UN SIGLO DE CUANTICA

Cuando alguien afirma que puede plantearse problemas cunticos sin sentirse mareado, simplemente demuestra que no ha entendido absolutamente nada de ellos. (Niels Bohr) La historia podra remontarse muy atrs en el tiempo. Sin embargo, para no desorientarnos, nos centraremos en dos cientficos que crearon el paradigma a partir del cual se desarroll la Mecnica Cuntica: Newton y Maxwell. El desarrollo de las matemticas permiti que las leyes de Newton se expresaran de formas muy variadas; estas distintas formulaciones no eran ms que transformaciones matemticas de las originales, que permitan resolver problemas ms complejos. De entre estas formulaciones destacan las llevadas a cabo por el matemtico francs Joseph-Louis Lagrange y por el irlands William-Rowan Hamilton. Las leyes de Newton incluso llegaron a cuestionar la libertad individual, porque en apariencia eran absolutamente deterministas. Parecan perfectas para describir la materia, pero la luz no tena nada que ver con la materia y, por lo tanto, no segua las leyes de Newton, sino las de la Optica. Despus de una larga y dursima controversia entre Newton, que propona que la luz estaba

constituida por pequeos corpsculos, y Huygens, que defenda la naturaleza ondulatoria de la luz, a lo largo de los aos pareci que quedaba mejor establecida la idea de que la luz era una onda. (Las ondas sern de vital importancia para este ensayo. No en vano, una parte de la Mecnica Cuntica recibi el nombre de Mecnica Ondulatoria. Las ondas no se localizan como partculas, sino que se extienden por todo el espacio donde estn confinadas). Aparte de los fenmenos mecnicos y lumnicos, explicados por las leyes de Newton y la Optica, quedaban otro tipo de fenmenos conocidos en el siglo XIX: los elctricos y los magnticos. En 1873, James Clerk Maxwell propuso cuatro ecuaciones que permitan explicar todos los fenmenos elctricos y magnticos. Gracias a Maxwell la luz se revel como una radiacin electromagntica, es decir, una onda de campos elctricos y magnticos a la vez, que slo cubra una pequea parte de todo el espectro electromagntico. (Por qu sentimos que la luz nos calienta, por ejemplo? Los protones de los ncleos de nuestros tomos absorben la luz infrarroja y producen un aumento de la agitacin y de la temperatura, que es lo que notamos.) El Universo se converta en una amalgama de materia y radiacin. La primera estaba compuesta de partculas que obedecan las leyes de Newton. Poda asignrseles una posicin y una velocidad concretas. Por otro lado, la radiacin obedeca las leyes de Maxwell: sus variables ocupaban todo el espacio y tena un comportamiento ondulatorio. En este contexto, empezaron a realizarse diversos experimentos para medir la velocidad de la Tierra dentro del ter, fludo que se crea necesario para la propagacin de las ondas. Fueron todos un fracaso. No importaba la velocidad con que se mova el experimentador: la velocidad de la luz, que se mova a travs del ter, era siempre la misma. La Teora de la Relatividad naci de estas especulaciones. Adems del inters por el ter y la velocidad de la luz, el estudio de la interaccin entre la materia y la radiacin origin que se llevaran a cabo diversos experimentos que resultaron xitos considerables. Thompson descubri la existencia del electrn, Rntgen los rayos X, Becquerel la radiactividad...algunos de los cuales no encontraban explicacin en la Fsica del momento. Fue entonces cuando apareci la formidable figura de Max Planck (1858-1947), fsico alemn que investig diversos aspectos de la termodinmica, la radiacin de los cuerpos negros, la electricidad y la mecnica, y adems enunci la teora de los cuantos, por la que recibi el premio Nobel en 1918. (Nacionalista ferviente, defendi la invasin de Blgica y la participacin de su pas en la primera guerra mundial, alegando que el militarismo haba salvaguardado la cultura alemana a lo largo de la historia). Un cuerpo negro es un cuerpo que absorbe toda la radiacin que recibe; a pesar de ello, los cuerpos negros no son de este color. Absorben toda la

radiacin pero despus la reemiten. La radiacin reemitida no depende de la composicin ni de la estructura interna del cuerpo, sino solamente de su temperatura; de hecho, estos cuerpos slo son negros a temperaturas muy bajas, en las cuales prcticamente no emiten radiacin. En 1896, Wilheim Wien public la forma final de una ley que describa el espectro de la radiacin de los cuerpos negros. Max Planck, mediante las leyes de Maxwell y un sencillo modelo de cmo se comportaba a escala microscpica un cuerpo negro, obtuvo un gran resultado: se trataba de algo tan sencillo como considerar las molculas del cuerpo negro como millones de muelles que estn oscilando: as, tres aos despus de que Wien anunciara su ley experimental, Planck public su deduccin terica. Sin embargo, otro artculo experimental demostraba que la ley de Wien no era completamente correcta, as que haba que corregirla y por tanto, enmendar tambin la deduccin terica de Planck. Planck tuvo que reconsiderar sus fundamentos de termodinmica estadstica. En aquella poca, Boltzman propona nuevas ideas sobre la importancia de la medida del desorden a escala microscpica; Planck las incorpor a su teora, pero la complejidad matemtica que ello implicaba le hizo recurrir a un truco: suponer que la energa se agrupaba en pequeos paquetes de energa y calcular su nmero! En sus propias palabras, adoptar la cuantizacin fue un "acto de desesperacin". En 1900 pareci que lord Rayleigh haba encontrado una forma de deshacerse de los cuantos, pero los experimentos lo tenan claro: la ley correcta era la de Planck, con o sin granitos de energa. As, el concepto de cuantizacin comenz a ser aceptado por la comunidad cientfica. (Si la cuantizacin es un fenmeno de la Naturaleza, por qu nadie la haba observado antes? El motivo radica en el valor de la constante h = 6,62610 -34 J/s. Una bolita colgada de un muelle realizando una oscilacin cada segundo puede tener una energa de 0,04 J, que equivale a 610 31 cuantos de energa, un nmero tan grande que es imposible ver cmo gana o pierde un solo cuanto: se comporta como si su energa fuera continua). A principios del siglo XX el fsico alemn Philipp Lenard estudi el efecto de la luz sobre los metales. Nosotros podemos ver un color porque slo existe luz de una frecuencia determinad o porque existen todas las frecuencias excepto la del color complementario al que vemos (por ejemplo, el azul es el complementario del naranja, el amarillo del violeta, el verde del rojo). Lenard prepar un dispositivo que consigui que la luz crease corriente elctrica, lo que se llam efecto fotoelctrico. Thomson se dio cuenta que esto implicaba que la luz reaccionaba con los electrones del metal, los arrancaba y eran recogidos luego en otra lmina. Entonces, era la luz una onda electromagntica como haba descrito Maxwell anteriormente, o haba algo ms?

