El final del petrleo barato

Fernando Ballenilla
Diversas compaas petroleras reconocen que han sobreestimado sus reservas de crudo, los precios del petrleo se disparan hasta niveles desconocidos desde hace dcadas, se extrae mucho ms petrleo del que se descubre Para numerosos expertos, en un breve plazo superaremos si es que no lo hemos hecho ya el llamado pico de produccin, a partir del cual la disponibilidad de petrleo ser mucho ms reducida. Esto tendr una incidencia brutal en nuestro modo de vida actual, tremendamente dependiente del petrleo el 95% del transporte mundial, por ejemplo, depende del llamado oro negro, por lo que los cambios y tensiones que se avecinan sern de enorme trascendencia y magnitud. Nuestra ignorancia no es tan grande como nuestra incapacidad para utilizar lo que sabemos.
King Hubbert, geofsico (1903-1989)

La principal fuente energtica de nuestra sociedad en crisis

or primera vez una compaa petrolfera, la Royal Dutch Shell, reconoce que tiene menos reservas reales de petrleo de las que se le suponan y que el ritmo de reposicin de stas es inferior, muy inferior, al de produccin eufemismo con que se denomina a lo que en realidad es una extraccin de la energa fsil producida, esta vez s, por la naturaleza a lo largo de millones de aos (1). En la misma lnea, Exxon Mobil acaba de dar a conocer su informe sobre Tendencias energticas, emisiones de gas de efecto invernadero y energas alternativas (2), que contiene en su pg. 6 la grfica 1, que da

GRFICA 1: PREVISONES DE DEMANDA DE PETRLEO Y GAS

(en millones de barriles de petrleo por da)

Fuente: (2), Exxon Mobil (2004), que titula la grfica: El abastecimiento de petrleo y gas requerir mayores inversiones.

idea de la gravedad de la situacin. La grfica viene a decir que, incluso si contsemos con las reservas que, segn Exxon Mobil, es previsible que descubramos, tendramos en este momento que estar disminuyendo el consumo de petrleo del orden de un 4 a un 6% anual, si este consumo tuviese que ser coherente con el petrleo descubierto. Sin embargo, la demanda de consumo de petrleo, no hay ms que mirar a nuestro alrededor, sigue creciendo. Es normal, para que crezcan los intereses en el banco, la economa nacional, la poblacin, etc. hace falta mucha energa. La energa es necesaria para cualquier actividad, incluso los crecientes impactos y alteraciones del medio ambiente tambin requieren energa. La tendencia al crecimiento del consumo de petrleo es exponencial, como las dems. Pero no debe de extraarnos este tirar de la manta de las petroleras: se encuentran en una situacin difcil, pues cada vez resulta ms cara y menos efectiva la investigacin para encontrar nuevos yacimientos. Los ms importantes se descubrieron en la dcada de los sesenta y ya en 1985 la produccin super ampliamente y as ha sido desde entonces a los descubrimientos, como se puede apreciar en la grfica 2, obtenida del boletn de ASPO (3) de marzo de 2004: en la actualidad se consume cuatro veces ms petrleo que se descubre. Qu hace una empresa privada cuando ya no obtiene beneficios? Traspasar los sectores no productivos de su actividad a la hacienda pblica, bien quebrando o bien subsidiando la parte no rentable del negocio (como p. ej. hacen las elctricas con las centrales nucleares, que dejan al Estado lo ms caro: su desmantelamiento, afrontar los accidentes, o la gestin de los

residuos durante miles y miles de aos). Dnde le empieza a fallar el negocio a las petroleras?: en la investigacin de nuevos yacimientos, porque gastan mucho y cada vez descubren menos (grfica 2). De hecho los dos ltimos aos de que se tiene datos han sido nefastos y las petroleras han perdido dinero (4). Los informes de Shell y Exxon Mobil hay que interpretarlos en esa perspectiva, quieren conseguir que las inversiones para la prospeccin de nuevos yacimientos corran a cargo del erario pblico.

