Historia de la Microbiologa y parasitologa

PERIODO PREVIO AL DESCUBRIMIENTO DEL MICROSCOPIO

Si bien el descubrimiento efectivo de seres vivos no visibles a simple vista debi aguardar hasta
el ltimo tercio del siglo XVII, sus actividades son conocidas por la humanidad desde muy
antiguo, tanto las beneficiosas, representadas por las fermentaciones implicadas en la
produccin de bebidas alcohlicas, pan y productos lcteos, como las perjudiciales, en forma de
enfermedades infecciosas.
En el Renacimiento europeo, Girolamo Frascatorius, en su libro "De contagione et contagionis"
(1546) dice que las enfermedades contagiosas se deben a "grmenes vivos" que pasan de
diversas maneras de un individuo a otro. Estos inicios de explicacin que renunciaban a invocar
causas sobrenaturales fueron probablemente catalizados por la introduccin en Europa de la
sfilis, una enfermedad en la que estaba clara la necesidad de contacto para su contagio. Pero la
"cosa" que se transmite en la enfermedad sigui siendo objeto de conjeturas durante mucho
tiempo.
EL PERIODO DE LOS PRIMEROS MICROSCOPISTAS.
Ya en el siglo XIV, con la invencin de las primeras lentes para corregir la visin, surgi una
cierta curiosidad sobre su capacidad de aumentar el tamao aparente de los objetos. En el siglo
XVI surgieron algunas ideas sobre aspectos de la fsica ptica de las lentes de aumento, pero no
encontraron una aplicacin inmediata. Se dice que Galileo hizo algunas observaciones
"microscpicas" invirtiendo su telescopio a partir de lentes montadas en un tubo, pero en
cualquier caso est claro que no tuvieron ninguna repercusin.
La primera referencia segura sobre el microscopio (1621) se debe a Constantijn Huygens, quien
relata que el ingls Cornelis Drebbel tena en su taller un instrumento magnificador, que recibi
el nombre de microscopium en l625, en la Accademia dei Lincei, de Roma.
El descubrimiento de los microorganismos fue obra de un comerciante holands de
tejidos, Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723), quien en su pasin por pulir y montar lentes
casi esfricas sobre placas de oro, plata o cobre, casi lleg a descuidar sus negocios. Fabric
unos cuatrocientos microscopios simples, con los que lleg a obtener aumentos de casi 300
dimetros. En 1675 descubri que en una gota de agua de estanque pululaba una asom brosa
variedad de pequeas criaturas a las que denomin "animlculos". En 1683 descubre las
bacterias, por lo que se considera el "padre de la Microbiologa". Durante varias dcadas
Leeuwenhoek fue comunicando sus descubrimientos a la Royal Society de Londres a travs de
una serie de cartas que se difundieron, en traduccin inglesa, en las "Philosophical
Transactions". Sus magnficas dotes de observador le llevaron asimismo a describir protozoos
(como Giardia, que encontr en sus propias heces), la estructura estriada del msculo, la
circulacin capilar, a descubrir los espermatozoides y los glbulos rojos (por lo que tambin se le
considera el fundador de la Histologa animal), as como a detallar diversos aspectos
estructurales de las semillas y embriones de plantas. Leeuwenhoek se percat de la abundancia y
ubicuidad de sus animlculos, observndolos en vinagre, placa dental, etc.
Aunque los descubrimientos de Leeuwenhoek despertaron inters al ser comunicados, pocos
intentaron o pudieron reproducirlos seriamente. Adems, la fabricacin de lentes sencillas de
gran aumento era difcil y el manejo de los microscopios simples, bastante engorroso.
Simultneamente el ingls Robert Hooke (1635-1703) usando microscopios compuestos,
describi los hongos filamentosos (1667), y descubri la estructura celular de las plantas
(Micrographia, 1665), acuando el trmino clula. Pero el trabajo con microscopios compuestos
aplicados al estudio de los "animlculos" languideci durante casi 200 aos, debido a sus
imperfecciones pticas, hasta que hacia 1830 se desarrollaron las lentes acromticas.
EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA.
