A travs de la historia, la humanidad ha luchado por entender los fundamentos del mundo material.

Estamos empeados en saber las reglas y patrones que determinan la cualidad de los objetos que nos rodean. Y su compleja relacin con nosotros y entre ellos. Durante miles de aos, sociedades de todo el mundo han fundado una disciplina sobre todas las dems que busca el conocimiento sobre las realidades subyacentes del mundo fsico. Esa disciplina es las Matemticas. Soy Marcus du Sautoy, soy matemtico. Me considero un buscador de patrones. Rastreando las estructuras ocultas que yacen bajo el aparente caos y complejidad del mundo que nos rodea. En mi bsqueda del orden de los patrones, me baso en el trabajo de grandes matemticos que fueron antes que yo, gentes que pertenecieron a culturas de todo el globo cuyas innovaciones crearon el lenguaje en el que est escrito el Universo. Quiero llevarte a un viaje por el tiempo y el espacio, siguiendo las huellas del crecimiento de las matemticas desde su despertar hasta los sofisticados temas que hoy conocemos. Utilizando imgenes generadas por ordenador, exploraremos los descubrimientos de los lugares que permitieron a las civilizaciones entender el mundo matemticamente. Esta es la historia de las Matemticas. El lenguaje del Universo Nuestro mundo est hecho de patrones y secuencias. Estn todas a nuestro alrededor. El da da paso a la noche, los animales viajan por la Tierra en formaciones cambiantes, los paisajes son constantemente alterados. Una de las razones por las que empezaron las Matemticas es que necesitbamos encontrar una forma de dar sentido a estos patrones naturales. Los conceptos matemticos ms bsicos, espacio y cantidad, estn bien grabados en nuestro cerebro. Hasta los animales tienen un sentido de distancia y nmero, evaluando sin les sobrepasan en nmero o si luchar o huir, calculando si su presa est a la distancia de captura. Entender las matemticas es la diferencia entre la vida y la muerte. Pero fue el hombre el que cogi estos conceptos bsicos para construir sobre estos cimientos. En cierto momento, el hombre empez a descubrir patrones, a hacer conexiones, a contar, y a ordenar el mundo a su alrededor. Y con esto comenz a emerger un nuevo mundo matemtico. Este es el ro Nilo. Ha sido la lnea de la vida de Egipto durante milenios. He venido aqu porque contiene los primeros signos de que las matemticas, como las conocemos hoy, emergieron. La gente abandon la vida nmada y empez a asentarse aqu ya en el 6000 a.C. Las condiciones eran perfectas para la agricultura. El hecho anual ms importante para la agricultura eran las crecidas del Nilo. Se usaban como un marcador del inicio de un nuevo ao. Los egipcios registraban todo lo que ocurra en periodos de tiempo, as que para establecer un calendario como este, debes contar cuntos das, por ejemplo, pasaban entre las fases lunares o cuntos das pasaban entre dos crecidas del Nilo. Registrar el patrn de las estaciones era esencial, no slo para el manejo de la tierra, sino tambin para su religin. Los antiguos egipcios asentados en las riberas del Nilo crean que si el ro estaba contento, inundara las orillas todos los aos y a cambio del agua que les daba la vida, los ciudadanos ofrecan parte de sus cosechas como agradecimiento. Los asentamientos crecieron. Se hizo necesario hallar formas de administrarlos. Haba que calcular reas de terrenos, predecir las cosechas, cargar y recaudar impuestos. En resumen, la gente tena que contar y medir.

Los egipcios usaban su cuerpo para medir el mundo y as evolucionaron sus unidades de medida. El "palmo" era el ancho de una mano, el "codo", un antebrazo, del codo a la punta de los dedos. Los codos de tierra, franjas de tierra que medan un codo por cien, eran utilizados por los agrimensores para calcular reas. Hay un lazo muy estrecho entre burocracia y el desarrollo de las matemticas en el antiguo Egipto, y se puede ver este nexo ya desde el principio, desde la invencin del sistema de numeracin y a travs de toda la historia egipcia, pues del Antiguo Reino, la nica evidencia que tenemos son sistemas de medida, es decir, medicin de reas y longitudes. Esto apunta la necesidad de la burocracia de desarrollar ese tipo de cosas. Era vital anotar el rea de la tierra de los agricultores, para aplicarles los impuestos correspondientes, o si el Nilo les robaba parte de sus tierras, para poder solicitar un descuento. Eso significaba que los agrimensores calculaban a menudo el rea de las parcelas regulares de tierra. Y la necesidad de resolver esos problemas prcticos los hizo los matemticos innovadores ms antiguos. Los egipcios necesitaban alguna forma de registrar los resultados de sus clculos. Me puse a buscar entre los jeroglficos que cubren los souvenirs repartidos por la ciudad del Cairo. Buscaba aquellos que registraban algunos de los primeros nmeros de la historia. Fueron difciles de rastrear pero los encontr al fin. Los egipcios usaban un sistema decimal motivado por los diez dedos de la mano. El signo de 1 era una barra, 10, un hueso de taln, 100, una lazada de cuerda y 1000, una planta de loto. Cunto vale esta camiseta? Veinticinco. 25, as que son dos huesos y cinco barras. As que no quieres cobrarme ninguno de estos. Este, un milln... No, no, no.. Este es un milln... Los jeroglficos son hermosos, pero el sistema de numeracin egipcio era fundamentalmente insuficiente. No tenan concepto del valor de la posicin, as que una barra slo poda representar una unidad, no 100 o 1000. Aunque se poda escribir un milln con un solo carcter, en vez de los siete que nosotros usamos, si queras escribir un milln menos uno, los pobres escribas egipcios tenan que escribir 9 bastones, 9 huesos de taln, 9 lazadas de cuerda etc., hasta 54 caracteres. A pesar de este inconveniente del sistema de numeracin los egipcios eran brillantes solucionando problemas. Sabemos esto por los pocos registros que han sobrevivido. Los escribas egipcios usaban hojas de papiro para registrar sus descubrimientos matemticos. Este delicado material, hecho de caas, se degradaba con el tiempo y muchos secretos perecieron con l. Pero hay un documento revelador que ha sobrevivido. El papiro matemtico de Rhind es el documento matemtico ms importante que tenemos hoy para las matemticas egipcias. Tenemos una buena visin de con qu tipo de problemas habran tratado los egipcios en sus matemticas, tambin se nos dice explcitamente cmo se realizaban las multiplicaciones y divisiones. Los papiros mostraban cmo multiplicar dos nmeros grandes. Pero para ilustrar el asunto, tomemos dos nmeros ms pequeos. Digamos 3 x 6.