Se acaba el petrleo
Sin embargo la noticia del agotamiento del petrleo en realidad no es nueva, aunque s desconocida para mucha gente. Ya en 1949 King Hubbert, vaticin, en la revista Science, la poca duracin de la era de los combustibles fsiles. Fue el primer geofsico en hacerlo. Hubbert era en esa poca un empleado de Shell, contratado para estudiar sus pozos y hacer predicciones de explotacin. Se dio cuenta de que las explotaciones de los pozos seguan una pauta concreta. Tras un pausado comienzo se ponan a producir (lase extraer) exponencialmente hasta que llegaba un momento en que cesaba ese progreso exponencial, y a partir de ah la produccin disminua, al mismo ritmo que en la subida, hasta que se agotaba el pozo. Ms adelante vio que se poda aplicar esa misma pauta al conjunto de campos de su compaa, y para ms inri en 1956 vaticin que la produccin de EE UU alcanFernando Ballenilla, profesor de Didctica de la Educacin Ambiental, Universidad de Alicante

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El Ecologista, n 40, verano 2004

Refinera en Richmond, Virginia (EE UU)

zara su cenit en 1970, declinando despus rpidamente. Naturalmente le trataron de luntico hasta que en la dcada de los 70 la produccin se comport como l haba previsto, dando como resultado el progresivo agotamiento del petrleo en EE UU y que en la actualidad tenga que importar cerca del 60% del crudo y entre el 80 y 90% de aqu a 10 aos. A partir de entonces se le empez a considerar en su pas, e incluso fue asesor energtico del Gobierno de EE UU algunos aos. Durante esa poca apoy la energa nuclear, pero abandon la opcin cuando se percat de lo irresoluble del problema de los residuos. La grfica 3 la realiz Hubbert en 1971 y se public en Scientific American. Se trata de una proyeccin de las reservas mundiales de petrleo y de su agotamiento. De esta grfica resaltan dos cosas: a) Que aunque prcticamente se duplicasen las reservas disponibles, solo se tardara una dcada ms en haber consumido el 80% del total del combustible. b) Que el pico de mxima produccin coincide con el agotamiento del 50% del combustible. De ah la importancia del suceso. Cuando se alcance, eso significa que a partir de ah slo es posible el descenso. Pues bien, nos encontramos ya en 2004, y las previsiones de un notable grupo de cientficos independientes llevan advirtiendo desde hace tiempo que estamos prcticamente en el cenit de la produccin petrolfera, confirmando en trminos generales las previsiones de Hubbert y las noticias menos independientes de Shell y Exxon. Si como resultado de decisiones polticas, una vez en el pico, se sostiene la produccin, entonces el pico se convierte en una meseta, y la produccin, en vez de caer, se mantendra (esto, para algunos analistas, ya est ocurriendo desde el ao 2000). Imaginemos la siguiente situacin: un depsito con mil litros de agua. Ese depsito puede tener un grifo o cien, los que queramos. El que pueda cubrir la demanda no est en relacin con lo que queda en el depsito, sino en relacin con el nmero de grifos. Durante una temporada, si el nmero de grifos es suficiente, dar la sensacin de que queda mucha agua en el depsito, cuando lo que en realidad est ocurriendo es que se est agotando a ms velocidad. El problema ser que el agotamiento, cuando se produzca, dejar de golpe con dos palmos de narices muchas ms expectativas de obtener agua. Los pases de Oriente Prximo han invertido mucho en infraestructuras (grifos), de manera que podr mantenerse la ficcin de petrleo para rato durante cierto

tiempo, pero con unas terribles consecuencias: tendremos una meseta en vez de pico y, al salir de la meseta, habr un precipicio, con cada al vaco, en vez de una ms o menos suave pendiente. Y esto es as porque el rea bajo la curva no puede variar, ya que representa las reservas de crudo existentes (en el ejemplo anterior la cantidad de agua que hay en el depsito). La decisin de mantener artificialmente la produccin implicar un declive ms rpido, con consecuencias ms catastrficas desde el punto de vista social. Y ste parece que es el tipo de huida hacia delante que est poniendo en prctica EE UU con su guerra en Iraq: mantener los grifos abiertos para hacer frente a la demanda durante el mximo tiempo posible.

GRFICA 2: UN DFICIT EN AUMENTO

50
Miles de millones de barriles Descubrimientos pasados

40

Descubrimientos futuros (previsin) Extraccin

30

20

10

0 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000 2010 2020 2030 2040 2050

GRFICA 3: PROYECCIN DE LAS RESERVAS MUNDIALES

DE PETRLEO Y SU AGOTAMIENTO (HUBBERT, 1971)

