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VERDADES UNIVERSALES

En los ltimos veinte aos (ms especficamente a partir de 1985), gran parte de los fsicos tericos de altas energas fueron atrados por las propiedades de la teora de cuerdas. El motivo de esta atraccin es que la teora de cuerdas o supercuerdas es el primer candidato posible para una teora final. Por eso ha sido llamada Teora del Todo o Teora Final. Qu significa una teora final? La fsica busca verdades universales sobre la naturaleza. Cuando estas verdades se encuentran, se trata de explicarlas en base a principios ms profundos, a verdades ms fundamentales, a partir de las cuales poder deducir las anteriores. El punto inicial de todas las explicaciones es lo que se entiende por teora final.

Esta reduccin a principios cada vez ms elementales, ms bsicos, se ha dado en la fsica histricamente a travs de unificaciones de teoras previas. Esta tendencia a la descripcin unificada de fenmenos considerados previamente independientes, la bsqueda de principios aglutinadores, permiti persistentemente explicar ms hechos que los contenidos originalmente en las partes que se intentaba ensamblar. Este sueo de encontrar un principio bsico a partir del cual poder explicar el universo no comienza en el siglo XX. La Humanidad ha buscado, desde pocas muy remotas, explicar las diversas manifestaciones de la naturaleza como diferentes aspectos de un mismo fenmeno (o conjunto de fenmenos). En Occidente el origen de estas ideas se remonta a los presocrticos (los elementos fundamentales eran para ellos agua, aire, tierra, fuego). La primera teora final fue el atomismo griego, construido por Leucipo y Demcrito en el siglo V a.C. Pero hay una diferencia muy importante entre estas teoras antiguas y las modernas teoras cientficas: la actual exigencia de verificacin experimental. Una explicacin cientfica moderna debe contener una comprensin cuantitativa de los fenmenos. En la actualidad la bsqueda de la teora final se realiza en el contexto de la fsica de altas energas. Todava no tenemos esta teora, y ni siquiera estamos cerca de descubrirla. En la primera parte vamos a describir brevemente la teora de cuerdas, indicando sus diferencias con teoras anteriores y resumiendo de qu manera resuelve los problemas de estas teoras previas. En esta parte vamos a utilizar algunos conceptos e ideas que tal vez no les resulten familiares a algunos de Uds. Pero en la segunda parte volveremos sobre ellos y trataremos de ir clarificndolos. Luego haremos una breve historia de la fsica del siglo XX para tratar de explicar por qu la bsqueda de la teora final se da en el contexto de la fsica de altas energas y para analizar los aspectos bsicos de las principales unificaciones logradas. Veremos en un ejemplo sencillo, de qu manera la fsica relevante a altas energas nos permite comprender la naturaleza y qu tipo de preguntas trata de responder la teora de cuerdas. Las cuerdas fundamentales a las que nos referimos en este ensayo, al igual que aquellas, son objetos unidimensionales. En esto, constituyen una importante ruptura con las teoras previas que, invariablemente, modelaban la materia en trminos de partculas puntuales. El tamao de las cuerdas fundamentales es extremadamente pequeo (de la escala de Planck: 10-33 cm), pero lo importante es que no son puntuales, tienen una dimensin. Pueden ser abiertas, con extremos o cerradas. Por supuesto las cuerdas ordinarias estn compuestas de partculas como protones, neutrones y electrones, pero estas nuevas cuerdas fundamentales son diferentes; ellas son las cosas de las que estn hechas los protones y neutrones. A medida que viajan en el espacio y el tiempo las cuerdas vibran. Cada cuerda se puede encontrar en cualquier estado posible de infinitos estados de vibracin, como los tonos de una cuerda de violn.

Las cuerdas se supone que son muy pequeas, entonces cuando se las mira de lejos, parecen partculas puntuales. Como una cuerda puede estar en cualquiera de infinitos modos de vibracin es como una partcula que puede pertenecer a cualquiera de un nmero infinito de especies correspondiente al modo en que la cuerda est vibrando. Los distintos armnicos de una cuerda de violn son esenciales para la riqueza del sonido y corresponden a diferentes sonidos. En el caso de las cuerdas fundamentales que nos ocupan, los distintos armnicos corresponden a diferentes partculas elementales: el electrn, el gravitn, el fotn y todas las dems, de la misma manera que los distintos tonos de la cuerda de violn. Por esta propiedad, la de contener todas las partculas de la naturaleza de manera consistente con la mecnica cuntica, incluyendo el gravitn, la teora de cuerdas fue denominada teora de todo. Las teoras previas que modelaban la materia en base a partculas puntuales se llaman teoras cunticas de campos. El lenguaje de estas teoras son estos dibujos, llamados diagramas de Feynman, que describen las interacciones de partculas. Los diagramas de Feynman pueden pensarse como la historia real de partculas puntuales que se propagan en el espacio y el tiempo y que se unen y se separan en los puntos de interaccin. Uno de los problemas ms serios de la fsica de partculas es el de los infinitos que se originan en estos puntos de interaccin (las masas y las cargas de las partculas que interactan resultan infinitos). Consideremos por ejemplo un electrn. El electrn es fuente (origen) de campos elctrico, magntico y gravitatorio. La energa de sus campos elctrico y gravitatorio es infinita. Las teoras de campos que describen partculas puntuales estn plagadas de cantidades de magnitud infinita (divergencias). Estos infinitos son molestos pero pueden absorberse en algunas teoras cunticas mediante redefiniciones y finalmente, los objetos fsicos (carga, masa, energa), resultan bien definidos. Sin embargo, esta renormalizacin (como se denomina el proceso de sustraccin de infinitos) no se puede realizar para el campo gravitatorio del electrn, si ste se considera una partcula puntual. Las teoras cunticas de campos son inconsistentes (no renormalizables) en presencia de la gravedad. En particular la teora de campos cuntica de la gravedad es no renormalizable (o no es renormalizable). Las teoras de partculas puntuales tambin presentan otras enfermedades llamadas anomalas (de las que no vamos a hablar). La diferencia crucial con las teoras de cuerdas es que, mientras en el caso de las partculas hay un punto bien definido, en el que ocurre la divisin, cuando una cuerda se separa en dos no hay una nocin bien definida de cundo y dnde esto sucede. Esta diferencia tiene muchas consecuencias. En primer lugar, en la teora de cuerdas el electrn ya no es puntual, sino una

