Ingeniera Neurosensorial Departamento de Ingeniera Electrnica

Los sistemas del olfato y del gusto

Fisiologa y funcionamiento El olfato y el gusto electrnico

Javier Macas Guarasa

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EL OLFATO Y EL GUSTO

ndice
1 2 Introduccin............................................................................................................................................. 1 Fisiologa y funcionamiento del olfato................................................................................................ 1 2.1 2.2 2.3 2.4 2.5 3 La qumica de los olores .............................................................................................................. 2 Funcionamiento del olfato ............................................................................................................ 2 La percepcin del olor: procesos neurosensoriales superiores................................................. 5 La percepcin cuantitativa del olor .............................................................................................. 7 Procesos de reaccin y adaptacin............................................................................................. 8

Fisiologa y funcionamiento del gusto ............................................................................................... 8 3.1 3.2 3.3 La qumica de los sabores ........................................................................................................... 8 Funcionamiento del gusto ............................................................................................................ 8 Procesos neurosensoriales superiores ..................................................................................... 11

Patologas relacionadas con el olfato y el gusto ............................................................................ 12 4.1 4.2 4.3 4.4 Tipos............................................................................................................................................ 12 Causas ........................................................................................................................................ 12 Mecanismos de diagnstico....................................................................................................... 13 Tratamiento................................................................................................................................. 13

El olfato artificial ................................................................................................................................... 13 5.1 5.2 5.3 5.4 Introduccin................................................................................................................................. 13 Definicin de nariz electrnica ................................................................................................... 14 Un poco de historia del olfato electrnico.................................................................................. 14 Arquitectura de una nariz electrnica ........................................................................................ 14 5.4.1 5.4.2 5.4.3 5.4.4 Sistema de suministro de material oloroso y cmara de sensores .......................... 15 Sensores ...................................................................................................................... 15 Adaptacin de seales y conversin A/D................................................................... 21 Proceso de seal de olfato y reconocimiento de patrones ....................................... 21

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5.5 5.6 5.7 6

El olfato en un chip ..................................................................................................................... 23 Aplicaciones de la nariz electrnica........................................................................................... 24 Principales problemas de un sistema de nariz electrnica ...................................................... 25

El gusto artificial ................................................................................................................................... 25 6.1 6.2 Definicin de lengua electrnica.............................................................................................. 25 Funcionamiento de la lengua electrnica y aplicaciones ......................................................... 25

7 8

Fusin sensorial ................................................................................................................................... 26 Curiosidades.......................................................................................................................................... 26 8.1 8.2 8.3 El olfato en cifras ........................................................................................................................ 26 El gusto en cifras ........................................................................................................................ 27 Curiosidades del olfato............................................................................................................... 27

Bibliografa............................................................................................................................................. 28

- iii -

Introduccin
Los sentidos del olfato y el gusto son parte de nuestro sistema sensorial qumico. Las clulas sensoriales en nuestra nariz, boca y garganta juegan un papel fundamental a la hora de ayudarnos a interpretar olores, y tambin sabores. Las molculas microscpicas liberadas por las sustancias que nos rodean (alimentos, flores, perfumes, etc.) estimulan estas clulas sensoriales, y una vez que stas detectan las molculas, envan mensajes especficos a centros superiores del cerebro, donde se produce la identificacin efectiva del olor o el sabor percibido. Para muchas especies, el sentido del olfato y el gusto determinan su supervivencia diaria. A travs de la informacin que proporcionan dichos sentidos, somos capaces de detectar a distancia posibles amenazas, como por ejemplo la presencia de fuego, de sustancias qumicas potencialmente peligrosas, alimentos en mal estado, etc. Los sentidos del olor y el sabor tambin estn influenciados por otro proceso neurosensorial llamado por algunos el sentido qumico comn, o el sentido trigeminal, (que podra considerarse como nuestro tercer sentido qumico) que implica terminaciones nerviosas en nuestros ojos, nariz, boca y garganta, especialmente en las superficies hmedas. Ms all del olor y el sabor, estas terminaciones nerviosas nos ayudan a percibir las sensaciones de estmulo de ciertas substancias, como la generacin de lgrimas al cortar una cebolla, la sensacin refrescante que produce la menta o la desagradable que nos produce del amoniaco. De los tres sentidos qumicos, el ms desarrollado es, sin duda, el del olfato. Para mucha gente es sorprendente averiguar que los sabores se reconocen fundamentalmente a travs del sentido del olfato (se estima que ste es una 10000 veces ms sensible que el sentido del gusto). Junto con la textura, la temperatura y las sensaciones del sentido trigeminal, la percepcin del sabor viene dada a partir de una combinacin de olores y gusto. Sin las clulas olfativas, sabores familiares como el caf o las naranjas seran muy difciles de distinguir. Hay indicios de que el olor puede influenciar el estado de nimo, la memoria, las emociones, la eleccin de pareja, el sistema inmunitario y el sistema endocrino, con lo que sin duda merece la pena estudiar con cierto detenimiento este desconocido sentido. Sin embargo, cmo y por qu olemos, y el impacto del olor en nuestra vida cotidiana son aspectos an poco conocidos, aunque tpicamente subestimamos la importancia del olor para nuestro bienestar. A pesar de que el sentido del olfato est fuertemente ligado a nuestras emociones y esttica, es curioso observar cmo no contamos con un vocabulario adecuado para describir los olores con precisin. Como consecuencia de ello, los olores slo pueden ser descritos en trminos relativos y con relacin a otros, y las experiencias olorosas son muy dependientes del sujeto, tanto en la identificacin como en la cuantificacin de las mismas. Por todo ello, parece fundamental la idea de desarrollar un olfato artificial, que nos permita detectar y cuantificar los olores, de forma analtica, con toda la precisin posible, y lo mismo aplica (con las limitaciones en lo que respecta a su capacidad de percepcin y discriminacin) al sentido del gusto.

Fisiologa y funcionamiento del olfato

En este apartado describiremos la fisiologa y funcionamiento del olfato, haciendo en primer lugar una serie de consideraciones sobre las caractersticas qumicas que suelen presentar las sustancias olorosas. No es nuestro objetivo hacer una descripcin exhaustiva de la parte anatmica y qumica de los procesos olfativos, sino dar una idea razonablemente precisa de los mismos.

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2.1

La qumica de los olores

Tpicamente, el olor de cualquier material comprende una mezcla compleja de multitud de molculas olorosas de distintos tipos, cada una en una concentracin determinada, aunque en ocasiones predomina el efecto de un elemento puro, compuesto de un nico tipo de molculas olorosas que determina el olor dominante. Un intento inicial de abordar el problema de estudio de los olores desde el punto de vista qumico fue tratar de establecer relaciones entre la estructura molecular y las propiedades olorosas. Sin embargo, esta relacin no es en absoluto unvoca y hay muchos ms factores a tener en cuenta (si bien existen patrones comunes a muchas molculas olorosas). Las molculas que pueden ser detectadas por nuestro sentido del olfato deben tener ciertas propiedades, como por ejemplo ser lo suficientemente pequeas como para ser voltiles (masa -1 molecular relativa mayor de 30 a 300 gmol ), de modo que puedan vaporizarse, alcanzar la nariz y luego disolverse en la mucosa olfativa. Otros factores importantes son las interacciones internas (molculas polares o no polares), la distribucin de tomos, la distribucin de carga, y la posibilidad de que se produzcan rotaciones estructurales. Finalmente, las relaciones (fuerzas) intermoleculares tambin tienen mucha importancia, y determinan finalmente su volatilidad y solubilidad en agua, entre otros factores. Algunos de los compuestos olorosos ms destacados tienen estructuras en anillo con electrones no localizados, lo que les da una especial estabilidad desde el punto de vista qumico. Los qumicos llaman a esta propiedad aromaticidad, porque los primeros compuestos que se descubrieron con dicha estructura presentaban olor, aunque muchas (pero no todas) de estas molculas aromticas (en el sentido qumico) tienen de hecho olor. En la actualidad hay mucho trabajo en curso para tratar de determinar (predecir) las posibles caractersticas olorosas de los compuestos qumicos, bien describiendo algebraicamente las caractersticas de las molculas, bien describiendo cualitativamente las caractersticas moleculares relevantes o bien usando simulaciones por ordenador para determinar las relaciones entre las molculas olorosas y sus receptores. ste ltimo enfoque parece ser el ms prometedor, y aunque est todava en su infancia, es el que podra producir avances ms significativos en el campo de la prediccin del olor de nuevas molculas.

