O factor de potncia (FP) de um sistema elctrico qualquer, que est operando em corrente alternada (CA), definido pela razo

o da potncia real ou potncia activa pela potncia total ou potncia aparente.

Teoria

Ondas de tenso (V) e corrente (I) em fase. A carga possui caracterstica resistiva (se a sinusoidal perfeita, FP=1). ngulo de fase =0. Em circuitos de corrente alternada (CA) puramente resistivos, as ondas de tenso e de corrente elctrica esto em fase, ou seja, mudando a sua polaridade no mesmo instante em cada ciclo. Quando cargas reactivas esto presentes, tais como condensadores ou condensadores e indutores, o armazenamento de energia nessas cargas resulta em uma diferena de fase entre as ondas de tenso e corrente. Uma vez que essa energia armazenada retorna para a fonte e no produz trabalho til, um circuito com baixo factor de potncia ter correntes elctricas maiores para realizar o mesmo trabalho do que um circuito com alto factor de potncia. O fluxo de potncia em circuitos de corrente alternada tem trs componentes: potncia activa (P), medida em watts (W); potncia aparente (S ou N), medida em volt-amperes (VA); e potncia reactiva (Q), medida em var, (var), representado sempre em letras minsculas. A potncia activa a capacidade do circuito de produzir trabalho em um determinado perodo de tempo. Devido aos elementos reactivos da carga, a potncia aparente, que o produto da tenso pela corrente do circuito, ser igual ou maior do que a potncia activa. A potncia reactiva a medida da energia armazenada que devolvida para a fonte durante cada ciclo de corrente alternada. a energia que utilizada para produzir os campos elctrico e magntico necessrios para o funcionamento de certos tipos de cargas como, por exemplo, rectificadores industriais e motores elctricos. O factor de potncia pode ser expresso como:

No caso de formas de onda perfeitamente sinusoidais, P, Q e S podem ser representados por vectores que formam um tringulo rectngulo, tambm conhecido como tringulo de potncias, sendo que:

Tringulo rectngulo que representa a relao entre as potncias aparente (S), activa (P) e reactiva (Q).

Se o ngulo de fase entre as de ondas de corrente e tenso, ento o factor de potncia igual a , e:

Por definio, o factor de potncia um nmero adimensional entre 0 e 1. Quando o factor de potncia igual a zero (0), o fluxo de energia inteiramente reactivo, e a energia armazenada devolvida totalmente fonte em cada ciclo. Quando o factor de potncia 1, toda a energia fornecida pela fonte consumida pela carga. Normalmente o factor de potncia assinalado como atrasado ou adiantado para identificar o sinal do ngulo de fase entre as ondas de corrente e tenso elctricas. O factor de potncia determinado pelo tipo de carga ligada ao sistema elctrico, que pode ser:

Resistiva Indutiva Capacitiva

Onda de corrente (I) atrasada em relao onda de tenso (V). A carga possui caracterstica indutiva. FP<1 (atrasado).