pequea cuerda vibrante. La dimensin extra de la cuerda permite darle sentido al campo gravitatorio del electrn. Y lo mismo sucede con todas las partculas elementales, que en la teora de cuerdas son pequeas cuerdas vibrantes. Tampoco las cuerdas tienen anomalas, como aparecen en las teoras de campos de partculas. El entusiasmo creci cuando se mostr que el lmite de partculas de una de esas teoras tena un parecido notable con el Modelo Estndar de las interacciones fundamentales y reproduca la Relatividad General. Estas son las teoras aceptadas actualmente para describir las interacciones fundamentales, en el sentido que han pasado todos los tests experimentales a que han sido sometidas. Estas propiedades fueron establecidas en 1985, ao en que se produjo la llamada Primera Revolucin de las Cuerdas. Aunque se puede pensar en muchas posibles teoras de cuerdas resulta que hasta el ao 1995 slo cinco tipos especficos pasaban el test de consistencia matemtica. En ese ao comenzaron a descubrirse relaciones entre estas cinco teoras (simetras de dualidad) que permiten suponer actualmente la existencia de una nica teora, la teora M, de la cual las cinco teoras de supercuerdas se obtienen bajo ciertas condiciones particulares. Esto es otra mejora sustancial respecto de las teoras de partculas anteriores, que son muchsimas. Es una mejora con respecto a las predicciones que puede hacer la teora, porque al estar muy acotada por cuestiones de consistencia matemtica, la verificacin experimental de estas predicciones se transforma en un test decisivo para la viabilidad de la teora. No es posible hacerle modificaciones sin violar los principios bsicos que sustentan la teora. Tan importante fue el descubrimiento de estas simetras de dualidad que 1995 se considera el ao de la Segunda Revolucin de las Cuerdas. Pero no todo es tan bonito. Hay algunos importantes problemas. Las 5 teoras son consistentes en un espacio de 9 dimensiones (ms el tiempo, es decir 10 dimensiones espacio-temporales) y la teora M parece vivir en un espacio de 10 dimensiones (11 dimensiones espacio-temporales). Cualquier anlisis de viabilidad u obtencin de predicciones experimentales requiere comprender cmo se relaciona la fsica en 3 dimensiones, las 3 dimensiones cotidianas, las que percibimos en nuestro universo (ms el tiempo), con la fsica en 9 o 10 dimensiones. Para poder extraer conclusiones realistas es necesario suponer que 6 (o 7) de estas dimensiones son invisibles y slo se manifiestan 4 (3 espaciales y el tiempo). La aparicin de un nmero mayor de dimensiones que las que podemos apreciar cotidianamente, no es nueva. Vamos a ver ms adelante que el primer intento de unificacin realizado en el siglo XX, que pretenda describir la gravedad y el electromagnetismo en un marco comn, unificado, requera un espacio de 4 dimensiones (adems del tiempo, es decir 5 dimensiones espacio-temporales).

La idea es que la dimensin extra es muy pequea y est enrollada: como si mirramos un cao de lejos: parece ser una lnea. Pero si nos acercamos se ve que en realidad tiene una estructura en otra dimensin. Pero el problema en la teora de cuerdas es que las predicciones experimentales dependen de cmo sean las 6 (o 7) dimensiones extra, de cmo se realice esta compactificacin (nombre tcnico que describe este proceso de enrollar las dimensiones). Y aqu est uno de los problemas ms importantes que todava deben ser resueltos: existen muchas, demasiadas, posibilidades de realizar esta transicin de 10 (u 11) a 4 dimensiones. Y muchas de ellas son consistentes con la fenomenologa observada experimentalmente. En su estado actual, la teora no permite elegir entre distintas soluciones de otra manera que no sea el contraste con el experimento, cual es la versin que ajusta mejor a la naturaleza; pero no hay un criterio, un principio, para decidir si una es mejor que la otra en 4 dimensiones. Esto lleva a pensar que, en realidad, todava no existe una buena formulacin de la teora. En particular, los clculos pueden hacerse slo de manera aproximada, de una forma llamada perturbativa. Es posible que una formulacin que produzca resultados exactos elimine muchas de estas soluciones aproximadas. La esperanza es que elimine todas excepto una: la que corresponde a la naturaleza. A partir de 1995 se han descubierto varias propiedades de esta supuesta teora, llamada teora M. Se encontraron ciertas relaciones entre las 5 teoras consistentes de supercuerdas en 9 dimensiones y los miles de teoras de partculas que se derivan de ellas en 3 dimensiones. Adems de cuerdas, la teora M contiene otros objetos extendidos de mayor dimensionalidad (membranas de 2 dimensiones, objetos de 3 o ms dimensiones espaciales), igualmente fundamentales. Todos ellos viviendo en 11 dimensiones. La idea que existe actualmente entre los fsicos de cuerdas es que no se conocen todava los principios fundamentales que sustentan las ecuaciones. Hasta aqu hicimos una descripcin superficial de la teora de cuerdas. Tratemos ahora de profundizar un poco ms y de aclarar algunos conceptos que hemos usado sin explicar. Para ello parece conveniente hacer una breve historia de la fsica, con especial atencin a la fsica moderna contempornea y en particular a la situacin existente en el momento de la formulacin de la teora de cuerdas. Empecemos con el nacimiento de la Fsica. La mecnica de Newton, en el siglo XVII, marca el comienzo de la ciencia moderna. Newton comenz el sueo moderno de una teora final. La mecnica newtoniana postula la unicidad de las leyes que rigen el movimiento