El escriba tomara el primer nmero, 3|y lo pondra en una columna. En la segunda columna pondra el nmero 1. Luego, duplicara los nmeros en cada columna. As, 3 pasa a 6, y 6 pasa a 12. Y en la segunda columna, 1 pasa a 2, y 2 pasa a 4. Ahora viene la parte inteligente. El escriba quiere multiplicar 3 x 6 as que toma las partes de 2 en la segunda columna que se adaptan a 6. O sea, 2 ms 4. Luego vuelve a la primera columna y toma slo las filas correspondientes al 2 y al 4, esto es, el 6 y el 12, las suma, para conseguir la respuesta de 18. Pero para m, lo ms sorprendente de este mtodo es que el escriba ha escrito realmente el segundo nmero en binario. 6 es un grupo de cuatro, uno de dos y ninguna unidad, es decir, 1-1-0. Los egipcios usaron el sistema binario ms de 3000 aos antes de que el matemtico y filsofo Leibniz revelara su potencial. Hoy, todo el mundo tecnolgico depende de los mismos principios que utilizaron en el Antiguo Egipto. El papiro de Rhind fue registrado por un escriba llamado Ahmes hacia 1650 a.C. y sus problemas tratan de encontrar soluciones a situaciones cotidianas. Algunos de los problemas mencionan el pan y la cerveza, lo que no nos sorprende, pues los trabajadores egipcios reciban su paga en comida y bebida. Uno trata sobre cmo dividir|9 piezas de pan en partes iguales entre 10 personas sin que se peleen. Aqu tengo 9 piezas de pan y tengo que coger cinco y partirlas por la mitad. Por supuesto, 9 personas podran cortar 1/10 de su pan y darle esas migajas al dcimo de ellos, pero los egipcios desarrollaron una solucin mucho ms elegante. Cogemos los cuatro siguientes y los dividimos en tercios. Pero dos de los tercios ahora los cortamos en quintos, de forma que cada trozo ser 1/15. Entonces cada persona coge una mitad, un tercio y 1/15. A travs de problemas supuestamente prcticos empezamos a ver cmo se desarrollan unas matemticas ms abstractas. Aparecen en escena nuevos nmeros: las fracciones los egipcios no tardan mucho en explorar las matemticas de estos nmeros. Las fracciones son claramente de gran importancia prctica para cualquiera que divida cantidades para el comercio en el mercado. Para cerrar estas transacciones, los egipcios desarrollaron notaciones que registraban estos nuevos nmeros. Una de las representaciones ms antiguas de fracciones vino de un jeroglfico que tena un gran significado mstico. Se llama el Ojo de Horus. Horus era un dios del Antiguo Reino, representado como medio hombre medio halcn. Segn la leyenda, el padre de Horus fue asesinado por su otro hijo Seth. Horus estaba decidido a vengar el asesinato. Durante una batalla especialmente encarnizada, Seth le arranc un ojo a Horus, lo despedaz y lo dispers por todo Egipto. Pero los dioses vean favorablemente a Horus. Recogieron los trozos dispersos y reconstruyeron el ojo. Cada parte del ojo representaba una fraccin diferente, cada una 1/2 de la fraccin anterior. Aunque el ojo original representaba la unidad, a todo el ojo unido le falta 1/64. Aunque los egipcios se detuvieron en 1/64, implcitamente en este dibujo est la posibilidad de aadir ms

fracciones dividindolas entre 2 cada vez acercndose la suma cada vez ms a 1, pero sin llegar nunca a alcanzarlo. Estos son los primeros indicios de algo llamado "serie geomtrica" y aparece en varias partes del papiro de Rhind. Pero el concepto de serie infinita permanecera oculto hasta que los matemticos de Asia lo descubrieran siglos ms tarde. Al haber creado un sistema de nmeros, incluyendo estas nuevas fracciones, era el momento de que los egipcios aplicaran su conocimiento para entender formas que encontraban todos los das. Estas formas eran raramente cuadrados regulares o rectngulos y en el papiro de Rhind encontramos el rea de una forma ms orgnica: el crculo. Lo que es increble en el clculo del rea del crculo es su exactitud. Cmo habran encontrado el mtodo est abierto a especulaciones, pues el texto que tenemos no nos muestra la forma en que lo descubrieron. Este clculo es particularmente sorprendente, pues depende de ver cmo la forma del crculo poda aproximarse con formas que los egipcios ya entendan. El papiro de Rhind afirma que un campo circular con un dimetro de 9 unidades se acerca en rea a un cuadrado con 8 de lado. Pero cmo se descubri esta relacin? Mi teora favorita ve la respuesta en el antiguo juego del Mancala. Se encontraron tableros de Mancala esculpidos en los templos. Cada lugar comienza con un nmero igual de piedras y el objetivo del juego es moverlas por todo el tablero capturando las cuentas del oponente por el camino. Cuando los jugadores sentados alrededor esperaban a hacer su prximo movimiento, quiz uno se dio cuenta de que a veces las bolas llenaban los agujeros circulares del tablero de Mancala de una forma bastante bonita. Podra haber seguido experimentando tratando de hacer crculos mayores. Quiz vio que 64 piedras, el cuadrado de 8, podan usarse para hacer un