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Enfermedad por radiacin Enfermedad causada por la exposicin del organismo o de una parte de ste a dosis altas de radiacin

ionizante (radiacin que altera los tomos sobre los que incide). Los sntomas aparecen por lo general debido a la exposicin intensa a una radiacin externa, como la producida por los rayos X o los rayos gamma, pero tambin pueden originarse por la absorcin interna de materiales radiactivos (como el radiocesio) o por ambas causas. La enfermedad por radiacin se caracteriza por una sensacin sbita de anorexia (prdida de apetito) o nuseas a las que sigue, en un periodo de tiempo corto, vmitos y, en ocasiones, diarrea. La enfermedad progresa apareciendo sntomas por lesiones ms graves debido a la afectacin de otros tejidos, como la mdula sea, que provoca una disminucin progresiva del nmero de clulas sanguneas, lo que conduce a un aumento de la susceptibilidad del organismo a las infecciones. Las dosis elevadas de radiacin pueden producir tambin esterilidad permanente como consecuencia de la lesin de los rganos reproductores, lesiones graves en otros rganos, e incluso la muerte con o sin tratamiento mdico. Tambin pueden existir otros sntomas dependiendo de la dosis, de la frecuencia de exposicin, y del rea del organismo sometida a la radiacin. stos pueden consistir, a corto plazo, en cada del cabello, quemaduras cutneas o hemorragias, y, a largo plazo, en un aumento del riesgo de desarrollar cncer. Enfermedad por radiacin aguda En una exposicin aguda (durante segundos, minutos, horas) se puede producir la muerte. El efecto biolgico principal es la lesin celular, cuya intensidad depende del tipo de tejido afectado. Las clulas pluripotenciales de recubrimiento del sistema gastrointestinal, que son muy sensibles, en particular las del estmago e intestino delgado, liberan serotonina (5hidroxitriptamina, 5HT3) en el torrente sanguneo. Esta sustancia estimula el centro del vmito localizado en el cerebro y otros receptores para la 5HT3 presentes en otras partes del organismo. Se acompaa de un aumento de la motilidad intestinal (movimiento) que puede estar producido por la accin de las sales biliares sobre la mucosa lesionada. Estos sntomas pueden variar dependiendo de la susceptibilidad individual y de que en la mayora de las situaciones no controladas la dosis de radiacin recibida por las diferentes personas afectadas no es la misma. En la radioterapia, en la que las exposiciones son controladas y repartidas en varias sesiones para permitir que los tejidos normales sensibles se recuperen, las nuseas y vmitos se presentan de manera habitual slo cuando se realiza una irradiacin corporal total a dosis elevadas, por ejemplo, tras la extirpacin (extraccin quirrgica) de la mdula sea para un trasplante ulterior de mdula sea. Es normal la administracin de frmacos antiemticos, como el ondansetrn, el cual contrarresta los efectos de la 5HT3, reduciendo estos efectos colaterales de la radioterapia. Todos estos efectos pueden aumentar en intensidad por la lesin debida a la radiacin de otras lneas celulares, en especial las de la mdula sea. El gray (Gy) es la unidad de dosis absorbida, cuando la energa por unidad de masa aplicada a la materia por la radiacin ionizante es de 1 julio por kilogramo. La unidad que se utilizaba antes, el rad, es equivalente a 102 Gy. Con dosis superiores a 1 Gy se produce una reduccin significativa del nmero de clulas sanguneas como consecuencia de la disminucin de la mdula sea, lo que conduce a un aumento de la susceptibilidad a las infecciones, la presencia de hemorragias y anemia. En las zonas en las que existe una exposicin directa intensa o una contaminacin superficial con materiales radiactivos, pueden aparecer quemaduras cutneas, lo que incrementa la prdida de lquidos corporales y el riesgo de infeccin. A veces, los sntomas agudos aparecen de forma simultnea y se conocen como sndrome de radiacin aguda. Las lesiones combinadas tienen un pronstico peor, lo que se debe tener en cuenta para el tratamiento mdico. Una dosis aguda de aproximadamente 4 Gy producir la muerte de manera probable en el 50% de las personas en un periodo de 60 das si no reciben tratamiento mdico. Las dosis superiores a 10 Gy pueden producir la muerte de manera ms temprana, incluso con tratamiento mdico. Dosis similares recibidas durante un 1