de los cuerpos celestes y el de los terrestres, la unicidad de las leyes del movimiento y de la gravitacin universal. No es casual que la gravedad marque el comienzo. Es la ms familiar de las fuerzas, la nica fuerza universal, es decir que acta entre todas las partculas sin excepcin (todos sabemos que si soltamos cualquier objeto que estamos sosteniendo, este cae por la fuerza de la gravedad). Su fuente (el origen de esta fuerza) es la masa de la partcula (de la Tierra en el caso de los objetos que caen) y su intensidad es proporcional a ella. La gravedad es atractiva y de largo alcance pues acta a grandes distancias (incluso intergalcticas, cosmolgicas). Newton conceba la gravedad como una accin a distancia, es decir una partcula acta sobre otra directa e instantneamente a travs del espacio, con una fuerza proporcional al producto de las masas de las partculas y que disminuye como el cuadrado de la distancia que las separa. La concepcin moderna postula en cambio que la gravedad es geometra. En efecto, la teora de la relatividad de Einstein concibe al campo gravitatorio como un campo de distorsin geomtrica o una curvatura del espacio-tiempo. En la Teora Especial de la Relatividad (1905) Einstein modific las nociones de espacio y de tiempo absolutos de Newton, introduciendo el concepto de espacio-tiempo, en que el tiempo aparece como una dimensin ms, en un pie de igualdad con las dimensiones espaciales. Y en su Teora de Relatividad General (1915) trat de encajar la teora de la gravedad en esta nueva visin. Tena para ello algunos indicios, por ejemplo el notable descubrimiento de Galileo que el movimiento de cuerpos pequeos debido a la gravedad es independiente de la naturaleza de los cuerpos. Esto le sugiri que la gravedad podra ser una propiedad del propio espacio-tiempo. Muy brevemente, en lugar de la imagen newtoniana de la gravitacin como una atraccin entre todos los cuerpos masivos, la RG describe la gravitacin como un efecto de la curvatura del espacio-tiempo producida por la materia y la energa. El concepto de campo, muy importante en la descripcin de todas las fuerzas, se basa en la nocin de que toda partcula es la fuente de un campo tal que cualquier otra partcula que se encuentre dentro de su rango de accin experimenta una fuerza proporcional a la intensidad del campo en ese punto. Todas las partculas originan un campo gravitatorio. As por ejemplo, el Sol curva el espacio-tiempo a su alrededor y la rbita terrestre es consecuencia de este efecto geomtrico. La RG resolvi un antiguo conflicto de la teora de Newton: la precesin del perihelio de Mercurio. Y predijo nuevos fenmenos que fueron observados con posterioridad a la formulacin de la teora: la curvatura en la trayectoria de los rayos de luz producida por el Sol, predicha por la teora, fue medida por primera vez en 1919. Desde entonces se han acumulado ms pruebas y hoy

podemos afirmar que la RG es la teora que describe satisfactoriamente el campo gravitatorio. Es interesante analizar en ms detalle estas dos teoras. La fsica de Newton explica virtualmente todos los movimientos observados en el sistema solar, pero a costa de introducir algunas suposiciones arbitrarias. Por ejemplo volvamos a la ley del cuadrado inverso.

En la teora de Newton no hay nada que obligue particularmente a esta ley. Newton desarroll esta idea para explicar hechos conocidos sobre el sistema solar, como por ejemplo la ley de Kepler entre el tamao de las rbitas planetarias y el tiempo que les lleva a los planetas dar una vuelta alrededor del Sol. Si se reemplazara el dos por un tres o un 5.8 nada cambiara en el marco conceptual de la teora (aunque las observaciones no podran explicarse). En la teora de Einstein en cambio no hay tanta arbitrariedad.

Para cuerpos en movimiento lento en campos gravitacionales dbiles, para los cuales se puede hablar de una fuerza gravitacional newtoniana, la RG requiere que esta fuerza vaya como el cuadrado inverso (RG=>Newton). No es posible en la RG ajustar la teora para obtener otra cosa que no sea la ley del cuadrado inverso sin violar alguno de los principios bsicos de la teora. Tambin enfatiz el propio Einstein que el hecho que la fuerza de gravedad sobre objetos pequeos sea proporcional a su masa y no dependa de ninguna otra propiedad del objeto es muy arbitrario en la teora de Newton. La fuerza gravitacional podra haber dependido de la composicin qumica, el tamao o la forma del objeto sin afectar la base conceptual de la teora newtoniana. En la teora de Einstein la fuerza que la gravedad ejerce sobre cualquier objeto debe ser proporcional a su masa e independiente de cualquier otra propiedad. Si no fuera as no se podra interpretar la gravitacin como un efecto geomtrico de la curvatura del espacio-tiempo. La teora de Einstein es ms rgida. Retomemos la lnea histrica. Las siguientes fuerzas estudiadas cronolgicamente fueron la electricidad y el magnetismo. Si bien estos fenmenos eran conocidos desde la antigedad, a finales del siglo XIX fueron concebidos en el marco de una teora comn. La carga elctrica es la fuente (el origen) de estas fuerzas, y por eso no es esta una interaccin universal como la gravitatoria, sino que slo acta entre partculas cargadas. Su intensidad es enorme comparada con la gravitatoria (la fuerza gravitatoria entre un electrn y un protn, por ejemplo, es unas 1040 veces ms dbil que la fuerza elctrica entre ellos), pero como las cargas son positivas y negativas hay una tendencia a la cancelacin, y por eso la gravedad domina el universo a grandes escalas. El electromagnetismo fue formulado por Maxwell (alrededor de 1850) al descubrir que la electricidad y el magnetismo son en realidad distintos aspectos del campo electromagntico. Un cuerpo cargado elctricamente crea un campo electromagntico que ejerce fuerzas elctrica y magntica sobre otros cuerpos cargados. Maxwell calcul que la velocidad de propagacin de un campo electromagntico es la de la luz y propuso entonces que la luz es un fenmeno electromagntico. Como las cargas pueden oscilar con cualquier frecuencia Maxwell concluy que la luz visible forma slo una pequea parte de todo el espectro de radiacin electromagntica (que hoy sabemos que incluye ondas de radio, luz UV, infrarroja, rayos X, etc.). Con esta teora se alcanz una sensacin de completitud. A fines del siglo XIX se pensaba que slo haba que calcular ms precisamente, aproximar con ms cifras decimales, pero que no haba ms principios ni leyes por descubrir. La gravedad y el electromagnetismo son efectivamente las ms

