Como y porque se hundio tan rpidamente el Titanic

Por

primera vez, basndose en el moderno anlisis de materiales, varios Cientficos canadienses dan una nueva explicacin sobre las verdaderas razones que provocaron el desastre.

Una prueba realizada sobre una plancha de metal que perteneci al casco de la
nave, demuestra que el acero que se us en la construccin era frgil como el cristal, con demasiada proporcin de azufre. Adems, el diseo de los compartimientos estancos no era el adecuado en caso de un siniestro. Una apasionante investigacin que aclara algunos enigmas y resuelve varios misterios en torno al naufragio ms dramtico de la historia.

El misterio parece haber llegado a su fin. Cientos de teoras y de profundas

investigaciones - muy pocas con algn resultado positivo- han intentado, en las ltimas ocho dcadas, dilucidar las causas que hicieron posible el rpido hundimiento del buque, el mismo al que sus contemporneos calificaban como l ms seguro de su poca: El Titanic. Un nuevo exmen de la estructura del buque y una apasionante investigacin, de proporciones casi detectivescas, sobre la composicin del material con el que fue confeccionado el casco del barco, ayudan a clarificar las causas reales, basadas en fundamentos cientficos, de uno de los grandes enigmas del siglo.

Aquella noche del 14 de abril 1912, en el puente de mando del "Trasatlntico

ms grande del Mundo" se tuvo conocimiento de que enormes masas de hielo derivaban por el Atlntico Norte y adems que el barco navegaba a una velocidad excesiva: 41km. por hora. Las coordenadas de posicin situaban al buque a la altura de Canad y a 145km. del Gran Banco de Terranova, meseta submarina de 170.000km. cuadrados que flotaba al sur de la isla del mismo nombre.

Sin embargo, las medidas de seguridad eran de una disciplina que sorprenda:
2227 pasajeros disfrutaban de lo que crean una travesa segura; solo haba botes salvavidas para la mitad. Pero qu poda temerse?.

Los diarios haban dedicado pginas enteras hablando del casco y de sus
famosos compartimientos estancos; como brome desdeoso el Boston Tribune, "Aun si un gigante erguido en medio del ocano tuviera un da la ocurrencia de rajar en algn punto el casco del Titanic, el agua inundara solo a ese compartimiento: las compuertas de acero no le dejaran pasar a los siguientes" . Pero cuando en el gigante de hielo se hizo la via de agua, se produjo la mayor tragedia martima de la historia. Lo ocurrido despus, qued sumergido en las oscuras aguas e inaccesibles profundidades marinas. Solo se manejaban los hechos ms obvios, pero no se podan explicar; adquirieron, por tanto, el halo de mito.

Hasta

hoy solo habia hiptesis y tentativas. Desde finales de los 80, los estudiosos se apoyaban en los relatos de los supervivientes y - sobre todo- en los testimonios aportados por las recientes exploraciones submarinas. Ya en Septiembre de 1985 una expedicin mixta Franco-Estadounidense, dirigida por Robert Ballard, haba localizado la proa a 595km. de las costas de Newfoundland, Terranova. Estaba clavada en un alto montculo de fango y areniscas a una profundidad de 13.000 pies, (3962 m). Recurriendo a un robot mini-sumergible con sensores y cmaras especiales, aquellos expedicionarios filmaron el barco, sus tres cuartas partes parecan estar intactas.

Esas distintas exploraciones -6, en total- confirmaron algo asombroso: la proa

se haba desgajado de la popa, que yaca a 600 metros... El desarrollo de los hechos, tal como lo imaginaron en los ltimos aos diversos expertos, entre ellos el arquitecto naval William Garzke y el ingeniero mecnico Duncan Ferguson este ltimo, integrante de todas las expediciones al lugar del hundimiento del Titanic -reconstruy los momentos cruciales de la tragedia. La proa separada y su ngulo de cada dieron origen a un cronograma del desastre, ratificado en todos sus detalles hace pocos aos (1995), cuando an permaneca en la oscuridad la pregunta esencial: Como y porque pudo el agua inundar al barco en tal medida y tan rpidamente. Una pregunta que por primera vez, tena una respuesta satisfactoria.

Se haba logrado determinar que a las 19:30 de la tarde de aquel fatdico 14 de

Abril, un radio urgente del vapor California, dio la alerta: tres icebergs flotaban a 8km. del lugar. La nica precaucin del capitn del barco, Edward Smith, fue pedir a los vigas que estuviesen ms atentos. La oscuridad no dejaba ver nada. Pero 4 horas ms tarde, el marinero Frederic Fleet noto algo, como una mole que tapaba las estrellas, Un iceberg casi encima!. Aunque sin disminuir la

velocidad, la nave vir bruscamente a la izquierda, el iceberg raj con un susurro su flanco derecho. Muchos pasajeros se regocijaron ante el espectculo (hoy se estima que este viraje fue fatal, si hubiera embestido de frente al iceberg de 200.000 toneladas, el barco se habra salvado aunque con muchos daos y quizs algunos muertos. Al girar se meti en una pinza de hielo, que lo quebr oprimindolo por estribor - es decir el costado derecho y por debajo).

