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La transformacin de un embrin en feto ocurre de manera gradual, pero el cambio de nombre reviste inters porque indica que el embrin se ha convertido en un ser humano reconocible y ha formado todos los primordios de los principales sistemas. El desarrollo durante el periodo fetal se ocupa fundamentalmente del crecimiento corporal rpido y de la diferenciacin de los tejidos, rganos y sistemas. Durante el periodo fetal ocurre un cambio llamativo: el enlentecimiento relativo en el crecimiento de la cabeza, en comparacin con el resto del cuerpo. La velocidad de crecimiento corporal durante el periodo fetal es muy rpida y el incremento del peso fetal resulta increble en las ltimas semanas. Los periodos normales de crecimiento continuado alternan con intervalos prolongados de descanso.
Para estimar la edad fetal se emplean diversas mediciones y caractersticas externas. El mtodo preferido para estimar la edad fetal hasta el final del primer trimestre es la LVC porque, durante este periodo, se observa muy poca variabilidad en el tamao fetal. Durante el segundo y el tercer trimestre se pueden reconocer y medir en la ecografa diversas estructuras, pero las mediciones fundamentales son estas: Dimetro biparietal Permetro ceflico Permetro abdominal Longitud del fmur Longitud del pie.
La longitud del pie se correlaciona bien con la LVC. El peso es un criterio habitual utilizado para estimar la edad, pero puede haber una discrepancia entre la edad y el peso, sobre todo si la madre sufre alteraciones metablicas, como un DM, durante el embarazo. En estos casos, el peso suele exceder los valores que se consideran normales para la LVC. Los fetos recin expulsados presentan un aspecto brillante y traslcido, mientras que los que llevan muertos varios das muertos antes del aborto espontneo tienen un aspecto bronceado y carecen de flexibilidad normal. Las dimensiones fecales obtenidas con las mediciones ecogrficas se acercan mucho a las mediciones de la LVC practicadas en los fetos abortados de manera espontnea. La determinacin del tamao fetal, sobre todo de la cabeza, ayuda al obstetra a tratar a las pacientes.