NUEVA SOCIEDAD NRO.122 NOVIEMBRE- DICIEMBRE 1992 , PP.

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El encuentro entre dos mundos: impacto ambiental de la conquista*

Tudela, Fernando
Hacia una reinterpretacin del encuentro y de sus secuelas

El dramtico encuentro, o ms bien encontronazo, de fines de siglo XV entre los

aborgenes americanos y los colonizadores europeos constituye uno de los aconte cimientos de mayor trascendencia, no slo para la regin, sino para la historia del planeta en su conjunto. Este encuentro y sus secuelas ha sido objeto de mltiples anlisis, algunos de ellos realizados por los propios protagonistas, y ha dado lugar a una abundante literatura, no siempre exenta de una ideologizacin pegajosa. La extraordinaria multiplicidad de trabajos de cronistas e historiadores, ha tendido a construir un objeto de estudio centrado sobre todo en las facetas militares, polticas o culturales de los procesos en cuestin. La dimensin productiva, econmica, ha sido objeto de un reconocimiento mucho ms reciente, mientras la perspectiva am biental ha quedado casi al margen de la gran masa de los estudios que se han reali zado y difundido hasta ahora. Sin embargo, los escasos trabajos que han abordado el tema de las relaciones entre los sistemas naturales y las actividades humanas a partir del encuentro que se verific en las postrimeras del siglo XV, permiten vi sualizar una sugerente historia cuyo carcter integral le confiere una extraordinaria fuerza explicativa. La construccin de esta historia constituye una tarea apenas ini ciada, de importancia fundamental para una comprensin cabal del desenvolvi miento de la regin. La sistematizacin de esta tarea excede con mucho los alcances de este trabajo, que se limitar a recordar algunas ideas ya exploradas y consolida das, que han contribuido a una reinterpretacin de la historia de encuentro y de sus secuelas, y a un mejor conocimiento de los procesos que incidieron en la evolu cin de la regin y determinaron de mltiples maneras la evolucin de las condi ciones de vida de sus habitantes. La reinterpretacin de la historia ambiental ame ricana se vio facilitada por un replanteamiento de la actividad histrica general que le confiri un mayor afn de integralidad y sistematicidad. Entre los pioneros de la historia integral americana cuya necesidad invocamos, destacan los demgrafos histricos de la denominada Escuela de Berkeley (S. Cook; W. Borah; L.B. Simp son), algunos antroplogos e historiadores como W. Denevan, A. Crosby, W. H. McNeill, o bien algunos investigadores franceses, como P. Chaunu y E. LeRoy La durie, beneficiarios de la fecunda orientacin histrica que se difundi por medio

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de los Annales1. Sus ensayos abrieron unas perspectivas fascinantes, que tras cienden los lmites del quehacer histrico tradicional, y plantean nuevas formas in terdisciplinarias de abordar la realidad pasada y presente. Se integraron en una perspectiva histrica unitaria, aspectos como los epidemiol gicos, que antes se excluan o se manejaban como objeto de una historia especfica, desconectada de los procesos globales que les confieren sentido. El anlisis de la evolucin concreta de la condicin humana se ha visto enriquecido por los aportes basados en un mejor conocimiento del comportamiento de los denominados siste mas complejos, caracterizados por su heterogeneidad y su capacidad de auto-orga nizacin. Se empezar por resaltar que el encuentro euroamericano y la consiguiente euro peizacin de Amrica, ms all de sus facetas polticas y militares, constituy un tremendo cataclismo biocultural que modific el rumbo del proceso de antropiza cin del planeta y transform por completo las perspectivas de su ocupacin hu mana. En estrictos trminos biolgicos, implic cambios de una magnitud cuyo precedente se tendra que remontar a las grandes transformaciones del Pleistoceno, cuando el ritmo de las extinciones super con amplitud los avances del proceso de especiacin. Dicho esto, sera fcil incurrir en un biologismo o ecologismo que ten dera a hacer recaer en los factores ambientales, hasta ahora casi ignorados, la ma yor parte de las determinaciones de la historia regional moderna. Este peligro, muy real, no podr oscurecer el papel de primer orden que desempearon algunos pro cesos naturales en la evolucin de los sistemas complejos socioambientales cuya construccin se necesita para la comprensin de los procesos que de manera ms directa han incidido en las perspectivas vitales de la poblacin regional. Aunque el encuentro humano, poltico, cultural y tecnolgico con el que se abri la era moderna ha acaparado hasta ahora la atencin de los estudios, el encuentro biolgico de especies vegetales y animales, concomitante con el anterior, present una especificidad y una relevancia que hoy se est en condiciones de apreciar a plenitud. En efecto, los conquistadores ibricos trajeron consigo un poderoso con junto de materiales biolgicos. Una buena parte de estos componentes biticos fue ron objeto de un trasiego consciente. Este fue el caso de los grandes animales do mesticados, o de las semillas para cultivos habituales que, junto con las tecnologas correspondientes, formaban parte imprescindible del sistema cultural que los con quistadores trataran de trasplantar e imponer en el Nuevo Mundo. Sin embargo,
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Annales: Economies, Socits, Civilisations. A esta revista estn vinculados los nombres de Marc Bloch Lucien Febvre y Fernand Braudel.