Albert Einstein estaba muy interesado en la medicin de la velocidad de la luz y la gravedad y conoca la hiptesis de Max Planck sobre los cuerpos negros. As que sugiri una idea bsica que consista en tratar la energa de la luz como si de un montn de pequeas partculas se tratara: haba nacido el fotn, la partcula de luz. Al fin se daba con una teora capaz de explicar el efecto fotoelctrico por completo, y fue gracias a esta teora que Einstein recibi el premio Nobel. En 1906, un antiguo alumno de Thomson, Ernest Rutherford, dio un giro al planteamiento de la poca sobre la estructura del tomo, a consecuencia de las observaciones de un experimento que el joven estudiante Hans Geiser estaba desarrollando en su laboratorio. Rutherford comenz a sospechar que los tomos tenan un ncleo positivo muy pequeo donde se acumulaba la mayor parte de la masa del tomo.

En 1911, Niels Bohr conoci por casualidad a Rutherford y mostr su inters por la idea del tomo planetario. En 1913, Bohr conoci la existencia de una frmula matemtica que haba desarrollado un maestro de escuela suizo, Johann Balmer, en 1885, mediante la cual podan calcularse las frecuencias de los colores de emisin del tomo de hidrgeno con una exactitud sorprendente. Bohr propuso la siguiente igualdad: 2pmvr=nh donde m era la masa del electrn, v su velocidad, r su distancia al nucleo, h la constante de Planck y n un nmero entero (1, 2, 3, ...) que caracterizaba cada rbita y en consecuencua, su energa. Bohr haba recurrido a axiomas de la fsica clsica y a la cuantizacin de Planck. Louis de Broglie, nacido en 1892, preparaba su tesis doctoral en fsica a principios de los aos veinte y estaba al corriente de las teoras cunticas, del modelo del tomo de Bohr y de la teora de la Relatividad. Su hiptesis se bas en una analoga: las partculas deban tener propiedades caractersticas de las ondas de la misma manera que las ondas tenan propiedades de partculas. La relacin l = h/ p, en principio slo vlida para los fotones, la ampli para cualquier cuerpo: aplicado al electrn del tomo de hidrgeno, el desarrollo matemtico desembocaba en la ecuacin de Bohr. La hiptesis de de Broglie y el experimento que lo confirmaba con electrones rompa con el comportamiento clsico de las partculas. La dualidad entre ondas y partculas que haba establecido Einstein para la luz se haca ahora extensiva tambin a la materia. Slo para partculas diminutas? No, rompamos con el mito de la Cuntica. La Mecnica Cuntica rige para todas las partculas. Los cuerpos grandes y los electrones son equivalentes a este fin y su nica diferencia es el tamao; en el mundo microscpico se manifiestan los fenmenos cunticos mientras que en nuestro mundo esto no sucede, y la teora, a pesar de ello, es vlida. Las longitudes de onda para objetos macroscpicos son casi infinitamente pequeas. Si la constante de Planck fuera muy pequea (ms de como lo es realmente), los fotones llevaran muy poca energa, el carcter corpuscular de la luz sera imperceptible y se comportara como una onda. Si la constante de Planck fuera grande, cada fotn llevara mucha energa y seran detectables como partculas en cualquier tipo de experimento. A escala humana, el valor de esta constante es muy pequeo, lo que explica que nos sea mucho ms fcil entender que un cuerpo tiene una posicin y una velocidad definidas en lugar de una longitud de onda. Sin embargo, la teora cuntica no poda considerarse una verdadera teora cuando, en el fondo, se basaba en la fsica clsica. Deba construirse su edificio empezando por los cimientos: Erwin Schrdinger y Werner Heisenberg tomaron ladrillos y cemento y pusieron manos a la obra.

