Marea estival

Charles Sheffield

EDICIONES B

Marea estival
Charles Sheffield
Ttulo original: The Heritage Universe 1- Summer Tide Traduccin: Adriana Oaklander Ilustracin de cubierta: TRAZO Realizacin de cubierta: Estudio EDICIONES B 1990 by Charles Sheffield 1993; Ediciones B. Coleccin Nova Cf n 58. Bailen, 84 - 08009 Barcelona (Espaa) ISBN: 84-406-4336-5 Depsito legal: NA. 1.459-1993. Edicin digital de Elfowar y Umbriel. Octubre de 2003.

Contraportada
En el brazo espiral de la galaxia se han encontrado ms de mil doscientos misteriosos y gigantescos artefactos creados por la ignota y ya desaparecida especie de los Constructores. La prxima "Marea Estival" en el sistema planetario formado por los gemelos Sismo y palo, ha de ser el fruto de una Gran Conjuncin de estrellas y planetas que slo sucede cada 350.000 aos. Los mejores estudiosos de la tecnologa de los Constructores coinciden en suponer que ser una oportunidad nica para desentraar el misterio de esos sorprendentes artefactos. Por ello, humanos y aliengenas, con sus rencillas y enfrentamientos, se dan cita en el sistema y se exponen a sus peligros.

Presentacin
Poco se sorprender el lector si le recuerdo que Sheffield es uno de esos autores que devuelven al gnero todo el encanto y ese tpico sentido de la maravilla que caracterizaron la ciencia ficcin en sus aos dorados. Tras ese tour de forc de aventura e imaginacin que era LA CAZA DE NLMROD (Libro Amigo de Ediciones B, nmero 54), MAREA ESTIVAL ya es el cuarto ttulo de este autor en la coleccin NOVA ciencia ficcin. A estas alturas no voy a negar que me gusta la obra de Sheffield. Siempre me ha divertido y entretenido. La buena opinin que me merece este escritor, cuya obra ha sido comparada a la de Clarke y Asimov, se ve adems reforzada por la opinin de otros comentaristas. Tal vez por su edad, Sheffield ha sido considerado incluso como el posible sucesor de esos ya mticos autores de la ciencia ficcin de todos los tiempos. The Washington Post, un prestigioso peridico no circunscrito ni limitado al ambiente especializado en la ciencia ficcin, deca de l, a propsito de la publicacin norteamericana de MAREA ESTIVAL: Charles Sheffield ha sido llamado el nuevo Arthur C. Clarke tan a menudo, que uno espera encontrar algn da un adolescente que slo conozca a Clarke como el viejo Charles Sheffield [...]. En una novela de Sheffield esperamos encontrar esas descripciones apasionantes y casi religiosas de los fenmenos galcticos, tanto naturales como artificiales [...]. Nadie se sorprende cuando es precisamente eso lo que encontramos. Y si algn otro autor es capaz de hacer un mejor trabajo en ese campo, me gustara saber de l. Finalizado su perodo como presidente de la Science Fiction Writers of America (SFWA), entre 1984 y 1986, Sheffield parece haber reemprendido con renovadas energas su labor como autor. Casi una decena de novelas aparecidas en los ltimos cuatro aos indican claramente un punto lgido en la carrera profesional de Sheffield. Destaca entre estas publicaciones la serie que se inicia con esta novela. Se trata de un intento de emular (y tal vez de superar) obras ya clsicas de la moderna ciencia ficcin. Sheffield es uno de esos nuevos autores de calidad capaces de mantener al mismo tiempo el inters por unos personajes alejados del cartn piedra tpico de la edad de oro de la ciencia ficcin y proporcionar con sus libros una riqueza de ideas sorprendente y exuberante que sigue siendo la base esencial de ese sentido de la maravilla que ha hecho tan popular al gnero. La mayora de las obras de Sheffield hace gala de su gran habilidad especulativa, como ocurre deforma magistral en LA CAZA DE NlMROD (Libro Amigo de Ediciones B, nmero 54) o ENTRE LOS LATIDOS DE LA NOCHE (NOVA ciencia ficcin, nmero 4). Pero tambin es fcil constatar que Sheffield pertenece a la estirpe de los narradores natos, de esos autores capaces de sumergir al lector en un relato que parece explicarse por s solo, sin que el lector haga ningn esfuerzo. Sugiero, como prueba, que el lector intente interrumpir a media lectura el primer captulo de LA TELARAA ENTRE LOS MUNDOS (NOVA ciencia ficcin, nmero 21). A m me result imposible. Todo ello lo hallamos tambin en las novelas de ese Universo heredado, ttulo de la serie iniciada con MAREA ESTIVAL. En este caso nos encontramos con el insondable misterio de los Constructores y su sorprendente tecnologa. En el brazo espiral de la Galaxia se han encontrado ya ms de mil doscientos misteriosos y gigantescos artefactos creados por la ignota y ya desaparecida especie de los Constructores. Algunos de esos artefactos son incluso comprensibles, y otros,

simplemente, extraos y peligrosos. El conjunto constituye un misterio tal vez insondable que desafa la inteligencia tanto de los humanos como de los aliengenas que habitan en esa zona de la galaxia. La idea recuerda, es evidente, la saga de los Heeche que desarrollara Frederik Pohl tras el xito de PRTICO (1977); pero en la obra de Sheffield el encanto de la tecnologa, remota y a la vez ignota, de los Constructores sugiere tambin las maravillas que propusiera Arthur C. Clarke con su ENCUENTRO CON RAMA. Ambas referencias han sido detectadas por los comentaristas. Veamos unos ejemplos: Una historia-puzzle bien construida, a la manera de los libros de Arthur C. Clarke sobre Rama. THE NEW YORK TIMES Los Constructores son una imponente presencia no visible y sus artefactos son tan valiosos como cualquier cosa que hubieran dejado los Heeche. Dan Chow en LOCUS En los tres casos (Rama, los Heeche y el Universo heredado la primera novela se cierra en s misma sin que se resuelvan completamente los interrogantes pendientes en torno a la tecnologa de una misteriosa especie de aliengenas. Es ese misterio, tal vez insondable, el que dar pie a la aparicin de otras novelas en las series respectivas. Pero, como ocurriera con ENCUENTRO CON RAMA y con PRTICO,
MAREA ESTI