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muchos de los organismos que cruzaron el Atlntico lo hicieron como polizones. Su indeseable presencia, difcil o imposible de detectar en los pequeos navos en los que hicieron la travesa, transform el mundo que los recibi por lo menos tan to como lo hicieron los pasajeros biolgicos legales. Roedores, semillas de lo que para un agricultor seran malas hierbas, y sobre todo, una formidable carga de grmenes patgenos de muy variada laya, realizaron por cuenta propia una con quista de alcances tan decisivos como subestimados hasta hace poco tiempo. En los medios no especializados persiste la creencia comn, todava muy difundi da, de que los organismos autctonos, producto de una larga adaptacin y coevo lucin con el medio en el que se desarrollaron, resultan casi imbatibles en su pro pio terreno. Segn este mito popular, la introduccin de especies animales o vege tales provenientes de contextos ambientales diferentes, resulta una operacin im prctica o en todo caso inconveniente, que slo podra prosperar mediante abun dantes subsidios humanos. El mito se apoya en constataciones de sentido comn, que apuntan hacia obvias incompatibilidades climticas. A reserva de lo que per mita en un futuro la biotecnologa, no parece sensato desde luego intentar cultivar el cacao fuera de los trpicos, latitudes que a su vez no se prestan para el desarrollo del trigo. No obstante, son abundantes y contundentes los ejemplos que contradi cen la supuesta regla de la ventaja biolgica de las especies locales. El encuentro euroamericano provey las condiciones para que ciertas especies exgenas prota gonizaran en el medio receptor algunas de las ms fabulosas explosiones demogr ficas que haya registrado la historia natural de este planeta. A poco que exista una mnima compatibilidad climtica, los organismos exgenos se pueden encontrar de hecho con mltiples ventajas comparativas en relacin con sus homlogos locales. La ventaja principal radica en la ausencia de depredadores que hayan coevolucio nado con la especie en cuestin, que el encontrarse con el campo libre logra pertur bar el equilibrio ecolgico preexistente y desarrollarse con la mxima velocidad que le permita su sistema reproductivo. Se transforman as en plagas o male zas organismos que en otro contexto distaran de poderse conceptualizar de esta manera.

El colapso demogrfico
Los ensayos histricos tradicionales nunca han dejado de reconocer la elevada mortalidad que afect a las poblaciones nativas a raz del encuentro. La visin ms sustentable en la actualidad difiere de la tradicional en dos aspectos decisivos: el relativo a la magnitud del fenmeno y el relacionado con la jerarquizacin de sus factores causales. La conciencia colectiva no ha conseguido hasta ahora asimilar la

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verdadera magnitud del colapso demogrfico que experiment la poblacin ameri cana entre 1492 y principios del siglo XVIII. En las ltimas tres dcadas, la investi gacin en el mbito de la demografa histrica, fue corrigiendo al alza las estima ciones iniciales de la poblacin aborigen en el momento del contacto2. Aun si se rectificaran por exageradas algunas de las estimaciones recientes, la cada de po blacin verificada en Amrica entre el momento lgido del encuentro y el nadir po blacional registrado por lo general en torno a 1700, permitira caracterizar el colap so americano como la mayor catstrofe demogrfica de nuestra era, slo compara ble a lo que producira en la actualidad una conflagracin nuclear de intensidad media. El encuentro euroamericano debera reconocer como un acontecimiento apocalptico basado en una de las mayores calamidades sanitarias que haya experi mentado la humanidad. Como se indic antes, la poblacin aborigen americana haba alcanzado un mxi mo histrico hacia fines del siglo XV. Segn algunos investigadores, los habitantes del continente americano empezaron a experimentar entonces severas crisis de so brepoblacin. Los esfuerzos ms rigurosos y atendibles de cuantificacin de la magnitud probable de la poblacin aborigen en el momento del encuentro, fueron los que se desarrollaron en la segunda mitad de la dcada de los aos sesenta y la primera mitad de la dcada siguiente. Estos estudios permitieron descartar de ma nera tajante la hiptesis de una baja densidad de ocupacin prehispnica del conti nente, hiptesis que por otra parte contradeca los testimonios ms antiguos. Se de secharon as las conservadoras cifras propuestas por los demgrafos histricos en las dcadas de los aos treinta y cuarenta. Los rdenes de magnitud hoy aceptables indican, para el ltimo perodo prehispnico, densidades de ocupacin territorial mucho ms elevadas de lo que antes se crea, y magnitudes que con toda probabili dad slo se pudieron sobrepasar en los inicios del presente siglo. El resultado del intento ms sistemtico de cuantificacin de la poblacin aborigen en el momento del contacto3 , basado sobre todo en los trabajos de W. Borah, se puede resumir en el cuadro siguiente:

La posicin que aqu se presenta apareci ya formulada en la ponencia que present W. Borah ante el XXXV Congreso Internacional de Americanistas, Mxico, 1962: Amrica como modelo? El impacto demogrfico de la expansin europea sobre el mundo no europeo, publicada en Cuader nos Americanos, 10-12/1962. 3 W. M. Denevan (ed.): The Native Population of the Americas in 1492. The University of Winscon sin Press. Madison, Winsconsin, 1976.

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Para muchos investigadores estas cifras resultan todava demasiado conservadoras y defienden la probabilidad de magnitudes poblacionales totales de ms de cien millones de habitantes en el momento del contacto. En todo caso, la poblacin del continente americano sera entonces por lo menos equivalente a la de Europa en su conjunto, que se estima en alrededor de 60 millones en el siglo XVI. Ante la imposi bilidad de reducir a corto plazo y en forma fidedigna los enormes mrgenes de in certidumbre que subsisten, la investigacin ms reciente ha tendido a abandonar los grandes esfuerzos de sntesis para concentrarse en la profundizacin de los es tudios subregionales y en el anlisis de casos puntuales.

