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ENTREVISTA CON RICHARD E. CYTOWIC

uno de los mayores especialistas en el campo de la sinestesia. Ha publicado muchos estudios
sobre la percepción y los sentidos, entre ellos el famoso libro El hombre que saboreaba
formas.

Eduardo Punset:
Déjame que te cuente una historia: había un profesor en una
escuela y una de sus alumnas, de unos 19 años, le preguntó:
"¿qué es eso de la sinestesia?" y él respondió: "bueno, es algo
muy extraño. Algunas personas piensan que el color cinco es
amarillo", y ella respondió rápidamente "no, no es amarillo es
verde". El número cinco es verde, por tanto, ella era sinestésica.
Richard E. Cytowic:
Era sinestésica. Todo el mundo conoce la palabra anestesia que
significa "ninguna sensación", por lo tanto sinestesia significa
"sensaciones unidas". Y hay personas que nacen, como esa chica,
que tienen dos o más sentidos unidos. De forma que, por ejemplo,
mi voz no es sólo algo que ellos oyen sino que también la ven o la
sienten o la saborean; y se sorprenden mucho cuando descubren
-normalmente cuando son jóvenes- que el resto del mundo no es
como ellos. Ellos creen que es normal hasta que dicen algo como
lo que tú has contado y la respuesta que obtienen es "debes de
estar loco".
Eduardo Punset:
Así que... ¿hay una base genética para esto?
Richard E. Cytowic:
Definitivamente, el ejemplo más famoso es el del novelista
Nabokov, Vladimir Nobokov. Cuando tenía unos tres años se quejó
a su madre de que los colores del juego -de cubos de madera de
colores con las letras del alfabeto- que tenía estaban todos mal.
Tenía la A en rojo, y él decía: "no, la A no es roja, es azul", y su
madre lo comprendió perfectamente, ya que a ella también le
sucedía y, además, en su caso estaba afectada por la música y el
sonido que le hacía ver también formas de colores. Y por último
sucede que, y esto no lo supe hasta hace poco cuando la BBC hizo

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un documental en 1994, que su hijo Dimitri también es

sinestésico; por tanto, lo eran la madre, Vladimir, y Dimitri: tres
generaciones de sinestesia.
Eduardo Punset:
¿Me han dicho que se transmite más de padres a hijas?
Richard E. Cytowic:
Bueno, tiene lo que se denomina dominancia ligada al cromosoma
X, esto quiere decir que se transmite por el cromosoma X. La
mujer tiene dos X y el hombre un X y un Y; por lo tanto, puede ir
de la madre a la hija o al hijo, o puede ir del padre a la hija. Nunca
puede ir del padre a un hijo. Por lo tanto, si tienes a un varón
sintestésico -lo que es extraño-, éste debe tener una madre
sinestésica. Este tipo de herencia también produce muchas más
mujeres sinestésicas que hombres, al menos 3 a 1, pero la
proporción podría llegar a ser de 6 a 1. Por lo tanto hay más
mujeres sinestésicas que hombres.
Eduardo Punset:
Y realmente no sabemos cómo sucede- aparte de los motivos
genéticos.
Richard E. Cytowic:
Oh sí, sí, se trata del mecanismo hereditario normal. Pero hay que
hacer una advertencia a esta dominancia ligada al cromosoma X
-dominante quiere decir que aparece en cada generación-, y es
que ésta cursa "con letalidad": esto quiere decir que la mitad de
las concepciones de varones serán letales, por tanto, la mitad de
las concepciones de varones se morirán en el útero, y es por ello
que nacen más niñas sinestésicas que niños. Es muy curioso ¿no?
Eduardo Punset:
Sí, es increíble.
Richard E. Cytowic:
¿Qué ven estas personas? Carol Steen, la escultora, ve mi nombre
escrito en colores, algunas letras están metalizadas, otras son
como espejos y otras brillan: es casi como un pequeño objeto
brillante y lleno de reflejos. Pero déjame que haga hincapié en qué
lo que la gente ve es muy simple, muy elemental. Una paciente