VAL termina sin dejar a los protagonistas colgados en situaciones imposibles y la estructura tradicional (planteamiento, nudo y desenlace) se completa ntegramente. El eje (y el nudo al que nos referamos) de esta primera novela de la serie es, tal como indica su ttulo, la prxima MAREA ESTIVAL en el sistema planetario formado por los gemelos Sismo y palo. Esta vez, el fenmeno ha de ser el fruto de una Gran Conjuncin de estrellas y planetas que slo sucede cada 350.000 aos. Los mejores estudiosos de la tecnologa de los Constructores coinciden en suponer que ser una oportunidad nica para desentraar el misterio de esos sorprendentes artefactos. Por ello, humanos y aliengenas, con sus rencillas y enfrentamientos, se dan cita en el sistema y se exponen a sus peligros. Construida como una novela de aventuras salpicada de sorpresas y maravillas tecnolgicas, MAREA ESTIVAL es un ejemplo claro de la ciencia ficcin que ha dado nombre al gnero. Pero, como corresponde a la ciencia ficcin de los aos noventa, esos rasgos tradicionales se unen a un mayor inters por la caracterizacin de los personajes que han sabido detectar la mayora de los comentaristas, incluso los no especializados como The London Times: Como Arthur C. Clarke y Greg Bear [...] Brillantemente equilibrada entre unos conceptos gigantescos y una caracterizacin del tamao de la vida. O el comentario de otros crticos ms especializados, como los de la revista
MAREA ESTIVAL sigue a un grupo de personajes moderadamente bien delineados a travs de una serie de aventuras que culminan en un conjunto parcial de respuestas [...] con la riqueza de la imaginacin de alguien que

Locus:

sabe y que ama la ciencia, y que es capaz de comunicarla [...]; si las siguientes novelas por venir responden al potencial definido aqu, tendremos unas de las obras ms raras de la ciencia ficcin: aquellas en las que la ciencia y los personajes son, ambos, muy convincentes. Para finalizar, tan slo decir que la serie del Universo heredado abarcar cuatro novelas aunque, inicialmente, pareca que se resolvera slo con dos. Tras MAREA ESTIVAL, aparecida en febrero de 1990 en Estados Unidos, se han publicado ya DIVERGENCE (febrero de 1991) y TRANSCENDENCE (abril de 1992) y, segn se indica en las galeradas de esta ltima, la serie finalizar con el cuarto volumen CONVERGENCE: THE RETURN OF THE BUIDERS, todava indita en Norteamrica. De momento, pues, les dejo con las maravillas tecnolgicas de los Constructores. Seguro que pronto volveremos a este Universo heredado de Sheffield y sus sorpresas. Miquel Barcel

Para Ann, Kit, Rose y Toria, y para todos los dems cuya edad (media) sea de diecisis aos.

MAREA ESTIVAL
Libro Primero del Universo Heredado

Prologo Expansin 1086 (3170 d. C.)

Un silencio de noventa y siete aos estaba finalizando. Durante casi un siglo, el interior de la nave no haba escuchado una voz humana ni sentido pisadas. El vehculo avanzaba con un susurro entre las estrellas, y sus pasajeros se aproximaban a la nada absoluta en un sueo parecido a la muerte. Una vez al ao sus cuerpos se entibiaban a las temperaturas del nitrgeno lquido, mientras el banco de datos central de la nave les transmita experiencias compartidas: recuerdos de cien aos de viaje interestelar, para cuerpos que envejeceran menos de un da. Al encontrarse en las ltimas semanas de desaceleracin, era tiempo de comenzar con la operacin de despertar. Cuando se alcanzara el lugar de destino, podran ser necesarias decisiones que excediesen el criterio de la mquina... Concepto que para el ordenador principal de la nave, el primero de su clase equipado con los circuitos emocionales Karlan, era a la vez insultante e improbable. Primero se inici el calentamiento. Los sensores internos recogieron el regreso de los latidos cardacos, el suspiro inicial y el murmullo de los pulmones en funcionamiento. Se despertara en primer lugar a la tripulacin de emergencia, de dos en dos; slo mediante su aprobacin comenzaran a emerger los dems. La primera pareja recuper la conciencia con una pregunta grabada en la mente: Haban llegado... o se haban pasado de la meta? El ordenador haba sido programado para despertarlos por slo tres motivos. Seran molestados si la nave finalmente se acercaba a su destino, Lacoste-32B, una estrella enana G-2 que se encontraba a tres aos luz del faro estelar rosado que era Aldebarn. Se les despertara si dentro del elipsoide de medio kilmetro de la nave se suscitaba algn problema, un desastre demasiado grande para que el ordenador lo manejase sin intervencin humana. Tambin seran sacados de la hibernacin si se haba hecho realidad uno de los sueos ms antiguos de la humanidad en lo que se refera a viajes espaciales: T/I-Transferencia Inmediata, Transicin Interestelar, Travesa Instantnea, el sistema de transporte superluminal que acabara con la exploracin palmo a palmo. Durante ms de mil aos las naves de exploracin y colonizadoras se haban desplazado lentamente, ampliando el campo de influencia de la Tierra. El milenio haba producido cuarenta colonias esparcidas en una esfera cuyo dimetro era de setenta aos luz. Pero cada centmetro de esa esfera haba sido recorrido a menos de un quinto de la velocidad de la luz. Y cada colonia, por ms pequea y aislada que estuviese, tena un programa de investigaciones que buscaba el transporte superluminal... Los dos primeros en ser despertados fueron un hombre y una mujer. Lucharon contra la lasitud de un siglo, estudiaron los tableros internos del ordenador y compartieron una sensacin de alivio. No haba habido ningn desastre a bordo. En el centro de mensajes no haba ningn registro urgente, ninguna novedad de importancia. No habra ningn grupo de viajeros superluminales aguardando en Lacoste para recibir a los colonizadores tardos. Frente a la nave, la estrella a la cual se dirigan ya era visible como un disco. Haca mucho tiempo que las alteraciones gravitatorias del astro haban pronosticado la presencia de al menos dos planetas gigantescos en su rbita. Ahora