2.2

Funcionamiento del olfato

Ya hemos comentado cmo nuestro sentido del olfato es estimulado nicamente por molculas gaseosas. Dichas molculas pueden venir del aire que respiramos, o bien de sustancias voltiles emitidas en nuestra boca por los alimentos que ingerimos.

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Ilustracin 1. Anatoma del olfato y detalle de las clulas del epitelio olfativo

A travs del aire aspirado por la nariz o la boca, las molculas olorosas llegan a la cavidad nasal, y a travs de los conductos nasales llegan a una zona en la parte superior interna de la nariz: el epitelio 2 olfativo. La superficie de dicho epitelio olfativo (unos 5 cm en los humanos) est cubierta por una fina capa mucosa, fundamentalmente compuesta de agua (y cuya misin principal es hacer de filtro mecnico y qumico de grandes partculas). El epitelio olfativo contiene tres tipos de clulas, de las cuales, las ms importantes son las neuronas olfativas (unos 6 millones en los humanos) que, a su vez, tienen unas prolongaciones en forma de cilios (de hasta 200 m de largo) hacia la mucosa olfativa y cuyos axones se prolongan hacia el bulbo olfativo, situado al otro lado de la placa cribiforme del etmoides. Una caracterstica singular de estas neuronas olfativas es su capacidad de regeneracin, proceso que sucede cada pocas semanas (entre 4 y 8). Los cilios (entre 8 y 20 por cada neurona olfativa) contienen los receptores olfativos donde se produce la recepcin de las molculas olorosas y comienza el proceso real de transduccin qumica. Los sitios receptores son protenas de la membrana celular en la zona ciliar que tienen contacto tanto con el exterior como con el interior.

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Ilustracin 2. Detalle de las conexiones entre la mucosa y el bulbo olfativo

El proceso qumico bsico es como sigue (Ilustracin 3):

n

La estructura de la protena receptora cambia cuando entra en contacto con la molcula olorosa, afectando a una protena G asociada. La protena G asociada cambia y activa una enzima (adenilato ciclasa (adenylate cyclase)). La encima cataliza la formacin de molculas mensajeras (monofosfato cclico de adenosina (cyclic adenosine monophosphate cAMP)) a partir de un compuesto llamado adenosintrifosfato (ATP) presente en la clula. El cAMP abre los canales de Na de la membrana celular, lo que provoca la entrada de Na a travs de la misma.
+ +

n n

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Ilustracin 3. Procesos qumicos involucrados en la deteccin de las molculas olorosas

Cuando se produce la apertura del canal de Na , se genera un sbito aumento de la carga positiva en el interior del cilio. Cuando se excita cada neurona olfativa por el aumento de carga del cilio, generar a su vez su potencial de accin y lo enviar a travs del axn a una estructura superior llamada glomrulo (ya en el bulbo olfativo, donde hay unos 1000), que recoge la excitacin proveniente de entre 17000 y 25000 axones de clulas olfativas. A su vez, cada glomrulo est conectado con una clula mitral, las principales dentro del bulbo olfativo, cada una de las cuales recibe la excitacin de unos 25 glomrulos y enlaza finalmente el sistema olfativo con el crtex olfativo en el cerebro. Un concepto fundamental del proceso qumico no es tanto la secuencia de reacciones, sino la idea de amplificacin de seal: la molcula olorosa activa la protena receptora, sta la G-protena, sta a su vez activa muchas molculas de adenilato ciclasa y ste muchas ms molculas de cAMP, responsable + de la liberacin de an ms iones de Na . De hecho, tan slo unas cuantas molculas olorosas pueden producir un cambio dramtico en el potencial elctrico neuronal (por ejemplo, una billonsima de gramo de amoniaco por litro de aire puede hacer llorar los ojos).

2.3

La percepcin del olor: procesos neurosensoriales superiores

La salida del crtex olfativo comunica directamente con varias partes del cerebro, incluyendo el neocrtex orbital, los ncleos mediodorsales y submedios del tlamo, el hipotlamo lateral y la zona lmbica, adems de la amgdala y el hipocampo. A grandes rasgos podramos distinguir entre dos tipos de informacin: la que va a las zonas superiores de procesamiento olfativo y aquellas que van a las estructuras lmbicas. Las primeras tienen relacin con los procesos relacionados con el reconocimiento consciente de olores y su asociacin con la discriminacin olfativa, la percepcin, el reconocimiento y la memoria. Las segundas estn asociadas con respuestas subconscientes a olores, como los relacionados con las emociones y el comportamiento, incluyendo la regulacin de las secreciones hormonales. En lo que se refiere a la identificacin en s de olores, se han identificado unos 1000 receptores olfativos, y cada neurona olfativa genera nicamente un receptor, de modo que el epitelio olfativo est compuesto en realidad por mil poblaciones de neuronas olfativas que se distinguen fundamentalmente por el receptor que producen. Ahora, si buscsemos en la cavidad nasal a todas las clulas que tienen en su membrana el mismo receptor, observaramos que se encuentran distribuidas de manera un tanto aleatoria sobre el epitelio olfativo. En otras palabras, el epitelio olfativo no tiene regiones definidas que respondan a una cierta
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molcula voltil, sino que los receptores se encuentran esparcidos a lo largo de la cavidad nasal, lo cual quiz aumenta las probabilidades de que un compuesto voltil encuentre a su receptor en alguna parte de la cavidad nasal. Sin embargo, este caos aparente no resultara muy eficiente para transmitir informacin olfativa si no hubiese una forma de coordinar el esfuerzo de todas las clulas que llevan el mismo receptor. La solucin a este problema se encuentra en los glomrulos del bulbo olfativo. Es en estas estructuras esfricas donde la informacin de las neuronas sensoriales pasa a las clulas mitrales y a las clulas con penacho. Estudios de biologa molecular han mostrado que las prolongaciones nerviosas de todas las neuronas que expresan al mismo receptor convergen en un nico glomrulo. As, cuando un determinado compuesto voltil entra en la cavidad nasal, todas las neuronas que lo reconocen se activan simultneamente y transmiten su informacin al mismo glomrulo. Al ser estimuladas de esta manera, las clulas del bulbo olfativo se activan y transmiten a su vez esta informacin a las dems reas olfativas del sistema nervioso. Esta convergencia de las clulas que poseen la misma protena es otra evidencia significativa de que estas molculas son realmente los receptores olfativos. Si consideramos que existen aproximadamente mil glomrulos en el bulbo olfativo, no tardaremos en apreciar la elegancia de este sistema sensorial, el cual ha evolucionado para mostrar un mnimo de redundancia (un receptorun glomrulo). Ms an, la precisin de este diseo tambin es evidente en el hecho de que la posicin de cada glomrulo en el bulbo olfativo se conserva de animal en animal y de una mitad a la otra del sistema nervioso. En otras palabras, si un glomrulo recibe la informacin de clulas que poseen un cierto receptor, entonces el glomrulo situado en la misma posicin en el bulbo del lado contrario tambin recibir la misma informacin. Y si estudiamos este mismo glomrulo en un grupo de animales, encontraremos que su posicin especfica se conserva de animal en animal. A pesar de su elegancia, es posible argumentar que el diseo del sistema olfativo tiene una limitacin: el nmero de sustancias que podemos oler. As, si hay slo mil receptores, quiere esto decir que slo podemos oler mil compuestos? Intuitivamente es difcil pensar que este es el caso. De hecho, hay quienes han calculado que quiz podemos distinguir ms de cien mil olores. Por otra parte, todos podemos percibir olores que nunca antes haban existido y que, evidentemente, el sistema olfativo no hubiera podido predecir, dotndonos de manera innata con receptores para todos los olores habidos y por haber. Cmo soluciona nuestro olfato este problema? Muy posiblemente combinando la activacin simultnea de diferentes receptores y, en consecuencia, de diferentes glomrulos. Cada combinacin sera entonces interpretada por el sistema nervioso como un olor diferente. Si esta idea fuese correcta, el nmero de sustancias que tericamente podramos oler sera abrumador; basta pensar con el nmero de combinaciones diferentes que podemos obtener a partir de mil glomrulos. La clave en cuanto a la organizacin de la informacin olfativa en el crtex olfativo de cara a la percepcin de los diferentes olores, no ha sido descifrada hasta hace relativamente poco, a finales del ao 2001. A partir de una aproximacin gentica sofisticada, los investigadores consiguieron ratones en los que slo uno de los receptores olfativos estaban marcados, lo que les ha permitido trazar el "viaje" del receptor desde las neuronas olfativas que lo expresan hasta el bulbo olfativo, y luego hacia el crtex olfativo, visualizando as las neuronas del crtex que reciben la excitacin del receptor en cuestin. Los investigadores demostraron que las excitaciones de cada receptor se encuentran agrupados en el crtex olfativo, y que este crtex presenta un nivel de organizacin inesperado: un mapa de entradas sensoriales. En este mapa, las excitaciones de los receptores especficos son enviadas a varios grupos de neuronas corticales cuya localizacin es similar o idntica en diferentes individuos. Adems la mayora son simtricamente bilaterales en los dos hemisferios del cerebro. Por lo tanto, el cdigo para un olor especfico depender del cdigo otorgado por la combinacin de receptores expresados en el epitelio olfativo. La existencia de este mapa estereotipado en la corteza cerebral sugiere un mecanismo por el cul los olores podran lograr percepciones, y quizs respuestas emocionales y fisiolgicas, similares en diferentes individuos.