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que tiene sinestesia de vista y sonido, que es la forma más común,

hizo una serie de dibujos y, por ejemplo, dibujó lo que veía cuando
sonaba el timbre de la puerta: un pequeño movimiento de círculos
que se van abriendo hacia la periferia…
Eduardo Punset:
Nada de diseños fantásticos o muy elaborados…
Richard E. Cytowic:
No, es muy simple. Cuando oye al perro ladrar dibuja una serie de
triángulos de color marrón y gris que se van reproduciendo hacia
arriba al tiempo que disminuyen. Es un poco como los fuegos
artificiales: algo aparece, se queda suspendido durante un
segundo y desaparece.
Eduardo Punset:
Lo que tú quieres decir es que cuando un perro ladra, para esta
persona, ve el ladrido como unos triángulos.
Richard E. Cytowic:
Sí, el guau, guau son triángulos que van hacia arriba y
desaparecen.
Eduardo Punset:
Ya que confunde el sonido con las formas.
Richard E. Cytowic:
El sonido activa la parte visual del cerebro y hace que vea estas
cosas. Ella no lo ve en el ojo de la mente, lo ve aquí delante en el
espacio. Como si viera unos pequeños fuegos artificiales.
Eduardo Punset:
¿Y nos ayuda la sinestesia a tener un sentido más concreto de la
vida?. Quiero decir, ¿es la vida menos abstracta para ellos?
Richard E. Cytowic:
Bueno, como grupo los sinestésicos tienden a ser un poco más
concretos, en vez de metafóricos o poéticos, por ejemplo. Por
tanto, es posible que se tomen las cosas más literalmente de lo
que tú y yo lo hacemos; pero esto es como grupo, no se puede
decir de ningún sinestésico en particular. Pero tú me has
preguntado ¿cómo es su vida?. Bueno, muchas personas se

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preguntarán si esto no es para volverse loco. Y la respuesta es: por

supuesto que no, esto es algo a lo que están acostumbrados. Es
como si un ciego nos dijera: "caramba, allá donde miras siempre
ves algo. ¿No te vuelves loco viendo cosas siempre?". Y, por
supuesto, esta es la textura, lo que yo llamo la textura de su
realidad, que por supuesto es muy distinta a la tuya o la mía; y
esto es lo que hace tan interesante el estudio de la sinestesia y de
estas personas. Te preguntas: ¿qué es lo que experimentan?. ¿Por
qué lo experimentan de esta manera?. ¿Qué sucede en sus
cerebros que es diferente a lo que sucede en nuestros cerebros
cuando vemos, leemos u oímos algo?
Eduardo Punset:
Una cosa que tiende a demostrar que lo que tú dices es cierto, y
particularmente sobre el comportamiento de los sinestésicos, es
que aparentemente -y corrígeme si me equivoco- todos los bebés
de menos de 4 meses presentan una cierta confusión de los
sentidos. De alguna manera, no han separado las diferentes
funciones asignadas a los distintos estímulos, por lo tanto son
realmente sinestésicos.
Richard E. Cytowic:
Sí, en efecto. Esta es una investigación muy reciente y realmente
casi todo el mundo está de acuerdo, incluyéndome a mí, que la
mejor explicación que tenemos de porqué algunos adultos son
sinestésicos es que todos los bebés son sinestésicos. Existen unos
experimentos maravillosamente diseñados por Daphne Maurer en
la Universidad de Macmaster que demuestran que todos los bebés
hasta la edad de tres o cuatro meses confunden la visión con el
oído o el tacto y el gusto. También tenemos pruebas de
laboratorios de que muchas especies de mamíferos -gatitos,
caninos, ratones- tienen conexiones funcionales entre los distintos
sentidos, o sea que realmente hay neuronas que trabajan en
relación. ¿Qué es lo que pasa?. Pues que en la forma en que se ha
desarrollado el cerebro hay un crecimiento muy grande de
neuronas, ya en el útero, y deben luchar para realizar las
conexiones sinápticas entre ellas y las que no lo consiguen
mueren - esto es un proceso normal, la muerte de las neuronas - y
este proceso se produce entre la edad de uno y dos años, cuando
hay una "poda"; y ahora creemos que en las personas que son