FUNDAMENTOS DE LA MECANICA CUANTICA Creo que puedo decir con toda seguridad que nadie entiende la Mecnica Cuntica. (Richard Feynman)

Feynman

En sentido estricto, la expresin Mecnica Cuntica hara referencia a las leyes de movimiento que sustituyen a las leyes de Newton. Si se incluyen conceptos sobre la luz y el electromagnetismo, debera hablarse de Fsica Cuntica. Por otra parte, durante los primeros aos la teora cuntica tambin recibi los nombres de Mecnica Ondulatoria a raiz de las contribuciones de Schrdinger y De Broglie, y de Mecnica Matricial gracias a las investigaciones de Heisenberg. La descripcin ondulatoria de Schrdinger tradujo la teora cuntica en forma matemtica y la acu en la hoy famosa ecuacin que lleva su nombre, que se caracteriza por ser completamente nueva, sin que pueda deducirse a partir de las ecuaciones de la Fsica clsica. Esta ecuacin establece que cualquier sistema viene descrito por una onda, siendo una onda una ecuacin matemtica que en general se conoce como funcin de onda y se representa por la letra griega (psi).

La ecuacin de Schrdinger determina cmo cambia esta onda con el paso del tiempo en funcin del punto del espacio donde se encuentre el sistema, es decir, segn las fuerzas que acten sobre l. Es muy similar a las leyes de Newton, si bien ahora todo est determinado por la ecuacin de onda y no por la posicin y la velocidad, tal como postulaban las leyes de Newton. La funcin de onda debe considerarse como "algo" que determina el estado de un sistema. Si nosotros "preguntamos" a la funcin de onda, ella "responde": todas las respuestas estn en la funcin de onda, slo hay que saber cmo preguntrselo. Para hacerlo se usa lo que en matemticas se conoce como un operador. Por ejemplo, para saber el color de una partcula, podramos recurrir al operador "qu color?", que nos devolver el "color" multiplicado por la funcin de onda: "Qu color?" = "color" Para conocer el color habra que resolver esta ecuacin. Color, en consecuencia, deber tomar el valor azul, rojo, etc. Parece increble, pero la ecuacin de Schrdinger es algo tan parecido a nuestra ecuacin del color como H =E H es el operador (hamiltoniano) que nos indica la energa del sistema, simbolizada por E. Lo que tiene de esencial H es que determina la evolucin temporal de la ecuacin de onda, es decir, es el que nos expresa cmo cambia la funcin de onda a lo largo del tiempo. Las ecuaciones que aparecen al sustituir H por su forma matemtica son muy complejas, y gran parte de la Fsica a lo largo del siglo XX se ha dedicado a buscar formas aproximadas de resolverlas. Debe quedar claro que no son lo mismo el estado de un sistema y el resultado de una medida de ese sistema. Aunque hay una relacin entre ambos, son conceptos distintos. En mecnica clsica, el estado de un sistema puede venir definido por las posiciones de los cuerpos, que tambin pueden medirse directamente; la funcin de onda define claramente un sistema, aunque, por otro lado, no quede tan claro cmo puede medirse una funcin de onda. Ya sabemos lo que significa el valor de la funcin de onda: es, ni ms ni menos, la raz cuadrada de la probabilidad de encontrar el electrn (la partcula) en un cierto sitio. Lo verdaderamente extrao es que perdamos toda nocin de certeza en nuestro tratamiento (Werner Heisenberg haba desarrollado una teora cuntica basada solo en las propiedades observables de los sistemas. Era una teora compleja y su autor fue incapaz de resolver ni el ya tan estudiado tomo de hidrgeno. En 1926, Schrdinger demostr que su teora y la de Heisenberg eran equivalentes y poco despus Dirac y Jordan desarrollaban un formalismo matemtico general que las englobaba).

Una formulacin simplificada de la ecuacin de Schrdinger sera:

equivalente a 2/x2 +8 2 m/h2.(E-V).= 0 Supongamos ahora que tenemos una bolita naranja y vamos a usar una nomenclatura como la de los fsicos: el estado de la bolita se define as: |naranja> Estas barras slo indican que nos estamos refiriendo al estado del sistema y no al valor de una medicin: esto es importante, porque no siempre el estado se corresponder con lo que podamos medir de l. Apliquemos el concepto de superposicin: sabemos que cualquier color puede expresarse como una combinacin de tres colores primarios, azul, amarillo y rojo. Podemos poner |naranja> = |amarillo> + |rojo>

Es como si la bolita en estado |naranja> fuera una superposicin de dos estados posibles: la superposicin de estados es una consecuencia directa de las propiedades de las ondas. Por ejemplo, en los ordenadores es habitual definir los colores expresados en formato RGB (red, green, blue). Existe una propiedad que parece ser necesaria para describir los electrones y que recibe el nombre de spin (girar sobre uno mismo). Slo pueden tomar un valor para cada partcula; en los electrones, 1/2, que es como si todos los electrones pudieran girar sobre s mismos con esta nica velocidad 1/2, pero con dos sentidos diferentes, derecha o izquierda. Otras partculas tienen otros spines diferentes, pero curiosamente las diversas familias de partculas que existen tienen valores mltiplos de 1/2: 1, 3/2, etc. Las partculas con spin = 0 no se desvan en un campo magntico. Pasemos ahora a un sistema formado por dos electrones: la funcin de onda depender de las coordenadas de los dos electrones. Expresaremos esa dependencia de la funcin de onda como (x1,x2), pero, si ambos electrones son idnticos, cmo distinguirlos? Se puede demostrar que para los electrones la funcin de onda siempre cambia de signo, nunca se mantiene idntica, a causa justamente del spin. La funcin de onda debe cumplir la siguiente igualdad (x1, x2)2 = (x2,x1)2 Las partculas con spin fraccionario reciben el nombre de fermiones en honor al fsico italiano Enrico Fermi. A las partculas con spin entero se las

llama bosones en honor al fsico indio Satyendra Nath Bose. Entre los fermiones ms conocidos estn los electrones, los protones, los neutrones, los muones, los leptones, los quarks y un sinfin de partculas ms. Los fermiones constituyen todo lo que podramos llamar materia. El bosn ms conocido es el fotn. Los bosones estn asociados a las interacciones. As, el fotn se asocia a la interaccin electromagntica, el glun a las fuerzas nucleares fuertes, los bosones W y Z a la dbiles y el gravitn a las fuerzas gravitatorias.