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2.4

La percepcin cuantitativa del olor

Ya hemos dicho cmo, de los tres sentidos qumicos (olfato, gusto y trigeminal), el olfato es sin duda el ms destacado, tanto en capacidad de percepcin de sustancias en concentraciones extremadamente 1 bajas, como en rango dinmico y en capacidad de discriminacin . Al igual que sucede con otros sentidos, la intensidad percibida del olor no est relacionada de forma lineal con su concentracin. La relacin tpica es del tipo sigmoideo (Ilustracin 4), existiendo un umbral por debajo del cual no se detecta el olor, y otro por encima del cual la percepcin tampoco aumenta.

Ilustracin 4. Seal sigmoidea.

El comportamiento tpico de los olores obedece a dos pautas: Olores para los que la intensidad 2 percibida aumenta rpidamente para cambios pequeos en la concentracin (lo que implica un rango 3 dinmico de discriminacin pequeo), y otros para los que la intensidad percibida aumenta lentamente (con lo que el rango dinmico de discriminacin es ms amplio). Los umbrales olfativos son de dos tipos:
n

Umbral de deteccin: Mnima concentracin en la que el sujeto es capaz de detectar la presencia de un olor Umbral de identificacin: Mnima concentracin en la que el sujeto es capaz de identificar el olor del que se trata

Los umbrales olfativos dependen fuertemente de las condiciones del sujeto y, por supuesto, de las condiciones en las que se realiza la medida. Los valores tpicos para estos umbrales de deteccin pueden ser incluso ms bajos que los mostrados en la siguiente tabla. Elemento Benzaldehido Citral Tipo de olor Almendra amarga Limn Umbral de deteccin (en mgdm ) 1 10 3 10
-3 -3

-6

Hay estudios perceptuales que muestran cmo el olfato va perdiendo capacidad con el paso de los aos (sobre todo a partir de los 70), que las mujeres son ms sensibles a los olores que los hombres, que la condicin fsica de los sujetos es determinante en su capacidad olfativa (los resfriados, por ejemplo, afectan negativamente), que el fumar altera la percepcin (potenciando o inhibiendo la percepcin de ciertos olores), y que los sujetos con anosmia total suponen alrededor del 1,2% de la poblacin. 2 En perfumera reciben el nombre de notas altas, y son los olores ms voltiles. 3 En perfumera reciben el nombre de notas bajas, y son los olores ms duraderos.
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En cuanto a la clasificacin de los olores, la investigacin del sentido del olfato se encuentra en clara desventaja con la de otros sentidos (como la vista y el odo), en los que las cualidades del elemento detectado son claramente medibles (longitud de onda ptica o composicin espectral del sonido), y las evaluaciones en este sentido se basan en pruebas subjetivas con sujetos especialmente entrenados.

2.5

Procesos de reaccin y adaptacin

Los tiempos de reaccin y adaptacin a los estmulos olorosos dependen fundamentalmente de la concentracin del elemento correspondiente y siguen relaciones de tipo exponencial, aunque no se conocen con precisin los factores que intervienen en la mayor o menor sensibilidad de nuestro sistema olfativo a distintas sustancias olorosas. Finalmente, merece la pena comentar que en el epitelio olfativo tienen unas glndulas encargadas de segregar una solucin enzimtica cuya misin es eliminar las molculas olorosas que han excitado las neuronas correspondientes, limpiando en cierto modo la mucosa olfativa de las sustancias presentes en ella y ya detectadas.

Fisiologa y funcionamiento del gusto

En este apartado describiremos la fisiologa y funcionamiento del gusto, con menor detalle que en el caso del olfato, al ser un sentido ms simple desde el punto de vista funcional y menos interesante desde el punto de vista de la imitacin artificial.

3.1

La qumica de los sabores

A diferencia de los olores, la qumica de los sabores es relativamente simple. En este caso, las molculas sabrosas no tienen que tener caractersticas estructurales especiales y el hecho de que el alimento se encuentre en la boca facilita enormemente su deteccin por parte de las clulas receptoras. La deteccin qumica se basa tanto en la presencia de iones (H , Cl , etc.), como en la de sustancias qumicas especficas (como la glucosa).
+

3.2

Funcionamiento del gusto

La lengua es el principal rgano gustativo del cuerpo humano. sta es un cuerpo carnoso de gran movilidad, ubicado en el interior de la cavidad bucal, y su superficie est cubierta por pequeas papilas, que son de cuatro tipos, fundamentalmente (Ilustracin 5):
n n

Fungiformes (que contienen papilas gustativas) Circunvaladas (tambin gustativas, especializadas en el sabor amargo y cido, situadas en los dos tercios posteriores de la lengua) Foliadas, papilas gustativas, especializadas en el sabor agrio Filiformes, papilas tctiles y que registran la temperatura

n n

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Ilustracin 5. Anatoma de la lengua

Las papilas gustativas son las ms importantes, ya que son las responsables del sentido del gusto, y estn formadas por un racimo de clulas receptoras rodeadas de clulas de soporte. Como se muestra en la Ilustracin 6, dichas clulas tienen un poro externo pequeo, a travs del cual se proyectan finas prolongaciones de las clulas sensoriales ciliadas expuestas a la saliva que entra por los poros. Un alimento introducido en la boca y disuelto en la saliva, interacta con los receptores ciliares y genera un impulso nervioso que es transmitido al cerebro por medio los cuatro nervios craneales. La sensacin del sabor se obtiene una vez que en el cerebro se han recibido las seales correspondientes al conjunto de clulas sensoriales para todas las sustancias qumicas presentes, y ste las transforma mediante complejos sistemas de reconocimiento en un sabor concreto. La frecuencia con que se repiten los impulsos indica la intensidad del sabor y es probable que un tipo de sabor quede registrado por un tipo de clulas que hayan respondido de una forma ms especfica al estmulo.

