tratamiento fcil si se diagnostica a tiempo. nicamente se desarrolla de manera grave en un 12% de los afectados. De todas las clases de malaria, la ms grave es la cerebral, con un ndice de fallecimiento situado entre el 2% y el 6%, principalmente causado por la tardanza en detectarla. El mtodo ms eficaz para no contraer la infeccin sigue siendo evitar los factores de riesgo, ya que los antibiticos son cada da menos eficaces por la aparicin de resistencias.

DUDAS MS FRECUENTES Cmo se transmite la malaria? La picadura de la hembra del mosquito Anopheles es el medio por el que el agente causante de la malaria, Plasmodium, entra en el organismo. Plasmodium es un protozoo del que existen cuatro variantes (falciparum, vivax, ovale y malariae), que implican diferente gravedad. La infeccin comienza cuando Anopheles inocula el protozoo en el organismo a travs de su picadura (la saliva del mosquito es el elemento portador de la infeccin). En pocas horas, el parsito sufre una serie de transformaciones e invade la sangre. Un mosquito que ya ha picado a un individuo est capacitado para transmitir la infeccin a otra persona. Qu medicamentos son efectivos para evitar la enfermedad? El medicamento ms efectivo para protegerse de Plasmodium es la mefloquina. El tratamiento consiste en tomar una pastilla cada semana

desde siete das antes del inicio del viaje hasta cuatro semanas despus del regreso al pas de origen, ya que el protozoo puede permanecer con vida durante este tiempo. Es completamente necesario respetar el calendario sealado y tomar el frmaco en los das sealados. La mefloquina puede tener efectos secundarios. Sntomas como dolor de cabeza, insomnio y fatiga suelen estar asociados a este medicamento. Tambin pueden aparecer otras molestias como nuseas o vrtigo. La prevencin no resulta efectiva con otros medicamentos como la doxiciclina, cloroquina y proguanil por la prdida de eficacia de los antibiticos. Tampoco se ha comprobado la eficacia de otras sustancias como la amodiaquina, el atovaquone, la sulfadoxina y la pirimetamina. En qu lugares existe ms peligro de contraer la malaria? La gran mayora de los casos y muertes por paludismo ocurren en la poca de lluvias en frica, aunque tambin se pueden encontrar importantes focos en las zonas tropicales de Amrica y Asia. Por ejemplo, en las tres ciudades ms importantes de La India (Bombay, Calcuta y Delhi) existen posibilidades de infeccin. De todos modos, la enfermedad no se desarrolla en zonas con una altitud considerable por encima del mar, como el Himalaya. La malaria es principalmente una enfermedad rural, que necesita de agua estancada cerca, por lo que se deber prestar especial cuidado a este tipo de lugares. Adems, la mayora de picaduras del mosquito Anopheles se producen a partir del atardecer, factor que debe influir en la limitacin de las salidas cuando oscurece. De este modo, los viajeros que viajan desde una ciudad libre de la infeccin a zonas de malaria tienen pocas posibilidades de contraer paludismo si regresan antes del atardecer. Qu vestimenta es la ms adecuada para prevenir las picaduras? Se aconseja llevar camisa de manga larga y pantalones largos para evitar las picaduras. Adems, es recomendable vestirse con colores claros, ya que los mosquitos prefieren aterrizar en superficies de tonalidades oscuras. Rociar la ropa con permetrin, repelente de insectos, tambin reduce el riesgo de picaduras. Cul es la eficacia de las mosquiteras? Las redes rociadas con permetrin consiguen que los mosquitos no se acerquen. Algunos estudios sealan que el aire acondicionado es un complemento adecuado a las mosquiteras, ya que los mosquitos son reacios a volar en zonas con corrientes de aire. Otros trabajos subrayan la validez del humo como medio barato para ahuyentar a Anopheles. Tambin se consideran eficientes los aparatos que se enchufan a la red elctrica, ya que consiguen repeler al insecto portador del paludismo. Deben tomar alguna precaucin especial las embarazadas y los nios? Las mujeres embarazadas cuentan con un sistema inmune ms frgil y, por ello, corren un riesgo mayor de contraer paludismo, por lo que habr que extremar las precauciones. Adems, sufrir la enfermedad aumenta las probabilidades de perder el feto. De todos modos, la mefloquina es inofensiva para la embarazada. En cuanto a los nios, este medicamento tampoco produce efectos secundarios, aunque s se han registrado cuadros de alteraciones en nios que haban ingerido doxiciclina. Cul es el futuro de las vacunas? Cientficos del Ejrcito de Estados Unidos y de los laboratorios Smithklein Beecham llevan casi una dcada intentando desarrollar una vacuna eficaz contra Plasmodium. Su investigacin se centra en una molcula, la RST-S, capaz de estimular el sistema inmune para que

acte en las clulas hepticas que se encuentran infectadas. En los primeros ensayos se ha visto que este procedimiento funciona, aunque por poco tiempo. Por esta razn, se va a aadir a la RST-S otra molcula, la MSP-1, que produce los anticuerpos capaces de bloquear al parsito cuando ste sale del hgado. Existen posibilidades de que la malaria se extienda lejos de las zonas tropicales? S, los investigadores contemplan desde hace varios aos con preocupacin la posible extensin del paludismo a zonas que actualmente no son endmicas, como Europa, regiones orientales de Estados Unidos y Canad y ciertas regiones de Australia. Las previsiones ms negativas sealan que el paludismo podra ampliar en las prximas dcadas su extensin en un 30%, es decir, el doble de la superficie del continente europeo. Fuentes : Manual Merck de Medicina y The Lancet (Iigo Antolin)