familiares de las interacciones fundamentales y con estas leyes podan explicarse todos los fenmenos cotidianos. Como ya dijimos, la primera teora unificadora en el siglo XX involucraba la gravitacin de Einstein y el electromagnetismo de Maxwell. Se hizo en el marco de una idea que actualmente se retoma en la teora de cuerdas: aumentar el nmero de dimensiones del espacio-tiempo. El primer intento de unificacin en la fsica de este siglo se remonta a 1921 cuando Kaluza, poco despus que Einstein publicara su teora de la relatividad, propuso unificar las interacciones gravitatorias y electromagnticas agregando una dimensin extra al espacio-tiempo. Kaluza escribi las ecuaciones del campo gravitatorio en 5 dimensiones, agregando simplemente una dimensin espacial imaginaria. El resultado fue muy interesante: vistas en 4 dimensiones (compactificando una dimensin, como explicamos antes) las ecuaciones de Einstein reproducen las ecuaciones gravitatorias y adems otro conjunto de ecuaciones que resultan ser precisamente las ecuaciones de Maxwell para el campo electromagntico. As, formulando la RG en 5 dimensiones se pueden obtener la gravedad y el electromagnetismo en una nica teora. Sin embargo, nosotros slo percibimos 4 dimensiones. La interpretacin de esta dimensin extra, propuesta por Klein en 1926, es que la dimensin extra es muy pequea y est enrollada, pero no dentro del espacio cuatridimensional, sino de manera tal que lo extiende. Klein calcul la circunferencia de esta dimensin enrollada alrededor de la quinta dimensin y result ser de 10-33 cm (la longitud de Planck), es decir mucho ms pequea que cualquier estructura que se haya observado, incluso en la fsica de las partculas subnucleares. Con el descubrimiento de las interacciones fuertes y dbiles alrededor de 1930 la teora de Kaluza-Klein perdi mucho de su atractivo: una teora unificada debera contener cuatro fuerzas, no slo dos. Las 5 dimensiones eran insuficientes. En realidad para incluir estas dos fuerzas adicionales en una idea semejante, hacen falta justamente 10 u 11 dimensiones. La misma cantidad que requiere la teora de cuerdas. Pero retomemos el hilo histrico. Dijimos que a finales del siglo XIX haba entre los fsicos una sensacin de que ya podan explicarse todos los fenmenos conocidos en base a las leyes de Newton y el electromagnetismo de Maxwell. Pero en 1895 se descubrieron los rayos X, en 1896 la radiactividad, Thompson descubri el electrn en 1897 y esto indic que haba nuevas cosas por descubrir estudiando radiacin de distintos tipos. En 1905 Einstein present la teora especial de la relatividad, pero adems sugiri un nuevo mtodo para demostrar la existencia de los tomos e interpret resultados anteriores sobre la radiacin calrica en trminos de una nueva partcula que ms tarde se llam fotn. Se sucedieron entonces una serie de importantes avances: en 1911 Rutherford present su modelo atmico,

semejante al sistema solar (pequeos ncleos rodeados de nubes de electrones); en 1913 Bohr explic el espectro del tomo ms sencillo, el hidrgeno. De nuevo se empez a pensar en la posibilidad de una teora unificadora de toda la fsica. Y el marco adecuado lo provey uno de los hitos ms importantes de la fsica del siglo XX: el descubrimiento de la mecnica cuntica en 1900. La mecnica cuntica introdujo la modificacin ms radical en el pensamiento fsico: las partculas y fuerzas newtonianas fueron reemplazadas por funciones de onda y probabilidades y esto hizo posible calcular las propiedades, no slo de los tomos individuales y sus interacciones con la radiacin, sino tambin de tomos combinados en molculas. Se hizo evidente que las reacciones qumicas son lo que son por las interacciones elctricas de los electrones y ncleos atmicos. Tan importante es la mecnica cuntica en la fsica moderna que toda la fsica se divide, a partir de ella, en clsica (o no cuntica) y cuntica. Una de las primeras aplicaciones de la MC fue calcular que la energa de los campos magnticos y elctricos en un rayo de luz viene en paquetes que se comportan como partculas. En consecuencia justifica los fotones de Einstein. Otro ingrediente de esta teora es el resultado de Dirac de 1928 segn el cual la descripcin de los electrones en trminos de funciones de onda es consistente con la teora especial de la relatividad. Una consecuencia de esta observacin de Dirac es que para cada tipo de partcula cargada (como el electrn) debe haber otra especie con igual masa pero carga opuesta: la antimateria. En 1932 se midi el positrn (la antipartcula del electrn). La teora cuntica de los electrones y los fotones es la QED. La QED se us en los aos veinte y principios de los treinta para calcular varios fenmenos (colisiones de fotones con electrones, de un electrn con otro, la aniquilacin o produccin de un electrn y un positrn) con resultados sorprendentemente de acuerdo con el experimento. Pero pronto apareci un nuevo problema: los primeros clculos cunticos de energas atmicas haban dado resultados coincidentes con los experimentos. Pero cuando la mecnica cuntica se aplic no slo a los electrones en los tomos sino a los campos elctricos y magnticos que producen, result que el electrn tena energa infinita. Aparecieron otros infinitos en los clculos y por cuatro dcadas este resultado absurdo pareci el obstculo ms grande para el progreso de la fsica.