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sinestésicas hay conexiones funcionales que se han mantenido,

que por algún motivo o tienen una mayor abundancia de estas
conexiones funcionales entre diversos sentidos, o ha habido un
fallo en el proceso de "poda" y por lo tanto quedan conexiones que
siguen funcionando durante el resto de sus vidas. Esto explicaría
otra de las características de la sinestesia: una vez que la tienes
es para toda la vida. Una vez que tienes este tipo de asociaciones
de que el cinco es verde, o un cierto sonido son triángulos azules,
siempre está ahí, nunca cambia.
Eduardo Punset:
¿Aunque crees que los sintestésicos lo son para siempre, no
piensas que veces la sinestesia disminuye con la edad?
Richard E. Cytowic:
Yo no creo que ésta sea una regla universal, ya que tengo cartas
de personas que tienen 60 o incluso 80 años que dicen que los
colores siguen brillando igual que al principio. No he encontrado a
personas sintestésicas que padezcan de Alzheimer u otros tipos de
degeneración cerebral en donde la sinestesia esté afectada. Sí que
hay casos en que hay un traumatismo craneal, en un accidente de
tráfico, por ejemplo, donde una persona que tenía la asociación
sonido-color, después del accidente perdió la visión del color,
perdió la sinestesia y también la capacidad de soñar en color.
Estas tres funciones sugieren que comparten un estado neuronal
común.
Eduardo Punset:
¿Se te ha ocurrido alguna vez que es posible que haya más
sentidos que los cinco que sabemos que existen?
Richard E. Cytowic:
Sí, la respuesta más corta a esta pregunta es sí; en nuestras
cabezas suceden muchas más cosas de las que nos damos cuenta.
Un corte del cerebro, es decir cuando se desconectan los dos
hemisferios cerebrales como tratamiento de personas que
padecían una epilepsia intratable, demuestra de forma definitiva
que dentro de cada uno de nosotros hay normalmente al menos
dos personalidades y que están en conflicto la una con la otra.
Entonces, por ejemplo, se da lo que se denomina "la mano ajena",

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en donde la mano derecha abrocha los botones y la mano

izquierda los desabrocha; o cuando el pie derecho quiere ir en una
dirección y el izquierdo en otra. Y cuando esto sucede nos
sorprende mucho ya que los dos hemisferios no están
comunicados, por tanto, no se trata sólo de percepción, sino de
sentir, el sentimiento interno de quienes somos, el sentido de
nuestro yo, de la emoción, de la intuición, y de todas las partes del
cerebro no lingüísticas.
Eduardo Punset:
Has mencionado esta palabra: emoción. Y es curioso lo que dices,
ya que antes no me había dado cuenta. Todo el mundo dice que
para los mamíferos -o para los humanos- el neocórtex
-supuestamente la parte del cerebro más moderna y más
aristocrática- es el que se ha desarrollado de forma más
fantástica, desde los monos hasta los homínidos-; sin embargo, tú
dices que en la parte límbica del cerebro -la que supuestamente
es la parte emocional- ha habido incluso más desarrollo.
Richard E. Cytowic:
Un desarrollo tremendo.
Eduardo Punset:
Y nunca nos paramos a pensar en esto, ¿verdad?
Richard E. Cytowic:
Sí, porque la respuesta típica es que el neocórtex se desarrolló
tanto, y en tal grado y tamaño, de forma tan complicada, que
tenemos la sensación de que ha dejado atrás a las otras partes. Y
esto no es cierto, ya que en algunas especies ha evolucionado en
una dimensión más que en otra, por ejemplo en los primates, los
monos están muy desarrollados en la dimensión neocortical pero
no tanto en la límbica, y, sin embargo, en los conejos es lo
contrario: han desarrollado mucho la parte límbica y no el
neocórtex.
Eduardo Punset:
¿Son muy emotivos los conejos?
Richard E. Cytowic:

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No lo sé, nunca se lo he preguntado. Pero en los humanos tenemos

este crecimiento paralelo de las dos partes, no tenemos a una que
arrolla a la otra, tenemos las dos actuando una al lado de la otra, y
en alguno de mis libros exagero un poco cuando hablo de la
primacía de las emociones y la primacía del sistema límbico, pero
en realidad me tomo esta licencia porque durante muchas
décadas, e incluso siglos, hemos tenido la glorificación de lo
racional, la lógica, la razón sobre lo otro, cosa que me parece que
está bien, pero en realidad están entrelazados, uno alimenta al
otro y viceversa: los dos se influyen entre sí. Pero esto no se
aprecia lo suficiente. Hasta hace realmente muy poco tiempo no
hemos apreciado la capacidad, la fuerza que tiene el cerebro
límbico sobre nosotros, sobre nuestro comportamiento cotidiano y
nuestra forma de pensar.