Pocas dcadas despus del encuentro, la poblacin indgena se redujo en muchos mbitos hasta el lmite de su virtual extincin. Los primeros en entrar en contacto con los europeos, los arawacos de las Antillas, desaparecieron por completo sin de jar rastro. La isla de La Espaola (en la actualidad Hait / Repblica Dominicana), cuya poblacin en la transicin entre los siglos XV y XVI era por lo menos de un milln de habitantes4, contaba en 1548 con no ms de 500 indgenas, entre nios y adultos. Los aborgenes de Cuba, Puerto Rico, Jamaica, del istmo panameo, o los nativos australes de Tierra del Fuego, sufrieron un destino similar. En la costa del Pacfico del actual territorio de Nicaragua, vivan unas 600 mil personas en el mo mento del encuentro; en 1550, no quedaban ms de 45 mil5. La poblacin de Mxi co central rebasaba los 20 millones a principios del siglo XVI, pero se redujo a poco ms de un milln un siglo ms tarde6. Poco tiempo despus del contacto, hacia
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Fray Bartolom de las Casas propona la cifra de tres millones de habitantes; Fray Toms de Angu lo, dos millones. 5 L. A. Newson: Indian Survival in Colonial Nicaragua, University of Oklahoma Press, 1987. 6 La mayor cada poblacional novohispana se verific entre 1520 y 1545. En esos veinticinco aos, la poblacin indgena disminuy en por lo menos 19 millones de personas. Suponiendo nulo el creci miento natural, esta disminucin implicara la desaparicin de ms de 2 mil indgenas diarios du rante el cuarto de siglo de referencia.

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1520, la Mixteca Alta oaxaquea contaba todava con unos 700 mil habitantes; en 1660/70 no quedaban ms de 30 mil. Los datos, recabados en las ms diversas lati tudes, son consistentes y abrumadores: en todos los mbitos americanos la pobla cin indgena se haba desplomado de manera espectacular. Las reducciones del orden del 90-95% en relacin con la poblacin preexistente fueron ms norma que excepcin. Ante los nuevos ritmos de las defunciones cambiaron las prcticas fune rarias: en ocasiones, como lo registr Motolina, los debilitados supervivientes se li mitaron a derrumbar las viviendas encima de los difuntos, para contener al menos el hedor que despedan los cadveres. Segn expresaba un asombrado cronista, los nativos moran como peces en un cubo de agua. En el momento del contacto, la poblacin del continente podra representar cerca del 20% del total de la humanidad; un siglo despus, la poblacin americana, inclu yendo a los europeos recin inmigrados, no significaba en trminos cuantitativos, ms de un 3% de la especie humana 7. A mediados del siglo XVIII, los americanos, del Norte o del Sur, representaban apenas el 1,6% de la humanidad8. El plantea miento de cualquier historia americana de la Colonia e incluso de la primera poca independiente, no podra perder de vista el contexto impuesto por el profundo bache demogrfico. La magnitud y el significado de esta hecatombe, no ha reci bido hasta ahora el debido reconocimiento por parte de la conciencia colectiva americana o europea, debido tal vez al hecho de que la historia la escriben los ven cedores o sus sucesores, y por lo general, ni los conquistadores, ni los criollos, ni las clases dominantes establecidas tras la emancipacin poltica americana, han manifestado en los hechos una preocupacin profunda por las condiciones de vida o, para el caso, de muerte, de los indios.

Las razones de la catstrofe

La percepcin de la causalidad de la tragedia demogrfica americana se ha trans formado tambin en las ltimas dcadas. Los textos histricos tradicionales men cionaban siempre un conjunto de factores causales entre los que figuraban las epi demias, las guerras de conquista, la sobreexplotacin de la mano de obra indgena, la desorganizacin social y la ruptura de los patrones culturales preestablecidos,
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P. Chaunu: Conqute et Exploitation des Nouveaux Mondes (xvime Sicle). Nouvelle Clio, L'His toire et ses problmes. Presses Universitaires de France. Pars, 1969. 8 D. H. Wrong: Population and Society. Random House. Nueva York; 1965. Este autor estima en 12 millones la poblacin americana hacia 1750 (11 millones en la actual Amrica Latina y un milln en Norteamrica), mientras la poblacin del planeta ascendera entonces a unos 728 millones. Segn proyecciones de las Naciones Unidas, en la actualidad, a fines de la dcada de los aos ochenta la poblacin del continente americano representara casi un 14% de la poblacin total del mundo, esti mada en 5.112 millones de habitantes.

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incluyendo las reglas de nupcialidad y parentesco. Sin negar la incidencia de los dems como factores agravantes, hoy se destaca el componente sanitario como fac tor causal de un orden de magnitud superior, que por s solo podra explicar un co lapso demogrfico como el que experiment el continente. El largo aislamiento aborigen impidi el desarrollo de mecanismos biolgicos de defensa frente a las enfermedades ms comunes que haban implicado flagelos milenarios para las po blaciones euroasiticas y africanas. Los aborgenes con los que se toparon los con quistadores desconocan la viruela, el sarampin, la tuberculosis, la peste, el clera, el tifus la fiebre amarilla, la malaria, y tal vez ni siquiera las gripes ni los parsitos intestinales ms comunes. Los microorganismos forneos establecieron con los aborgenes un contacto mucho ms inmediato y mortfero que el de sus portadores humanos europeos, desesperados sobrevivientes de una lucha sorda, transcurrida durante muchas generaciones, que les haba conferido frente a ellos un razonable grado de inmunidad. Los aborgenes americanos fueron en cambio vctimas de un sndrome de inmunodeficiencia heredada. Millones de indgenas perecieron, en forma para ellos inexplicable, incluso antes de haber visto nunca a alguno de los barbados personajes recin llegados al continente. En virtud de los sistemas de in tercambio establecidos, la velocidad de propagacin de las epidemias super con frecuencia los lentos avances de los conquistadores a travs de las junglas mesoa mericanas9. De manera apenas consciente, se libr as la primera guerra bacteriol gica a gran escala de la historia. Los conquistadores vencieron muchas veces por default; los primeros contactos se establecieron con los diezmados y debilitados sobrevivientes de epidemias que se acababan de abatir sobre las poblaciones ind genas10. Los rudimentarios sistemas administrativos locales no tuvieron siquiera oportunidad de registrar estas catstrofes. Al contrario de lo que suceda en La Guerra de los Mundos por obra de la imaginacin de H. G. Wells, la municin bacteriolgica estuvo aqu en manos de los invasores, que desconocan desde luego el poder de la misma. Los indios no tenan ni palabras para designar las pavorosas epidemias que se cebaban en ellos y, por alguna maldicin del destino, respetaban a los impetuosos forasteros11.