En aquella epoca, la unica explicacin y causa aceptada del hundimiento del barco era que el iceberg habia rajado de parte a parte el casco del Titanic. Era la unica explicacin que aquella sociedad estaba dispuesta a creer.

El problema grave surgi en la sala de calderas, donde un chorro incontenible

comenzaba a inundarlas. Los marinos que huyeron de all sellaron el recinto con la puerta de acero "inviolable" . Pero el agua irrumpi de pronto. Como una brutal muralla, en no menos de 6 compartimientos a la vez, entraba por una grieta a lo largo del casco de acero.

Pasadas las 12 de la noche, mas de 400mts cbicos hundan la proa del Trasatlntico. El agua, penetraba tambin por las aberturas practicadas en la parte superior de los compartimientos "de seguridad". Estos estaban sellados solo en sus dos tercios, nadie pens que las aguas superaran la altura de la lnea de flotacin. Sin estos compartimientos estanco, el agua no se habra concentrado en los compartimientos de proa y se hubiese repartido mejor por todo el buque, de este modo, el desenlace habra sido ms lento.

Faltando 15 minutos para la una, los botes salvavidas empezaron a descolgarse

en el mar. Tres cuartos de hora ms tarde, la proa se hunda con una inclinacin de 45 grados. La chimenea principal cay en pedazos a las 2 de la madrugada. A las 2:18 se oy un ruido ensordecedor, a consecuencia - se sabe hoy- de la rotura del casco en dos. A las 2:20 ocurri el ltimo captulo: el buque se sumergi por completo, llevndose consigo a 1500 vctimas. Lo hizo a 20 m por hora y se clav en el lecho marino a las 2:30 del da 15, segn los clculos de Ferguson y del ingeniero canadiense Bill Roggenstack.

No obstante, la respuesta definitiva al gran interrogante del siniestro solo

sobrevino en la tarde de 6 de Enero de 1995. Salt ante las investigaciones (de Blasco y Ferguson) en el centro de fsica naval del departamento de defensa de Canad, en Halifax, capital de Nueva Escocia. All, el ingeniero en erosin de materiales, Kent Karis Allen, tom esa tarde en sus manos la pieza decisiva para despejar uno de los mayores enigmas contemporneos. Era un trozo del casco, un disco de apenas 20 cm de dimetro y 2,30 cm de espesor. Las algas y residuos ocenicos permitan, a pesar de todo, ver los agujeros de los remaches originales. Una vez limpio, aparecieron trazas de la pintura marrn, que estaba casi intacta. Curiosamente, haba muy pocos rastros de oxido, lo menos que poda esperarse al cabo de 83 aos.

Cmo lleg este fragmento de casco hasta los laboratorios canadienses? A partir de 1991, un grupo de cientficos cualificados, el gelogo canadiense Steve Blasco, su ayudante, el oceanografo William Snyder, y el ingeniero Ferguson, haban bajado a la fosa ocenica para extraerle al Titanic una confidencia decisiva. Los acompaaban cmaras que filmaron aquellos abismos estremecedores, poblados por peces jams vistos antes y por raras formas fosforescentes. Los intrusos se desplazaron muy cerca del esqueleto del barco naufragado, a bordo de 2 mini-submarinos soviticos MIR, utilizaron un modernisimo radar de barrido electrnico y eco sondas ultrasnicas, capaces de enfocar un metro cuadrado a 5.000 metros de profundidad.

El la fotografia se pueden apreciar los daos del casco. Esta imagen fu obtenida con el Sonar antes mencionado.

Con l,

descubrieron que no fue una grieta de 75mts, lo que provoc el hundimiento, sino una serie de pequeas grietas que iban a lo largo de los primeros 6 compartimientos, justo 5 pies por encima de la quilla. De echo, esto explica el porqu los compartimientos se iban inundando desigualmente, es decir, en el caso de haberse abierto una nica via de agua, los compartimientos se hubiesen inundado por igual, pero dada la naturaleza de las grietas, (unas mas grandes que otras) explica la forma en que se inundaron dichos compartimientos.

El dao real sufrido no eran mas que unos 12 pies cuadrados, (algo totalmente
ridculo en comparacin con el tamao del barco).