En la Edad Media y Renacimiento, dieron carta de naturaleza a la idea de que algunos seres vivos
podan originarse a partir de materia inanimada, o bien a partir del aire o de materiales en
putrefaccin. Esta doctrina de la "generatio spontanea" o abiognesis, fue puesta en entredicho
por los experimentos de Francesco Redi (1621-1697), quien haba acuado la expresin "Omne
vivum ex ovo" (1668), tras comprobar que los insectos y nematodos procedan de huevos puestos
por animales adultos de su misma especie. Demostr que si un trozo de carne era cubierto con
gasa de forma que las moscas no podan depositar all sus huevos, no aparecan "gusanos", que l
correctamente identific como fases larvarias del insecto. Los descubrimientos de Redi tuvieron
el efecto de desacreditar la teora de la generacin espontnea para los animales y plantas, pero
la reavivaron respecto de los recin descubiertos "animlculos", de modo que aunque se acept la
continuidad de la vida en cuanto a sus formas superiores, no todos estaban dispuestos a admitir
el ms amplio "Omne vivum ex vivo" aplicado a los microorganismos.
Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo una disputa con J.T. Needham (1713-1781) en la que
el primero demostr que los "infusorios" no aparecan en muestras de maceraciones animales o
vegetales sometidas durante tiempo suficiente a ebullicin en frascos hermticamente cerrados,
pero volvan a aparecer si se practicaban agujeros en el recipiente. Sin embargo Needham,
recogiendo una idea ya expresada por Huygens, amigo de Leeuwenhoek, replic -con argumentos
vitalistas muy propios de la poca- que el calor haba destruido la "fuerza vegetativa" de las
infusiones y haba cambiado la "cualidad" del aire dentro de los frascos.
En 1769, tras rechazar la teora de la generacin espontnea, Spallanzani dise experimentos
para refutar los realizados por el sacerdote catlico ingls John Turberville Needham, que haba
calentado y seguidamente sellado caldo de carne en diversos recipientes; dado que se haban
encontrado microorganismos en el caldo tras abrir los recipientes, Needham crea que esto
demostraba que la vida surge de la materia no viviente. No obstante, prolongando el periodo de
calentamiento y sellando con ms cuidado los recipientes, Spallanzani pudo demostrar que dichos
caldos no generaban microorganismos mientras los recipientes estuvieran sellados.
Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o generacin espontnea
recibi un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un lado a razones extracientficas (el auge
del concepto de transmutacin producido por la escuela de la filosofa de la naturaleza), y por
otro al descubrimiento del oxgeno y de su importancia para la vida, de modo que los
experimentos de Spallanzani se interpretaron como que al calentarse las infusiones, el oxgeno
del aire se destrua, y por lo tanto desapareca la "fuerza vegetativa" que originaba la aparicin
de microorganismos.
Theodor Schwann (1810-1882) present en 1836 un mtodo seguro para refutar la teora
abiognica: calent maceraciones en frascos a los que se haba eliminado previamente el aire,
pero no continu trabajando en esta lnea.
Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe definitivo y zanj la
cuestin a favor de la teora biognica. En escritos posteriores comunica sus sencillos y
elegantes experimentos.
Algunos de sus contemporneos, incluido el eminente qumico alemnJustus von Liebing, insistan en que
la fermentacin era un proceso qumico y que no requera la intervencin de ningn organismo. Con la
ayuda de un microscopio, Pasteur descubri que, en realidad, intervenan dos organismos -dos variedades
de Levaduras- que eran la clave del proceso. Uno produca alcohol y el otro, cido lctico, que agriaba el
vino.
Utiliz un nuevo mtodo para eliminar microorganismos que pueden degradar al vino, la cerveza o la leche,
despus de encerrar el lquido en cubas bien selladas y elevando su temperatura hasta los 44 grados
centgrados durante un tiempo corto. A pesar del rechazo inicial de la industria ante la idea de calentar
vino, un experimento controlado con lotes de vino calentado y sin calentardemostr la efectividad del
procedimiento. Haba nacido la "pasteurizacin", el proceso que actualmente garantiza la seguridad de
numerosos productos alimenticios del mundo.