su existencia poda ser confirmada por observacin directa, junto con cinco cuerpos ms pequeos y ms cercanos al primero. La mujer se recuperaba ms rpido que el hombre. Fue ella la primera en abandonar la unidad de hibernacin Schindler. Se detuvo con las piernas temblorosas en el campo de una dcima de g y observ los monitores externos. Tras emitir un sonido bajo, un gruido de satisfaccin, intent aclararse la garganta. Lo hemos logrado! All est. Y all estaba. Como un disco de oro fundido, Lacoste luca en el centro exacto de la pantalla delantera. Dos minutos despus el hombre se acerc a ella limpindose el gel protector que cubra su rostro. Toc su brazo en seal de congratulacin, alivio y amor. Eran compaeros de vida. Es hora de despertar a los dems. Espera un poco replic ella. Recuerda lo de Kapteyn. Debemos cerciorarnos de que tenemos algo aqu. El ejemplo de la estrella Kapteyn estaba grabado en la memoria de cada explorador: ocho planetas, todos supuestamente con un maravilloso potencial pero, al inspeccionarlos de cerca, inservibles para la vida humana o para suministros. La primera nave colonizadora que lleg a Kapteyn haba estado demasiado agotada para seguir su viaje en busca de otra meta. Slo nos encontramos a dos das luz continu ella. Podemos comenzar con las comprobaciones. Averigemos si existe oxgeno en las atmsferas antes de despertar a alguien ms. El ordenador de a bordo recibi su orden y respondi a ella. Un planeta con oxgeno, dijo su voz suave. Probabilidad de vida, 0.92. El campo de visin se acerc rpidamente a Lacoste y sta creci en tamao hasta desaparecer de la parte superior de la pantalla, mientras un nuevo astro apareca en el centro y creca hasta ocuparla por completo. Cuarto planeta, continu el ordenador. Valor de isomorfismo terrestre, 0.86. Distancia promedio, 1.22; temperatura promedio, 0.89 a 1.04; inclinacin axial... Qu diablos es eso? El ordenador se detuvo. La pregunta del hombre no tena ningn sentido. En el centro de la pantalla haba un planeta, una esfera azul griscea donde ya se vean las bandas y remolinos de la circulacin atmosfrica. Pero tambin mostraba una red de lneas difusas y espirales brillantes que rodeaban al planeta y lo cobijaban en mltiples hebras de luz. Alguien se nos ha adelantado... La voz de la mujer se apag antes de que la oracin fuese completada. El sistema informativo entre los planetas deshabitados operaba continuamente. Aunque estaba limitado por la velocidad de la luz, ella no poda creer de ningn modo que alguna nave de exploracin hubiese sido enviada a Lacoste sin su conocimiento. Y si otra nave haba llegado all, la dimensin de lo que estaban viendo exceda cualquier cosa que una colonia de exploracin pudiese realizar en unos cuantos aos. O en unos cuantos siglos. Vista panormica.

El ordenador escuch sus palabras y ajust la imagen. El planeta se contrajo al tamao de un guisante, una cuenta luminosa en el centro de la pantalla. El nimbo de construccin espacial qued a la vista, un engaste nacarado dentro del cual el planeta descansaba como una perla en una ostra. Los delicados zarcillos de construccin se extendan infinitamente, ms y ms delgados, hasta que los sensores de observacin ya no alcanzaban a detectarlos. No pertenecen a nuestra especie, Tmara dijo el hombre con suavidad . sos no somos nosotros. Ninguna obra humana, ni siquiera las ciudades en anillo que rodeaban la misma Tierra, se aproximaba a esto en tamao y complejidad. Algunos de los filamentos en espiral que circundaban el planeta deban tener ms de cuatrocientos mil kilmetros de largo y muchos de ancho. Deban de haber sido inestables ante las fuerzas gravitatorias del planeta, los cambios de las mareas y sus propias interacciones. Sin embargo, evidentemente no lo eran. Es hora de despertar a los dems anunci Tmara. Y entonces? Entonces... Tmara suspir. Entonces no s. Por fin lo hemos logrado, Damon. Hemos encontrado otra especie inteligente. Y tecnolgicamente avanzada, adems. Pero, si fueron capaces de construir eso... seal la deslumbrante estructura en la pantalla, y su voz se torn ronca, por qu no nos encontraron ellos a nosotros'? Bueno, supongo que conoceremos la respuesta dentro de pocos das. Tres semanas despus, las pinazas de la nave recorran las venas y arterias del artefacto espacial. Durante quince das la nave principal se haba cernido a una distancia de cinco millones de kilmetros, esperando que el planeta estableciese contacto en respuesta a sus seales de lser y de radio. Al ser recibidos por el ms completo silencio, finalmente se haban acercado para comenzar con la exploracin directa. Los confusos filamentos de la pantalla resultaron ser la trama de un artefacto colosal. Se extendan hasta la superficie del planeta, un mundo deshabitado y aparentemente apropiado para la colonizacin humana; pero los zarcillos tambin se extendan hacia el espacio exterior con propsitos imposibles de adivinar. Y resultaba imposible averiguar aquellos propsitos interrogando a sus creadores. Al igual que el planeta, el artefacto estaba deshabitado. Tmara y Damon Savalle viajaron en su pinaza a lo largo de uno de los filamentos, un tubo hecho en metal y polmero, de tres kilmetros de ancho y cincuenta mil de largo. Las mquinas de mantenimiento se desplazaban por el interior, con movimientos tan lentos que su avance era apenas perceptible. Las mquinas ignoraron por completo a la pequea pinaza. Tmara, que se encontraba ante el tablero de comunicaciones, en contacto con la nave principal, dijo: Confirman nuestros anlisis de corrosin meteortica. Su antigedad es de al menos diez millones de aos, y ha estado deshabitado durante ms de tres. Y no veo ningn motivo para sonrer. Lo siento. Damon no estaba mirando. Estaba pensando en la antigua paradoja de antes de la Expansin. Si existen seres diferentes, dnde estn? Hace veinte das creamos tener la respuesta: no los haba. Ahora volvemos a formularnos las preguntas. Dnde estn, Tammy? Quin construy todo esto? Y dnde estn los Constructores?