A mediados de los aos treinta se consideraba que la QED era slo una aproximacin a la teora completa, vlida slo para procesos que involucran fotones, electrones y positrones de energa suficientemente baja. Haba problemas de consistencia interna debido a la aparicin de los infinitos.

La solucin al problema de los infinitos apareci a fines de los aos cuarenta y result consecuencia de otra unificacin. En 1940 fue posible unificar la Mecnica Cuntica con la Relatividad Especial. Los principios de estas dos teoras son casi incompatibles entre s y pueden coexistir slo en un tipo muy limitado de teoras. En la mecnica cuntica no relativista podamos imaginar cualquier tipo de fuerzas entre los electrones y los ncleos atmicos, pero esto no es posible en una teora relativista. Las fuerzas o interacciones entre partculas slo pueden aparecer por intercambio de otras partculas. Todas estas partculas son paquetes de energa o cuantos de varios tipos de campos. Hay un campo para cada especie de partcula elemental. Hay un campo elctrico cuyos cuantos son los electrones, hay un campo electromagntico cuyos cuantos son los fotones.

No hay campo del ncleo atmico o de los protones y neutrones, pero s hay de los quarks, las partculas que componen el ncleo. Las ecuaciones de una teora de campos, tratan con campos no con partculas. Las partculas aparecen como manifestaciones de estos campos. La solucin que encontraron los fsicos al problema de los infinitos gobern desde entonces el curso de la fsica. Los electrones libres y en los tomos estn siempre emitiendo y reabsorbiendo fotones que afectan su masa y su carga y las hacen infinitas. Para poder explicar la carga y masa observadas (que son finitas), la masa y carga desnudas que aparecen en las ecuaciones deben ser infinitas. La energa total del tomo es entonces la suma de dos trminos, ambos infinitos: la energa desnuda que es infinita porque depende de la masa y carga desnudas, y el corrimiento calculado por las emisiones y reabsorciones de fotones que es infinito porque recibe contribuciones de fotones de energa ilimitada. Esto permiti preguntarse si es posible que estos dos infinitos se cancelen dejando un resultado finito, y la respuesta es afirmativa. Los clculos de estos procesos en 1948 eran terriblemente complicados porque daban el resultado como una suma de trminos que individualmente violaban la relatividad especial, siendo slo la respuesta final consistente con la teora de la relatividad. Mientras tanto, Richard Feynman y otros fsicos estaban desarrollando independientemente mtodos mucho ms simples de clculo, consistentes en cada paso con la relatividad. Feynman desarroll los diagramas que llevan su nombre y que ya vimos. Se usaron estas tcnicas para hacer otros clculos, algunos de ellos daban una coincidencia espectacular con el experimento. Por ejemplo, el electrn tiene un pequeo campo magntico, originalmente calculado en 1928 por Dirac sobre la base de su teora cuntica relativista del electrn. Schwinger haba realizado clculos aproximados del desplazamiento en la intensidad del campo magntico del electrn causado por procesos en que fotones son emitidos y reabsorbidos. Los clculos fueron continuamente refinados desde entonces, y el resultado moderno es que el campo magntico del electrn aumenta por emisiones y reabsorciones de fotones y efectos similares por un factor 1.00115965214 (con un error de 3 en el ltimo dgito) sobre la vieja prediccin de Dirac que haba ignorado estos efectos. Casi simultneamente con los clculos de Schwinger, experimentos realizados en la Universidad de Columbia indicaban que el campo magntico del electrn es en realidad un poco mayor que el viejo resultado de Dirac y justamente en la cantidad calculada por Schwinger. Un experimento reciente da un factor 1.001159652188, con un error de 4 en el ltimo dgito. La coincidencia numrica entre teora y experimento es quizs la ms impresionante de toda la ciencia. Con semejante xito no es sorprendente que la QED se haya convertido en la teora correcta de los fotones y electrones. Sin embargo, a pesar del xito

experimental de la teora, y aunque los infinitos se cancelan cuando se los trata adecuadamente, el hecho de que aparezcan produce cierta desconfianza. Dirac en particular se refera a la renormalizacin como si se estuviera barriendo los infinitos debajo de la alfombra. El requerimiento de una teora completamente finita es parecido a otros varios juicios estticos que los fsicos tericos siempre tienen que hacer. Entonces, encontrar teoras que no tengan infinitos parece ser un camino apropiado para avanzar en la bsqueda de la teora final. Actualmente la teora de cuerdas parece ser el nico modo de evitar los infinitos cuando se quiere unificar la mecnica cuntica con la relatividad general. El siguiente gran progreso realizado por la teora cuntica de campos fue la unificacin del electromagnetismo con la teora nuclear dbil. Las otras dos interacciones fundamentales (adems de la gravitatoria y la electromagntica) son la fuerte y la dbil. Estas fuerzas no son observables directamente en la vida cotidiana, ya que actan a escala subatmica. La primera es responsable de mantener unidos protones y neutrones (explica por qu no se separan los protones del ncleo atmico debido a la fuerza de repulsin elctrica y no se desintegra el ncleo atmico, pero acta tambin entre otras partculas pesadas llamadas hadrones. Es de corto alcance (se extingue ms all de 10-13 cm) y su fuente es el color, equivalente de la carga elctrica, que en este caso es de 3 tipos: rojo, verde y azul. La fuerza dbil, mucho ms dbil que la electromagntica pero mucho ms fuerte que la gravitatoria, se manifiesta especialmente en la transmutacin de partculas. Fue postulada inicialmente para explicar el decaimiento beta, un tipo de radiactividad de ciertos ncleos atmicos inestables. En un decaimiento beta tpico un neutrn se convierte en un protn, un electrn y un antineutrino, a travs de un cambio de sabor (equivalente a la masa, carga o color en las otras fuerzas) de un quark. La fuerza nuclear dbil no es tan importante en nuestra vida cotidiana como las fuerzas magnticas, elctricas o gravitatorias, pero juega un papel decisivo en las cadenas de reacciones nucleares que generan energa y producen los elementos qumicos en los ncleos de las estrellas. Esto es algo que ninguna otra fuerza puede permitir que suceda. La fuerza nuclear fuerte que mantiene los protones y neutrones juntos en el ncleo y la fuerza electromagntica que trata de separar los protones, no pueden cambiar las identidades de estas partculas, y la fuerza gravitatoria ciertamente no puede hacer nada de este tipo; entonces la observacin de neutrones cambiando a protones y viceversa proveyeron la evidencia de un nuevo tipo de fuerza en la naturaleza. Como su nombre lo indica, la fuerza dbil es ms dbil que la electromagntica o la nuclear fuerte. En 1957 la teora de las interacciones dbiles estaba establecida en el contexto de la teora cuntica de campos, pero haba un sentimiento de