Repasemos cual es la situacin segn algunas previsiones independientes, empezando por la ms pesimista. Para Ken Deffeyes (5) es posible que el cenit de la pro- duccin de petrleo haya sido en el 2000. N o lo puede afirmar con certeza (no se dispone de datos fiables de produccin posteriores a esa fecha), pero desde entonces la produccin parece que no ha aumentado (la meseta de la que hablamos). Para la mayora de los economistas esto ocurre estn todas en pases con petrleo o por porque la recesin actual ha contrado la donde tienen que pasar oleoductos? demanda, pero tambin puede ser, segn Otra proyeccin interesante es la que Deffeyes, que la recesin sea debida, pre- public Colin Campbell (6) en su artculo cisamente, a que comienza a anticiparse The end of cheap oil en la revista Investigacin la escasez de petrleo barato. y Ciencia de marzo de 1998. Similar es En este feedback qu es la gallina y la proyeccin de Jean Laherrre (7), que qu el huevo? Qu interpretacin dar plantea el cenit para 2004. a la cabalgada hacia la guerra de Iraq en La ms actual es la del boletn ASPO que nos meti Bush? Por qu las grandes (8) de marzo de 2004 pues ya tiene en compaas han paralizado las inversiones en cuenta los recientes datos del informe prospeccin y han preferido entrar en un Simmons (9) sobre Oriente Medio, en proceso canbal de absorciones? Cmo es especial sobre Arabia Saud, concluyendo que las actuales zonas calientes del planeta que no tienen unas reservas tan extensas

FUENTE: ASPO, MARZO 2004 (9)

Previsiones independientes

GRFICA 4: EL PICO DE LA EXTRACCIN

(MILES DE MILLONES DE BARRILES POR AO)

FUENTE: ASPO, MARZO 2004 (9) El Ecologista, n 40, verano 2004

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como se presuma. Parece, adems, que sus pozos empiezan a ser menos productivos energticamente hablando (para obtener la misma energa cada vez hace falta utilizar ms energa en las explotaciones). El resultado?: ASPO plantea el cenit tanto del gas natural como del petrleo para 2008. Lo interesante de esta serie de proyecciones es que estn elaboradas por un conjunto de cientficos, altos ejecutivos y consultores, tanto de gobiernos como de petroleras, que ya se han jubilado, y que, gracias a esa circunstancia, cuentan no slo con los conocimientos, sino tambin con la libertad para difundir lo que saben de la grave situacin hacia la que nos dirigimos. Como en el caso de Hubbert, hasta ahora han sido ninguneados, pero era inevitable que el tiempo diese la razn a estos ilustres jubilados, aunque haya sido gracias al lloriqueo de las grandes compaas, por la prdida de rentabilidad que les supone la investigacin de nuevos yacimientos. Sin embargo, la informacin sobre el agotamiento de los combustibles fsiles ha sido deliberadamente ocultada, tanto por los gobiernos como por las petroleras. Es comprensible que no est bien visto que se propague por ah, puede desencadenar desconfianza, sobre todo en la economa de EE UU, ya que su dficit presupuestario alcanzar los 455.000 millones de dlares este ao y su deuda nacional crecer hasta los dos billones de dlares en los prximos 5 aos (debido, entre otros asuntos, a su poltica armamentista), el desempleo est, adems, en la cota ms alta de los ltimos 20 aos Si otros pases pierden la confianza en el dlar a la vista de la amenazante crisis energtica, Qu pasar? No es extrao que los medios (de manipulacin masiva) hayan pasado siempre de puntillas sobre este tema hasta que a las grandes petroleras no les

ha quedado ms remedio que empezar a tirar de la manta.

Demasiado tarde?
Pero es probable que ahora ya sea demasiado tarde, deberamos haber prestado atencin mucho antes a estos ilustres jubilados. Porque el problema no es el momento en que se acabe el petrleo y el gas (en dos o tres dcadas), sino el momento en el que la demanda supere a la oferta, y en el que sta sea cada vez menor un ao tras otro. Ese momento es precisamente el del cenit de la produccin, el citado pico de Hubbert, sobre el que hay una gran convergencia entre las estimaciones de Hubbert, ASPO, Campbell, Laherrre, Deffeyes, etc. Incluso la grfica 1, de la petrolera Exxon, coincide en sealar el cenit para 2003. Todas estas estimaciones insisten en sealar como la fecha del cenit algn momento de la actual dcada, o incluso del actual lustro. Por qu se momento, el cenit, es ms determinante que el futuro agotamiento del petrleo? Estamos en una sociedad con alergia al decrecimiento, todo debe crecer, desarrollarse. Lo que vemos como normal es que la economa crezca (qu menos que un 3%, lo que supone duplicar la demanda de recursos cada 23 aos), que el segundo coche sea mejor que el primero, etc. Incluso en el discurso del socialismo marxista se habla del desarrollo de las fuerzas productivas (China, tomndoselo muy en serio, est creciendo con una tasa del 10%, lo que significa duplicar la demanda cada siete aos). En el colmo del despropsito, hasta las personas preocupadas por el deterioro ambiental cometen la incongruencia de hablar de desarrollo sostenible. No concebimos nuestra sociedad sin desarrollo o crecimiento. Sin embargo ste cesar a partir del pico

