VELOCIDAD LIMITE

Desde el punto de vista de la Fsica, hay muy pocas dudas de que ningn objeto fsico y ninguna informacin puedan trasladarse de un lugar a otro antes de lo que lo hara un rayo de luz siguiendo el mismo trayecto. La transgresin de este principio bsico violara una simetra bsica de la

Naturaleza lo suficientemente contrastada como para tomar cualquier afirmacin de lo contrario con una fuerte dosis de escepticismo. El hecho de que se afirme habitualmente que no es posible superar la velocidad de la luz, se basa en dos consideraciones que tienen como punto de partida la Relatividad Especial, una teora cuyo constraste experimental es realmente abrumador. Veamos una primera consideracin bastante slida desde el punto de vista de la Fsica (el argumento energtico) y otro argumento mucho ms discutible (el argumento del viaje al pasado). 1. El argumento energtico tiene como base la ms famosa de las ecuaciones de la Fsica: E = m c2 (E es la energa, m la masa y c la velocidad de la luz). La masa m es una cantidad que aumenta con la velocidad v de la forma m = m0 (1 - v2/c2)-1/2
1/2

siendo m0 la masa en reposo del objeto. Llamando factor lambda l =(1 - v2/c2)m = l m0

La masa aumenta con la velocidad, hacindose tericamente infinita al alcanzarla. Esto deja claro que incluso aproximarse a la velocidad de la luz requiere cantidades inmensas de energa. 2. El argumento del viaje al pasado. Para cualquier objeto que se mueva a una velocidad superlumnica siempre es posible encontrar a un observador inercial que lo vea viajar al pasado, lo que se considera habitualmente como absurdo debido a lo que se conoce con el trmino general de Paradoja del Abuelo: si uno viaja al pasado y mata a un ancestro parece crear un problema en el orden causal de los acontecimientos. Despus de las consideraciones anteriores resulta algo extravagante que incluso investigadores serios aparezcan en los medios proclamando haber superado la velocidad de la luz. Parece ser que se ha convertido en una moda el contradecir a Einstein como el modo ms sencillo de conseguir 15 minutos de gloria!. Un caso reciente fue el de los experimentos con pulsos luminosos realizados por un equipo del NEC Research Instituite de Princeton y publicados en la prestigiosa revista Nature el 20 de julio de 2000. Aunque los propios investigadores hacen un anlisis correcto del experimento, donde afirman categricamente que no tiene nada que ver con los fundamentos de la Teora de la Relatividad, la forma de comunicar sus resultados no es desde luego buena divulgacin cientfica. Los malentendidos en el campo de los pulsos aparentementes superlumnicos procede del hecho habitual de confundir la velocidad de fase, la velocidad de grupo y la velocidad de propagacin de la informacin.