En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los "cuerpos
organizados" del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn como filtro, y la
manera de recuperarlos para su observacin microscpica. De esta forma quedaba
definitivamente aclarado el origen de los microorganismos, y se abra la Edad de Oro del estudio
cientfico de las formas de vida no observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (1820-1893) aplic su
sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida precisamente como
tindalizacin), que evidenci la existencia de formas microbianas de reposo muy resistentes al
calor, lo cual fue confirmado poco ms tarde por Ferdinand Cohn al descubrir las esporas
bacterianas.

EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS
Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la presencia
de microorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo cual desmenta la
creencia de que todas las formas de vida necesitan aire para crecer. Acu los trminos
aerobiosis y anaerobiosis para denominar, respectivamente, a la vida en presencia y en
ausencia de oxgeno.
Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las distintas
implicaciones energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos orgnicos en presencia y en
ausencia de oxgeno, demostrando que, en el segundo caso el rendimiento (medido como
crecimiento microbiano) era siempre menor, al no poder realizarse la degradacin total de las
correspondientes sustancias.
Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien logr aislar esporas
de hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de gelatina. Por su menor tamao, este
mtodo se haca inviable para las bacterias, por lo que se recurri a un mtodo basado en
diluciones: Lister, en 1878 realiz diluciones secuenciales de cultivos mixtos, hasta lograr
muestras en las que exista una sola clula. Pero la tcnica era larga y tediosa y, adems,
normalmente slo se lograban aislar clulas del tipo bacteriano ms abundante en el cultivo
original; sin embargo, el experimento sirvi para confirmar la naturaleza "particulada" de los
agentes de las fermentaciones.
Por aquella poca Koch buscaba con ahnco mtodos ms sencillos de cultivo puro, indispensables
para proseguir sus investigaciones sobre bacterias patgenas. Primero (y quiz de forma un
tanto casual) emple rodajas de patata como sustrato slido nutritivo sobre el que se podan
desarrollar colonias macroscpicas de bacterias que presentaban morfologa caracterstica,
queKoch interpret como resultantes del crecimiento a partir de clulas individuales. Pero
enseguida recurri a compactar el tpico caldo de cultivo a partir de carne (diseado por
Loeffler) aadindole gelatina (1881). El medio slido as logrado era transparente, lo que
permita visualizar fcilmente los rasgos coloniales, y contena los nutrientes adecuados para el
crecimiento de una amplia gama de bacterias. stas eran inoculadas en la superficie del medio
con un hilo de platino pasado previamente por la llama, por la tcnica de siembra en estra. Sin
embargo, la gelatina presentaba los inconvenientes de ser atacada por determinados
microorganismos, y de tener un bajo punto de fusin; ambos problemas se solventaron cuando en
1882 el mdico alemn Walter Hesse, siguiendo una sugerencia de su mujer Fanny, introdujo el
agar-agar (polisacrido extrado de algas rojas) como nuevo agente solidificante. El trabajo de
Koch ya citado tuvo la trascendental consecuencia de derribar las ideas pleomorfistas, y supuso
la primera propuesta del concepto de especie dentro del mundo bacteriano. En 1887 Petri, un
ayudante de Koch, sustituy las engorrosas bandejas de vidrio cubiertas con campanas, usadas
hasta entonces para los cultivos slidos, por un sistema manejable de placas de cristal planas,
que se conoce como cajas de Petri.
Por otro lado, la industria qumica BASF, que por aquella poca se encontraba en pleno auge de
patentes de nuevos colorantes, sumistr al laboratorio de Koch una serie de derivados de anilina
que tean las bacterias permitiendo su fcil visualizacin al microscopio en frotis de tejidos
infectados. En 1875 Carl Weigert ti bacterias con pirocarmn, un colorante que ya vena
siendo usado desde haca unos aos en estudios zoolgicos. En aos sucesivos se fueron
introduciendo el azul de metileno (Koch, 1877), la fuchsina, y el violeta cristal. En 1882-1883
Ziehl y Neelsen desarrollan su mtodo de cido-alcohol resistencia para teir Mycobacterium
tuberculosis. En 1884 el patlogo dansChristian Gram establece una tincin de contraste
que permite distinguir dos tipos bacterianos en funcin de sus reaccin diferencial de
tincin y que, como se vera mucho ms tarde, reflejaba la existencia de dos grupos de
bacterias con rasgos estructurales distintivos. En 1890 Loeffler logra visualizar
flagelos bacterianos por medio de su tcnica de impregnacin argntica. Como veremos
ms adelante, la misma industria de colorantes alemana previa a la primera guerra
mundial fue decisiva tambin para los comienzos de la quimioterapia.