crculo de 9 piedras de dimetro. Recolocando las piedras, a partir de un cuadrado se ha aproximado a un crculo. Y puesto que el rea del crculo es pi por el radio al cuadrado, los clculos egipcios dan el primer valor exacto de pi. El rea del crculo es 64. Divide esto entre el radio al cuadrado, en este caso 4,5 al cuadrado, y obtienes un valor para pi. As, 64 entre 4,5 al cuadrado es 3,16 que es un poco alto, slo 2 centsimas sobre su valor real, pero lo realmente brillante es que los egipcios utilizan estas formas menores para capturar las formas mayores. Pero hay un smbolo imponente majestuoso de las matemticas egipcias, que an no hemos intentado revelar: la pirmide. He visto tantas fotos, que no crea que me impresionaran, pero cuando las tienes cara a cara, comprendes por qu se las considera una de las 7 maravillas de la antigedad. Realmente te dejan sin aliento. Y cunto ms impresionantes debieron de ser en su poca, cuando los lados estaban alisados con cristal que reflejaban la luz de sol. Para m, parece como si pudiera haber pirmides en espejo ocultas bajo el desierto, que completaran estas formas para hacer octaedros perfectamente simtricos. A veces, en los reflejos del calor del desierto, casi puedes ver estas formas. Es la insinuacin de simetra, oculta dentro de estas formas, lo que las hace tan impresionantes para un matemtico. Las pirmides son ligeramente cortas para crear esta forma perfecta, pero algunos han sugerido que podran ocultar otro importante concepto matemtico en las proporciones de la gran pirmide: la proporcin urea.

Dos longitudes estn en proporcin urea si la relacin entre la mayor y la menor es la misma que entre la suma de ambas y la mayor. Tal razn se ha asociado con las proporciones perfectas que pueden hallarse por todo el mundo natural, as como en las obras de artistas, arquitectos y diseadores desde hace milenios. Si los arquitectos de las pirmides eran conscientes de esta importante idea matemtica, o llegaron instintivamente a ella, por sus propiedades estticas satisfactorias, nunca lo sabremos. Para m, lo ms impresionante de las pirmides es la brillantez matemtica necesaria para construirlas, incluyendo la primera aproximacin de uno de los grandes teoremas del mundo antiguo: el teorema de Pitgoras. Para conseguir esquinas en perfecto ngulo recto al construir las pirmides, los egipcios usaran una cuerda con nudos. En cierto momento, los egipcios se dieron cuenta de que si cogan un tringulo con los lados marcados por tres nudos, cuatro nudos y cinco nudos, eso les garantizaba un ngulo recto perfecto. Esto es porque 3 al cuadrado ms 4 al cuadrado es igual a 5 al cuadrado. As que tenemos un tringulo pitagrico perfecto. De hecho, cualquier tringulo cuyos lados satisfagan esa relacin, me dara un ngulo de 90 grados. Pero debo decir que los egipcios no hicieron esta generalizacin radical de su tringulo 3-4-5. No esperaramos encontrar la prueba general porque ese no era el estilo de los matemticos egipcios. Todos los problemas se resolvan usando nmeros concretos, y luego, si se haca una verificacin al final, se usaran los resultados en esos nmeros concretos dados, no hay prueba general que ahonde en los textos matemticos. Pasaran 2000 aos antes de que los griegos y Pitgoras probasen que todos los tringulos rectngulos comparten ciertas propiedades. Esta no fue la nica idea matemtica que los egipcios anticiparan. En un documento de|4000 aos de antigedad llamado el papiro de Mosc, encontramos una frmula para el volumen de una pirmide truncada, que muestra las primeras trazas del clculo en accin. Para una cultura como Egipto, que es famosa por sus pirmides, esperaras que problemas como este estuvieran contemplados regularmente en sus textos matemticos. El clculo del volumen de una pirmide truncada es uno de los puntos ms avanzados, segn nuestros estndares modernos en matemticas, que poseemos del antiguo Egipto. Los arquitectos e ingenieros necesitaban esa frmula para calcular la cantidad de materiales requeridos para construirla. Pero algunos resaltan la sofisticacin de las matemticas egipcias, que fueron capaces de producir un mtodo tan bello. Para entender cmo llegaron a su frmula, empezamos con una pirmide construida tal que su punto superior se encuentra justo sobre una de las esquinas. Pueden unirse tres como esta para hacer una caja rectangular, as que el volumen de la pirmide inclinada es un tercio del volumen de la caja, es decir, la altura por el largo por el ancho, dividido entre tres. Ahora viene un razonamiento que muestra el verdadero primer ejemplo de clculo en accin miles de aos antes de que Gottfried Leibniz e Isaac Newton crearan la teora. Supn que cortamos la pirmide en rodajas. Puedes entonces colocar las capas para hacer la pirmide ms simtrica que se ve en Giza. Pero el volumen de la pirmide no ha cambiado, a pesar de la redistribucin de las capas. As que la misma frmula funciona.