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Ilustracin 6. Estructura de una papila gustativa y conexiones con el crtex del sabor.

A pesar de lo que nos pueda parecer, percibimos nicamente cinco sabores bsicos: en la parte delantera de la lengua captamos el sabor dulce; atrs, el amargo; a los lados, el salado y el cido o agrio, tal y como se muestra en la Ilustracin 7.

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Ilustracin 7. Zonas de deteccin de los cuatro sabores bsicos

El quinto sabor, llamado umami se relaciona con compuestos como el glutamato monosdico y es caracterstico de alimentos sabrosos, ricos en protenas, siendo la localizacin de sus receptores ms compleja y todava no determinada. En la boca, dichos gustos, junto con informacin sobre la textura, la temperatura y el sentido qumico comn, se combinan con el olor para producir la sensacin completa del sabor (as por ejemplo, el sabor del chocolate y el del caramelo se distinguen, sobre todo, por su olor). El sistema de deteccin qumico del gusto es, obviamente, mucho ms simple que el del olfato. Basta considerar simplemente el nmero de receptores distintos en cada sentido, y el nmero de clulas receptoras involucradas (unas 10000 en toda la lengua). Al contrario que en el caso del olfato, no vamos a entrar en detalle de los procesos qumicos involucrados en la percepcin de los cinco sabores, y nos limitaremos a dar unas nociones generales. Por ejemplo, las clulas que detectan el gusto cido, reciben estmulos ante la presencia de protones + + disociados de cidos (H ); las del gusto salado, detectan la presencia de iones sodio (Na ) y cloruro (Cl ); las del gusto dulce detectan la presencia de molculas de glucosa o sacarosa; etc. Merece la pena comentar el caso del glutamato monosdico (principal compuesto de la salsa de soja), que se utiliza como potenciador del sabor de muchos alimentos. Su efecto qumico contribuye a rebajar el umbral de excitacin de los receptores gustativos, con lo que se necesita menor cantidad de alimento para producir un fuerte efecto.

3.3

Procesos neurosensoriales superiores

La salida de los receptores del gusto se unifica en el nervio del sabor, que se prolonga hacia el crtex atravesando varias zonas intermedias, que parecen actuar como simples repetidores. Al contrario que en el caso del olfato, no es necesario un proceso de amplificacin tan importante, al estar disponible una mayor cantidad de sustancia excitadora. Los procesos superiores de identificacin son, de nuevo, ms simples que en el olfato y se ven muy influenciados por ste. En la Ilustracin 8 se muestra una visin general de las conexiones nerviosas entre el bulbo olfativo, las clulas receptoras del gusto, y el crtex sensorial del olfato y el gusto.

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Ilustracin 8. Esquema de las conexiones neuronales del olfato y el gusto con los centros correspondientes del crtex.

4
4.1

Patologas relacionadas con el olfato y el gusto

Tipos
Las patologas ms comunes relacionadas con el olfato y el gusto producen percepciones alteradas o inexistentes de olores o sabores. Dichas patologas pueden clasificarse en tres tipos:
n

Anosmia o ageusia: En la que se pierde completamente la capacidad de detectar olores o sabores Hiposmia o hipogeusia: En la que la capacidad para detectar olores o sabores de algn tipo se ve disminuida Trastornos en la percepcin (anosmias o ageusias especficas): En los que los afectados perciben olores o sabores familiares de forma distinta o bien que no existen en realidad

4.2

Causas
Aunque no todas son bien conocidas, la mayor parte de la gente que padece estas patologas han sufrido algn tipo de enfermedad o lesin. Fenmenos desencadenantes tpicos son las infecciones en las vas respiratorias superiores y lesiones en la cabeza, adems de la exposicin a ciertos productos qumicos (como insecticidas, disolventes, algunos medicamentos, etc.) que tambin han sido asociados a patologas del olfato y el gusto.

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Finamente podemos tambin citar a aquellos enfermos que estn recibiendo tratamientos agresivos de radioterapia por cnceres de cuello o cabeza.

4.3

Mecanismos de diagnstico
De forma similar a cmo se detectaban los problemas de audicin, los cientficos han desarrollado pruebas para determinar la extensin y naturaleza de las patologas del olfato y gusto que puede sufrir una persona. Dichas pruebas se disean para medir la cantidad ms pequea de elemento que puede detectar un paciente, as como su precisin a la hora de identificar diferentes olores y sabores.

4.4

Tratamiento
Las patologas del olfato y el gusto pueden ser, como ya hemos dicho, muy graves. La informacin que nos proporciona nuestro sentido del gusto sirve como una primera seal de aviso, alertndonos de posibles amenazas, como olores a humo, productos qumicos perjudiciales o alimentos en mal estado. No menos importante es considerar cmo trastornos en el sentido del olfato y el gusto pueden servir de elementos de deteccin de enfermedades graves (como obesidad, diabetes, hipertensin, mal de Parkinson, mal de Alzheimer, esclerosis mltiple, etc.) Por ello, la investigacin en el tratamiento de estas patologas es fundamental. Los programas de investigacin actuales se centran en los siguientes aspectos:
n n n n n n n

Estudios de la fisiologa de los mecanismos del olfato y el gusto Efectos del envejecimiento en el sentido del olfato y el gusto Investigacin en nuevos medicamentos Regeneracin de clulas sensoriales y nerviosas Estudios sobre los efectos del entorno Desarrollo de nuevos mtodos de diagnstico Estudios de la relacin entre el olfato, el gusto y la memoria

Sin embargo, no hay por el momento trabajos orientados al desarrollo de prtesis de sistemas olfativos o gustativos artificiales. La complejidad asociada es tremenda, y la funcionalidad que podran ofrecer podra suplirse por sistemas de deteccin externos (detectores de gases, por ejemplo, en el caso del olfato).

5
5.1

El olfato artificial
Introduccin
La pregunta fundamental que cabra hacerse en este apartado es si un olfato artificial podr alguna vez aproximarse a la sensibilidad y alcance del biolgico. Por el momento, y como sucede con otros tipos de prtesis sensoriales, estamos muy lejos de tal objetivo. Todos los esfuerzos en este sentido deben partir de un conocimiento profundo de los mecanismos biolgicos implicados. Ah surge el problema fundamental: dichos mecanismos no son todava completamente conocidos y, lo que es peor, no tenemos conocimiento sobre los complejos procesos que tienen lugar en zonas superiores del cerebro. El camino de la ingeniera para replicar sistemas biolgicos, trata de imitar la arquitectura general de aquellos, aunque puede que no sea necesario replicar los ltimos detalles minuciosamente, para conseguir resultados razonables.

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En la actualidad ya existen sistemas comerciales de varias empresas que van desde el control de calidad de alimentos y bebidas, hasta diagnstico mdico, control ambiental, seguridad y, como no, uso militar. Hasta ahora, grupos de expertos ayudados de cromatgrafos de gases y espectrmetros de masas son tiles para cuantificar los olores, pero el proceso es costoso en tiempo y dinero, con lo que es imprescindible que esos mtodos tradicionales den paso a procedimientos ms rpidos utilizando una nariz electrnica. Las narices electrnicas actuales son bsicamente arrays de sensores qumicos, que responden a un rango amplio de componentes, junto con tcnicas avanzadas de procesamiento digital de seal y reconocimiento estadstico de patrones. Los precios oscilan entre los 20.000 y 100.000 dlares y su uso principal es, por el momento, en laboratorios.