Las bacterias gram-positivas y gram-negativas tien de forma distinta debido a las diferencias
contitutivas en la estructura de su pared. La pared de la clula bacteriana sirve para dar su
tamao y forma al organismo as como para prevenir la lisis osmtica. El material de la pared
celular bacteriana que confiere rigidez es el peptidoglicano. La pared de la clula gram-positiva
es gruesa y consiste en varias capas interconectandas de peptidoglicano as como algo de cido
teicoico. Generalmente, 80%-90% de la pared de la clula gram-positiva es peptidoglicano. La
pared de la clula gram-negativa, por otro lado, contiene una capa mucho ms delgada,
nicamente de peptidoglicano y est rodeada por una membrana exterior compuesta de
fosfolpidos, lipopolisacridos, y lipoprotenas. Slo 10% - 20% de la pared de la clula gram-
negativa es peptidoglicano.
Debido a su importancia en taxonoma bacteriana y a que indica diferencias fundamentales de la
pared celular de las distintas bacterias, describiremos aqu con algn detalle la tincin de Gram
y las interpretaciones que actualmente se hacen sobre el porqu de su funcionamiento.
Las clulas fijadas al calor sobre un portaobjetos se tien, primero con una solucin de cristal
violeta (otros colorantes bsicos no son tan efectivos) y son lavadas despus para quitar el
exceso de colorante. En este estado, todas las clulas, tanto las grampositivas como las
gramnegativas, estn teidas de azul.
El portaobjetos se cubre entonces con una solucin de yodo-yoduro potsico. El ingrediente
activo es aqu el I2; el KI simplemente hace soluble el I2 en agua. El I2 entra en las clulas y
forma un complejo insoluble en agua con el cristal violeta. De nuevo tanto las clulas
grampositivas como las gramnegativas se encuentran en la misma situacin.
Se lleva a cabo despus la decoloracin, usando una mezcla de alcohol-acetona, sustancias en las
que es soluble el complejo I2-cristal violeta. Algunos organismos (grampositivos) no se
decoloran, mientras que otros (gramnegativos) lo hacen. La diferencia esencial entre esos dos
tipos de clulas est por tanto en su resistencia a la decoloracin; esta resistencia se debe
probablemente al hecho de que en el caso de bacterias gram-negativas, la mezcla de
alcohol/acetona es un solvente lipdico y disuelve la membrana exterior de la pared de la clula
(y tambin puede daar la membrana citoplsmica a la que se une peptidoglicano). La delgada
capa de peptidoglicano es incapaz de retener el de complejo cristal violeta-yodo y la clula se
decolora. Las clulas grampositivas, a causa de sus paredes celulares ms espesas (tienen ms
peptidoglicano y menos lpido), no son permeables al disolvente ya que ste deshidrata la pared
celular y cierra los poros, disminuyendo as el espacio entre las molculas y provocando que el de
complejo cristal violeta-yodo quede atrapado dentro de la pared celular. Despus de la
decoloracin las clulas grampositivas son todava azules, pero las gramnegativas son incoloras.
Para poner de manifiesto las clulas gramnegativas se utiliza una coloracin de contraste.
Habitualmente es un colorante de color rojo, como la safranina o la fucsina bsica. Despus de la
coloracin de contraste las clulas gramnegativas son rojas, mientras que las grampositivas
permanecen azules
2.6 EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN LAS ENFERMEDADES.
La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de enfermedades fue
descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el carbunco o ntrax, enfermedad que
afecta a ganado y que puede transmitirse al hombre. C. Davaine, entre 1863 y 1868, encontr
que en la sangre de vacas afectadas aparecan grandes cantidades de microorganismos a los que
llambacteridios; adems, logr inducir la enfermedad experimentalmente en vacas sanas,
inoculndoles muestras de sangre infectada. En 1872 el mdico alemn C.J. Eberth consigui
aislar los bacilos filtrando sangre de animales carbuncosos. Pero fue Robert Koch (1843-1910),
que haba sido alumno de Henle, quien con su reciente tcnica de cultivo puro logr, en 1876, el
primer aislamiento y propagacin in vitro del bacilo del ntrax (Bacillus anthracis), consiguiendo
las primeras microfotografas sobre preparaciones secas, fijadas y teidas con azul de metileno.