Imaginemos ahora un sistema con dos bolitas cunticas y supongamos un estado con la primera bolita roja y la segunda azul |rojo, azul> y lo superponemos con el estado |rojo, rojo> para dar otro estado, tambin vlido en Mecnica Cuntica: |
1>

|rojo, azul> +

|rojo, rojo>

aunque exista una superposicin, este sistema se puede definir detallando el estado de cada una de sus partes. El siguiente estado, muy parecido al anterior y creado a partir de la superposicin de los estados con las dos bolitas azules y con las dos bolitas rojas, estar descrito por: |
2>

|azul, azul> +

|rojo, rojo>

Este estado cuntico, que aparentemente no tiene nada de esencialmente distinto a | 1>, es imposible entenderlo pensando en las bolitas por separado: nos est diciendo que las dos bolitas tienen el mismo color, aunque ese color puede ser cualquiera de los dos.

Estos estados en los que existe un acoplamiento entre sus partes son tpicamente cunticos y combinan las nociones de certezas y probabilidades de una forma que no es fcil de enetender. No obstante, las dos ideas bsicas con las que tenemos que quedarnos son, en primer lugar, que en el mundo cuntico existen ms estados posibles de los que podemos concebir con la Fsica clsica y, en segundo lugar, que estos estados describen situaciones en las que las distintas partes de un sistema estn correlacionadas o acopladas. Imaginemos otro ejemplo: un electrn en un estado superpuesto entre dos niveles excitados de energa E1 y E2. |
0>

|E1> +

|E2>

Desde cada nivel existe una cierta probabilidad de caer al nivel inferior y emitir un fotn. Despus de la emisin del fotn, el estado del electrn y del fotn viene dado por una funcin que incluye a las energas E0, E1 y las del fotn, hf1 y hf2. |
1>

|E0, hf1> +

|E1, hf2>

Antes de la medida del fotn, el estado del electrn no estaba definido independientemente: el hecho de haber interaccionado une para siempre los estados del fotn y del electrn. El modelo del tomo de Bohr se basa en una teora semicuntica que queda superada con la ecuacin de Schrdinger y la funcin de onda. Los tomos deben describirse mediante una funcin de onda que d cuenta de todos sus electrones y que debe obtenerse de la resolucin de la ecuacin de Schrdinger H = E , que tiene varias soluciones. Cada una de las soluciones tiene una cierta funcin de onda asociada y una cierta energa. Las distintas rbitas cuantizadas del modelo de Bohr para el tomo de hidrgeno se corresponden ahora con las distintas funciones de onda que genera la ecuacin. La energa de cada una de ellas es igual a la de las rbitas de Bohr, lo cual permite tambin explicar los espectros electrnicos. Mediante la resolucin matemtica de la ecuacin de Schrdinger se puede, por ejemplo, predecir el color de un cierto tinte, la energa liberada en la combustin de una sustancia, el magnetismo de un nuevo material o la velocidad con la que se descompone el ozono debido a los compuestos CFC. Supongamos ahora un electrn que se encuentra dentro de una caja de la cual no puede salir; la funcin de onda debe ser cero fuera de la caja. Para conocer la forma exacta de la funcin habra que resolver la ecuacin de Schrdinger H = E . Lo importante no es ver cuntas funciones de onda posibles existen, sino darse cuenta que las condiciones que hemos impuesto para una onda dentro de una caja nos han llevado a la cuantizacin. Una solucin posible de la ecuacin de Schrdinger es una onda que oscile una vez dentro de la caja; otra, que oscile dos veces dentro. Si el

electrn consigue suficiente energa, puede salir de la caja y ya no debera tener la energa cuantizada. En el caso de un electrn que consigue suficiente energa para escapar de la atraccin del ncleo, se podr mover por cualquier zona del espacio de manera que se le pueda considerar como un electrn libre. Para estos electrones, la funcin de onda no est limitada a cumplir unas condiciones de contorno y puede tomar infinitas formas distintas. Si la Mecnica Cuntica permite la descripcin de trayectorias, por qu tenemos que conformarnos con la visin probabilstica que nos da la funcin de onda?Por qu no podemos localizar tambin nuestro electrn? Por qu la energa del electrn est cuantizada y la de, por ejemplo, un satlite, no lo est? Lo primero que hay que decir es que la energa de cada una de las funciones de onda estacionarias depende de la masa del cuerpo que describe: esto nos permite entender por qu las rbitas de los satlites no estn cuantizadas y las de los electrones s; no existe un lmite defimido entre cuantizacin y no-cuantizacin, sino que a medida que los cuerpos se hacen ms pesados, los niveles energticos se van aproximando hasta que su separacin se hace imperceptible. La imagen intuitiva de un electrn girando alrededor de un ncleo como un satlite alrededor de la Tierra es incorrecta: la deslocalizacin es una caracterstica fundamental de muchos sistemas microscpicos y la Mecnica Cuntica nos es absolutamente necesaria para describir esta sorprendente situacin. El Principio de incertidumbre de Heisenberg es deducible de la ecuacin de Schrdinger y de todo el formalismo de la Fsica cuntica. Las funciones de onda estn muy deslocalizadas: si queremos establecer una posicin muy bien definida, hemos de superponer muchas funciones distintas. Tal superposicin puede dar diversos valores para la velocidad, lo cual lleva a la incertidumbre a la hora de medirla. Si intentamos otro tipo de superposiciones para definir correctamente la velocidad, introduciremos mucha incertidumbre en la posicin. Por qu no se aplica el principio a objetos macroscpicos?: la razn vuelve a ser su masa. La onda responsible de las interferencias es la funcin de onda que describe el electrn. La funcin de onda del electrn pasa por las dos rendijas del experimento a la vez, por lo que hay que creer que es como si el electrn pasara por las dos rendijas a la vez. Ya sabemos que esto es imposible de imaginar pero es la nica forma de entender lo que est sucediendo: hay que creerlo o ir a un laboratorio de Fsica para comprobarlo. Qu significa mirar? Mirar, o medir a travs de algn aparato, significa que hay que iluminar de alguna forma el objeto en cuestin poara posteriormente captar y analizar la luz que nos devuelve. Iluminar un electrn