Ella se encogi de hombros. La pregunta de Damon permanecera sin responder durante ms de tres mil aos. Pero mientras ellos observaban y se maravillaban con lo que vean, en la nave principal se estaba recibiendo una seal dbil de una pequea y pujante colonia establecida en Eta Casiopea. Hablaba de una nueva y fascinante teora relacionada con la mecnica estadstica de Bose-Einstein, junto con la sugerencia de un complejo experimento espacial que exceda largamente los limitados recursos de la pequea colonia. Pero en Lacoste todo el mundo tena Constructores, y nadie repar en el nuevo mensaje. la atencin puesta en los

Sin embargo, los Constructores haban partido haca mucho, y el viaje a velocidad superior a la luz estaba en camino. ARTEFACTO: CAPULLO UAC#:7 Coordenadas galcticas: 26.223,489/14.599,0297 + 112,58 Nombre: Capullo Asociacin estrella/planeta: Lacoste/Savalle Nodo de Acceso fise; 99 Antigedad estimada: 10,464 0,41 Megaaos

Historia de su exploracin: Capullo conserva un lugar especial en la historia humana por ser el primer artefacto descubierto por sus exploradores, as como Cuerno (vase Registro 300) fue el primero en ser descubierto por la especie Cecropian. Capullo fue descubierto en E. 1086 por una primitiva nave colonizadora que buscaba planetas habitables en el sistema Lacoste. Descripcin fsica: La forma de Capullo es un desarrollo tridimensional de las conocidas ciudades en anillo encontradas alrededor de muchos mundos deshabitados. Sin embargo, excede al modelo plano ecuatorial, tanto en su extensin como en sus supuestas funciones. Este artefacto emplea cuarenta y ocho Troncos Bsales que conectan a Capullo con la superficie ecuatorial del planeta, extendindose hasta la estructura continua en anillo a una altura estacionaria. Cuatrocientos treinta y dos mil filamentos se extienden a quinientos mil kilmetros del planeta. No hay dos filamentos que sean idnticos, pero las dimensiones tpicas de los tubos cilndricos huecos varan de dos a cuatro kilmetros de radio externo. Vista desde diversas posiciones, la superficie de Savalle se encuentra completamente oscurecida por Capullo. En el interior de Capullo, los corredores se encuentran extensamente patrullados por Fagias (vase Registro 1.067). Los exploradores deben vigilar continuamente para advertir su presencia. Naturaleza fsica: La construccin de Capullo emplea los habituales polmeros de gran resistencia utilizados en casi todos los artefactos de los Constructores. Aunque la investigacin de fsiles muestra claramente que hasta hace doce millones de aos ocurran mareas producidas por dos satlites, la ausencia de un segundo satlite natural en Savalle sugiere que una de las lunas fue la fuente principal de materiales en la construccin de Capullo. Los filamentos de Capullo se mantienen en una posicin estable por medio de la gravedad, estructuras giratorias de referencia y la presin de la radiacin estelar. No se necesita ninguna ciencia desconocida para explicar esa estabilidad, aunque el diseo del sistema requerira la solucin de importantes problemas de optimizacin discreta que superan a los mejores ordenadores disponibles entre las Especies. Elefante (vase Registro 859) fue aplicado al problema y alcanz una solucin restringida (que se llam Problema Capullo Restricto) en un tiempo de clculo de cuatro aos oficiales. Objetivo propuesto: Existen pocos secretos con relacin a Capullo, si exceptuamos la necesidad de un sistema tan colosal. Los Troncos Bsales permiten que los materiales lleguen y abandonen la superficie planetaria de Savalle con un coste nfimo; los Filamentos Exteriores

posibilitan que las naves de carga se trasladen a cualquier punto del sistema estelar Lacoste, utilizando el principio del momento angular. La capacidad de Capullo es enorme: en principio, un cincuenta milsimo de la masa de Savalle podra ser transferido al espacio cada ao, lo suficiente para retardar considerablemente la velocidad de rotacin planetaria y modificar en dos segundos la duracin del da en Savalle. Del Catlogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edicin.

1 Expansin 4135 (6219 d. C.)

Dnde estoy? Un hombre que haba visto cincuenta planetas y triunfado en cien trabajos difciles deba de ser como un gato, que gira de forma instintiva para caer sobre sus pies en toda situacin. Pero en los ltimos tiempos pareca ser precisamente lo opuesto; se encontraba ms desorientado con cada tarea. Hans Rebka termin de despertar y permaneci tendido con los ojos cerrados, esperando que su cerebro se ubicase en el tiempo y recordase cul era su funcin. Cuando esto ocurri, la confusin fue reemplazada por la ira. Una semana antes se haba encontrado en rbita alrededor de Paradoja, preparndose para una de las misiones ms desafiantes de su vida. l y tres compaeros deban entrar en la esfera de Paradoja, llevando consigo un nuevo blindaje y una clase completamente nueva de sensor magnetofnico. Si tenan xito, traeran por primera vez informacin sobre el interior de Paradoja... y tal vez sobre los mismos Constructores. Para Rebka, Paradoja era la estructura ms enigmtica y fascinante de todas las creadas por los Constructores. La burbuja esfrica y oscura de cincuenta kilmetros de ancho permita una entrada fcil, pero al salir borraba todos los recuerdos, tanto orgnicos como inorgnicos. Los ordenadores emergan sin ningn registro ni acumulacin de datos. Los humanos que haban alcanzado el interior haban regresado con el cerebro de un beb recin nacido. Aunque se haban abandonado todos los esfuerzos por explorar Paradoja, ltimamente los visitantes de la regin haban estado informando sobre algunos cambios. La burbuja era diferente en su aspecto externo y tal vez en su condicin interna. Un nuevo intento poda verse coronado por el xito. Era una misin peligrosa, pero Hans Rebka la haba esperado con ansiedad. Se haba propuesto como voluntario, y haba sido aceptado como lder del equipo. Y entonces haba llegado la llamada; justo el da anterior al descenso en Paradoja. Una misin alternativa... La voz era dbil y susurrante, reducida en su espectro de frecuencia por su paso a travs del sistema de comunicaciones Bose. ... al sistema planetario doble de Dobelle. Debe partir sin demora... La voz debilitada por el espacio no sonaba nada autoritaria, pero la orden provena del ms alto nivel gubernativo del Crculo Phemus. Y era una misin para Rebka solo; sus compaeros procederan a explorar Paradoja. Al principio, el hecho de ser escogido de ese modo le son como un honor, un privilegio. Pero, cuando la misin le fue explicada, comenz su confusin. El conoca su talento. Era muy bueno creando y resolviendo dificultades. Poda pensar e improvisar soluciones rpidas para problemas difciles; era un producto tpico de su mundo natal, Teufel. Qu pecados debe cometer un hombre, y en cuntas vidas pasadas, para nacer en Teufel? Medio brazo espiral conoca ese dicho. Al igual que todos los planetas del Crculo Phemus, Teufel era pobre en recursos y pobre en metales. En la primitiva nave colonizadora, todos los sistemas de apoyo para la supervivencia haban fallado, y adems se trataba de un planeta demasiado caluroso y pequeo, con una atmsfera apenas respirable. Para un humano que alcanzaba la madurez en Teufel la mayora no lo haca, la expectativa de vida no llegaba ni a la mitad