insatisfaccin. Los problemas no eran experimentales sino tericos. Aunque la teora funcionaba bien para el decaimiento beta, al ser aplicada a otros procesos ms exticos aparecan nuevamente infinitos (por ejemplo la probabilidad de colisin de un neutrino con un antineutrino). Los experimentos no podan hacerse, pero obviamente los resultados infinitos no podan coincidir con ningn resultado experimental. Estos infinitos ya haban aparecido en la Electrodinmica cuntica (QED), pero en 1940 se haba mostrado que se cancelan en esta teora, es decir, la QED es renormalizable. Pero la teora de Fermi que describa las interacciones dbiles no lo era. Otro problema con esta teora era que tena muchos elementos arbitrarios. La forma bsica de la interaccin dbil se haba inferido bsicamente del experimento pero podra haber sido muy diferente, aun sin violar ningn principio fsico conocido. La solucin la encontraron Weinberg y Salam y por esto recibieron el premio Nobel de fsica en 1979. As como la fuerza electromagntica entre partculas cargadas es causada por el intercambio de fotones, una fuerza dbil no podra actuar instantneamente en un punto del espacio. Weinberg y Salam propusieron la existencia de nuevas partculas, W y Z, nuevas partculas mensajeros que no podan ser no masivas como los fotones, pero se introducan en la teora del mismo modo. Esto hizo que la teora se hiciera renormalizable como la QED. Al hacerlo se vio que no era slo una teora de las interacciones dbiles sino una teora unificada con las fuerzas electromagnticas, que se llam teora electrodbil. La verificacin experimental lleg mucho despus. En 1983 se descubrieron las partculas W y en 1984 la partcula Z, cuya existencia y propiedades haban sido predichas correctamente por la teora electrodbil en 1968. Al unificar el electromagnetismo con las interacciones dbiles, esta teora no slo permiti eliminar inconsistencias de la teora dbil previa, sino que predijo la existencia de nuevas partculas (los bosones W y Z), observadas experimentalmente en 1983. En los aos sesenta, Gell-Mann y Zweig trataban de reducir el enorme zoolgico de partculas conocidas. Propusieron que casi todas estas partculas estaban compuestas de unas pocas partculas simples, ms elementales, llamadas quarks. La idea iba en la misma direccin que los fsicos estaban acostumbrados a pensar; era un paso ms en la tradicin que comenzaron Leucipo y Demcrito, de tratar de explicar estructuras complicadas en trminos de constituyentes ms simples y ms pequeos. Los quarks se aplicaron en los aos sesenta a una gran variedad de problemas fsicos relacionados con las propiedades de los neutrones, protones y mesones y todas las otras partculas

supuestamente hechas de quarks, y generalmente la teora funcionaba bastante bien. Pero incluso los mejores intentos experimentales de los aos sesenta y setenta de extraer los quarks de las partculas que supuestamente los contenan, fracasaron. Esto pareca imposible. Desde que Thompson sac los electrones de los tomos siempre haba sido posible romper cualquier sistema compuesto como una molcula en tomos o un ncleo en las partculas individuales que lo componen. Pero parece imposible aislar los quarks.

La teora de los quarks empez a tener sentido con la elaboracin de la cromodinmica cuntica en los aos setenta, nuestra moderna teora de las interacciones fuertes. Esta teora prohbe cualquier proceso en que un quark libre pueda ser aislado (confinamiento). La teora de quarks y gluones se llam cromodinmica cuntica y fue aceptada rpidamente como la teora de las interacciones nucleares fuertes.

La idea de que los quarks y gluones no pueden observarse aisladamente es parte de los principios aceptados por la fsica de partculas elementales, pero an as describimos los neutrones, protones y mesones como compuestos por quarks. De qu manera comprender estas fuerzas nos permite comprender la naturaleza? Consideremos para ilustrar estas ideas un pedazo de tiza. La tiza es una sustancia familiar, sobre todo para los docentes. La tiza es blanca. Por qu? Todos sabemos que los colores del arco iris se asocian con luz de determinada longitud de onda: ms largas al rojo, ms cortas al violeta y azul. Cuando la luz choca contra un objeto opaco como la tiza slo una parte se refleja; el resto es absorbido: una sustancia de determinado color lo es porque absorbe ondas de ciertas longitudes de onda: vemos el color que refleja. La tiza absorbe en el infrarrojo y el ultravioleta, que son rangos del espectro invisibles y refleja todos los otros. Pero por qu? Por qu la tiza absorbe las longitudes de onda invisibles y refleja todas las visibles? La respuesta tiene que ver con las energas de los tomos y la luz. Los fotones de la luz no tienen masa o carga pero tienen cierta energa, inversamente proporcional a la longitud de onda de la luz. Los estados de un tomo son discretos, definidos: no se pueden cambiar excepto en ciertas cantidades definidas. Normalmente un tomo est en su estado de mnima energa; cuando absorbe luz salta a un estado de mayor energa y de menor energa cuando emite. Entonces slo absorbe o emite fotones de esas energas particulares. La tiza es blanca porque las molculas que la componen no tienen un estado al que puedan saltar absorbiendo fotones de cualquier color de luz visible. Por qu? Por qu los tomos y molculas vienen en estados discretos con energa definida? Por qu la luz viene en fotones de energa definida? Estas preguntas se respondieron en 1920 con la Mecnica Cuntica. Las partculas de un tomo se describen en Mecnica Cuntica con funciones de onda. Es como una onda de luz o sonido pero su magnitud da la probabilidad de encontrar a las partculas en un determinado lugar. Las molculas de carbonato de calcio que forman la tiza no tienen electrones que puedan cambiar su energa absorbiendo luz visible. Los fotones tambin slo pueden existir en determinadas energas. Y por qu? Por qu las ecuaciones de la MC que gobiernan a las partculas en los tomos son as? Por qu la materia consiste de tomos, electrones y ncleos? Por qu hay algo como la luz? Las respuestas nos remontan al Modelo Estandar y para eso fue necesaria la reconciliacin de la Mecnica Cuntica con la Relatividad Especial en 1940. Los principios de estas dos teoras son casi incompatibles entre s y pueden coexistir slo en un tipo limitado de teoras. En la mecnica cuntica no relativista podamos imaginar casi cualquier tipo de fuerza entre electrones y ncleos pero esto no es as en una teora