EI inca Huayna Capac muri seguramente de una infeccin de sarampin o de viruelas, antes de que llegaran los invasores capitaneados por Pizarro. Su hijo y sucesor, Ninan Cuyoche, tambin pe reci por la misma causa. Las epidemias llegaron as a desestructurar las jerarquas dinsticas, rom piendo el orden poltico establecido. As pues, los mensajeros indgenas no slo traan noticias de mal augurio; ya eran a veces portadores de los nuevos grmenes, cuyo poder destructivo superaba la imaginacin de los locales. 10 Vase Guerra, F.: La logstica sanitaria en la conquista de Mxico, en Quinto Centenario, 10. Universidad Complutense, Madrid; 1986. 11 Los aztecas acuaron dos trminos, el cocoliztli y el matlazhuatl, cuyos referentes mdicos, sin duda mltiples, son todava objeto de discusin.

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La virulencia inaudita de las enfermedades daba lugar a huidas en tropel que lo graban tan slo una propagacin ms eficaz de las epidemias, la primera y ms de sastrosa de las cuales fue protagonizada sin duda por la viruela. Este solo agente haca desaparecer en el transcurso de pocos das por lo menos un tercio de la po blacin que tena la desgracia de entrar por primera vez en contacto con la civiliza cin cristiana occidental12. La vulnerabilidad indgena frente a las enfermedades importadas, que supuso un hecho casi milagroso para las intenciones militares de los conquistadores, se transform muy pronto en una maldicin que priv a los co lonizadores de la antes abundante mano de obra local, en la que resida la principal riqueza americana. La escasez de fuerza de trabajo explotable, por despoblamiento generalizado, constituy durante tres siglos una constante rmora para los proyec tos productivos del perodo colonial. De manera significativa, la vulnerabilidad del sistema inmunolgico indgena fren te a los nuevos y microscpicos invasores, produca resultados muy distintos se gn el contexto geogrfico: la mortandad fue mucho ms intensa en el Caribe y en las tierras bajas del trpico hmedo que en los altiplanos, a pesar de que la feroci dad de los conquistadores deba ser bastante homognea. La incidencia de las epi demias fue mucho ms mortfera en tierra caliente que en los ambientes ms templados. Este fenmeno, similar por otra parte al que se haba producido en Eu ropa con ocasin de las epidemias del medioevo, de las cuales la poblacin monta esa siempre haba salido mejor librada, apunta hacia la relevancia de los factores ambientales como elementos explicativos de primer orden. Los mecanismos de ac cin que pudieran explicar este neto efecto diferencial, que se tradujo en un desplo mamiento casi total de las tierras bajas del trpico americano, no estn del todo cla ros. No sera posible invocar la incidencia diferencial de la malaria o de la fiebre amarilla, puesto que estas dolencias se introdujeron al Nuevo Mundo mucho ms tarde. En todo caso, est fuera de discusin el marcado carcter diferencial de la catstro fe demogrfica en funcin del contexto ambiental del que se trate. Frente a tasas de cada demogrfica del orden de 58:1, en las costas tropicales, los altiplanos experi mentaron tan slo tasas de 3,4:1, que de todas formas eran por lo menos simila res a los peores estragos que haba causado en Europa la Peste Negra en el siglo XVI13. Tan slo la epidemia de 1545-48 pudo haber liquidado hasta un tercio de la
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La documentacin al respecto es muy abundante; vase por ejemplo el Captulo Conquistador y pestilencia (en espaol en el original), en A. Crosby: The Columbian Exchange, Biological and Cul tural Consequences of 1492. Greenwood Pub. Co. Westport, Connecticut, 1972. 13 C. T. Smith: Depopulation of the Central Andes in the 16th century en Current Anthropology, 11:453-64; 1970. La cuantificacin diferencial de las tasas de despoblamiento en funcin de la locali