Los egipcios fueron innovadores sorprendentes y su habilidad para generar nuevas matemticas era asombrosa. Para m, revelaron el poder de la geometra y los nmeros y dieron los primeros pasos hacia algunos de los descubrimientos matemticos ms excitantes que habran de llegar. Pero hubo otra civilizacin que tuvo un comienzo con las matemticas, como los egipcios, y sabemos mucho ms sobre sus logros. Esto es Damasco, de ms de 5000 aos de antigedad, an hoy rebosante de vitalidad, y fue el punto ms importante para el comercio, uniendo toda Mesopotamia con Egipto. Los babilonios controlaban la mayora de los actuales Irak, Irn y Siria desde el 1800 a.C. Para expandir su imperio, se hicieron maestros en el manejo y manipulacin de los nmeros. Hemos encontrado diferencias que nos hablan de la manera en que est ordenada la sociedad. Y la gente de la que sabemos ms eran los escribas, preparados profesionalmente para mantener los registros para las familias poderosas y para templos y palacios. Las escuelas de escribas existieron desde el 2500 a.C. Los aprendices de escribas eran nios y aprendan a leer, escribir y a trabajar con nmeros. Los registros de los escribas se realizaban en tablillas de arcilla que permitan a los babilonios manejar un avanzado imperio. Aunque muchas de las tablillas que tenemos hoy no son documentos oficiales, sino ejercicios de los nios, son estas inslitas reliquias las que nos dan una visin excepcional de cmo se acercaban los babilonios a las matemticas. Esto es un libro de texto del siglo XVIII a.C y se ve que hay en l muchos dibujos, y bajo esos dibujos est el texto que establece el problema del dibujo. Por ejemplo, este de aqu dice:|"He dibujado un cuadrado de 60 unidades de largo, y en su interior he dibujado cuatro crculos. Cules son sus reas?" Y esta pequea tablilla se escribi al menos mil aos ms tarde que esta otra tablilla, pero tiene una relacin muy interesante con ella. Tambin tiene cuatro crculos en un cuadrado, hechos ms o menos, pero este no es un libro de texto, es un ejercicio escolar, as que por la otra cara le ensea al estudiante, al que se le da esto como ejemplo, cmo realizar su tarea y cosas as. Como los egipcios, los babilonios parecan interesados en resolver problemas prcticos que tuvieran que ver con la medida y el peso. Las soluciones babilonias para estos problemas se escriben como recetas matemticas. El escriba simplemente seguira el conjunto de instrucciones para conseguir el resultado. Aqu hay un ejemplo del tipo de problemas que resolvan. Aqu tengo un manojo de ramas de canela, pero no voy a pesarlas. En vez de eso, voy a coger cuatro veces su peso y los aado a la balanza. Ahora voy a aadir 20 gin. El gin era una antigua unidad babilonia de peso. Voy a coger la mitad de lo que hay aqu y aadirlo de nuevo: son dos manojos y 10 gin. Ahora, todo lo de este lado es igual a una mina. Una mina era 60 gin. Y aqu tenemos una de las primeras ecuaciones matemticas de la historia: todo lo de este lado es igual a una mina. Pero, cunto pesa un manojo de canela? Sin contar con lenguaje algebraico, eran capaces de manipular las cantidades para probar que las ramas de canela pesaban 5 gin. En mi opinin, es este tipo de problemas lo que les da a los matemticos un poco de mala fama; puedes quejarte a los babilonios por los tortuosos problemas que tenas en el colegio. Pero los escribas de la antigua Babilonia, eran maestros de este tipo de problemas. Cosa extraa, no utilizaban potencias de diez, como los egipcios. Usaban potencias de 60.

Los babilonios inventaron su sistema de numeracin, como los egipcios, usando sus dedos. Pero en vez de contar con los diez dedos de la mano, los babilonios hallaron una forma mucho ms intrigante de contar partes del cuerpo. Usaban los 12 nudillos de una mano y los cinco dedos de la otra para contar. 12 x 5 da 60 nmeros diferentes. As, por ejemplo, este nmero habra sido dos lotes de 12, 24, y luego 1, 2, 3, 4, 5 lo que hace 29. Pero el nmero 60|tena otra poderosa propiedad. Puede dividirse exactamente de muchas formas. Aqu hay 60 judas. Puedo colocarlas en dos filas de 30, tres filas de 20, 4 filas de 15, 5 filas de 12 o 6 filas de 10. La divisibilidad de 60|lo converta en una base perfecta con la que hacer aritmtica. El sistema de base 60|tuvo tanto xito, que an hoy usamos elementos de ella. Cuando queremos decir la hora, reconocemos unidades de 60: 60 segundos en un minuto, 60 minutos en una hora. Pero el rasgo ms importante del sistema numrico babilonio es que reconoca el valor de la posicin. Igual que los nmeros decimales cuentan cuntos lotes de 10, 100 o 1000 ests escribiendo, la posicin de cada nmero babilonio refleja la potencia de 60|que ests contando. En vez de inventar nuevos smbolos para nmeros cada vez mayores, escribiran 1-1-1, as que este nmero sera el 3661. El motivo de este descubrimiento fue el deseo de los babilonios de cartografiar el curso del cielo nocturno. El calendario babilonio se basaba en los ciclos lunares. Como necesitaban un medio de escribir nmeros astronmicamente grandes, mes a mes, ao a ao, se registr este ciclo. Desde el 8000 a.C haba listas completas de eclipses lunares. Los medios de medida babilonios eran bastante sofisticados entonces. Tenan un sistema de medida angular, 360 en un crculo completo, cada grado se divida en 60 minutos y el minuto se divida en 60 segundos. As, tenan un sistema de medida regular desarrollado en armona con sus sistema numrico, as que estaba bien adaptado tanto para la observacin como para el clculo. Pero para poder operar con estos grandes nmeros, los babilonios necesitaban inventar un nuevo smbolo, y al hacerlo, prepararon el camino para uno de los mayores avances de la historia de las matemticas: el cero. En los tiempos antiguos, los babilonios, para marcar un lugar vaco en medio de un nmero, simplemente dejaban un espacio en blanco. As que necesitaban una forma de representar "nada"|en medio de un nmero. As que usaban un signo como una especie de signo de respiracin, como un signo de puntuacin, y lleg a significar "cero"|en medio de un nmero. Esta es la primera vez que el cero de alguna forma aparece en el universo matemtico. Pero pasaran ms de mil aos antes de que este pequeo marcador de posicin se convirtiera en un nmero con todo derecho. Habiendo establecido tal sofisticado sistema de nmeros, estaban preparados para medir el rea de la tierra inhspita que corra por Mesopotamia. Los ingenieros y topgrafos babilonios encontraron medios ingeniosos de acceder al agua y canalizarla por los sembrados. De nuevo, usaron las matemticas para encontrar soluciones. El principal valor de Siria es an la agricultura y los antiguos mtodos de irrigacin se explotan hoy tal como se haca hace miles de aos.