de Hubbert. Desde ese momento comenzar el decrecimiento. Igual que desde 1800, primero con carbn y despus con petrleo, comenz el desarrollo exponencial de nuestra sociedad industrial, cuando dichos combustibles dejen de nutrirla ocurrir lo mismo, pero a la inversa. Que pasar en el momento en que la oferta ya no pueda cubrir la demanda de petrleo? En 1973, a causa de la guerra del Yon Kipur en Oriente Medio se produjo un embargo de la OPEP que dej sin petrleo a los pases industrializados. Qu pas entonces? Yo an lo recuerdo, y Armando Pez (10) lo describe en su artculo La dimensin sociopoltica del fin del petrleo: Desafos a la sostenibilidad para aquellos que no lo vivieron: El embargo lleg de sorpresa y conmocion a todos [] Tanto las compaas petroleras como los consumidores buscaban suministros adicionales no slo para su uso inmediato sino tambin para almacenarlos en previsin de una futura escasez; las compras de pnico provocaron una demanda extra y un mayor aumento del precio; la interrupcin del suministro regres a los habitantes de Europa occidental y Japn a los aos de la posguerra, a sus privaciones, escasez y amargura, sus logros econmicos de las dcadas de 1950 y 1960 parecan precarios. En Gran Bretaa el desabasto fue ms grave por la confrontacin de los mineros del carbn con el ministro Heath, que acab no slo en huelga sino en una guerra econmica total; no haba suficiente suministro

1, 2 y 3: Nos movemos con el petrleo. 5 4. Las extracciones de crudo cada vez sern ms
caras y costosas energticamente. 5. Habr fuertes presiones para fomentar la energa nuclear cuando escasee el petrleo. 6. Ante las perspectivas existentes, es irracional seguir cubriendo tierras frtiles con asfalto.

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de petrleo para sustituir rpidamente el carbn en las centrales de generacin de energa elctrica; los suministros de electricidad se interrumpieron, con lo que la industria pas a tener una semana laboral de slo tres das; el suministro era tan bajo que no se poda calentar el agua corriente de las viviendas; la economa de la isla estaba paralizada como no lo haba estado desde la escasez del carbn de 1947. Europa occidental vio vacas sus autopistas los fines de semana; bicicletas y carretas tiradas por caballos ocuparon las calles. Los principales efectos del shock del petrleo fueron: alta inflacin, desempleo y recesin. Esta crisis es el fin de la era del alto crecimiento econmico y el pleno empleo en los pases capitalistas; comenz un perodo de estanflacin (alta inflacin y bajo crecimiento). Las grficas 2 y 4 acusan el momento descrito y el de la revolucin iran, y cmo se tard en salir de la crisis varios aos. Sin embargo, cruzar el pico de Hubbert ser muy distinto. Entonces se saba que se trataba de una situacin coyuntural (una guerra), haba reservas y, sobre todo, expectativas de aumentarlas. Pero ahora es una situacin estructural, hay menos reservas, y no habr expectativas de reposicin para el petrleo que consumamos. Cmo reaccionar la economa mundial, tan dependiente del desarrollo y del crecimiento, a una situacin de decrecimiento exponencial continuo? Lo relatado por Armando Pez no es ms que un plido y amable reflejo de lo que, inminentemente, se nos viene encima. Y si es un problema tan grave y que va a poner en jaque en muy corto plazo a la civilizacin industrial tal como la conocemos, por qu es tan desconocido? No es fcil verlo porque las consecuencias no las estamos viviendo todava. La situacin slo es previsible si se es capaz de interpretar datos y grficas y cruzar informacin. Hace 20 o 25 aos haba problemas ambientales que slo los que estudibamos biologa veamos, precisamente por estar preparados para ello. Esos problemas ahora los ve mucha gente porque los ha empezado a sufrir. Lo mismo pasa con la escasez de petrleo, es totalmente opaca para la mayora porque no afecta an a nuestros bolsillos y, adems, no queremos verla. Sin embargo todo indica que vamos en esa direccin.