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poblacin indgena del centro de Mxico. Los indios americanos fueron vctimas de un proceso que W. Borah denomin la unificacin microbiana del mundo, expre sin que retom ms tarde E. Le Roy Ladurie14. Las dcadas que siguieron a 1492 borraron las tajantes fronteras que se haban establecido entre los diversos hbitats de los microorganismos del planeta. Los indgenas pagaron el ms alto precio por el ingreso al mercado comn de los microbios. La catstrofe demogrfica iberoamericana fue la ms intensa, pero no la nica que haya registrado la historia. El mismo tipo de tragedia sanitaria se produjo cuando el contacto se estableci por vas de un prudente intercambio comercial, como su cedi a fines del siglo XVI en las pequeas colonias mercantiles inglesas o francesas de la Florida. El fenmeno tampoco es exclusivo de Amrica. A fines del siglo XV, el fin del aislamiento sanitario determin la extincin casi completa de los Guan ches, nativos de las islas Canarias, que haban conseguido repeler con xito, en el plano militar, los primeros intentos de conquista. A principio del siglo XVIII, Islan dia perdi algo ms de un tercio de su poblacin cuando hizo all su primera apari cin la viruela. A principios del siglo XIX, la poblacin Maor de Nueva Zelanda al canzaba entre 150 y 180 mil personas: a mediados de ese mismo siglo, la poblacin nativa se haba reducido a la tercera parte por efecto de las enfermedades introdu cidas15 . En las islas Hawaianas, el primer censo formal, realizado en 1853, detect una poblacin indgena inferior a la quinta parte de la que se encontr el Capitn Cook, tres cuartos de siglo antes. Se podran multiplicar los ejemplos de fenmenos que, en lo esencial, coinciden con el que afect al continente americano sobre todo durante el siglo XVI. Lo que distingue a este ltimo es la gigantesca escala a laque se verific la hecatombe. Los avances de la medicina y la introduccin de prcticas habituales de vacunacin lograron despus mitigar algo el proceso, pero en ningn caso se ha podido prevenir por completo la calamidad sanitaria que sobreviene cuando una poblacin que ha evolucionado en condiciones de prolongado aisla miento entra en contacto por primera vez con el pool mundial establecido de mi croorganismos patgenos. De hecho, este problema, que se ha denominado a veces efecto McNeill16, mantiene todava su vigencia en vsperas del siglo XXI, en la medida en que alguna de las ms aisladas tribus amaznicas est padeciendo ape
zacin en costa o en altiplano, varan mucho segn los distintos autores. En todo caso, todos coinci den en sealar una mortandad mucho mayor en las tierras bajas que en los asentamientos de altura. 14 E. Le Roy Ladurie: Le territoire de l'histoien. 2 Vols. Gallimard; Pars, 1978. Seleccin y traduccin americana: The Mind and Method of the Historian. The University of Chicago Pres; 1981. Vase VCap. 2: A concept: The Unification of the Globe by Disease. 15 A. Crosby: Ecological imperialism The Biological Expansion of Europe, 900-1900. Cambridge Uni versity Press, Cambridge, 1986. Este es el trabajo ms sugerente e integrado acerca de la dimensin biolgica del largo proceso de expansin mundial de las poblaciones euroasiticas. Trad. cast., Crti ca-Grijalbo, 1988. 16 W.M. McNeill: Plagues and People; Basil Black-well, Oxford; 1976.

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nas ahora los primeros contactos con el mundo exterior, con los consiguientes efec tos letales, que ni siquiera el aparato institucional de la medicina moderna ha podi do evitar.

Poblacin y medio ambiente tras el contacto

Los sucesos poblacionales desencadenados por el conflictivo contacto poltico y biolgico entre Amrica y Eurasia transformaron de raz las condiciones ambienta les en las que se desarroll la posterior ocupacin del continente. Extensas reas que haban sido objeto de una explotacin incluso intensiva durante sucesivos pe rodos prehispnicos, fueron desocupadas y sufrieron un prolongado proceso de desantropizacin. La naturaleza recuper en ellas sus fueros. Muchas de las sel vas primarias que se han desmontado en el presente siglo eran de antigedad re ducida, pues procedan de sucesiones secundarias iniciadas a principios del siglo XVI y que prosiguieron como consecuencia del colapso demogrfico sufrido por la regin. La abundancia anormal de especies tiles en algunas de estas selvas podra ser indicio de una antigua intervencin humana17. El carcter diferencial del despoblamiento indgena podra explicar la mayor conti nuidad que se detecta en los altiplanos entre las estrategias productivas prehisp nicas y los sistemas campesinos contemporneos, indios o mestizos. En el trpico hmedo, en cambio, tendi a desaparecer la mayor parte de los sistemas tradicio nales de utilizacin de los recursos, sobre todo aquellos de carcter intensivo, de cuya existencia anterior slo queda a veces un rastro arqueolgico, como es el caso de los campos elevados en algunas de las tierras bajas del trpico hmedo. La preferencia de los colonizadores por los altiplanos se relacion por una parte con la persistencia en ellos de los mayores remanentes de mano de obra indgena explota ble, y por otra, con una mayor similitud, al menos climtica, con algunas de las condiciones ambientales peninsulares. Este factor facilitaba en ocasiones el tras plante de cultivos y la utilizacin de tecnologas europeas. El cambio tecnolgico ha sido siempre un proceso muy difcil, a veces traumtico desde el punto de vista cultural. Antes que transformar de raz su tecnologa, y someterse a un involunta rio proceso de aculturacin, los invasores de todas las pocas han tratado siempre de localizar aquellas reas cuyas condiciones ambientales permitieran la reproduc cin de los procesos productivos y tecnolgicos que forman parte integral de su cultura e identidad. Los colonizadores espaoles evitaron as en un principio la ocupacin de humedales tropicales, muchos de los cuales haban soportado una densa poblacin prehispnica: a pesar del enorme potencial biolgico que presen
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Hiptesis expuesta por A. Gmez Pompa.

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taba este medio, carecan por completo de propuestas tecnolgicas para su explota cin. De cualquier forma, conviene recordar que los conquistadores iniciales no te nan el menor inters por la agricultura, ni por cualquier otra cosa que no fuera el hallazgo de metales preciosos.