del promedio que tena el Crculo Phemus, y sta era un tercio menor que la de los habitantes de cualquier mundo de la Cuarta Alianza. Todos aquellos que nacan en Teufel generaban un instinto de conservacin antes de aprender a hablar... o no llegaban a vivir lo suficiente para hablar. Rebka era un hombre delgado y cabezn, con manos y pies demasiado grandes para su cuerpo. Tena el aspecto macilento y algo deforme de quien haba sufrido una persistente desnutricin durante la infancia. Pero estas privaciones tempranas no haban afectado su cerebro en lo ms mnimo. A los ocho aos ya conoci las desigualdades, cuando vio varias imgenes de los opulentos mundos de la Alianza, en los lmites del Crculo Phemus. Una intensa ira naci en su interior. Rebka aprendi a utilizarla, a canalizarla y controlarla, al mismo tiempo que aprendi a ocultar sus sentimientos con una sonrisa. Para cuando cumpli los doce aos, ya haba logrado salir de Teufel y se encontraba en un programa de entrenamiento del gobierno en el Crculo Phemus. Rebka estaba orgulloso de su hoja de servicios. Partiendo de la nada, haba progresado sin pausa durante veinticinco aos. Haba participado en grandes proyectos para transformar a los mundos ms inhspitos en parasos humanos (algn da hara lo mismo por Teufel); haba conducido peligrosas expediciones al corazn de la regin cometaria, lejos de cualquier posibilidad de obtener ayuda si algo sala mal; haba volado tan cerca de las superficies estelares que las comunicaciones haban resultado imposibles bajo el rugido de la radiacin ambiente, y, al regresar, su nave estaba erosionada e irremediablemente fundida. Incluso haba conducido a una dotacin en un viaje casi legendario a travs del Zirkelloch, la rareza toroidal del espacio-tiempo que se encontraba en la disputada tierra de nadie entre los mundos de la Cuarta Alianza y los de la Federacin Cecropia. Todo eso haba hecho. Y de pronto en su mente la confusin dio paso a la ira, que segua siendo su amiga era degradado. Sin una palabra de explicacin, era despojado de todas sus verdaderas responsabilidades y enviado a un mundo lejano e insignificante, donde debera actuar como niera o padre confesor de alguien diez aos menor que l. Pero quin es Max Perry? Por qu es importante? Haba formulado esa pregunta durante su primera entrevista, en cuanto el doblete planetario de Dobelle se convirti en algo ms que un nombre para l. Ya que Dobelle era un lugar insignificante. Sus componentes planetarios gemelos, palo y Sismo, que orbitaban a una estrella de segunda clase lejos de los centros principales del brazo espiral, eran casi tan pobres como Teufel. Mundohirviente, Desolacin, Teufel, Styx, Caldern... Algunas veces a Rebka le pareca que la pobreza era su nico vnculo, el lazo que mantena unidos a los mundos del Crculo Phemus, separndolos de sus vecinos ms adinerados. Y, a juzgar por los registros, Dobelle era un miembro meritorio del club. Tambin le fue entregada la hoja de servicios de Perry, para que la estudiase a su conveniencia. Como era tpico en l, Hans Rebka lo hizo de inmediato. No pareca tener mucho sentido. Max Perry provena de unos orgenes tan humildes como los suyos. Era un refugiado de Mundohirviente y, al igual que Rebka, haba progresado rpidamente, al parecer ligado a un trabajo en el mismsimo gobierno del Crculo. Como parte del proceso general que preparaba a los futuros lderes, haba sido enviado a efectuar un ao de servicio en Dobelle. Siete aos despus todava no haba regresado. Cuando se le ofrecan promociones, l las rechazaba. Cuando se ejercan presiones para alentarlo a que abandonase Dobelle, l las ignoraba. Una gran inversin susurr la voz distante, ms all de las estrellas. Lo hemos entrenado durante muchos aos. Queremos un rdito por esa