Un nuevo escenario

Cuando haca mis estudios de secundaria (en los 60) aprenda en geografa que ramos ya ms de 3.000 millones de habitantes en la tierra y que sobre el ao 2000 seramos ms de 6.000, algo increble entonces. Pero la previsin se ha cumplido y somos ya ms habitantes que esta cifra. De forma similar, los datos (11) predicen que lo que sustenta el crecimiento de la sociedad industrial, la energa fsil, se est agotando. Y nuestro problema no es que no lo sepamos, el problema es, como apuntaba Hubbert, nuestra incapacidad para utilizar lo que sabemos. Qu consecuencias puede tener el cenit de la produccin de petrleo y gas sobre la agricultura, tan dependiente de abonos qumicos, pesticidas, laboreo con tractores y agua bombeada de acuferos con un nivel fretico cada vez ms bajo? Y sobre la poblacin? Y sobre las otras alternativas energticas? Y sobre el medio ambiente? Y sobre la globalizacin econmica? Son todas preguntas que requieren una seria reflexin, y una anticipacin de posibles alternativas pensadas para un escenario muy distinto del actual, un escenario de escasez creciente e inevitable de una energa cada vez ms cara. En ese escenario, tiene lgica seguir haciendo inversiones millonarias en aeropuertos y carreteras? Es adecuado confiar en la globalizacin y seguir desmontando nuestra capacidad de autoabastecimiento agrcola? Es conveniente, en aras del turismo, seguir convirtiendo excelentes suelos agrcolas en bungalows y adosados? Cmo se gestionarn, cuando la escasez de energa sea ya severa, unos residuos tan peligrosos y duraderos como los de la industria nuclear? Con qu energa se har? Se est invirtiendo lo suficiente en investigacin y desarrollo de energas alternativas? Cmo se aborda esta temtica en nuestro sistema escolar? No sera hora ya de acabar con este modelo de sociedad, basado en el beneficio monetario a corto plazo y en el consumo sin medida, que lleva al agotamiento de todo tipo de recursos? En definitiva se est preparando la sociedad para la supervivencia en este nuevo escenario? Queda ya muy poco tiempo para dar respuesta a estas preguntas, pero me temo que la nica que se plantea el poder es la guerra de Iraq y otras similares, que evidentemente no son respuestas vlidas sino el intento desesperado de los poderes econmicos de mantenerse en su posicin de privilegio. Por ello, es urgente abrir el debate social sobre este tema para buscar soluciones globales, y no falsas soluciones, que no son ms que interesadas y suicidas huidas hacia delante.

6 Notas y referencias
1. En www.shell.com pinchar en Proved Reserves Recategorisation 2004. 2. Se puede descargar en: www.exxonmobil.com/corporate/ 3. ASPO, Association for the Study of Peak Oil&Gas, es un amplia red de cientficos afiliados a instituciones y universidades, que tienen inters en determinar la fecha y el impacto del cenit y del declive de la produccin mundial de petrleo y gas, dadas las limitaciones de recursos. 4. www.peakoil.net/WoodMackenzie.html 5. Kenneth S. Deffeyes, es autor de El pico de Hubbert: La escasez inminente de petrleo en el mundo, profesor Emrito en la universidad de Princeton y hasta 1967 fue director de la Shell Oil Research Laboratory de Houston. www.princeton.edu/hubbert/about-ken.html 6. El Dr. Campbell es fundador de ASPO y adems de acadmico es un hombre de negocios, con gran experiencia en la industria del petrleo. Ha publicado The Coming Oil Crisis, Multi-Science Publishing Co.& Petroconsultants,1997. 7. www.oilcrisis.com/laherrere/supply.htm 8. Se puede descargar en www.peakoil.net 9. Simmons es presidente del mayor banco norteamericano especializado en financiar operaciones petrolferas y consultor del gobierno de EE UU en asuntos petrolferos. Se puede ver en www.simmonsco-intl.com/ research.aspx?Type=msspeeches 10. De Puebla, Mxico, 1971. Arquitecto por la Universidad de las Amricas-Puebla, diplomado en Desarrollo Sustentable y Gestin Ambiental por la Universidad Iberoamericana-Puebla, master en Antropologa y Desarrollo por la Universidad de Chile. 11. Este artculo debe muchos de sus datos a la nica web en castellano sobre este tema (www.crisisenergetica.org), mantenida por Pedro Prieto y Daniel Gmez. Adems, en la web hay un foro muy activo, que sigue al momento la actualidad de la produccin petrolfera y las consecuencias del pico de Hubbert. Otras fuentes de datos, ya clsicas pero en ingls, son las web de los ilustres jubilados, algunas son: www.asponews.org/ www.odac-info.org/ www.energiekrise.de/ www.isv.uu.se/iwood2002 www.peakoil.net www.hubbertpeak.com/ www.princeton.edu/hubbert/current-events.html

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