Explosiones demogrficas de fauna y flora europeas

El factor desencadenante de lo que lleg a ser un cambio revolucionario en la ma crofauna americana se podra ubicar en el segundo viaje de Coln, emprendido en 1493. Organizada en grande (17 naves, 1.500 tripulantes y pasajeros), la expedicin inclua una especie de arca de No diseada a la medida de las aspiraciones euro peas18. El germoplasma entonces trasplantado se encuentra todava hoy presente en una gran proporcin de los productos agropecuarios del continente. Durante la primera mitad del siglo XVI, algunas de las especies introducidas de manera deli berada por los conquistadores aprovecharon los nichos ecolgicos vacantes en el Nuevo Mundo, y protagonizaron lo que tal vez pudieran ser las explosiones demo grficas ms espectaculares de los tiempos histricos19. Los escasos ejemplares vacunos que tanto esfuerzo haba costado acomodar y man tener en las pequeas embarcaciones que hacan la larga travesa del ocano, se re produjeron con entusiasmo tan pronto se repusieron del pesado viaje. La formida ble expansin del ganado vacuno, basada en las virtudes forrajeras de los inmensos pastizales naturales del continente americano, escap al control humano: los ani males se volvieron cimarrones y se llegaron a multiplicar como plaga. Al auge de mogrfico de los bovinos contribuy la vieja normativa espaola medieval, trasla dada a Amrica, que declaraba que todos los pastizales, e incluso los terrenos de cultivo despus de las cosechas (rastrojeras), quedaran abiertos y disponibles para el libre uso ganadero. En Amrica, como en Europa tras la Peste Negra, la declina cin de las poblaciones humanas pareci correlacionarse con el fabuloso auge de mogrfico del ganado. En el norte de Mxico donde algunos propietarios llegaron a tener ms de 150 mil vacas, eran comunes tiempos de duplicacin del hato gana dero vacuno de 15 meses, como lo reseaba por escrito el fiscal de la Audiencia en 1544. Esta multiplicacin del ganado, que segn F. Chevalier es uno de los fen
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Segn hace constar Lpez de Gmara, en la preparacin de la expedicin ...comprronse a costa tambin de los reyes, muchas yeguas, vacas, ovejas, cabras, puercas y asnas para casta, porque all no haba semejantes animales. Cmprose asimismo gran cantidad de trigo, cebada y legumbres para sembrar; sarmientos, caas de azcar y plantas de frutas dulces y agrias.... 19 La mejor informacin respecto a los intercambios biolgicos derivados del encuentro se podr lo calizar en las obras de A. Crosby: The Columbian Exchange. Greenwood Pub.; Westport, Connecti cut; 1972. Ecological Imperialism. The Biological Expansion of Europe, 900-1900. Cambridge Uni versity Press; 1986.

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menos biolgicos ms asombrosos que se pueden observar en el Nuevo Mundo 20, constituy un verdadero dolor de cabeza para las autoridades novohispanas, des bordadas por un alud de quejas por invasin de milpas. Amrica debe haber sido la primera regin del mundo en la que los seres humanos hayan tenido alguna vez que construir cercas no para evitar que se escape el ganado, sino para mantener a raya a las reses e impedir que el ganado libre penetre en las reas de cultivo, des truyndolas.21 Durante poco ms de tres dcadas, el avance de las reses fue explosivo. Mucho an tes de que llegaran los espaoles, el ganado europeo asilvestrado coloniz Tejas por su cuenta. El valor econmico de los vacunos lleg a ser casi nulo, y, en la ciu dad de Mxico por ejemplo, el precio de la carne de vacuno se derrumb en torno a 154022. En los campos mexicanos se desjarretaban las vacas para aprovechar tan slo el sebo, que se utilizaba para elaborar candelas, y el cuero (la corambre), que se exportaba23. Los cuerpos se abandonaban casi ntegros, para beneficio de los zo pilotes o de los coyotes. Las reses tomaron posesin de los Llanos venezolanos/colombianos, donde su ex pansin fue al principio ms lenta que en Mxico, tal vez por la inundabilidad esta cional del medio. En Brasil se consolidaron dos ncleos ganaderos iniciales; el pri mero en la regin de So Paulo, y el segundo en la desembocadura del Ro S. Fran cisco y la regin de Baha. Las Pampas resultaron ser Jauja para el ganado, que se multiplic hasta alcanzar, en el perodo comprendido entre la primera y la segunda fundacin de Buenos Aires, densidades por lo menos similares a las del apogeo de los bfalos en las grandes praderas de Norteamrica. Cueros y tasajo eran aqu ob jeto de una gran demanda, y de las carcasas que dejaban los cuereadores se alimen taban descomunales manadas de perros cimarrones pampeanos. Se constituy as una nueva cadena trfica, de origen antrpico.

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F. Chevalier: La Formacin de los latifundios en Mxico. 2a. edicin aumentada, Fondo de Cultura Econmica. Mxico; 1976. Vase en particular el Captulo III, Preponderancia de la ganadera sub captulo: La prodigiosa multiplicacin del ganado y el control virreinal. Segn el autor, en del auge ganadero inicial podra encontrarse el origen de los grandes latifundios mexicanos. 21 Todava se siguen construyendo cercas antiherbvoros domsticos en explotaciones agrcolas de tipo oasis, en el Chaco y en otras zonas semiridas. 22 En el centro de Mxico, el arrelde de carne de vacuno, que vala 17 maraveds en 1538, se poda adquirir en 1542 por 4 maraveds, cantidad equivalente a un octavo de lo que costaba la misma can tidad de carne en Andaluca. El precio americano 1553 slo se recuper despus de 1622. 23 Hacia 1560 la mitad del valor de las exportaciones de La Espaola provena de las pieles que se en viaban a la Pennsula.