5.2

Definicin de nariz electrnica

La definicin generalmente aceptada de nariz electrnica fue propuesta en 1994: Una nariz electrnica es un instrumento que consiste en un conjunto de sensores electroqumicos con una especificidad parcial y un sistema adecuado de reconocimiento de patrones, capaz de reconocer olores simples o complejos.

5.3

Un poco de historia del olfato electrnico

Antes de 1920, no hay ningn trabajo en olfato artificial debido a la falta de instrumentacin electrnica adecuada. En 1920 se postularon las primeras teoras sobre la posibilidad de detectar olores midiendo la carga elctrica de una difusin de agua que contuviera la sustancia olorosa correspondiente, pero no se pudo llegar a fabricar ningn dispositivo basado en esa idea. El primer instrumento experimental que puede considerarse como olfato electrnico data de mediados de los aos cincuenta, y consista en un sensor electroqumico basado en un electrodo metlico en contacto con la superficie de una barra porosa saturada con un electrolito diluido. El principio en el que se basaba era un ejemplo de sensor de gases amperomtrico y electroqumico. Aproximadamente en la misma poca otros investigadores desarrollaron dispositivos similares basados en el uso de termistores recubiertos con distintos materiales. A mediados de los aos sesenta se propusieron detectores basados en la modulacin de la conductividad o del potencial de contacto. Sin embargo, el concepto de nariz electrnica, como un sistema inteligente basado en un conjunto de sensores qumicos para clasificacin de olores no apareci hasta los aos 80, en los que los desarrollos simultneos de sensores electrnicos y tcnicas computacionales hicieron posible la posibilidad de su existencia. El trmino nariz electrnica no apareci en la literatura hasta finales de los 80, y en 1991 se celebr el primer worshop monogrfico sobre el tema.

5.4

Arquitectura de una nariz electrnica

Una nariz electrnica tpica es un sistema que consiste en varios componentes funcionales que operan en serie sobre una muestra olorosa:
n n n

Un sistema de suministro de material oloroso Una cmara en la que se encuentra el array de sensores qumicos Un sistema electrnico que procesa la salida de los sensores qumicos, convirtindola en seales elctricas y acondicionando las caractersticas de la misma Un sistema de conversin A/D

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Un sistema de anlisis basado en microprocesador, que ejecuta los procesos de deteccin y discriminacin Un sistema de visualizacin de los resultados

5.4.1

Sistema de suministro de material oloroso y cmara de sensores

Bsicamente se trata de disponer de un mecanismo para llevar la muestra a analizar a la cmara en la que se encuentra el array de sensores. En una nariz electrnica tpica, una muestra de gas que contiene molculas olorosas se introduce en un pequeo contenedor en el que se encuentra el array de sensores Las estrategias tpicas son manuales, en las que el producto se inyecta en la cmara de forma manual, con los consiguientes problemas de error y lentitud que ello implica; o automticas, en las que las molculas olorosas se extraen de la zona en la que se encuentra la muestra a travs de la inyeccin de un gas inerte que las arrastra hasta llevarlas a la cmara. Los sensores deben estar localizados en una cmara en la que se garanticen unas condiciones adecuadas para que trabajen correctamente. Principalmente se debe asegurar el adecuado aislamiento que impida que se introduzcan contaminantes y mantener la presin y temperatura adecuadas (estos parmetros son importantes o crticos en funcin del tipo de sensor utilizado). Adems, el sistema debe contar con algn tipo de mecanismo de limpieza de la cmara, de forma que las medidas sucesivas se hagan partiendo de las mismas condiciones iniciales y se garantice la reproducibilidad de resultados (en la que intervienen ms factores, por supuesto). 5.4.2 Sensores

Son realmente el elemento clave del proceso, al igual que en la nariz biolgica es clave el momento en el que las molculas olorosas se ensamblan con las clulas olfativas receptoras adecuadas. El diseo de sensores de molculas olorosas se debera basar en nuestro conocimiento de los mecanismos del sistema olfativo biolgico, pero dado que dicho conocimiento no es lo suficientemente avanzado por el momento, los cientficos e ingenieros abordan el problema desde un punto de vista eminentemente emprico, haciendo uso de los tipos de sensores que estn disponibles y modificndolos para tratar de que cumplan los requisitos de esta tarea. Un sensor de olor debe:
n n n n n

Responder en un tiempo razonable (pocos segundos a lo sumo) Recuperarse en un tiempo razonable, es decir, estar listo para una nueva medida Tener un margen dinmico adecuado Idealmente, responder de forma lineal a la concentracin Responder de forma reproducible a un determinado olor (con el tiempo, por envejecimiento, o cuando se usan distintos sensores del mismo tipo) Tener una baja sensibilidad frente a cambios en las condiciones ambientales (temperatura, humedad y velocidad del flujo recibido, fundamentalmente) Bajo coste Capacidad para generar un patrn de respuesta diferenciable para cada muestra, y no tanto que su especifidad sea alta

n n

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Los sensores qumicos de olor pueden clasificarse en tres grandes grupos, atendiendo al material del que estn compuestos:
n

Basados en materiales inorgnicos cristalinos o policristalinos (semiconductores, xidos metlicos, etc.), robustos, generalmente funcionando a altas temperaturas Basados en materiales orgnicos (polmeros), ms flexibles y fciles de modificar para enfrentarse a un mayor rango de condiciones, funcionando a temperatura ambiente Basados en materiales biolgicos, como protenas, enzimas y anticuerpos, dotados de una sensibilidad mucho mayor, pero difciles de estabilizar.

Ilustracin 9. Esquemas de sensores basados en conductividad

Atendiendo ahora a los mecanismos de transduccin utilizados, los sensores qumicos de olor pueden basarse en medidas:
n n n n

De propiedades elctricas (corriente, capacidad, resistencia y tensin) Del cambio en la masa (piezoelctricos) De la generacin de calor De cambios en las propiedades pticas (absorcin, fluorescencia y reflectividad)

5.4.2.1 Sensores de conductividad

Se basan en el cambio en la conductividad de un material sensible cuando ste absorbe o reacciona con los gases presentes en su entorno (Ilustracin 9). Dicho principio fue el primero que dio lugar a aplicaciones comerciales con cierto xito. Los dos materiales sensibles ms utilizados son:
n

Los basados en metal xido semiconductor: Como el SnO2, al que se han aadido nuevos materiales como el ZnO, TiO2, etc. Sus caractersticas principales son:
n n n

Operan a altas temperaturas (200-400 C) Son muy usados y disponibles comercialmente Su sensibilidad es razonablemente alta (5-500 ppm)

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n n n

La receta del material activo se disea para mejorar la respuesta a olores especficos Presentan importantes problemas de deriva y contaminacin

Los basados en polmeros conductores, mucho ms verstiles que los anteriores por el amplio rango de composiciones disponibles, que permiten disearlos para responder a un gran nmero de vapores orgnicos. Algunas de sus caractersticas son:
n n n n

Operan a temperatura ambiente Presentan muy alta sensibilidad (de 0,1 a 100 ppm) Sus propiedades detectoras no constantes entre partidas Tienen una alta sensibilidad a la humedad (mayor que los basados en metal xido semiconductor) Presentan tiempos de recuperacin ms lentos, ya que el gas se introduce en la muestra

En la actualidad son sin duda los ms extendidos comercialmente (Ilustracin 10), ya que su coste, precisin y versatilidad compensan los problemas que presentan (problemas que pueden ser minimizados con un adecuado diseo del sistema completo).