En el dibujo, podemos apreciar los daos reales causados por el Iceberg.

El trozo de casco fue lo nico que extrajeron. Todo lo dems fue respetado
exceptuando el disco de metal.

Cuando

Ken Karis Allen alz el disco entre sus manos, lo hizo como cumpliendo una ceremonia nica. Y lo era. Lo coloc con lentitud en lo que el llamaba "El Banco de Torturas". Dijo a sus ayudantes: "Sospecho varias cosas sobre la calidad de este acero. Todo acero es bsicamente una aleacin de hierro y carbono, pero es crucial el procedimiento seguido para purificar el hierro, as como para evitar que el carbono precipite en carburo de hierro...". Aadi, que en al actualidad existen aceros especiales, que incluyen otros elementos, algo que no se conoca en la primera dcada del siglo. Tampoco se practicaban los actuales test de fragilidad. En aquellos tiempos eran muy numerosas las rupturas de dientes en los engranajes. Sera casi imposible que el producto de una acera actual se quebrara de tal modo: antes se doblara, y solo se fracturara en zonas muy precisas - uniones soldadas o remachadas- despus de haberse formado y haber absorbido elsticamente gran parte del impacto; como un buen boxeador, o como un buen edificio antissmico.

Para demostrar lo ocurrido, Allis us el llamado pndulo de Charpy. Pareca

un detective a punto de desentraar un crimen. El descomunal pndulo, cuyo peso de 30 kg. se incrementara varias veces con la aceleracin, iba a impactar primero sobre una muestra de acero naval recientemente elaborado; despus golpeara sobre aquel fragmento del casco. Ambos trozos de acero aguardaban dentro de una solucin alcohlica a 1 centgrado bajo cero, temperatura idntica a la que tena el mar en el momento de la catstrofe de 1912. Bajo el tremendo golpe, la pieza de acero actual se dobl por la mitad con un ruido seco, como s fuera de goma; pero no se rompi. El pndulo se detuvo, en tanto los instrumentos electrnicos instalados en la punta del Charpy deletrearon la fuerza del choque y la reaccin fsica de la pieza impactada. De inmediato, Allis oprimi nuevamente el switch que accionaba el pndulo, esta vez, lo que estaba bien sujeto en la morsa era el trozo - testigo del Titanic.

Entonces ocurri lo que el cientfico haba presentido, cuando la cabeza del

pndulo cay sobre la cabeza del metal, este produjo un sonido agudo, como un grito. Todos los que estaban all sintieron un escalofro al ver como la pieza se parta en dos trozos filosos, mientras el pndulo todava segua girando en el aire. Costaba muy poco imaginar, en el lugar de esa maza, la gigantesca mole de un iceberg. Quedaba desvelado el punto capital: el acero del casco del Titanic era casi tan frgil como el cristal; fragilidad acrecentada por el alto contenido de azufre que tena, cuyo objetivo era darle al acero la mxima tensin posible, consiguiendo el efecto contrario al deseado.

Todo esto quiere decir que el desconocimiento del concepto de fractura por
fragilidad fue un hecho letal. As, la incgnita principal - como fue que el casco cedi tan fcilmente a la agresin del tmpano- quedaba desbelada. Igual que la rapidez de la inundacin y la inutilidad de los compartimientos estancos.

Resumiendo :
En base a los estudios realizados, ahora podemos hacernos una serie de preguntas, las cuales ahora tienen mas respuestas. 1.- Que hubiera ocurrido si el barco hubiese chocado frontalmente? - Quizas se habrian inundado dos o tres compartimientos, pero no se hubiese hundido. 2.- Fue una unica grieta a lo largo del casco lo que hundio al Titanic? - No. Lo que hundio al Titanic fueron una serie de pequeas grietas y discontinuas que iban a lo largo de los 6 primeros compartimientos. 3.- El metal con que fu contruido el casco, era de calidad? - No, no era de calidad pero indudablemete en aquella epoca era de la mejor calidad, hoy en dia, ningun constructor de barcos hubiera construido un buque con ese acero. 4.- Hubiese tardado ms en hundirse de no cerrar los compartimientos estanco?

- Con toda seguridad el agua, se hubiese repartido por todo el barco y uniformemente, con lo que hubiese tardado mas en hundirse, quizas unas 4 o 5 horas, con lo que habria dado tiempo al Carpathia a llegar antes del hundimiento. 5.- El diseo de los compartimientos estanco era correcto? - No, ya que al llegar solamente a la cubierta 'G', el agua consiguio saltar de mamparo en mamparo inundando toda la nave. No olvidemos que no habian pensado ni por un momento que el agua llegase a sobrepasar la linea de flotacin.