periodo de tiempo ms prolongado (das, semanas) pueden producir diferentes sntomas, pero la muerte es menos probable, ya que las clulas y los tejidos tienen tiempo para reparar las lesiones. La experiencia obtenida tras las explosiones de las bombas atmicas en Hiroshima y Nagasaki, y tras otros accidentes con fuentes radiactivas, pruebas con armas nucleares y plantas que emplean energa nuclear, ha permitido obtener conclusiones importantes. En la actualidad se pueden calcular el tiempo que transcurre desde la exposicin hasta la aparicin de los sntomas, el porcentaje de poblacin afectada y la duracin de la enfermedad por radiacin. Sin embargo, en la mayora de los casos resulta extremadamente complicado calcular la dosis de radiacin con precisin. Las cifras que se aportan a continuacin son orientativas en el caso de los adultos. Puede aparecer anorexia en el 5% de las personas expuestas a 0,4 Gy y en el 95% si la dosis recibida es de 3 Gy; nuseas en el 5% con 0,5 Gy y en el 95% con 4,5 Gy; vmitos en el 5% con 0,6 Gy y 100% con 7 Gy, y diarrea en el 5% con dosis de 1 Gy y por encima del 20% con 8 Gy. Si el tiempo transcurrido entre la exposicin y la aparicin de cualquiera de los sntomas mencionados es inferior a una hora, es probable que la dosis recibida sea superior a 3 Gy; si es superior a 3 horas, menos de 1 Gy, y si es superior a 24 horas, es probable que la dosis haya sido inferior a 0,6 Gy. Estas referencias generales pueden ser tiles para el personal sanitario a la hora de hacer la seleccin de los pacientes (priorizar el tratamiento segn el grado de afectacin) antes de poder llevar a cabo estimaciones ms precisas. Los efectos de una prueba de explosin termonuclear realizada por Estados Unidos en las islas Marshall en 1954, afectaron a la poblacin local, que recibi una dosis corporal total estimada de 1,75 Gy. No se produjeron fallecimientos, pero aparecieron alteraciones de diferente intensidad, con enfermedad de inicio temprano y diarrea en cerca del 10% de la poblacin y un descenso del nmero de clulas sanguneas. La contaminacin superficial del organismo por el accidente origin quemaduras y ulceraciones cutneas en el 20% de los afectados. En el desastre nuclear de la planta de Chernobil en Ucrania en 1986, un total de 203 personas afectadas por el accidente presentaron una enfermedad aguda por radiacin. En el grupo con mayor exposicin (6 a 16 Gy) el primer sntoma fueron los vmitos, que aparecieron entre 15 y 30 minutos despus de la exposicin, seguidos de una diarrea intensa. Este grupo, que inclua bomberos, tambin se vio afectado de forma aguda por la inhalacin de materiales radiactivos y sustancias txicas, as como por otras lesiones convencionales. A pesar de un tratamiento intensivo en centros especializados, 20 de los 22 componentes de este grupo fallecieron. Tambin contribuyeron a estas muertes los efectos de la radiacin sobre la mdula sea y las quemaduras por la radiacin externa por contaminacin con istopos radiactivos que emiten radiacin beta. Al disminuir la dosis, los signos y sntomas eran menos graves. En las personas que haban recibido dosis entre 1 y 2 Gy los vmitos aparecieron ms tarde y, aunque algunas personas tambin presentaron contaminacin cutnea, ninguna de ellas falleci. Enfermedad por radiacin crnica En los casos de exposicin crnica (medida en das, semanas o meses) a la radiacin, los sntomas suelen ser menos llamativos. Un hallazgo habitual es la sensacin de malestar general, con sntomas similares a la gripe, fiebre y, en ocasiones, diarrea y vmitos. Es muy difcil diagnosticar estos casos que se han producido por exposicin inadvertida a una fuente de radiacin industrial o a un equipo de tratamiento mdico, en ocasiones obtenido o manipulado de manera ilegal. En un caso ocurrido en Estonia, donde la fuente de radiacin se haba trasladado a una casa, el diagnstico de exposicin a la radiacin se realiz despus de que un miembro anciano de la familia falleci y otros comenzaron a presentar malestar general. Efectos biolgicos de la radiacin Consecuencias de la accin de una radiacin ionizante sobre los tejidos de los organismos vivos. La radiacin 2