Ilustracin 10. Sensores comerciales de conductividad (metal xido semiconductor)

5.4.2.2 Sensores piezoelctricos

El mecanismo de funcionamiento se basa en la piezoelectricidad de los materiales con los que se construyen, en los que la aplicacin de un campo elctrico da lugar a un cambio mecnico en el cristal, que puede hacerse oscilar a su frecuencia de resonancia. Dicha frecuencia se ve modificada, entre otros factores, por la masa del sensor, y es en ese factor en el que se basa la deteccin de sustancias olorosas. La familia de sensores piezoelctricos tienen 2 miembros, los llamados QCM (quarz crystal microbalance) y los SAW (surface acoustic waves). Estos sistemas pueden medir tpicamente temperatura, cambios de masa, presin, fuerza y aceleracin, pero para el olfato electrnico estn configurados para medir cambios de masa. 5.4.2.2.1 Sensores QCM

Los sensores QCM consisten en un disco resonante de unos pocos milmetros de dimetro con electrodos de metal en cada lado conectados a hilos. El dispositivo resuena a una frecuencia caracterstica de 10 a 30 MHz. cuando se le aplica una seal oscilante, y durante la fabricacin, una capa de polmero se aplica al disco para servir como material sensible activo. As, cuando la sustancia olorosa se adsorba a la superficie del polmero, se incrementar la masa del sistema y, por tanto, se reducir la frecuencia de resonancia, que es fcilmente medible.

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Ilustracin 11. Sensor piezoelctrico QCM tpico

Por ejemplo un cristal de 166 micras cortado en cierto eje resuena a 10 MHz. Un porcentaje de 0,01 de cambio de masa, implica un cambio negativo de 1 KHz en su frecuencia de resonancia. Con estos dispositivos se pueden detectar cambios en masa del orden del picogramo y son lineales en un amplio margen dinmico, siendo muy insensibles a cambios en la temperatura. La recuperacin se consigue al exponer al resonador a un gas de referencia, con lo que la frecuencia de resonancia vuelve a su valor de base. El tiempo de respuesta y recuperacin se minimiza reduciendo el tamao y la masa del cristal de cuarzo, junto con el espesor de la capa polimrica, y la variabilidad de cada partida no es un problema, pues se mide frecuencia normalizada de cambio, una medida diferencial que quita el ruido del modo comn. 5.4.2.2.2 Sensores SAW

El dispositivo de onda acstica superficial puede considerarse primo del QCM pero difiere en varios puntos:
n

La piezoelectricidad se aprovecha para generar una onda de superficie (onda de Rayleigh), no a travs del volumen del cristal como en los QCM La frecuencia de funcionamiento de los SAW son mucho ms altas y pueden generar un mayor cambio de la misma (cientos de MHz.) Pueden medir cambios de masa del mismo orden de magnitud que los QCM, aunque el cambio de frecuencias es mayor, una mayor relacin superficie-volumen implica que la relacin SNR es peor. Por ello los SAW pueden ser menos sensibles que los QCM en algunos casos.

El principio de funcionamiento es el siguiente: Una seal alterna aplicada en los dedos de metal de entrada crea una onda de superficie que se propaga sobre el sustrato piezoelctrico. Cuando la onda llega a los dedos de metal receptor, se recibe la onda alterna con un cambio de fase que depende de la distancia recorrida. El cambio de fase depende entre otras cosas de las propiedades de absorcin de masa de la capa de polmero y de la masa de la sustancia olorosa adsorbida. Al ser planares, los dispositivos SAW pueden fabricarse con fotolitografa (mtodos de la industria de microelectrnica) y adems el procedimiento de fabricacin es menos costoso al ser slo de 2 dimensiones.

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Una desventaja de dispositivos QCM y SAW es que se necesita electrnica ms compleja para la deteccin. Otra es que la membrana activa puede variar las propiedades con la edad de la misma.

5.4.2.3 Sensores basados en efecto de campo

El dispositivo Mosfet se basa en el principio de que molculas olorosas en contacto con un metal catalizador puede producir reaccin en el metal. As, el producto de la reaccin puede difundirse a travs de la puerta de un Mosfet para cambiar las propiedades elctricas del dispositivo. La sensibilidad y selectividad de los dispositivos pueden optimizarse variando el tipo y grosor del metal catalizador y hacindolos funcionar a distintas temperaturas. Aunque se han investigado en numerosas aplicaciones, pocos se han usado en sistemas comerciales, por la escasez de materiales sensores. La ventaja de MOSFET es que pueden integrarse en fabricacin de circuitos integrados, por lo que la variacin de partida a partida puede minimizarse. Los sensores MOSFET tambin tienen variaciones con el tiempo que son similares a los sensores de conductividad.

5.4.2.4 Sensores pticos

Los sensores pticos se basan en la utilizacin de fibras pticas, cuyas propiedades de transmisin, reflexin, luminiscencia, etc., se modifican por la presencia de materiales qumicamente activos en sus laterales o en sus extremos. Por ejemplo, en el sensor mostrado en la Ilustracin 12, una fuente de luz de una nica frecuencia o banda estrecha de frecuencia se usa para interrogar al material activo, que a su vez responde con un cambio de color a la presencia de sustancias olorosas. Es el cambio en la longitud de onda lo que es mensurable y permite cuantificar la presencia del olor.

Ilustracin 12. Sensor ptico

El material activo contiene pigmentos qumicamente activos inmovilizados en una estructura de un polmero, que al interaccionar con las molculas olorosas, altera la polaridad de los pigmentos y stos responden cambiando el espectro de la luz emitida por ellos. Cuando un pulso de luz de una fuente externa interroga al sensor, el pigmento fluorescente responde emitiendo luz a diferente frecuencia. Una de las ventajas de este sistema es que existen muchos diferentes tintes o pigmentos usados en investigacin biolgica, as que los sensores en s, son baratos y fciles de fabricar. Igualmente, estos

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dispositivos son insensibles a interferencias electrnicas y permiten un reducido tamao del sistema completo. Una desventaja es la complejidad de la instrumentacin del sistema de medida que aade coste al sistema y su tiempo de vida limitado debido a la prdida de color con el tiempo. Los pigmentos se van consumiendo lentamente con el tiempo, de la misma manera que la luz consume el color de la ropa.

5.4.2.5 Otros
Adems de los mencionados anteriormente, existen otros sensores menos utilizados en la actualidad, o que son objeto de intensa investigacin:
n

Sensores electroqumicos, basados en procesos de oxidacin y reduccin electroqumica de las sustancias a detectar. Sensores de temperatura, basados en la medicin de la concentracin de molculas de combustible, detectando el incremento de calor producido en la reaccin de oxidacin correspondiente Sensores biolgicos, basados en transductores qumicos que incorporan un elemento de carcter biolgico Micropalancas, en las que un haz lser mide la desviacin de una palanca recubierta de una sustancia sensible al adsorber molculas olorosas (aunque hay otras aproximaciones)

Ilustracin 13. Sensor basado en micropalancas

5.4.2.6 Arrays de sensores

Obviamente, no hay un sensor ideal de olor. La mejor aproximacin al problema de la construccin de una nariz electrnica se basa en el uso de conjuntos de sensores de distintos tipos dentro del mismo sistema detector. Ello implica una mayor complejidad debido a la necesidad de integrar distintos mecanismos de medicin, adaptacin de seales y procesado, pero tiene como ventaja fundamental su capacidad para responder a un amplio rango de condiciones ambientales y parmetros moleculares. Todos los trabajos actuales (de investigacin y los centrados en produccin de sistemas comerciales) se basan en el uso de un cierto nmero de sensores simultneamente (menos de 30 en general), y todos ellos del mismo tipo. Es de esperar un considerable avance en este terreno cuando la tecnologa de integracin de sensores heterogneos madure.