Onda de corrente (I) adiantada em relao onda de tenso (V). A carga possui caracterstica capacitiva. FP<1 (adiantado). Se uma carga puramente resistiva conectada ao sistema, a corrente e a tenso mudaro de polaridade em fase, nesse caso o factor de potncia ser unitrio (1), e a energia elctrica flui numa mesma direco atravs do sistema em cada ciclo. Cargas indutivas tais como motores e transformadores (equipamentos com bobinas) produzem potncia reactiva com a onda de corrente atrasada em relao tenso. Cargas capacitivas tais como bancos de condensadores ou cabos elctricos enterrados produzem potncia reactiva com corrente adiantada em relao tenso. Ambos os tipos de carga absorvero energia durante parte do ciclo de corrente alternada, apenas para devolver essa energia novamente para a fonte durante o resto do ciclo. Por exemplo, para se obter 1 kW de potncia activa quando o factor de potncia unitrio (igual a 1), 1 kVA de potncia aparente ser necessariamente transferida (1 kVA = 1 kW 1). Sob baixos valores de factor de potncia, ser necessria a transferncia de uma maior quantidade de potncia aparente para se obter a mesma potncia activa. Para se obter 1 kW de potncia activa com factor de potncia 0,2 ser necessrio transferir 5 kVA de potncia aparente (1 kW = 5 kVA 0,2). Frequentemente possvel corrigir o factor de potncia para um valor prximo ao unitrio. Essa prtica conhecida como correco do factor de potncia e conseguida mediante o acoplamento de bancos de indutores ou condensadores, com uma potncia reactiva Q contrrio ao da carga, tentando ao mximo anular essa componente. Por exemplo, o efeito indutivo de motores pode ser anulado com a conexo em paralelo de um condensador (ou banco) junto ao equipamento. As perdas de energia aumentam com o aumento da corrente elctrica transmitida. Quando a carga tem factor de potncia menor do que 1, mais corrente requerida para suprir a mesma quantidade de potncia til. As concessionrias de energia estabelecem que os consumidores, especialmente os que possuem cargas maiores, mantenham os factores de potncia de suas instalaes elctricas dentro de um limite mnimo, hoje 0,92 estuda-se aumentar para 0,96 caso contrrio sero penalizados com cobranas adicionais. Engenheiros frequentemente analisam o factor de potncia de uma carga como um dos indicadores que afectam a eficincia da transmisso e gerao de energia elctrica.

Componentes no- sinusoidais

Em circuitos que tm apenas tenso e corrente alternadas, o efeito do factor de potncia cresce somente com a diferena de fase entre ambas. Isso conhecido como "factor de potncia de deslocamento". Este conceito pode ser generalizado para factores de potncia reais onde a potncia aparente inclui componentes de distoro harmnica. Isso possui uma importncia prtica em sistemas de potncia que contm cargas no-lineares tais como rectificadores, algumas formas de iluminao elctrica, fornos a arco, equipamentos de solda, fontes comutadas, entre outros. Um exemplo particularmente importante so os milhes de computadores pessoais que possuem fontes comutadas com potncia variando entre 150 W a 500 W. Historicamente, essas fontes de baixo custo incorporam um rectificador simples de onda completa que conduzem apenas quando a tenso instantnea excede a tenso no condensador de entrada. Isso produz altos picos de corrente de entrada, que, por sua vez, produzem distores no factor de potncia e problemas de carregamento, tanto dos condutores fase como neutro das instalaes e dos sistemas elctricos. Um multmetro tpico far leituras incorrectas de correntes que possuam componentes harmnicas. Ser necessrio um multmetro que mea o valor true RMS para se medir o valor real das correntes e tenses (e a potncia aparente por consequncia). Para medir a potncia activa ou reactiva ser necessrio escolher adequadamente o wattmetro, para que faa medies de correntes no- sinusoidais.

Legislao
No Brasil, a Agncia Nacional de Energia Elctrica - ANEEL estabelece que o factor de potncia nas unidades consumidoras deve ser superior a 0,92 capacitivo durante 6 horas da madrugada e 0,92 indutivo durante as outras 18 horas do dia. Esse limite determinado pelo Artigo n 95 da Resoluo ANEEL n414 de 09 de Setembro de 2010, e quem descumpre est sujeito a uma espcie de multa que leva em conta o factor de potncia medido e a energia consumida ao longo de um ms. A mesma resoluo estabelece que a exigncia de medio do factor de potncia pelas concessionrias obrigatria para unidades consumidoras de alta tenso (supridas com mais de 1000 V) e facultativa para unidades consumidoras de baixa tenso (abaixo de 1000 V, como residncias em geral). A cobrana em baixa tenso, na prtica, raramente ocorre, pois o factor de potncia deste tipo de unidade consumidora geralmente est acima de 0,92. No compensa, pois demanda a instalao de medidores de energia reactiva. No Brasil, ainda no existe legislao para regulamentar os limites das distores harmnicas nas instalaes elctricas.