relativista. Las fuerzas entre partculas slo pueden aparecer por intercambio de otras partculas. Todas estas partculas son paquetes de energa o cuantos de varios tipos de campos. Un campo (elctrico o magntico) es una deformacin del espacio. Hay un tipo de campo para cada especie de partcula elemental. Por qu? Por qu el mundo consiste slo de estos campos: los quarks, electrones, fotones,...? Por qu tienen las propiedades que les atribuye el modelo estndar? Y por qu la naturaleza obedece los principios de la relatividad y la mecnica cuntica? Ahora que entendemos cmo funciona empezamos a preguntarnos por qu. Por qu hay un neutrn y un protn, uno neutro y otro cargado con casi la misma masa y mucho ms masivo que el electrn? Para eso debemos ver los detalles del modelo estndar. Los quarks ms livianos se llaman u (up) y d (down) y tienen cargas +2/3 y -1/3 (en unidades en que la carga del electrn es -1). Los protones consisten de dos u y un d y entonces tienen carga 2/3+2/3-1/3=1. Los neutrones consisten de un u y dos d: entonces su carga es 2/3-1/3-1/3=0.

Las masas de los neutrones y protones son casi iguales porque se originan en fuerzas fuertes que mantienen a los quarks unidos y estas fuerzas

son iguales para un u y un d. El electrn es ms liviano porque no siente estas fuerzas fuertes. Todos los quarks y electrones son paquetes de energa de varios campos y sus propiedades se siguen de las propiedades de estos campos. De nuevo llegamos al Modelo Standard. Cualquier cadena de preguntas sobre la tiza nos lleva al Modelo Standard. Vayamos ahora en otra direccin: Por qu hay suficiente calcio, carbono y oxgeno aqu en la tierra para formar la tiza? Estos elementos existen en todo el universo, fueron creados en las estrellas. Usando el modelo del big bang y el Modelo Standard podemos calcular que la materia se form en los primeros minutos del universo y que se form en la proporcin de partes de H y de He y muy pocos otros elementos livianos. Este es el material del que se formaron los elementos ms pesados en las estrellas. Clculos de reacciones nucleares en estrellas muestran que los elementos ms abundantes son aquellos cuyos ncleos estn ms ligados y estos elementos incluyen carbono, oxgeno y calcio. Las estrellas mandan este material al medio interestelar de varios modos: vientos estelares y explosiones de supernovas. Y en este medio, rico en constituyentes de tiza, se forman las estrellas de segunda generacin como el Sol, y sus planetas. Este escenario depende de que haya habido un big bang hace 13 mil millones de aos. Siempre que hemos seguido las cadenas de preguntas sobre fuerzas y materia suficientemente lejos, las respuestas se han encontrado en el modelo standard de las partculas elementales y la relatividad general. Los fsicos experimentales y astrnomos han reportado cada vez mejor coincidencia entre sus resultados y observaciones y las predicciones del modelo estndar y la RG. Entonces, por qu hay esta sensacin de pesimismo? En primer lugar, el modelo standard describe las fuerzas electromagntica y nucleares fuerte y dbil, pero no incluye la gravedad. Hay obstculos matemticos muy fuertes para describir la gravitacin en el mismo lenguaje que las otras fuerzas, en el lenguaje de la teora cuntica de campos. En segundo lugar, aunque las interacciones nucleares fuertes estn incluidas en el Modelo Standard, aparecen como algo bastante diferente de las fuerzas electromagnticas y nucleares dbiles, no como parte de una teora unificada. Finalmente, el MS contiene muchas caractersticas que no son dictadas por principios fundamentales, sino que deben ser tomadas del experimento. Estas caractersticas aparentemente arbitrarias incluyen un men de partculas, varias constantes como cocientes de masas, e incluso los propios principios. Podramos imaginarnos que cualquiera o todas de estas caractersticas podran ser distintas. El Modelo Estndar y la Relatividad General no son claramente la respuesta final. Por qu la unificacin se da a altas energas? Cuanto ms profunda es la estructura a analizar, mayor es la energa necesaria. La idea que domin las unificaciones que desembocaron en el MS es que las fuerzas intrnsecas de las 3 interacciones (dbil, fuerte y electromagntica) son iguales a alguna energa muy alta y se diferencian a energas menores. Las diferentes identidades que manifiestan estas fuerzas a bajas energas se funden en una

nica interaccin a energas ms altas. Pero esta energa de unificacin puede ser muy diferente de las que se alcanzan en los experimentos presentes. Hay 3 fuerzas intrnsecas independientes en el MS, entonces no es una condicin trivial que haya alguna energa a la cual estas fuerzas sean iguales. La energa predicha es muy alta (1016 GeV)(los aceleradores slo llegan hasta ~cientos GeV) (escala de unificacin electrodbil ~ 80 GeV). (1MeV= 10^6 eV; 1 GeV = 10^9 eV; 1 TeV = 10^12 eV). Este parece un nmero muy grande, pero en la fsica terica hay otra energa muy grande que aparece naturalmente en cualquier teora que intente unificar la gravedad con las otras fuerzas.