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En la subregin andina, vacunos y ovinos fueron poco a poco desplazando a los ca mlidos nativos, que subsistieron slo en las zonas de mayor altitud 24. El chivo se asilvestr en algunas reas, como la isla de Juan Fernndez. La expansin caballar fue semejante a la vacuna, aunque sus inicios fueran mucho ms lentos. A mediados del siglo XVI, en la Nueva Espaa no haba mestizo o es paol, por pobre que fuera, que no tuviera su caballo. Hacia 1580, los colonos que
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En pocas pos-agrcolas, el hbitat andino de las alpacas se extenda entre los 11 y los 21 grados de latitud sur. El pastoreo de camlidos se concentraba en las tierras altas de Per, Bolivia, norte de Chile y noroeste argentino. No hubo pastoreo en las tierras altas de Ecuador, Colombia o Venezue la, aunque se conoce la existencia de rebaos de llamas en el Ecuador hasta el siglo XVIII.

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intentaban la segunda fundacin de Buenos Aires se encontraron ya en las proxi midades del asentamiento con enormes manadas de caballos salvajes. A principios del siglo XVII, cuando la cimarronada caballar atravesaba un camino en la regin de Tucumn, los viajeros tenan a veces que esperar un da completo para dejarla pasar. Otra notable explosin demogrfica fue la protagonizada por los cerdos de estirpe europea, que a diferencia de las reses y los caballos se adaptaron muy bien a las condiciones ambientales de las reas selvticas tropicales. En el siglo XVI fue prc tica comn entre los marineros exploradores de las islas del Caribe, soltar en ellas alguna pareja de cochinos para que se reprodujeran y suministraran alimento a los futuros colonizadores que desembarcaran. La propagacin espontnea de cerdos asilvestrados adquiri con frecuencia casi caractersticas de plaga. Este fenmeno present desde luego visos mucho ms dramticos y conocidos en el caso de los conejos de importacin, que arrasaron como plaga de langosta algunas zonas. Por supuesto, el crecimiento demogrfico exponencial de las reses no poda prose guir indefinidamente. En Mxico y en Centroamrica, la expansin sin precedentes del ganado vacuno se detuvo e incluso se revirti, sobre todo a partir de 1570. La abrupta declinacin del ganado fue tan sorprendente como su espectacular auge anterior. Aunque la carne de bovino se haba empezado entonces a integrar a la dieta indgena, con el consiguiente incremento en la demanda, la presin ejercida sobre el recurso por la reducida poblacin india, criolla o mestiza del continente, por muy carnvoro que se hubiera vuelto, no podra en forma alguna explicar esta declinacin. Hacia 1600, en una Nueva Espaa invadida por un nmero incierto de millones de cabezas de ganado, no habra ms de doscientos mil pobladores, espa oles, mestizos y negros, que consumieran en forma habitual carne de vacuno 25 . Ms bien parecera que la falta de inters econmico y la ausencia de manejo por parte de los humanos determin que las reses fueran objeto de un deterioro ms o menos natural, relacionado en primer lugar con el agotamiento de pastos, el sobre pastoreo y la erosin de suelos. Esta pudo ser la primera gran crisis ambiental del continente americano despus de la que determin de inmediato el propio contac to. En tres dcadas el ganado invasor haba agotado recursos forrajeros naturales desarrollados durante siglos. Se han invocado tambin hipotticos procesos de des gaste biolgico de las propias reses, que no contaron con apoyo humano para su sostenimiento. En todo caso, por dificultades logsticas ms que por carencia abso luta del producto, a fines del siglo XVI la carne de bovino empez a subir de precio
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En la zona andina, la carne de llama y de cobayo siempre estuvo presente en la dieta indgena tra dicional.

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en los asentamientos urbanos coloniales. A partir de entonces la ganadera vacuna americana se redimension en forma drstica y sufri un estancamiento que se prolong hasta mediados del siglo XX, cuando tuvo lugar otra expansin vacuna, esta vez bajo el control de promotores humanos. El xito biolgico de algunas especies de aquella flora europea que se trasplant a Amrica no fue menos espectacular que el de la macrofauna domesticada. A. Crosby resea la extraordinaria propagacin de pastos europeos o africanos que se aduearon de una enorme porcin del territorio americano. Se produjo una verda dera invasin de ruderales y malezas, pertenecientes sobre todo a las familias de las Compuestas y Labiadas con estructuras antiherbvoros. Algunas especies opor tunistas, propias de la primera fase de una sucesin secundaria, se encontraron con ecosistemas que haban sufrido serias perturbaciones. En este caso el nicho ecolgi co no exista, sino que se cre por efecto del cataclismo ecolgico que desencaden el encuentro. El xito de algunos de los invasores florsticos fue pasmoso. Muchas semillas aprovecharon la movilidad del ganado cimarrn, vacuno o caballar. Para trasladarse por va endozoica, instaladas en el tracto digestivo de los animales, y colonizar reas alejadas. Las Salicceas europeas introducidas se asilvestraron, se hibridaron con el nico Salix nativo, y ocuparon todos los valles fluviales de la Pa tagonia. Toda la flora efmera, anual y bianual, de la parte central de Chile es euro pea. Estudios realizados hace ya sesenta aos determinaron que no ms de la cuar ta parte de las plantas silvestres de la pampa era de origen nativo. El propio Char les Darwin se sorprendi de la capacidad invasora manifestada por el cardo de Castilla en el Cono Sur. Como se podr apreciar, los conquistadores actuaron como aprendices de brujo, al poner en marcha algunos procesos biolgicos de enorme impacto que transforma ron las condiciones ambientales del Nuevo Mundo, y que escaparon por completo del control de quienes los provocaron. En las primeras dcadas del perodo colo nial, gran parte de las transformaciones ms significativas se desarrollaron de ma nera espontnea, a partir de un hecho inicial a veces fortuito que las desencaden. El intercambio biolgico entre los dos Mundos, manifiesta una marcada disimetra. La biomasa de organismos provenientes del Viejo Mundo creci en Amrica mu cho ms de cuanto pudo hacerlo la de las especies americanas en Europa26. Se ha mencionado ya la prctica unidireccionalidad del intercambio de microbios. Frente al alud de microorganismos patgenos que recibi el continente americano, Europa
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Esta es la tesis del ya citado A. Crosby (1986) Ecological Imperialism. ...La disimetra es real, pero podra no ser tan marcada como se presenta en aquel excelente texto, que se centra sobre todo en la multiplicacin americana del germoplasma europeo.