Muchos de los problemas en las matemticas babilonias tratan sobre la medida de la tierra y aqu vemos por primera vez el uso de ecuaciones cuadrticas, uno de los mayores legados de las matemticas babilonias. Las ecuaciones cuadrticas se ocupan de cosas en las que la cantidad incgnita que queremos identificar se multiplica por s misma. Llamamos a esto elevar al cuadrado porque nos dan el rea de un cuadrado, y es en el contexto de calcular el rea de los terrenos en donde surgen naturalmente estas ecuaciones cuadrticas. Este es un problema tpico: si el campo tiene un rea de 55 unidades y un lado mide 6 unidades ms que el otro, qu longitud tiene el lado ms corto? La solucin babilonia era reconfigurar el terreno como un cuadrado, cortar tres unidades del extremo y girarlas; ahora, falta un trozo de 3x3, as que incluymoslo. El rea del terreno ha aumentado en 9 unidades. Esto deja la nueva rea en 64, as que los lados del cuadrado miden 8 unidades. El solucionador del problema sabe que han aadido 3 a este lado, as que la longitud original deba ser 5. Aunque no lo parezca, esta es una de las primeras ecuaciones cuadrticas de la historia. En las matemticas modernas, usara el lenguaje simblico del lgebra para solucionar este problema, pero la increble proeza de los babilonios es que usaban estos juegos geomtricos para encontrar el valor, sin ningn registro de smbolos o frmulas. Los babilonios disfrutaban resolviendo problemas porque s: se estaban enamorando de las matemticas. La fascinacin de los babilonios por los nmeros pronto encontr un lugar tambin en su tiempo de ocio. Eran vidos jugadores. Los babilonios y sus descendientes han jugado una versin del Backgammon durante ms de 5000 aos. Los babilonios jugaban a juegos de tablero, desde juegos muy lujosos a pequeos tableros encontrados en escuelas, tableros grabados en las entradas de palacios, as, todos podran jugar en cualquier sitio donde hubiera tableros, y usaban dados para mover sus piezas. La gente que jugaba usaba nmeros en su tiempo de ocio intentando superar a su oponente haciendo clculos mentales muy rpidos, y as calculaban en su tiempo de ocio sin pensar en que estaban haciendo un duro esfuerzo matemtico. Aqu se ha jugado al backgammon desde siempre, pero yo cuento con que las matemticas me podran dar estrategias de ataque. Pero no fue tan fcil como pensaba. Como los antiguos babilonios, mis oponentes eran maestros de las matemticas tcticas. Se reconoce a los babilonios como una de las primeras culturas en usar formas matemticas simtricas para hacer dados. Pero hay datos para creer que podran haber sido tambin los primeros en descubrir los secretos de otra forma importante: el tringulo rectngulo. Ya hemos visto como los egipcios usaban el tringulo rectngulo 3-4-5, pero lo que saban los babilonios de esta forma y otras parecidas es mucho ms sofisticado. Esta es la tablilla ms famosa y controvertida que tenemos. Se llama Plimpton 322. Muchos matemticos estn convencidos de que muestra que los babilonios podran haber conocido el principio que se refiere al tringulo rectngulo: que el cuadrado de la diagonal es la suma de los cuadrados de los lados, y que supieron esto siglos antes de que los griegos lo enunciaran. Esta es una copia de la tablilla probablemente ms famosa, que era Plimpton 322, y estos nmeros de aqu reflejan el ancho o el alto de un tringulo, esta es la diagonal, el otro lado

estara aqu, y el cuadrado de esta columna ms el cuadrado del nmero de esta columna es igual al cuadrado de la diagonal. Colocaron en orden de ngulos decrecientes, de una forma muy uniforme, demostrando que alguien tena un profundo entendimiento de cmo se relacionaban los nmeros. Aqu hay 15 tringulos pitagricos perfectos, cuyos lados tienen longitudes enteras. Es tentador pensar que los babilonios fueron los primeros custodios del teorema de Pitgoras. Y es una conclusin que ha seducido a generaciones de historiadores. Pero podra haber una explicacin mucho ms simple para los conjuntos de tres nmeros que satisfacen el teorema de Pitgoras. No es una explicacin sistemtica de la terna pitagrica, simplemente se trata de un profesor de matemticas haciendo clculos bastante complejos, pero para producir nmeros muy simples para crear problemas sobre tringulos rectngulos para sus alumnos. Y en ese sentido trata de las ternas pitagricas slo incidentalmente. Las pruebas ms slidas de qu es lo que entendieron podra estar en cualquier otro sitio. Esta pequea tableta de ejercicio escolar tiene casi 4000 aos y revela qu es lo que los babilonios saban sobre el tringulo rectngulo. Utiliza un principio del teorema de Pitgoras para hallar el valor de un nuevo nmero asombroso. La longitud de la diagonal es un aproximacin muy buena de la raz cuadrada de 2, y eso muestra que era conocida y usada en entornos escolares. Y esto es importante, porque la raz cuadrada de 2 es lo que hoy llamamos un nmero irracional, es decir, si lo escribimos con decimales o incluso en base sexagesimal, no tiene fin, los nmeros siguen eternamente tras el punto decimal. Las implicaciones de este clculo son increbles. Primero, significa que los babilonios saban algo sobre el teorema de Pitgoras mil aos antes que Pitgoras; segundo, el hecho de saber calcular este nmero con una