Pero ms fundamental fue su demostracin de que la enfermedad se poda transmitir
sucesivamente a ratones sanos inoculndoles bacilos en cultivo puro, obtenidos tras varias
transferencias en medios lquidos.
Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue llevado a
una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de "Die Athiologie der Tuberkulose", donde se
comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que Henle haba postulado en 1840. Estos
criterios, que hoy van asociados al nombre de Koch, son los siguientes:
1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos debe
provocar la aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de forma
experimental.
Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del agente infeccioso:
cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo de bacteria diferente.
2.7 DESARROLLO DE LA ASEPSIA, QUIMIOTERAPIA Y ANTI BIOTERAPIA
Un joven mdico britnico, Joseph Lister (1827-1912), que haba ledo atentamente los trabajos
de Pasteur, y que crea que estas infecciones se deban a grmenes presentes en el aire,
comprob que la aplicacin de compuestos como el fenol o el bicloruro de mercurio en el lavado
del instrumental quirrgico, de las manos y de las heridas, disminua notablemente la frecuencia
de infecciones post-quirrgicas y puerperales.
Ms tarde, Paul Ehrlich (1854-1919), que haba venido empleando distintas sustancias para
teir clulas y microorganismos, y que conoca bien el efecto de tincin selectiva de bacterias
por ciertos colorantes que dejaban, en cambio, incoloras a clulas animales, concibi la
posibilidad de que algunos de los compuestos de sntesis que la industria qumica estaba
produciendo pudieran actuar como "balas mgicas" que fueran txicas para las bacterias pero
inocuas para el hospedador. En 1927 Gerhard Domagk,, inici un ambicioso proyecto de bsqueda
de nuevos agentes quimioterpicos, siguiendo el esquema de Ehrlich; en 1932-1935 descubre la
accin del rojo de prontosilo frente a neumococos hemolticos dentro del hospedador, pero
seala que esta droga es inactiva sobre bacterias creciendo in vitro. La explicacin la sumistra
el matrimonio Trfoul, del Instituto Pasteur, al descubrir que la actividad antibacteriana
depende de la conversin por el hospedador en sulfanilamida. El mecanismo de accin de las
sulfamidas (inhibicin competitiva con el cido para-aminobenzoico) fue dilucidado por el
estadounidense Donald D. Woods. Las investigaciones de ste encaminaron a la industria
farmacutica hacia la sntesis de anlogos de metabolitos esenciales, introduciendo un enfoque
ms racional frente a la poca anterior, ms emprica.
En 1874, el mdico ingls W. Roberts haba descrito las propiedades antibiticas de ciertos
cultivos de hongos (Penicillium glaucum) contra las bacterias, e introdujo en Microbiologa el
concepto de antagonismo. Otros investigadores de finales del siglo XIX realizaron observaciones
similares, pero fue Fleming quien, en 1929, logr expresar ideas claras sobre el tema, al atribuir
a una sustancia qumica concreta (la penicilina) la accin inhibidora sobre bacterias producida

por el hongo Penicillium notatum.
El laboratorio de Fleming estaba habitualmente desordenado, lo que result una ventaja
para su siguiente descubrimiento. En septiembre de 1928, estaba realizando varios
experimentos en su laboratorio y el da 22, al inspeccionar sus cultivos antes de
destruirlos not que la colonia de un hongo haba crecido espontneamente, como un
contaminante, en una de las placa de Petri sembradas con Staphylococcus aureus.
Fleming observ ms tarde las placas y comprob que las colonias bacterianas que se
encontraban alrededor del hongo (ms tarde identificado como Penicillium notatum) eran
transparentes debido a una lisis bacteriana. Para ser ms exactos, la Penicillium es un
moho que produce una sustancia natural con efectos antibacterianos: la penicilina.