inversin..., as como usted nos lo ha producido. Determine la causa de sus dificultades. Convnzalo para que regrese o, al menos, dganos por qu se niega a hacerlo. l ignora las rdenes directas. palo y Sismo necesitan gente desesperadamente, y las leyes de Dobelle prohben la extradicin. l no me dir nada. Por qu habra de hacerlo? Ir a Dobelle como su supervisor. Hemos tomado medidas para que se cree una posicin superior dentro de la oligarqua imperante. Usted la ocupar. Estamos de acuerdo en que Perry no revelar sus motivos con un simple interrogatorio. Eso ya se ha intentado. Utilice su propia fuerza. Utilice su sutileza y su iniciativa. La voz se detuvo. Utilice su ira. No estoy enfadado con Perry. Rebka formul ms preguntas, pero no encontr ningn esclarecimiento en las respuestas. La misin todava no tena ningn sentido. El comit central del Crculo Phemus poda malgastar sus fondos si lo deseaba, pero era un error estpido desperdiciar el talento de Rebka l careca de falsa modestia, cuando un psiquiatra pareca ms apropiado para alcanzar el objetivo. O ya habran intentado eso tambin? Hans Rebka baj las piernas de la litera y se acerc a la ventana. Mir hacia arriba. Despus de un viaje de tres das a travs de cinco nodos del Sistema Bose y de una ltima fase subluminal, finalmente haba aterrizado en el hemisferio Estrellado de palo. Pero Estrellado era una broma sin gracia. A pesar de que an no haba amanecido, no se vea ni una sola estrella. En esa poca del ao, cerca de la Marea Estival, era raro que se abriesen las nubes en palo. Al acercarse al planeta no haba visto nada a excepcin de un globo uniforme y brillante. El mundo entero era agua, y cuando Dobelle alcanzaba su punto ms prximo a Mandel, su estrella primaria, las mareas estivales alcanzaban su punto culminante y los ocanos de palo jams vean el sol. Los nicos sitios seguros eran las Eslingas, masas flotantes naturales de tierra y vegetacin enmaraada que se movan por la superficie de palo impulsadas por los vientos y las mareas. Las Eslingas ms grandes tenan cientos de kilmetros de ancho. La estacin de lanzamiento de Estrellado se encontraba situada sobre una de las mayores. Incluso as, Rebka se pregunt cmo le ira durante la Marea Estival. Adonde ira? Lograra sobrevivir cuando llegasen las grandes marejadas? Si Teufel, su mundo natal, haba sido Fuego, no caba la menor duda de que palo era Agua. Y Sismo, la otra mitad del doblete planetario de Dobelle? Un infierno, a juzgar por lo que haba escuchado y ledo. Se deca que durante la Marea Estival los eventos en palo eran espectaculares y espeluznantes, aunque se poda sobrevivir a ellos. En Sismo eran mortales. Rebka volvi a mirar el cielo y se sorprendi al descubrir que estaba claro. palo y Sismo estaban unidos por la marea y giraban furiosamente alrededor de su centro de masa comn. Un da en el sistema Dobelle no tena ms que ocho horas oficiales. Sus reflexiones matinales se haban extendido hasta bien entrado el amanecer. Apenas si tendra tiempo para un desayuno rpido; entonces un coche areo lo trasladara alrededor del planeta hacia el otro hemisferio, hacia Sismoco... Hacia el trabajo ms estpido y menos productivo de su vida. Rebka maldijo el nombre de Max Perry y se dirigi a la puerta. An no haba conocido al hombre y ya estaba predispuesto para que le resultase antiptico.

ARTEFACTO: PARADOJA UAC#: 35 Coordenadas galcticas: 27.312,443/15.917,9027 + 135,66 Nombre: Paradoja Asociacin estrella/planeta: Darien/Kleindienst Nodo de Acceso Bose: 139 Antigedad estimada: 9,112 0,11 Megaaos

Historia de su exploracin: No se sabe cuntas veces ha sido descubierto Paradoja para luego perderse toda informacin al respecto. Lo que s se sabe es que en E. 1379 Ruttledge, Kaminski, Parzen y Lu-lan organizaron una expedicin de dos naves para investigar la anomala de la refraccin lumnica que an no era conocida como Paradoja. Ruttledge y Kaminski arribaron primero y registraron en el ordenador principal de la nave su intencin de entrar en la esfera de Paradoja, utilizando la pinaza de exploracin, mientras la nave permaneca a una buena distancia. Cinco das despus, al llegar Parzen y Lulan, se encontraron con la otra nave y su pinaza, ambas en perfectas condiciones operativas. Ruttledge y Kaminski estaban en la pinaza, vivos pero afectados de deshidratacin y desnutricin. Eran incapaces de hablar o de realizar los ms simples movimientos motrices. Los exmenes posteriores demostraron que sus memorias no guardaban ms informacin que la contenida en la mente de un recin nacido. Los bancos de datos y la memoria del ordenador de la pinaza se hallaban completamente en blanco. Siguiendo un anlisis de los registros de la otra nave, Parzen y Lu-lan echaron suertes para decidir quin realizara una segunda incursin al interior de Paradoja. Lu-lan gan y efectu el descenso. Parzen no recibi ninguna seal de l, a pesar de que haban acordado enviar un mensaje cada cuatro horas. Lu-lan regres, fsicamente ileso, despus de tres das. Su memoria estaba vaca de toda informacin aprendida, aunque los conocimientos somticos (instintivos) estaban inalterados. En E. 1557, Paradoja fue declarada zona prohibida para todo aquel que no fuese un investigador especialmente entrenado. Descripcin fsica: Paradoja es una regin esfrica de cincuenta kilmetros de dimetro. Sus lmites externos revelan movimientos coloreados de burbujas jabonosas sobre la superficie, reflejando o transmitiendo radiaciones de diversas longitudes de onda, en forma aparentemente fortuita. La esfera es opaca en ciertas regiones espectrales (1,2223 metros), y del todo transparente en otras (5,6366 micrmetros). No se sabe nada sobre el aspecto interior de Paradoja. El tamao de Paradoja y su aspecto no son invariables. Nueve veces durante su historia se han detectado cambios en su tamao y su color. Naturaleza fsica: Basndose en transmisiones que lo atraviesan, se cree que Paradoja posee una compleja estructura interna. Sin embargo, jams se ha obtenido Una informacin directa a causa de su naturaleza destructora de informacin. La mayor parte de los analistas creen que Paradoja es la extrusin cuatridimensional en el espacio y el tiempo de un cuerpo de dimensiones mucho mayores, tal vez la multiplicidad veinte/tres/siete de Ikro y H'miran. Objetivo propuesto: Desconocido. Sin embargo, Scorpesi ha conjeturado que Paradoja es una cuba purificadera para grandes artefactos inteligentes de los Constructores, tales como Elefante (vase Registro 859), antes de volver a utilizarlos. No obstante, ntese que esta sugerencia es incongruente con las dimensiones fsicas de Elefante (4.000x900 kilmetros), a menos que tales objetos fuesen sometidos a mltiples pasadas a travs de la esfera Paradoja. Del Catlogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edicin.