precisin de 4 decimales, muestra una facilidad aritmtica sorprendente, as como pasin por el detalle matemtico. La destreza matemtica de los babilonios era asombrosa, y durante casi 2000 aos lideraron el progreso intelectual en el mundo antiguo. Pero cuando el poder imperial empez a decaer, tambin lo hizo el vigor intelectual. Hacia el 330 a.C. los griegos han extendido su imperio hasta la antigua Mesopotamia. Esto es Palmira, en Siria central, una de las grandes ciudades construidas por los griegos. La destreza matemtica requerida para construir estructuras con tal perfeccin geomtrica, es impresionante. Como los babilonios antes que ellos, los griegos eran apasionados de las matemticas. Los griegos eran colonizadores inteligentes: tomaban lo mejor de las civilizaciones que invadan para aumentar su propio poder e influencia. Pero pronto empezaron a hacer contribuciones propias. Para m, su mayor innovacin tiene que ver con el cambio de mentalidad. Lo que iniciaron influira en la humanidad durante siglos. Nos dieron el poder de la prueba. De alguna forma, decidieron que tenan que tener un sistema deductivo para las matemticas. Y el tpico sistema deductivo empezaba con ciertos axiomas que se asumen como ciertos, que asumes que son ciertos sin probarlos. Y luego, usando mtodos lgicos, y pasos muy cuidadosos, desde estos axiomas pruebas teoremas, y de esos teoremas pruebas ms teoremas y as sucesivamente. La prueba es lo que le da su fuerza a las matemticas, es el poder de la prueba, lo que significa que los descubrimientos de los griegos son tan ciertos hoy como lo eran hace 2000 aos. Tena que dirigirme al oeste, al corazn del imperio griego, para saber ms. Para m, las matemticas griegas siempre han sido heroicas y romnticas. Voy camino de Samos, a menos de una milla de la costa turca.

Este lugar se ha convertido en el sinnimo del nacimiento de las matemticas griegas, y dentro de la leyenda hay un hombre. Su nombre es Pitgoras. Las leyendas que rodean su vida y obras, han contribuido a la celebridad que ha ganado a lo largo de los ltimos 2000 aos. Se le atribuye, correcta o incorrectamente, el comienzo de la transformacin de las matemticas desde una herramienta para contar a la materia analtica que hoy reconocemos. Pitgoras es una figura controvertida, pues no dej escritos matemticos. Muchos han cuestionado si realmente resolvi alguno de los teoremas que se le atribuyen. Fund una escuela en Samos en el siglo VI a.C. Pero sus enseanzas se consideran sospechosas, y los pitagricos son perseguidos. Hay buenas evidencias de que haba escuelas de pitagricos, y pareceran ms sectas que lo que asociamos con escuelas filosficas porque no slo compartan conocimientos, tambin compartan una estilo de vida. Deben de haber vivido en comunas y parece que todos estaban implicados en la vida poltica. Un rasgo que los hace inusuales en el mundo antiguo es que incluyeron mujeres. Pitgoras es sinnimo de entender algo que los egipcios y babilonios no lograron: las propiedades de los tringulos rectngulos. Lo que se conoce como el Teorema de Pitgoras afirma que si coges cualquier tringulo rectngulo, construyes cuadrados sobre todos los lados, el rea del cuadrado mayor es igual a la suma de las reas de los cuadrados menores. Es en este punto para m, en el que nacen las matemticas, y se hace un sitio entre las otras ciencias. Y la prueba es tan simple como devastadora en sus implicaciones. Coloca cuatro copias del tringulo rectngulo sobre esta superficie. El cuadrado que ahora ves tiene sus lados iguales a la hipotenusa del tringulo. Si movemos estos tringulos, vemos cmo podemos partir el rea del cuadrado mayor anterior en la suma de dos cuadrados menores cuyos tamaos vienen dado por los dos lados menores del tringulo. En otras palabras, el cuadrado de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de los otros lados, el teorema de Pitgoras. Ilustra uno de los temas caractersticos de las matemticas griegas: el atractivo de la belleza de los argumentos geomtricos, en vez de la dependencia de los nmeros. Puede que Pitgoras haya cado en desgracia y que muchos de los descubrimientos atribuidos a l hayan sido refutados recientemente. Pero esta teora matemtica que es difcil de arrebatarle, tiene que ver con la msica y el descubrimiento de la serie de armnicos. Dice la historia que un da, al pasar junto a una herrera, Pitgoras escuch golpes sobre un yunque, y not que las notas que produca sonaban en perfecta armona. Crey que deba haber una explicacin racional que explicara por qu las notas sonaban tan atractivas. La respuesta eran las matemticas. Experimentando con instrumentos de cuerda, Pitgoras descubri que los intervalos entre los armnicos musicales estaban siempre representados por razones de nmeros enteros. Y as es como pudo haber construido su teora: primero, toca una nota con una cuerda al aire. Luego, coge la mitad de la longitud. La nota podra parecer que suena igual que la primera, de hecho es una octava ms aguda, pero su relacin es tan fuerte que les damos a las notas el mismo nombre. Ahora, coge un tercio de la longitud. Obtenemos otra nota que suena armnicamente cercana a las dos anteriores. Pero toma una longitud de cuerda que no est en razn entera y lo que obtenemos es disonancia.