5.4.2.7 El futuro
Si llegramos a un profundo conocimiento de la fisiologa del olfato biolgico y dominramos los procesos de construccin de sistemas hbridos electrnicos y biolgicos, los biosensores podran
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acomodar un amplio espectro de receptores moleculares, lo que junto con el empleo de sofisticadas aproximaciones basadas en redes neuronales permitiran un claro avance en nuevos y potentes instrumentos: narices y lenguas bioelectrnicas. El conjunto de biosensores junto con un potente software discriminador de patrones debera ser capaz de discernir las demandas analticas ms exigentes. Los adelantos ms prometedores estn consistiendo en llegar a un compromiso entre el avance en la obtencin de biosensores o estructuras biomimticas adecuadas e instrumentos analticos asociados ms sofisticados. Estamos hablando de una interaccin de conocimientos en bioqumica, biologa y fisiologa, por un lado; y de tecnologa de biosensores, procesado de seales, identificacin de patrones, etc., por otro lado. En definitiva, tanto la percepcin de olores en biologa como el diseo de narices bioelectrnicas son dos campos fascinantes dentro del I+D ms actual. Los futuros xitos se construirn sobre la base de la curiosidad de los cientficos en obtener conocimientos bsicos de aspectos estructurales y funcionales de los sistemas qumico-sensoriales naturales, y tambin en profundizar nuevos diseos hbridos ms complejos que permitan discernir las similitudes y diferencias entre los sistemas biolgicos y tecnolgicos. 5.4.3 Adaptacin de seales y conversin A/D

No es objeto de esta asignatura entrar en detalles especficos en este apartado, y nicamente comentaremos que las magnitudes elctricas extradas del conjunto de sensores deben ser adaptadas a las condiciones idneas para facilitar el proceso de conversin analgico-digital imprescindible para el proceso de deteccin e identificacin de los olores presentes en la muestra. Dichos procesos comprenden etapas como el filtrado en frecuencia, amplificacin, reduccin de ruido, etc., as como tcnicas especficas de compensacin de derivas con la temperatura, la humedad, anlisis diferencial, etc. 5.4.4 Proceso de seal de olfato y reconocimiento de patrones

La tarea de una nariz electrnica es identificar una muestra de olores y quizs calcular su concentracin, lo que bsicamente implica la aplicacin de tareas de proceso de seal y reconocimiento de patrones. Estos dos pasos pueden subdividirse en otros cuatro: preproceso, extraccin de parmetros (reduccin de dimensionalidad), clasificacin y toma de decisiones (Ilustracin 14).

Ilustracin 14. Procesos implicados en la identificacin de olores

5.4.4.1 Preproceso de seal

La etapa de preproceso de seal trata de compensar posibles desviaciones de los sensores, comprime la respuesta transitoria del array de sensores y reducir las variaciones que se producen de muestra a muestra. Las tcnicas tpicas en este caso incluyen:

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n n

Manipulacin de las salidas de los sensores Normalizacin de los rangos de salida (la constante de normalizacin se usa a veces para calcular la concentracin del olor) Compresin de los transitorios del sensor.

5.4.4.2 Reduccin de dimensionalidad (Parametrizacin)

La extraccin de parmetros tiene dos misiones: la reduccin de la dimensionalidad del espacio de medida y la extraccin de la informacin relevante para el reconocimiento de patrones. La reduccin de dimensionalidad es una etapa crucial en los sistemas de reconocimiento de patrones, sobre todo en aquellos en los que los datos para estimar los modelos con los que se compararn las muestras son limitados, y los parmetros sobre los que estimar son muchos. As por ejemplo, en una nariz electrnica con 32 sensores, el espacio de medida tiene 32 dimensiones. Este espacio puede causar problemas estadsticos (entrenamiento defectuoso de los patrones) si la base de datos de olores contiene slo unas pocas muestras (tpico en problemas de reconocimiento de patrones por el corte de la recoleccin de datos). Adems, y ya que muy posiblemente los sensores tengan sensibilidades solapadas, existe un alto grado de redundancia en esas 32 dimensiones. Por ello, es conveniente proyectar las 32 dimensiones sobre unos pocos ejes (parmetros) informativos e independientes. La extraccin de parmetros se realiza generalmente con transformaciones lineales, como en los mtodos de anlisis de componentes principales (PCA: Principal Component Analysis) y anlisis discriminante lineal (LDA: Linear discriminant analysis). El mtodo PCA encuentra proyecciones de mxima varianza y es el mtodo ms ampliamente utilizado, pero no es ptimo, pues ignora la identidad (etiqueta) de las clases de la base de datos (y esa es una fuente fundamental de informacin til). LDA por el contrario mira a la etiqueta de cada ejemplo. Su objetivo es encontrar las proyecciones que maximizan la distancia entre ejemplos de distintas muestras olorosas minimizando la distancia entre ejemplos de la misma clase. Otros grupos de investigacin han adoptado recientemente transformaciones no lineales, como las transformaciones de Sammon o las de Kohonen auto organizativas.

5.4.4.3 Clasificacin
Una vez que los ejemplos de olores se han proyectado en un espacio de baja dimensin apropiado, la fase de clasificacin puede entrenarse para identificar los patrones que representan cada olor. Cuando el sistema se encuentra con un olor no identificado, la etapa de clasificacin ser capaz de asignarle una etiqueta al comparar un patrn con los patrones compilados durante el entrenamiento. Los mtodos clsicos de realizar la clasificacin son el de K vecinos ms prximos (KNN: K nearest neighbours), la clasificacin bayesiana y las redes neuronales artificiales (ANN). En el caso de KNN, para un K igual a 5 por ejemplo, el clasificador encontrar los 5 ejemplos ms cercanos de la base de datos al olor no identificado y se le asignar la etiqueta que tenga mayora dentro de los 5 ejemplos. Los clasificadores bayesianos construyen primero una funcin densidad de probabilidad para cada clase en el espacio de baja-dimensionalidad, y cuando se le presenta un olor no identificado, elige la clase que maximiza la distribucin de probabilidad precalculada. Un clasificador neuronal artificial tpico consiste en dos o ms capas de neuronas que se conectan con pesos sinpticos las salidas de unas a las entradas de la siguiente capa. Durante el entrenamiento, la red neuronal artificial adapta los pesos sinpticos para aprender los modelos de los diferentes olores. Despus del entrenamiento, cuando se le presenta con un olor no identificado, la red alimenta sus valores a las neuronas y se le asigna el olor que tenga mayor valor en la respuesta.

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5.4.4.4 Toma de decisiones

Los clasificadores producen una estimacin de la clase de la muestra y, en ocasiones, una estimacin de la fiabilidad del dato (un valor que indica la confianza que tiene el sistema en la decisin tomada). El proceso de decisin final tiene como misin refinar la misma, utilizando informacin adicional (como por ejemplo el valor de confianza), si se dispone de algn dato especfico de la aplicacin, como umbrales de confianza o riesgo asociado con distintos errores. El mdulo de decisin puede determinar otra decisin distinta de la de los clasificadores e incluso determinar que la muestra de olor no pertenece a ninguna de la que estn en la base de datos.

5.5

El olfato en un chip
En la actualidad la idea del Sistema en un Chip (SOC: System On Chip) es una realidad en muchas aplicaciones, y el olfato electrnico es uno de ellos. Como ejemplo podemos citar el chip creado por el Instituto Suizo de Tecnologa de Zurich que podra caber en un reloj de pulsera. Este chip incluye sensores de olor, sistemas micro electromecnicos y circuitos electrnicos integrados en un solo chip (Ilustracin 15)

Ilustracin 15. Nariz electrnica en un chip.

El chip del ejemplo utiliza dos elementos sensores:

n

micropalancas en las que lo que se mide es la variacin en su frecuencia de oscilacin cuando el material oloroso reacciona con el polmero con el que estn recubiertas.