consiste en enviarle un fotn para que choque con l, lo cual lo altera profundamente. Ha llegado el momento de ver cmo se puede expresar la medida en nuestra funcin de onda. Tomemos primero un caso sencillo: una funcin de onda con dos cumbres separadas. Esta funcin indica que existen las mismas probabilidades de encontrar la partcula a la izquierda o a la derecha. Pero ahora realizamos una medida que nos permite asegurar que la partcula est a la derecha; despus de la medida, la funcin de onda debe tener una sola cumbre a la derecha: el proceso de medida hace cambiar la funcin de onda de una forma instantnea y que no depende de la evolucin que dicta la ecuacin de Schrdinger.

Estamos ante una nueva ley fundamental de la Mecnica Cuntica conocida como el "colapso de la funcin de onda". Se denomina de este modo porque cuando tiene lugar una medida, la funcin de onda se reduce inmediatamente (o se colapsa) para expresar el resultado de la medida realizada. Solamente queda "viva" la parte de la funcin de onda que no da una informacin incompatible con lo que hemos medido. Mientras no se realice ninguna medicin, el sistema evolucionar segn las pautas que indica la ecuacin de Schrdinger. En el momento en que se tome alguna medida, la funcin de onda se colapsar, o sea, se reducir al conjunto de resultados compatibles con la medida y, a partir de este momento, su evolucin continuar siguiendo la ecuacin de Schrdinger hasta la siguiente medida.

Hasta ahora habamos pretendido entender las leyes del mundo macroscpico segn la Mecnica Cuntica, ya que no haba ningn postulado de la Teora que dijera que sta slo era vlida hasta un cierto tamao o masa lmite. Ahora ya no podemos decir que todos los sistemas se describen igual. Cul es el problema en realidad? Bajo ciertas circunstancias, la ecuacin de Schrdinger falla. Esta circunstancia es justamente el proceso de la medida, pero en qu momento exactamente? Imaginemos una bolita en estado | >= |azul> + |rojo>

que pasa por un detector de rojo y azul y que presenta un indicador con dos posiciones (rojo y azul). El estado de la funcin debe ser implementado con "detector en azul" y "detector en rojo" | >= |azul, detector en "azul"> + |rojo, detector en "rojo">

En este momento, el detector se encuentra en un estado de superposicin, algo bastante difcil de creer. Hasta que no llega un cientfico y lee el resultado del detector, no se completa el resultado de la medida. En el momento en que el cientfico lee el resultado de la medida y por consiguiente interacciona con el detector, hay que describir cunticamente el sistema formado por la bolita, el detector y el cientfico. con la siguiente funcin de onda | > = |azul, detector en "azul", cientfico lee "azul"> + detector en "rojo", cientfico lee "rojo"> |rojo,

De manera que al final el cientfico se encontrar en un estado de superposicin. En algn lugar la ecuacin de Schrdinger falla y deja de ser vlida para obtener resultados concretos de las medidas, en vez de estados eternamente superpuestos. En 1935, Schrdinger propuso un experimento para ilustrar la dificultad de comprensin de la teora de la Mecnica Cuntica, as como la complejidad que tena el concepto de medida a escala microscpica. Imaginemos que tenemos dentro de una caja un solo tomo radiactivo con un tiempo de vida media de una hora. La probabilidad de que en una hora el ncleo de ese tomo se haya desintegrado es del 50%. Imaginemos que junto a este tomo hay un contador Geiger capaz de detectar los neutrones que se emitan cuando se produzca la desintegracin. Supongamos que este contador est conectado a un sistema elctrico que acciona un martillo e imaginemos que en el interior de la caja se encuentra tambin un gato y un recipiente con un gas letal. Cuando se accione el sistema elctrico, el martillo romper el recipiente y librar el gas. El problema se presenta cuando se quiere saber si el gato est vivo o muerto despus de haber transcurrido una hora. En principio, slo sabremos la probabilidad de que el gato viva o est muerto, pero si nos atenemos a la Mecnica Cuntica, el gato experimentar los dos estados a la vez. Antes de

abrir la caja y observar el gato, el sistema viene descrito por una funcin de onda definida mediante una superposicin de los estados "vivo" y "muerto". Al cabo de una hora, todo el sistema se encuentra en el estado |tomo inicial, recipiente intacto, gato vivo> + | > = descompuesto, recipiente roto, gato muerto> |tomo