2 Marea estival menos treinta y seis

Apenas haba comenzado el segundo turno de da laboral, y Birdie Kelly ya estaba seguro de que sera un mal da. Tal vez el nuevo supervisor todava estuviese a medio mundo de distancia de Estrellado, pero el jefe ya estaba fastidiado por la inminente llegada del hombre. Cmo es posible que alguien que ni siquiera ha visitado este sistema sea competente para controlar los viajes entre palo y Sismo? Max Perry mir a Birdie con ojos tristes y apagados. Birdie observ el aspecto demacrado de su rostro y pens en lo bien que le vendra una comida abundante y un par de das de descanso. El trfico hacia Sismo es asunto nuestro continu Perry. Lo hemos estado haciendo durante seis aos. Cunto sabe al respecto este Rebka, un completo extrao? Nada. En las oficinas centrales del Crculo pensarn que no es nada importante, que cualquier idiota puede comprender a Sismo? Nosotros sabemos la importancia de prohibir el acceso a Sismo, especialmente ahora con la Marea Estival a punto de llegar. Pero lo saben ellos? Birdie escuch el torrente de quejas de Max Perry y asinti con complacencia. Haba algo que era seguro: Perry era un buen hombre y un jefe concienzudo, pero tena sus obsesiones. Y sin duda el capitn Hans Rebka, quienquiera que fuese, hara ms difcil la vida de Birdie. Birdie suspir y se reclin en su silla de mimbre. La oficina de Perry se encontraba en el piso superior del edificio ms alto de palo, en Ssmico, una estructura experimental de cuatro plantas que haba sido construida segn las especificaciones del mismo Perry. Birdie Kelly todava se senta incmodo all. Los cimientos descendan a travs de capas de lodo y races enmaraadas, tanto vivas como muertas. Atravesaban la Eslinga hasta el fondo y se introducan en las aguas salobres del ocano de palo. Se mantena a flote mediante una cmara hueca justo bajo la superficie, y esta elevacin hidrosttica soportaba la mayor parte del peso. Ni siquiera un edificio tan bajo resultaba seguro para Birdie. Las Eslingas eran precarias; sin cimientos firmes, casi todos los edificios de palo se limitaban a una o dos plantas. Aunque durante los ltimos seis meses esta Eslinga haba estado trabada en un punto, con la proximidad de la Marea Estival aquello resultara demasiado peligroso. Perry haba ordenado que en el plazo de ocho das se soltase la Eslinga para que se moviera a merced de las mareas... Pero sera eso lo suficientemente pronto? El comunicador son. Max Perry no le prest atencin. Estaba sentado en su silla reclinada, mirando el cielo raso. Birdie sacudi su gastada chaqueta blanca, se inclin hacia delante y ley el brillante indicador. Birdie hizo una mueca. El mensaje no colaborara para mejorar el humor de Max Perry. El capitn Rebka se encuentra ms cerca de lo que pensbamos, seor le dijo. En realidad abandon Estrellado hace horas. Su coche areo debe de estar a punto de aterrizar en unos pocos minutos. Gracias, Birdie. Perry no se movi. Solicite que nos mantengan al tanto de las novedades. Lo har, comandante. Kelly saba que haba sido despedido por el momento, pero hizo como si no lo supiera. Antes de que llegue el capitn Rebka debera echarle un vistazo a esto, seor. Lo ms pronto que le sea posible.

Kelly apoy una carpeta sobre la mesa de junquillos trenzados que haba entre ellos. Luego volvi a reclinarse en su silla y aguard. En su actual estado de nimo, Max Perry no poda ser presionado. l techo de la habitacin era transparente y se asomaba directamente al cielo de palo, que como de costumbre estaba nublado. El emplazamiento haba sido escogido con gran cuidado. Estaba cerca del centro de Ssmico, en una regin donde las pautas de circulacin atmosfrica aumentaban la probabilidad de reas despejadas. En ese momento haba una breve apertura en las nubes, por la que se vea Sismo. Con su superficie a slo doce mil kilmetros del punto ms cercano de palo, la esfera reseca ocupaba ms de treinta y cinco grados del cielo como un gran fruto, gris violceo y extremadamente maduro, suspendido como a punto de caer. Aunque desde aquella distancia pareca apacible, el oscuro limbo del planeta ya mostraba los contornos suaves que revelaban las borrascas de polvo. Slo faltaban treinta y seis das para la Marea Estival, menos de dos semanas oficiales. En diez das Perry ordenara la evacuacin de la superficie de Sismo, que supervisara personalmente. En cada xodo de los ltimos seis aos haba sido la ltima persona en abandonar Sismo y el primero en regresar despus de la Marea Estival. Era una compulsin en Perry. Y, a pesar de lo que Rebka pudiese desear, Birdie Kelly saba que Max Perry tratara de mantenerlo de ese modo. La noche ya estaba avanzando sobre la superficie de palo. Su sombra oscura pronto creara la breve noche falsa del eclipse de Mandel sobre Sismo. Pero Perry y Kelly no lograran verlo. La apertura entre las nubes se estaba cerrando rpidamente. Hubo un ltimo destello de plata en el cielo: la luz que se reflejaba en la brillante Estacin Intermedia y en la parte inferior del Umbilical. Y Sismo desapareci de la vista. Minutos despus aparecieron las primeras gotas de lluvia sobre el techo. Perry suspir, se inclin hacia delante y cogi la carpeta. Kelly saba que el otro hombre haba registrado sus palabras sin que realmente las escuchara. Pero Perry estaba seguro de que, si su mano derecha deca que deba revisarla de inmediato, tena que haber una buena razn para ello. La carpeta verde contena tres largos sumarios, cada uno de los cuales era una solicitud para visitar la superficie de Sismo. No haba nada extraordinario en aquello. Birdie haba estado a punto de dar la aprobacin de rutina despus de examinar los planes de viaje... hasta que vio el origen de las solicitudes. Entonces supo que Perry tendra que verlos y que querra estudiarlos con detalle. El comunicador volvi a sonar mientras Perry comenzaba a concentrarse en el contenido de la carpeta. Birdie Kelly ech un vistazo al nuevo mensaje y abandon la habitacin en silencio. Rebka estaba llegando, pero no era necesario que Perry estuviera en la pista para recibirlo. Birdie poda ocuparse de eso. Perry tena suficientes preocupaciones con las solicitudes de visita. Ninguna provena del interior del sistema Dobelle... En realidad eran de mundos del Crculo Phemus. Una perteneca a la Cuarta Alianza; otra, a una remota regin de la Comunin Zardalu, tan lejana que Birdie no haba odo hablar de ella jams; y otra, la ms extraa de todas, haba sido enviada por la Federacin Cecropia. Eso no tena precedentes. Hasta donde Birdie saba, ningn cecropiano se haba acercado nunca a aos luz de Dobelle. Y lo ms extrao era que cada visitante deseaba estar en la superficie de Sismo durante la Marea Estival.