En condiciones ordinarias, la fuerza de gravedad es mucho ms dbil que las otras 3. Nunca se ha observado ningn efecto de las fuerzas gravitatorias entre las partculas dentro de un nico tomo o molcula, y no hay demasiada esperanza de que alguien podr hacerlo.

Pero segn la RG, la gravedad se produce y acta tanto sobre energa como sobre masa. Este es el motivo por el que los fotones que tienen energa pero no masa se curvan por el campo gravitatorio del Sol. A energas suficientemente altas la fuerza de gravedad entre dos partculas elementales se hace tan fuerte como cualquier otra fuerza entre ellas. La energa a la que esto sucede es 1019 GeV, llamada energa de Planck, es la que tuvo lugar en el big bang. Podemos aplicar las ecuaciones de la MC a las ecuaciones de la RG, pero volvemos al problema de los infinitos. Cada infinito se puede cancelar agregando nuevos trminos, pero as se llega a una teora con infinitas constantes desconocidas que puede ser til para calcular procesos a energas relativamente bajas, a las que los trminos que hay que agregar son despreciables, pero pierde poder predictivo cuando se la aplica a la escala de Planck. Por supuesto, estas energas no pueden alcanzarse experimentalmente, pero para poder considerar una teora como satisfactoria no slo tiene que reproducir los resultados de los experimentos sino hacer predicciones para experimentos que en principio sean plausibles. En este sentido la RG est en la misma situacin en que estaba la teora dbil antes de la formulacin de la teora electrodbil a fines de los aos sesenta: la RG funciona bien cuando puede ser comprobada experimentalmente pero contiene contradicciones internas que muestran que debe ser modificada. El valor de la energa de Planck nos pone frente a un nuevo problema formidable. Esta energa tremendamente grande aparece a un nivel tan profundo que podemos suponer que la energa de Planck es la unidad fundamental de energa que aparecer en la teora final. Como el MS no incluye la gravedad pensamos hoy que es una aproximacin de bajas energas de la teora unificada fundamental y que pierde su validez a energas como la de Planck. Ahora se piensa que las ecuaciones del MS no son del tipo sencillo de las que son renormalizables sino que en realidad contienen todos los trminos compatibles con las simetras de la teora. El motivo por el que las teoras renormalizables funcionan tan bien sera que todos los trminos en las ecuaciones de campo, excepto los renormalizables, vienen divididos por potencias de la energa de Planck. El efecto de estos trminos sobre cualquier proceso fsico observado sera entonces proporcional a potencias del cociente de la energa del proceso por la energa de Planck, una cantidad tan pequea como una parte en 1015. Es decir que prcticamente la condicin de renormalizabilidad era correcta, aunque se impona por motivos que ya no son relevantes.

La teora final puede estar muy lejos y ser muy diferente de todo lo que hoy sabemos o podemos imaginar. Es muy probable que esta teora incorpore la mecnica cuntica pues nadie ha sido capaz de modificar la MC de modo de preservar sus xitos sin llevar a absurdos lgicos. Tambin se supone que la teora final descansar en principios de simetra, como las actuales MS y RG: las simetras espacio tiempo de la RE que requieren que el MS sea formulado como una teora de campos, y simetras internas que dictan la existencia del campo electromagntico y los otros campos que llevan las fuerzas del MS. Los ltimos veinte aos han visto el desarrollo de un marco radicalmente nuevo para una teora cuntica de la gravedad y posiblemente todo lo dems: la teora de cuerdas. Esta teora nos ha dado el primer candidato posible para una teora final. Desde este punto de vista, el MS es una aproximacin de bajas energas de una teora fundamental que no es una teora de campos, sino de cuerdas. Esta ruptura radical marca el comienzo de una nueva era postmoderna en fsica.

Como las cuerdas incorporan gravitones y todas las otras partculas, parecen proveer por primera vez la base para una posible teora final. Como el gravitn parece ser una caracterstica inevitable de cualquier teora de cuerdas, se puede decir que la teora de cuerdas explica por qu existe la gravitacin. Las teoras de cuerdas tambin parecen haber resuelto el problema de los infinitos que haban plagado las teoras cunticas previas de la gravedad. Las cuerdas parecen estar libres de infinitos. Una diferencia fundamental entre las teoras de cuerdas y las teoras previas es que los principios no se ponen a mano; son consecuencias matemticas del modo particular en que las reglas de la mecnica cuntica se satisfacen en cada paso particular.

Hasta ahora slo existe una formulacin muy elegante, matemticamente hablando, pero para ser verdaderamente importante la teora debe tener una nica solucin a partir de la cual podamos saber qu tipos de partculas existen a bajas energas, sus masas, las intensidades de sus interacciones, probabilidades de todo tipo de procesos. Slo realizando estos clculos y comparndolos con el experimento podremos saber si la teora es correcta. Todava no hay un test decisivo de la teora, no hay predicciones cuantitativas. Pero es la nica fuente presente de candidatos para una teora final. Se puede pensar en la teora de cuerdas como la instancia inicial de un programa que contiene la primera teora matemticamente satisfactoria de la gravedad cuntica y que adems parece ser un candidato plausible para describir tambin las otras fuerzas de la naturaleza. Un incentivo para recorrer el duro camino de entender las teoras de cuerdas es que, si las supercuerdas realmente constituyen una explicacin cuantitativa de todas las partculas e interacciones de la naturaleza, representarn uno de los mayores xitos cientficos de la historia de la Humanidad. Pero no todos los fsicos comparten este optimismo. Algunos piensan, filosfica y cientficamente, que estos esfuerzos estn dirigidos en la direccin equivocada. Entre ellos, Richard Feynman dijo, refirindose a las cuerdas: ...creo que todo esto es un disparate.

Javier de Lucas

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