Una onda luminosa monocrmatica (formada por un slo color o frecuencian) que se mueve por un medio material de ndice de refraccin "n" puede ser descrita mediante las oscilaciones armnicas del campo elctrico E(x,t) de la forma E(x,t) = E0 sen[2 p n (n(n) x/c t)] donde E0 representa la amplitud de la seal ( E02 no sera ms que una cantidad proporcional a la intensidad luminosa) y n(n) es el ndice de refraccin que en general depender de la frecuencia n (fenmeno conocido como dispersin). La velocidad de fase no es ms que la velocidad a la que un punto mvil sobre el eje x permanecer siempre con la misma fase (2 p n [n(n) x/c t]= constante), es decir, la velocidad de propagacin de esta seal monocromtica pura y viene dada por vf = c/n Por supuesto, una onda monocromtica no puede llevar informacin ya que es infinitamente larga y no se pueden marcar en ella puntos de referencia. Para ello habra que cortar la onda para formar un pulso luminoso. Esto se consigue superponiendo ondas de frecuencia ligeramente diferentes. Esta ondas de frecuencias ligeramente difentes estarn en fase en una serie de puntos que responden a la relacin 2 p n (n(n) x/c t) = 2 p (n+ dn) (n(n+ dn) x/c t) n (n(n) x/c t) = (n+ dn) (dn/dn dn x/c t) x = [c/n + (n+ dn) dn/dn] t y por tanto podemos definir la velocidad de grupo como vg = dx/dt = x/t (lim dn0) =c/(n + n dn/dn) En la mayora de medios materiales ocurre que el ndice de refraccin aumenta con la frecuencia (dn/dn > 0) denominndose medios de dispersin normal. Sin embargo, pueden existir bandas de resonancia donde el medio absorbe las componentes a determinada frecuencia. Cerca de estas bandas de resonancia suele ocurrir que el ndice de refraccin disminuya con la frecuencia (dn/dn < 0). Se produce lo que se denomina una dispersin anmala . Puede suceder entonces que la velocidad del pulso supere a la velocidad de la luz c. En la mayora de medios esto carece de importancia porque el pulso es directamente absorbido. Pero se pueden preparar medios transparentes a pulsos luminosos en frecuencias prximas a la resonancia del medio e incluso ir tan lejos que el ndice de refraccin disminuye tan rpidamente con la frecuencia que la velocidad de grupo sea negativa (que es lo que hicieron Wang y sus colaboradores en su famoso experimento). Veamos que la velocidad de propagacin de una seal no tiene por qu seguir la velocidad de grupo. Estas posiciones se trasladan con el tiempo a una velocidad (velocidad de grupo)

mayor que la de la luz. Sin embargo, esta velocidad no representa nada fsico, puesto que los picos de intensidad son artificios procedentes del modo en que las diferentes frecuencias componentes entran en fase o desfase. El pulso resultante es un artificio: es imposible utilizar la velocidad superlumnica del pulso para enviar una seal.

En 1994, Nimtz y colaboradores afirmaban haber enviado la 40 sinfona de Mozart a una velocidad de 4,7 c atravesando una barrera de 11,4 cm utilizando el efecto tnel. El efecto tnel es una efecto cuntico que permite a una partcula atravesar una barrera energtica que en principio no podra atravesar en el mundo clsico. As, si bien la probabilidad de que todas las partculas atmicas de un ser humano se presenten en el lugar que les corresponde y en el otro lado de una pared es ridculamente pequea, para una partcula como un fotn o un electrn existe una cierta probabilidad apreciable de atravesar pequeas barreras. Si se calcula la velocidad de paso por una barrera energtica, sta resulta claramente mayor que la de la luz. Han enviado entonces Nimtz y colaboradores una seal superlumnica?. La respuesta es que muy posiblemente no. En el efecto tnel las partculas se comportan como ondas. La velocidad de grupo de dichas ondas puede ser mayor que c, lo que no significa necesariamente que con