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slo recibi a cambio una variedad venrea de treponematosis, la sfilis. Pocas de las malezas americanas, ni siquiera aquellas propias de las zonas templadas del continente, pudieron prosperar en el continente euroasitico, que no conoci explo sin demogrfica alguna que estuviera protagonizada por mquinas biolgicas procedentes del otro lado del Atlntico27. Una de las razones que se han invocado para explicar esta disimetra se refiere a la existencia, ya mencionada, de nichos ecolgicos vacantes en el continente america no, que contrasta con la profunda y extensa antropizacin de los ecosistemas euro peos. Las diferencias ambientales que con toda razn se han invocado, tales como la ausencia relativa de suelos volcnicos en Europa, o la escasa representatividad americana de los climas mediterrneos, no bastaran por s mismas para explicar el carcter disimtrico de los intercambios florsticos: en principio, las diferencias son las mismas con independencia del lado del Atlntico desde el cual se perciban. En Europa, el material biolgico americano se encontr con una barrera ecolgica fun damental: no existen all climas libres de heladas por lo menos ocasionales. La po sibilidad de que una planta que resiste heladas se aclimate al trpico es mucho ma yor que la de que una planta tropical resista los climas europeos. Una razn adicio nal que contribuira a explicar la disimetra del intercambio podra derivar de la mayor complejidad de los ecosistemas tropicales, en los que la persistencia de la flora depende con frecuencia de una extensa fauna polinizadora y distribuidora de semillas. Para que prosperaran muchas plantas americanas en Europa, no sera su ficiente el traslado de material gentico especfico, habra que mover un sistema completo. En cambio, las plantas europeas que se americanizaron, a veces para desgracia de los agricultores del continente, eran bastante ms sobrias en cuanto a sus requerimientos sistmicos. Las importaciones biolgicas que promovieron los europeos permanecieron en todo momento bajo el control de los agroproductores, lo cual no resta un pice a la trascendencia que tuvo su adopcin por parte del Viejo Mundo. Bastar recordar tan slo el enorme impacto socioambiental que tuvo en Europa la propagacin del cultivo de la papa (patata), Solancea de origen andino que desempe un papel fundamental para la expansin demogrfica europea del siglo XIX28 . Al recibir el
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Sin embargo, como lo seala J. Morello en comunicacin personal, Andaluca presenta ahora un elenco de malezas sudamericanas casi equivalente al que se instal en la parte central de Chile pro cedente de Europa. El frente de malezas sudamericanas invasoras se detiene ante las reas climti cas mediterrneas hmedas, con escasa representacin en Amrica Latina. Todas las cactceas de la Europa meridional y del Norte de Africa son de origen americano. 28 A raz de la hambruna y las epidemias de 1765 Catalina la Grande foment en Rusia el cultivo de la papa americana. En algunos pases como Irlanda, la papa constituy el centro del sistema alimen tario nacional. La aparicin de una gran plaga, el potato blight, determin en el siglo pasado una

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maz americano, los europeos se ahorraron varios milenios de manipulacin gen tica de una gramnea silvestre cuya apariencia inicial no poda ser menos promete dora. Resulta difcil imaginar cmo sera la cocina italiana antes de la importacin del tomate y del pimiento, otras famosas Solanceas americanas con tarda voca cin europea. El camote americano fue ms que bienvenido en el Extremo Oriente, y se convirti en la estrella de las dietas populares en Japn y en China, pas que ostenta el rcord mundial de produccin de este tubrculo. Por otra parte, el afortunado americano que hoy haya logrado comer una sopa de lentejas con cebolla y cilantro (Lens esculenta; Allium cepa; Coriandrum sativum), un filete de res (Bos taurus), una ensalada de lechuga aderezada con aceite de cr tamo (Lactuca sativa; Carthamus tinctorius), un pan (Triticum vulgar), un pltano (Musa paradisiaca), y un rico caf de olla, con azcar y canela (Coffea arabica; Saccharum officinale; Cinnamomum zeylanicum) har su digestin en probable ig norancia de que todo cuanto ingiri era de reciente ingreso en el continente. *Texto propiedad del PNUMA (Ofic. reg. para Amrica Latina y el Caribe) publica do en el libro Desarrollo y Medio Ambiente en Amrica Latina y el Caribe (MOPU, Madrid). Extrado de Ecologa Poltica N 2, FUHEM-Icaria, Barcelona. 1992, pp. 17-18.
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Este artculo es copia fiel del publicado en la revista Nueva Sociedad N 122 No viembre- Diciembre de 1992, ISSN: 0251-3552, <www.nuso.org>.