Segn la leyenda, Pitgoras estaba tan excitado por este descubrimiento, que concluy que todo el universo estaba hecho de nmeros. Pero a l y sus seguidores les esperaba un reto bastante inquietante para su visin del mundo, y ocurri como resultado del teorema al que Pitgoras dio su nombre. Dice la leyenda que uno de sus seguidores un matemtico llamado Hipaso, logr hallar la longitud de la diagonal de un tringulo rectngulo, cuyos dos lados medan 1 unidad. El teorema de Pitgoras implicaba que la longitud de la diagonal era un nmero cuyo cuadrado era 2. Los pitagricos asumieron que la respuesta sera una fraccin. Pero cuando Hipaso trat de expresarla de esa forma, de cualquier forma que lo intentase, no poda encontrarla. En algn momento se dio cuenta de su error: era la asuncin de que el valor era una fraccin, lo que era un error. El valor de la raz cuadrada de 2|es el nmero que los babilonios grabaron en la tableta de Yale. Sin embargo, ellos no reconocieron el carcter especial de este nmero, pero Hipaso s. Era un nmero irracional. El descubrimiento de este nuevo nmero y de otros como l, es similar al descubrimiento de un nuevo continente por un explorador, o el hallazgo por un naturalista de una nueva especie. Pero estos nmeros irracionales no encajaban en la visin pitagrica del mundo. Posteriores comentaristas griegos cuentan la historia de cmo Pitgoras hizo jurar a su secta mantener el secreto, pero Hipaso dej escapar su descubrimiento y fue en seguida ahogado por sus intentos de probar su hallazgo. Pero estos descubrimientos matemticos no podan suprimirse tan fcilmente. Empezaron a florecer escuelas de filosofa y ciencia por toda Grecia, construyendo sobre sus cimientos. La ms famosa de ellas fue la Academia. Platn fund esta escuela en Atenas en 397 a.C. Aunque hoy lo recordamos como filsofo, fue uno de los ms importantes mecenas de las matemticas. Platn estaba subyugado por la visin pitagrica del mundo y consideraba las matemticas como la base del conocimiento. Algunos diran que Platn es posiblemente la figura ms influyente para nuestra percepcin de las matemticas griegas. l argument que las matemticas son importantes para el conocimiento y que estn conectadas con la realidad. As, al saber matemticas, sabremos ms sobre la realidad. En sus Dilogos, Platn propone la tesis de que la geometra es la llave que abre los secretos del universo, una visin an mantenida por los cientficos actuales. En verdad, la importancia que Platn asigna a la geometra est encerrada en el cartel que se puso sobre la Academia: "Que nadie ignorante de la geometra entre aqu". Platn propuso que el universo podra cristalizar en cinco formas simtricas regulares. Estas formas, que se llaman ahora los slidos platnicos, estaban formados por polgonos regulares ensamblados para crear objetos simtricos tridimensionales. El tetraedro representaba el fuego, el icosaedro, hecho de 20 tringulos, representaba el agua; el cubo estable era la tierra, el octaedro, de ocho caras, era el aire, y el quinto slido platnico, el dodecaedro, hecho con 12 pentgonos, se reserv para la forma que capturaba la visin platnica del universo. La teora de Platn tuvo una gran influencia, y continu inspirando a matemticos y astrnomos durante ms de 15 siglos. Adems de los grandes avances que se lograron en la Academia, centros matemticos fueron tambin emergiendo desde la poca del imperio griego y deben mucho a la herencia matemtica de los egipcios y los griegos.