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Ilustracin 16. Micropalancas en las que se mide la variacin de la frecuencia de oscilacin

n

Sensores de capacidad

El chip incluye tambin circuitera de adaptacin de las seales procedentes de los sensores y las interfaces correspondientes con el sistema externo. Es en esta lnea donde se prevn los mayores avances en sensores de olor: la miniaturizacin que permitir la integracin de estos dispositivos en aplicaciones porttiles.

5.6

Aplicaciones de la nariz electrnica

Las aplicaciones de la nariz electrnica son numerosas: automocin, salud, control de entorno, sector farmacutico, perfumera, seguridad y aplicaciones militares. En alimentacin, puede usarse en chequeo de frescura de los mismos, control de calidad, anlisis de materias primas entrantes, junto con realimentacin de control para optimizar bioreactores y minimizar cambios entre diferentes partidas, y monitorizacin de contaminacin accidental o intencionada de productos. Las narices electrnicas son buenas para comparar productos finales con productos de referencia y reemplazar paneles expertos humanos en algunos casos. El chequeo de comida fresca es importante para los mayores, que pierden el olfato con la edad. En tareas de diagnstico, el olor se ha usado durante siglos por los mdicos. Una nariz electrnica puede usarse para analizar aliento, sudor, orina. La primera prioridad es el diagnstico rpido para detectar infecciones agudas a travs del anlisis de aliento, y el anlisis de cultivos de bacterias para la deteccin temprana de patgenos. La monitorizacin del olor corporal y de heridas podra mejorar los tratamientos en hospitales. En la industria farmacutica, la nariz electrnica puede utilizarse para analizar materias primas de entrada, para monitorizar procesos de produccin y para mantener la seguridad en reas de almacenamiento y distribucin, determinacin de la fuente de olores desagradables en productos farmacuticos, etc. En seguridad, puede utilizarse para detectar agentes txicos y biolgicos, anlisis de pasajeros para buscar explosivos, contrabando de drogas, deteccin de agentes biolgicos y qumicos, etc. En calidad de vida, se puede monitorizar la calidad del aire, emisiones industriales, entornos nocivos, y en esto puede competir con humanos entrenados.

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5.7

Principales problemas de un sistema de nariz electrnica

Algunos de los problemas ms importantes con los que se enfrentan los investigadores en este rea son:
n n n

Concentracin de la muestra sin prdida de olor. Arrays ms sensibles para aplicaciones especiales. Sistemas 100 veces mejores en los polmeros conductores podran permitir una nariz artificial porttil equivalente a la humana. Sistemas de 10 a 100 veces ms rpido en tiempo de recuperacin que los actuales para aplicarse en muchas aplicaciones de mucho volumen. Desviaciones menores del 5% en su tiempo de vida as como de una partida a otra.

6
6.1

El gusto artificial
Definicin de lengua electrnica
Podemos definir una lengua electrnica como un instrumento analtico que reproduce de forma artificial la sensacin del sabor. Estos instrumentos normalmente constan de varios componentes: 1) un muestreador automtico; 2) un conjunto de sensores qumicos de distinta especificidad; 3) instrumentacin para adquirir la seal, y 4) el software con los algoritmos apropiados para procesar la seal obtenida y obtener los resultados deseables segn se requiera un anlisis cualitativo o cuantitativo.

6.2

Funcionamiento de la lengua electrnica y aplicaciones

El funcionamiento de una lengua electrnica es prcticamente idntico al de una nariz electrnica. La diferencia ms importante radica en que el medio de deteccin suele ser lquido y que las molculas a detectar son de distinto tipo (los procesos qumicos varan). Por lo dems, los sistemas son muy similares, as que no entraremos en detalles en este apartado. Por otro lado, el hecho de que el gusto sea menos potente que el olfato hace que el mayor inters se concentre en ste ltimo. Por supuesto, la investigacin y desarrollo de las lenguas electrnicas es actualmente muy extenso. Los grupos que han trabajado tradicionalmente en el campo de sensores y de sistemas de tratamiento de datos son los principales que abren lneas de desarrollo en este campo. El tipo de sensores ms usuales son los electroqumicos, entre ellos los potenciomtricos y voltamperomtricos. Los sensores electroqumicos ofrecen una gran versatilidad pueden detectar especies inicas y moleculares, se pueden introducir en muestras no homogneas y son sencillos de manipulacin. Actualmente existen en el mercado varios instrumentos que actan como lenguas electrnicas. Las aplicaciones son tambin similares a las del olfato electrnico, centradas en medios lquidos. Por ejemplo, hay experiencias en la clasificacin de aguas minerales (Ilustracin 17)

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Ilustracin 17. Resultados de una lengua electrnica en la identificacin de aguas minerales.

A travs de estos ejemplos se demuestra cmo los sensores pueden utilizarse para la medida de alimentos, tanto desde el punto de vista cuantitativo, analizando algn compuesto determinado, como desde el punto de vista cualitativo, obteniendo un patrn de respuesta segn el sabor.

Fusin sensorial
En la actualidad hay muchos trabajos de investigacin orientados hacia la integracin de informacin de distintos sistemas sensoriales artificiales, en procesos de deteccin complejos. As por ejemplo, se podra pensar en el desarrollo de una cabeza artificial, en la que interactuaran sentidos artificiales de la vista, el olfato y el gusto, combinados con la existencia de una boca artificial que permitiera la deteccin de las cualidades fsicas de la muestra (temperatura, dureza, elasticidad, etc.) La motivacin es clara: los sentidos humanos estn fuertemente conectados en el cerebro y dan lugar a asociaciones basadas en la integracin de experiencias previas, con lo que es de esperar que la integracin de sentidos artificiales d lugar a nuevas exploraciones ms all de las que podemos imaginar en estos momentos.

8
8.1

Curiosidades
El olfato en cifras
Se incluyen en este apartado algunas cifras de inters sobre el sentido del olfato:
n n n n

Nmero de clulas receptoras del olfato humano Nmero de clulas receptoras del olfato canino rea del epitelio olfativo humano rea del epitelio olfativo canino
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6 10 10
9

3-4 cm

18-150 cm

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n n n n n n n

Grosor de la capa mucosa del epitelio olfativo Dimetro de los axones receptores olfativos Dimetro de las clulas receptoras olfativas del extremo distal Dimetro de la clula receptora olfativa Nmero de cilios por clula receptora olfativa Longitud de los cilios de una clula receptora olfativa Concentracin umbral para la deteccin del almizcle

20-50 0,1-0,2 1 40-50 10-30 100-150 0.00004 mg/l aire

8.2

El gusto en cifras
Se incluyen en este apartado algunas cifras de inters sobre el sentido del gusto:
n n n n n n n

Nmero total de papilas gustativas (lengua, paladar, mejillas) Nmero total de papilas gustativas en la lengua Altura de una papila gustativa Dimetro de una papila gustativa Nmero de receptores de cada papila gustativa Dimetro del receptor gustativo Dimetro de la fibra gustativa

10

9 103 50-100 30-60 50-150 10 <4

8.3

Curiosidades del olfato

n

Bebs de un da muestran expresiones faciales que indican rechazo cuando se les presentan alimentos en mal estado Los perros pueden distinguir el olor de camisetas de gemelos no idnticos Los nios pueden distinguir el olor de sus hermanos y otros nios de su misma edad Los bebs reconocen el olor de aliento de sus madres y viceversa. La emocin se puede comunicar por el olor Los perros y caballos son capaces de detectar el miedo en los humanos. Las mujeres pueden diferenciar el olor del sudor de personas que estn viendo pelculas tristes o alegres La memoria se asocia frecuentemente con el olor.

n n n n n n

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Bibliografa
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