Solamente al observar cmo est el gato se producir una interferencia del observador y el sistema colapsar en uno de los dos estados, vivo o muerto. Esta es la razn por la que nunca podramos observar un gato en este estado de superposicin, aunque en realidad se encuentra en l antes de la medicin. Schrdinger propuso esta paradoja porque ni l mismo crea en las consecuencias a las que haba llevado su propia ecuacin ni la forma en que tena lugar el colapso de la funcin de onda. Y si pasaban das antes de que alguien abriera la caja, pasara el gato das y das en un estado de superposicin ni vivo ni muerto? La solucin de esta paradoja no es sencilla y la resolveremos ms adelante. Sin embargo, en el mbito experimental se ha llegado a realizar un experimento con iones de berilio equivalente a la situacin del gato de Schrdinger. En 1996, un grupo de fsicos del NIST obtuvo los datos acumulados en el experimento, y estos evidenciaban que el in lleg a encontrarse en dos posiciones diferentes al mismo tiempo. As pues, los gatos de Schrdinger existen, pero slo pueden ser pequeos como tomos. Es que la Mecnica Cuntica slo es vlida para objetos tan pequeos? Veremos que no. Aunque Einstein haba sido uno de los creadores de la Mecnica Cuntica, estaba muy descontento con el azar que implicaba y que violaba la Teora de la Relatrividad. Einstein ide un experimento junto con Boris Podolsky y Nathan Rosen, que ha adoptado el nombre de paradoja EPR. Una partcula de spin 0 se descompone para dar un par de partculas con spin 1/2, y ambas se alejan aunque su origen comn determina que estn acopladas en una funcin de onda anloga a las vistas anteriormente. Supongamos que una se encuentra en Canad y la otra en China. Un detector en Canad mide el spin de su partcula y encuentra 1/2; inmediatamente podemos saber que en China medirn -1/2 para el spin de la otra partcula. Pero si las partculas se encuentran tan separadas cmo puede viajar esta informacin de forma inmediata? Tal suposicin est en total desacuerdo con la Teora de la Relatividad. Segn la Fsica clsica, s es fcil entender el resultado, pero segn la Mecnica Cuntica, el spin de las partculas antes de la medicin no est definido, algo bastante paradjico, ya que el estado en China cambiara segn una medida en Canad. Einstein crea que las teoras fsicas deban ser locales, es decir, que lo que ocurre en un lugar debe depender slo de su entorno. Segn l, los

experimentos de China no podan variar segn lo que sucediera en Canad, de modo que de alguna forma oculta, la informacin del spin de la partcula ya deba estar all antes de medirla, y como la Cuntica no era capaz de describir esto, se deba a su incomplecin.

Hubo que esperar a 1982 cuando Alain Aspect realiz unas mediciones muy cuidadosas y obtuvo unos resultados que mostraban que Einstein estaba equivocado. Realmente, la teora cuntica era no local. El colapso de la funcin de onda poda darse entre un extremo y otro del Universo de forma inmediata y, aunque nos cueste creerlo, la Naturaleza es as y la Mecnica Cuntica es capaz de describirla. Pero en Ciencia la verdad nunca es absoluta: uno slo puede acercarse a ella poco a poco. La no localidad de la Naturaleza est prcticamente probada, si bien para avanzar en Ciencia hay que dejar la posibilidad de cuestionarse cualquier resultado. El colapso de la funcin de onda es una teora no local, pero no la nica posible. De entre las teoras alternativas, destaca la propuesta por David Bohm. Esta teora no necesita hablar del incmodo colapso de la funcin de onda y adems recupera la idea de que las partculas se mueven segn trayectorias definidas en vez de venir representadas tan slo por una difusa funcin de onda, es tambin no local y su explicacin de los experimentos se convierte ms bien en unas fuerzas ficticias que actan sobre las partculas de forma indetectable. La inclusin de un ente matemtico que no se puede detectar en

experimentos es una cuestin que no satisface a muchos fsicos, aunque quizs algn da aparezca una forma de detectar estas fuerzas. Es una teora minoritaria. Adems de la no localidad de la Mecnica Cuntica, otra cuestin importante es la velocidad con la que se produce el colapso de la funcin de onda. La Teora de la Relatividad impone que ninguna partcula o seal puede viajar ms rpido que la luz, pero el colapso no es ninguna partcula. Puede el colapso transmitir algn tipo de seal? Se puede demostrar que por s mismo, el colapso no puede transmitir ninguna informacin, ya que para hacerlo debe conocerse el resultado de la medida que ha provocado el colapso, y este resultado no puede viajar ms rpido que la luz. De esta forma, la reora cuntica y la Relatividad no chocan entre s y dejan abierta la puerta a una teora basada en la informacin. Esta desempea un papel muy importante en la computacin cuntica, cuestin que trataremos ms adelante. Se llama decoherencia a la prdida del acoplamiento cuntico de un sistema provocado por el entorno. Cada vez existen ms experimentos en los que se logran efectos cunticos para sistemas de tamao considerable, por lo que la Fsica Cuntica debe ser capaz de describir todo el Universo, no slo sus partes ms pequeas. Es necesaria una reinterpretacin que ha pasado por distintas fases: desde planteamientos filosficos sobre la existencia del espacio o del tiempo hasta procesos fsicos que permitan explicar lo que ocurre durante el aparente colapso de la medida. Una de las teoras ms atractivas es la que propuso Hugh Everett en 1957. La forma propuesta por Everett es que el Universo entero se desdobla cada vez que se produce una medicin, mejor dicho, cada vez que existe una superposicin. En el ejemplo de la medicin por parte de un cientfico del color de la bolita, rojo o azul, en uno de los dos Universos el cientfico lee azul y en el otro rojo. Claramente, estos dos mundos no pueden interaccionar. Se ha pretendido usar el colapso de la funcin de onda y su accin a distancia para justificar la telepata y otros fenmenos paranormales. Pero no nos engaemos: por mucho que la teora cuntica haya integrado conceptos hasta el siglo XX tan poco cientficos como la incertidumbre o la no-localidad, no existe ninguna demostracin cientfica de los fenmenos paranormales. La Mecnica Cuntica es una teora cientfica y su mbito no es la tica ni la mstica. Todo lo que se salga de una interpretacin cientfica de la Naturaleza es una extrapolacin y por lo tanto su validez es tan cuestionable como la de cualquier otra interpretacin metafsica. La superposicin cuntica se mantiene slo para sistemas aislados. Cada vez que el sistema interacta con el exterior, deja escapar parte de la informacin que contena, de un modo parecido al de un depsito cuyo grifo