Alejandra se convirti en el corazn de la excelencia acadmica bajo el reinado de los Ptolomeos en el siglo III a.C. y su famosa biblioteca pronto alcanz ms reputacin que su rival, la Academia de Platn. Los reyes de Alejandra estaban dispuestos a invertir en arte, en cultura, en tecnologa, matemticas, gramtica, porque el mecenazgo de actividades culturales era una forma de mostrar queseras un gobernante ms prestigioso, y que eso aumentaba tu grandeza. La antigua biblioteca y su precioso contenido fueron destruidos cuando los musulmanes conquistaron Egipto en el siglo VII, pero su espritu est vivo en un nuevo edificio. Hoy la biblioteca sigue siendo un lugar de descubrimiento y erudicin. Matemticos y filsofos acudieron en masa a Alejandra, conducidos por su sed de conocimiento y la bsqueda de la excelencia. Los clientes de la biblioteca fueron los primeros cientficos profesionales, personas a las que se pagaba por su devocin a la investigacin. Pero de todos esos antiguos pioneros, mi hroe es el enigmtico matemtico griego Euclides. Sabemos muy poco sobre la vida de Euclides, pero sus grandes logros fueron cruciales en las matemticas. Hacia el 300 a.C. escribi el texto ms importante de todas las pocas: Los Elementos. En Los Elementos encontramos la culminacin de la revolucin matemtica que se haba producido en Grecia. Est construido sobre una serie de asunciones matemticas llamadas axiomas. Por ejemplo: puede trazarse una lnea entre dos puntos cualesquiera. A partir de estos axiomas, se hacen deducciones lgicas y se establecen teoremas matemticos. Los Elementos contiene frmulas para calcular el volumen de conos y cilindros, pruebas sobre series geomtricas, nmeros perfectos y problemas. El clmax de Los Elementos es la prueba de que slo hay cinco slidos platnicos. Para m este ltimo teorema capta el poder de las matemticas. Una cosa es construir cinco slidos simtricos y otra muy distinta encontrar el argumento lgico irrefutable de que no puede haber una sexta. Los Elementos se despliega como una maravillosa novela de intriga lgica, pero esta es una historia que trasciende el tiempo. Las teoras cientficas son derribadas de una generacin a la siguiente, pero los teoremas de Los Elementos son tan ciertos hoy como lo eran hace 2000 aos. Si lo piensas, es sorprendente que son los mismos teoremas que enseamos, puede que los enseemos de otra forma, o podemos organizarlos de manera diferente, pero la geometra eucldea es an vlida incluso en altas matemticas; si tratas de espacios multidimensionales sigues usando la geometra eucldea. Alejandra debe de haber sido un lugar de inspiracin para los antiguos sabios, y la fama de Euclides habra atrado a jvenes intelectuales incluso ms entusiastas de este puerto egipcio. Un matemtico que disfrut particularmente el entorno intelectual de Alejandra fue Arqumedes. Se convertira en un visionario matemtico. Los mejores matemticos griegos estaban siempre forzando los lmites, tratando de ir ms all. As, Arqumedes trat sobre polgonos, sobre slidos, y luego se pas a centros de gravedad, o luego se cambi a... la espiral. Y este instinto de intentar convertir todo en matemticas es algo que yo veo como un legado. Una de las especialidades de Arqumedes eran las armas de destruccin masiva. Se utilizaron contra los romanos cuando invadieron Siracusa el 212 a.C. Tambin dise espejos que concentraban el poder del sol para incendiar los barcos romanos. Pero para Arqumedes, estos esfuerzos eran meras distracciones geomtricas. Tena ambiciones ms elevadas.

Arqumedes estaba seducido por las matemticas puras y crea estudiar matemticas por amor al arte y no por el comercio innoble de la ingeniera o la srdida bsqueda de beneficios. Una de sus mejores investigaciones en matemticas puras fue crear frmulas para calcular el rea de formas regulares. El mtodo de Arqumedes era capturar las nuevas formas usando formas que ya entenda. Por ejemplo, para calcular el rea de un crculo, lo incluira dentro de un tringulo, luego, duplicando el nmero de lados del tringulo, la forma encerrada se acercara cada vez ms al crculo. En realidad a veces llamamos al crculo "un polgono con un nmero infinito de lados". Al estimar el rea del crculo, Arqumedes est, de hecho, hallando el valor de pi, el nmero ms importante de las matemticas. Sin embargo, fue en el clculo del volumen de objetos slidos donde Arqumedes destac. Encontr una forma de calcular el volumen de una esfera cortndola en rodajas y aproximando cada rodaja a un cilindro. Entonces sum los volmenes de las rodajas para conseguir un valor aproximado del volumen de la esfera. Pero su acto de genialidad fue ver qu pasaba si hacas las rodajas cada vez ms finas. En el lmite, la aproximacin se convierte en el clculo exacto. Pero fue el compromiso de Arqumedes con las matemticas lo que se convertira en su perdicin. Arqumedes estaba contemplando un problema sobre crculos trazados en la arena, cuando un soldado romano lo abord. Arqumedes estaba tan interesado en su problema que insisti en que le permitiera terminar su teorema. Pero al soldado romano no le interesaba el problema de Arqumedes y lo mat all mismo. Incluso en la muerte, la devocin de Arqumedes por las matemticas era inquebrantable. A mediados del siglo I a.C los romanos haban apretado sus garras sobre el antiguo imperio griego. Estaban menos atrados por la belleza de las matemticas, y ms interesados en sus aplicaciones prcticas. Esta actitud pragmtica marc el principio del fin de la gran biblioteca de Alejandra. Pero una matemtica estaba decidida mantener vivo el legado de los griegos. Hipatia era excepcional, una mujer matemtico y una pagana en un imperio romano entonces cristiano. Hipatia era una persona muy prestigiosa y muy influyente. Era maestra de muchos alumnos, con muchos seguidores, era una influencia poltica en Alejandra, as que es esta combinacin de alto conocimiento y alto prestigio lo que puede haberla hecho una figura de odio para la turba cristiana. Una maana de Cuaresma, Hipatia fue sacada de su carro por una turba de cristianos y la llevaron a una iglesia. All fue torturada y brutalmente asesinada. Las dramticas circunstancias de su vida y su muerte, fascin a las generaciones posteriores. Tristemente, el culto que se le dio eclips sus logros matemticos. Fue de hecho una profesora y terica brillante, y su muerte supuso el golpe final a la herencia matemtica griega de Alejandra. Mis viajes me han llevado por un viaje fascinante para descubrir la pasin e innovacin de los matemticos ms antiguos del mundo. Son los avances logrados por esos primeros pioneros de Egipto, Babilonia y Grecia, los cimientos sobre los que se construye hoy mi materia. Pero este es slo el principio de mi odisea matemtica. La prxima etapa de mi viaje est en el Este, en las profundidades de Asia donde los matemticos escalaron incluso mayores alturas al buscar el conocimiento.

Con esta nueva era lleg un nuevo lenguaje de lgebra y nmeros, mejor adaptados para contar el siguiente captulo de la historia de las matemticas. Puedes aprender ms de la historia de las matemticas con la Universidad Abierta en open2.net Subttulos: Carlos