transfiere energa a las molculas de las clulas de estos tejidos. Como resultado de esta interaccin las funciones de las clulas pueden deteriorarse de forma temporal o permanente y ocasionar incluso la muerte de las mismas. La gravedad de la lesin depende del tipo de radiacin, de la dosis absorbida, de la velocidad de absorcin y de la sensibilidad del tejido frente a la radiacin. Los efectos de la radiacin son los mismos, tanto si sta procede del exterior, como si procede de un material radiactivo situado en el interior del cuerpo. Los efectos biolgicos de una misma dosis de radiacin varan de forma considerable segn el tiempo de exposicin. Los efectos que aparecen tras una irradiacin rpida se deben a la muerte de las clulas y pueden hacerse visibles pasadas horas, das o semanas. Una exposicin prolongada se tolera mejor y es ms fcil de reparar, aunque la dosis radiactiva sea elevada. No obstante, si la cantidad es suficiente para causar trastornos graves, la recuperacin ser lenta e incluso imposible. La irradiacin en pequea cantidad, aunque no mate a las clulas, puede producir alteraciones a largo plazo. Trastornos graves Dosis altas de radiacin sobre todo el cuerpo, producen lesiones caractersticas. La radiacin absorbida se mide en grays (1 gray equivale a 1 julio de energa absorbido por kilogramo de material; su smbolo es Gy). Una cantidad de radiacin superior a 40 Gy produce un deterioro severo en el sistema vascular humano, que desemboca en edema cerebral, trastornos neurolgicos y coma profundo. El individuo muere en las 48 horas siguientes. Cuando el organismo absorbe entre 10 y 40 Gy de radiacin, los trastornos vasculares son menos serios, pero se produce la prdida de fluidos y electrolitos que pasan a los espacios intercelulares y al tracto gastrointestinal. El individuo muere en los diez das siguientes a consecuencia del desequilibrio osmtico, del deterioro de la mdula sea y de la infeccin terminal. Si la cantidad absorbida oscila entre 1,5 y 10 Gy, se destruye la mdula sea provocando infeccin y hemorragia. La persona puede morir cuatro o cinco semanas despus de la exposicin. Los efectos de estas radiaciones poco intensas, son los que pueden tratarse de forma eficaz. La mitad de las personas que han recibido una radiacin de 3 a 3,25 Gy y que no hayan recibido tratamiento, pierden la mdula sea. La irradiacin de zonas concretas del cuerpo (radiaciones accidentales) produce daos locales en los tejidos. Se lesionan los vasos sanguneos de las zonas expuestas alterando las funciones de los rganos. Cantidades ms elevadas, desembocan en necrosis (zonas de tejido muerto) y gangrena. No es probable que una irradiacin interna, cause trastornos graves sino ms bien algunos fenmenos retardados, que dependern del rgano en cuestin y de su vida media, de las caractersticas de la radiacin y del comportamiento bioqumico de la fuente de radiacin. El tejido irradiado puede degenerar o destruirse e incluso desarrollar un cncer. Efectos retardados Las consecuencias menos graves de una radiacin ionizante se manifiestan en muchos rganos, en concreto en la mdula sea, riones, pulmones y el cristalino de los ojos, debido al deterioro de los vasos sanguneos. Como consecuencias secundarias aparecen cambios degenerativos y funciones alteradas. No obstante, el efecto retardado ms importante comparndolo con personas no irradiadas, es el aumento de la incidencia de casos de cncer y leucemia. El aumento estadstico de leucemia y cncer de tiroides, pulmn y mama, es significativo en poblaciones expuestas a cantidades de radiacin relativamente altas (ms de 1 Gy). En animales de experimentacin se ha observado una reduccin del tiempo de vida, an no se ha demostrado en seres humanos. Radiacin no ionizante La frecuencia de radiacin de redes o tendidos elctricos, radares, canales o redes de comunicacin y hornos de microondas, no es ionizante. Durante mucho tiempo se ha credo que este tipo de radiacin era perjudicial 3

slo en cantidad elevada, y que produca quemaduras, cataratas, esterilidad temporal, etc. Con la proliferacin de este tipo de mecanismos, comienzan a ser materia de investigacin cientfica las posibles consecuencias de una exposicin prolongada a pequeas cantidades de radiaciones no ionizantes. Aunque se han observado algunas consecuencias biolgicas poco importantes, se desconoce por el momento qu repercusin tienen sobre la salud.

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