goteara. Si el sistema no est bien cerrado, se vaciar. La velocidad conque esto ocurre depende de lo bien que se cierre el grifo. Los sistemas macroscpicos, como por ejemplo los detectores, no pueden mantenerse completamente aislados: el grifo est abierto y la superposicin "fluye" hacia el exterior y se pierde, de modo que dejan de ser cunticos. Por lo tanto, no se trata de que la Mecnica Cuntica slo sea vlida para sistemas microscpicos, sino que las caractersticas que la distinguen de la Fsica clsica desaparecen cuando los sistemas no pueden mantenerse aislados, y cuando mayores sean los sistemas, ms difcil ser aislarlos. La tecnologa permitir, poco a poco, encontrar "gatos de Schrdinger" cada vez mayores. (La superposicin terica en la que se encontrara el gato no es viable al cabo de una hora. La superposicin se transmitira a la caja que contiene al gato, al aire que lo rodea, a toda la habitacin, etc., de forma muy rpida, de manera que no hace falta abrir la caja para que la funcin de onda se colapse. La interaccin con el medio ya hace que se pierda el estado de superposicin, pues la informacin de esta superposicin se "evapora" hacia el entorno). De hecho, los estados propios de la Fsica clsica tambin se describen mediante superposiciones. Por qu no desaparecen estos estados clsicos cuando la informacin gotea hacia el exterior? Popr qu se mantienen los estados clsicos y no otras superposiciones? Objetivamente, existe un conjunto de estados con unas ciertas propiedades que son lo que sobreviven. Estos son los estados que siempre hemos visto y nuestra estructura mental y nuestros sentidos estn hechos para tratar con ellos. Por esto los encontramos "normales" y es sobre los cuales construimos nuestra primera Fsica, la Fsica clsica. Los dems estados nos parecen incomprensibles porque nunca hasta la actualidad habamos tenido ninguna experiencia con ellos. Pero cules son las caractersticas que hacen que estos estados sobrevivan y otras superposiciones desaparezcan? Tal cuestin todava no est resuelta. La segunda cuestin que no resuelve la interpretacin ms cientfica del colapso es an ms profunda. Existe un sistema completamente aislado y de abismal importancia: el Universo. Las superposiciones de los sistemas se pierden porque se transmiten al entorno y en ltima instancia a todo el Universo. Entonces, estamos todos viviendo dentro de una Gran Superposicin? Cmo podemos darnos cuenta? Cmo es la funcin de onda del Universo? Entender la naturaleza cuntica parece imposible. En este mundo macroscpico, los efectos cunticos no dejan de ser vlidos, pero estn escondidos. En cambio, se manifiestan de forma total en los sistemas microscpicos. Lo nico que podemos hacer es desarrollar experimentos que confirmen la teora, aunque los resultados nos parezcan increbles. La teora cuntica nos obliga a ver el mundo de una forma a la que nuestra mente no est adaptada, con estados que parecen ser dos cosas a la vez y con la

incertidumbre de no poder predecir los resultados de las medidas. Ante tanto desconcierto parece que la Mecnica Cuntica sea indomable y sin embargo, como veremos en la parte final de este ensayo, ya se han desarrollado aplicaciones prcticas basadas en esta extraordinaria teora.

APLICACIONES DE LA MECANICA CUANTICA La tarea no es tanto ver lo que todava nadie ha visto como pensar en lo que todava nadie ha pensado acerca de lo que todo el mundo puede ver. (Erwin Schrdinger) Algunas de las aplicaciones de la Mecnica Cuntica, en la actualidad, son los semiconductores, los superconductores, los lseres, las imgenes por resonancia magntica nuclear, la computacin cuntica, la encriptacin, el condensado de Bose-Einstein, etc. En un ensayo posterior me referir a estas y otras aplicaciones que muestran claramente la validez de la teora, tanto para interpretar la realidad como para obtener adelantos tecnolgicos de gran trascendencia en distintos campos de la ciencia, la medicina, la informtica, etc., etc. Para terminar, unos ligeros apuntes sobre computacin cuntica, la resonancia magntica nuclear y el condensado de Bose-Einstein. La computacin cuntica es una de las reas de investigacin ms recientes. La potencia de los futuros ordenadores cunticos es de tal magnitud que no deberan escatimarse esfuerzos en su desarrollo. Los ordenadores actuales estn basados en semiconductores, los pioneros lo estaban en lmparas...todos los componentes de los ordenadores actuales obedecen las leyes de la Fsica clsica: la nica diferencia entre un ordenador de primera generacin y uno actual es el espacio que ocupa y la velocidad de clculo. La computacin cuntica va ms all de esta forma de pensar. Supongamos un bit, que como es conocido, puede encontrarse en dos estados posibles que en trminos informticos se designan por 1 y 0. El bit cuntico (qubit) podra estar en el estado de superposicin 1/2 |0> + 1/2 |1> De este modo, en un qubit puede haber mucha ms informacin que en un bit clsico. Las operaciones realizadas en qubits se aplican al estado en que estos se encuentran, de manera que el resultado ser tambin una superposicin de estados. Un solo procesador cuntico puede tratar "n" estados posibles a la vez en un solo paso; para conseguir lo mismo con ordenadores tradicionales haran falta n procesadores clsicos dedicados a calcular cada uno de los n resultados posibles.