dichas ondas se pueda enviar informacin. De hecho, una seal tardara del orden de 0,4 nanosegundos en atravezar una barrera de 11,4 cm a la velocidad de la luz. Una seal de audio lo suficienteme suave puede ser anticipada unos 1000 nanosegundos a partir de la extrapolacin de la informacin contenida en la forma de la onda. Aunque este no ha sido el mtodo utilizado por Nimtz y colaboradores, ilustra el hecho de que los experimentadores tendrn que realizar la proeza con una seal de mayor frecuencia y aleatoriedad y una barrera mayor si quieren ser suficientemente convincentes. O como lo han expresado Raymond Chiao y colaboradores de la Universidad California en Berkeley: Lo que impide enviar una seal ms rpido que la luz es que el clculo slo funciona para pulsos con variacin suave. Si uno de estos pulsos se presentara al medioda, sera posible predecir su forma a partir de su apariencia a las 8 a.m. Si al medioda alguien recibiera de repente un mensaje importante y decidiera cambiar la forma del pulso con objeto de transmitir este mensaje, ese cambio no viajara nunca ms rpido que la luz. La Teora General de la Relatividad (TGR) introduce un nuevo formalismo en el que la gravedad es tratada como una propiedad geomtrica del espacio-tiempo. En esta imagen geomtrica, si se es capaz de imaginar por analoga una seccin bidimensional de una regin del espacio con forma de taza de caf, el asa sugerira una posibilidad anloga denominada agujero de gusano. Un agujero de gusano no es ms que un camino alternativo que conecta dos regiones del espacio. Los agujeros de gusano son soluciones de las ecuaciones de campo de Einstein descubiertas ya desde 1916, poco despus de que Einstein publicara la TGR. Como en Relatividad el espacio y el tiempo son entidades inseparables, los agujeros de gusano, en caso de existir, tambin podran ser utilizados en principio como mquinas del tiempo. Como hiciera Eleanor Arroway -la herona de la novela de Carl Sagan Contact- se podra abrir una boca del agujero de gusano en La Tierra y viajar por un camino alternativo hasta la estrella Vega saliendo por la otra boca del agujero de gusano. Teniendo en cuenta que Eleanor fue a Vega situada a 26 aos luz y volvi en unos 30 segundos terrestres, viaj mucho ms rpido que la luz?. La respuesta es no. Eleanor nunca podra ganar una carrera a un rayo de luz que se hubiera introducido con ella en el agujero de gusano. Por supuesto, el viaje de Eleanor le ahorra mucho tiempo con respecto al camino alternativo de un viaje normal a Vega, pero aunque el concepto sea ms espectacular no es muy diferente al de tomar un simple atajo. Se podra entonces imaginar un lejano futuro con una red de agujeros de gusano que se usaran a modo de metro interestelar?. La respuesta es que

nadie lo sabe. No existe actualmente ningn experimento u observacin que haya contrastado las predicciones de las ecuaciones de campo de Einstein en las condiciones que requiere la formacin de un agujero de gusano.

Por otro lado, desde el punto de vista terico, la situacin es compleja y existen ciertos problemas conceptuales con el hecho de que los agujeros de gusano puedan comportarse como mquinas del tiempo y con el hecho de que no se comprenda bien la influencia de los efectos cunticos sobre las propiedades de los agujeros de gusano. De hecho, estos efectos son imprescindibles para cambiar las propiedades topolgicas del espacio con objeto de que puedan aparecer agujeros de gusanos. Las primeras tentativas de clculo, sin embargo, parecen provocar una destruccin tremendamente rpida del agujero de gusano despus de su formacin. La formacin de un agujero de gusano depende adems de la existencia de un tipo de materia extica con densidad de energa negativa que nunca ha sido observada en los laboratorios, siendo de momento slo una elucubracin terica. Michel Alcubierre , experto en gravitacin cuntica, parece haber sugerido la posibilidad de viaje superlumnico mediante un artilugio que

denomina "motor de distorsin espacio-temporal" consistente en una burbuja espacio-temporal que describira una regin donde el espacio-tiempo se comporta como en la relatividad especial dentro y fuera de la burbuja.

Sin embargo, las paredes de la burbuja se expandiran de tal forma que los rayos de luz que se propagan en el interior de la burbuja pareceran moverse a mayor velocidad que c desde el punto de vista de un observador externo. Este movimiento aparentemente superlumnico es debido a la comparacin de sistemas de referencia que estn sometidos a las reglas de la Relatividad General. De hecho, en Cosmologa ocurre un fenmeno similar cuando observamos galaxias que se alejan de nosotros a varias veces la velocidad de la luz. No est nada claro que el mecanismo propuesto por Alcubierre permita viajar a velocidades mayores que c. Adems, este sufre de los mismos problemas que la creacin de agujeros de gusano: la existencia de materia extica. Pero incluso parece ser

que an contando con materia extica no estara claro el mecanismo de construccin de este motor de distorsin.

Javier de Lucas