En la interpretacin de Everett de los Universos paralelos, es como si nuestro ordenador calculase en cada uno de estos Universos y, por lo tanto, como si tuviramos muchos ordenadores calculando a la vez. Sin embargo, a la hora de mirar los resultados, sabemos que no veremos la superposicin: en el proceso de la medida perderemos toda la informacin de la superposicin. Por otra parte, el resultado no es seguro ya que slo podremos predecir las probabilidades de obtener ciertos resultados. As pues, la cuntica se muestra como un cuchillo de doble filo, con grandes ventajas aparentes y grandes inconvenientes, lo cual implica que debe trabajarse con una tcnica especial. La aparicin de los ordenadores cunticos es una cuestin acuciante. Los qubits podran constituirse empleando los estados estacionarios de los tomos y un lser para excitarlos y pasar de uno a otro. El problema real consiste en evitar que los qubits se conviertan en bits y pierdan las propiedades cunticas. La pretensin de tener un gran ordenador cuntico sera como pretender que existiese el gato de Schrdinger en su estado de superposicin. En cambio, la existencia de unos pocos qubits que trabajaran de forma cuntica durante cierto tiempo es posible y permitira aplicar la computacin cuntica a casos concretos muy interesantes. El desarrollo de la tecnologa MRI (imgenes por resonancia magntica) permite examinar casi todos los tipos de tejidos del cuerpo humano sin necesidad alguna de ciruga, mostrando imgenes del interior y permitiendo ver

si existe alguna anormalidad en el rgano o tejido examinado. Nuestro cuerpo est constituido por una gran cantidad de agua y los ncleos de hidrgeno son buenos imanes cunticos. Sometiendo al paciente a un campo magntico muy intenso, se detectan los puntos en los que se produce absorcin de energa. Si usamos la informacin obtenida desde cada punto y la superponemos, un ordenador podr calcular y reproducir en una pantalla la situacin exacta donde se encontraban los tomos segn la posicin y las intensidades de las seales. Con esta tcnica se consigue ver no slo diferentes tejidos, sino tambin cundo estn daados y cundo estn sanos. Los imanes superconductores son cada da ms potentes y el poder de computacin de los ordenadores que tratan las imgenes es cada da mayor. Sin embargo, de todas las disciplinas que intervienen, la que constituye la base (aunque probablemente poca gente sea consciente de ello), es la Mecnica Cuntica. En 1920, el fsico indio Styendra Nath Bose, mientras estudiaba las teoras de la cuantizacin de la luz, se dio cuenta de que dos fotones podan definirse bien como diferentes, bien como completamente idnticos, lo que significa que tienen exactamente el mismo estado cuntico. Para explicar qu es el condensado de Bose-Einstein, recordemos los dos tipos de partculas que existen: los bosones y los fermiones. Los primeros son los que pueden tener la misma funcin de onda entre ellos ya que su funcin es simtrica, lo cual significa que pueden ocupar la misma regin del espacio, ya que todos sus parmetros, incluidas las coordenadas espaciales, pueden ser idnticos. Lo que Einstein dedujo es que esta situacin tambin puede darse en tomos, con lo que debera ser posible crear un nuevo estado de la materia en el que las funciones de onda de todos los tomos del sistema fueran idnticas. De este modo, los tomos se acumularan en un punto del espacio superponindose unos a otros, ya que sus estados cunticos seran idnticos. Ah qued la prediccin. Durante muchos aos, nadie fue capaz de crear en el laboratorio ese estado de la materia donde los tomos se comportaran como si no ocuparan espacio. Hubo que esperar hasta 1995 para que, finalmente, un grupo de cientficos de la Universidad de Colorado fuese capaz de crear el esperado condensado con unos pocos tomos de rubidio-87. A bajsimas temperaturas, 200 nK, los tomos se acumulan poco a poco en el centro y aparece un pico de densidad de materia que corresponde al cmulo de tomos. A 50 nK casi todos los tomos se encuentran condensados en el mismo punto, lo cual indica que tienen el mismo estado cuntico y, por lo tanto, estn descritos por la misma funcin de onda. El haber conseguido el condensado es un gran logro cientfico, tanto por las temperaturas que se han llegado a alcanzar como por el hecho de haber demostrado una prediccin terica de principios del siglo XX. Estudiando ms profundamente el fenmeno y controlndolo, aparecern nuevas aplicaciones hasta el momento insospechadas; todo apunta a que un nuevo campo de

investigacin bsica se ha abierto en Mecnica Cuntica, con ese irresistible encanto que produce el desafo constante a nuestra conservadora razn.

Javier de Lucas