Cuando regres, Birdie Kelly hizo algo que slo reservaba para las emergencias. Golpe la puerta antes de entrar. Aquello hizo que Perry le prestara atencin de inmediato. Kelly traa otra carpeta ms y no estaba solo. Junto a l haba un hombre delgado y humildemente vestido, que lo miraba todo con brillantes ojos oscuros y que pareca ms interesado en los escasos muebles viejos que en el mismo Perry. Sus primeras palabras parecieron confirmar esa idea. Comandante Perry, me alegra conocerle. Soy Hans Rebka. S que palo no es un planeta rico. Pero sin duda su situacin aqu debera justificar algo mejor que esto. Perry dej la carpeta y sigui la direccin de su mirada por la habitacin. Era al mismo tiempo una alcoba y una oficina. No tena ms muebles que una cama, tres sillas, una mesa y un escritorio, todos viejos y desvencijados. Perry se alz de hombros. Tengo necesidades sencillas. Esto es ms que suficiente. Estoy de acuerdo replic el recin llegado sonriendo. Aunque otros hombres y mujeres no lo estaran. A pesar de cualquier otro sentimiento que su sonrisa pudiese ocultar, la aprobacin de Rebka era en parte bastante genuina. En los primeros diez segundos con Max Perry, haba podido desechar una idea que le haba surgido despus de leer la historia de aquel sujeto. Hasta el planeta ms pobre estaba en condiciones de proporcionar grandes lujos para una persona, y algunos hombres y mujeres permanecan en un planeta porque all haban encontrado riquezas y un alto nivel de vida, sin ninguna posibilidad de exportarlos. Pero, fuera cual fuese el secreto de Perry, no poda ser se. Viva de un modo tan simple como el mismo Rebka. El poder entonces? Difcilmente. Perry controlaba el acceso a Sismo y casi nada ms. Aunque los permisos para visitantes de otros mundos pasaban a travs de l, cualquiera que tuviese verdaderas influencias poda apelar a autoridades ms altas en el consejo del sistema Dobelle. Cul era entonces el motivo que lo impulsaba? Deba existir alguno; siempre lo haba. Pero cul era? Durante las presentaciones oficiales y el intercambio de cortesas superficiales en nombre del gobierno de palo y del ministerio de Coordinadores Oficiales del Crculo Phemus, Rebka concentr toda su atencin en Perry. Lo hizo con un sincero inters. Hubiese preferido estar explorando Paradoja, pero, a pesar de su desprecio por la nueva misin, no poda contener su curiosidad. El contraste entre la historia de Perry y su posicin actual era demasiado llamativo. Antes de los veinte aos, Perry ya haba sido coordinador de seccin en uno de los ambientes ms inhspitos que el Crculo poda ofrecer. Haba manejado los problemas con sutileza y, sin embargo, haba sido inflexible. La ltima misin, por la cual deba pasar un ao en palo, era casi una formalidad, el templado final del metal antes de que Perry fuese considerado listo para trabajar en el ministerio de los Coordinadores. Haba venido y se haba quedado. Por qu todos aquellos aos en un trabajo sin ninguna posibilidad de progreso, negndose a partir, perdiendo todo su mpetu anterior?

Perry mismo no daba ningn indicio para averiguar el origen del problema. Era un hombre de rostro plido y ardiente, pero Rebka poda encontrar esa misma palidez y ese ardor con slo mirarse en el espejo. Ambos haban pasado sus primeros aos en planetas donde la supervivencia era un logro, y la prosperidad, un imposible. El bocio prominente en el cuello de Perry hablaba de un mundo en donde el yodo era escaso; sus piernas delgadas y algo torcidas sugeran un temprano caso de raquitismo. No resultaba sencillo aclimatarse a Mundohirviente. Al mismo tiempo, Perry pareca encontrarse en un excelente estado de salud..., cosa que Rebka se ocupara de verificar a su debido tiempo. El buen estado fsico an apoyaba ms la certeza de que deban existir problemas mentales. Eso resultara ms difcil de examinar. La inspeccin no era unilateral. Mientras se intercambiaban los saludos formales, Rebka saba que Perry estaba efectuando su propia evaluacin. Pensara que el nuevo supervisor deba de ser un hombre desprestigiado por algn servicio anterior o tal vez un pensionista holgazn? El gobierno del Crculo tena su cuota de personas que buscaban prebendas, perezosos dispuestos a dejar que hombres como Perry hiciesen lo que quisieran, siempre y cuando el jefe no tuviera que trabajar. Al parecer, Perry tena prisa por saber con quin estaba tratando, ya que, en cuanto terminaron de intercambiarse los saludos, pidi a Kelly que saliese e invit a Rebka a sentarse. Tengo entendido que se har cargo de sus funciones muy pronto, capitn. Ms que pronto, comandante. Mis funciones en palo y Sismo ya han comenzado. Me han dicho que empezaban en el mismo instante en que la nave se posara sobre la pista de Estrellado. Bien. Perry sostena la carpeta verde junto con el ltimo documento que Kelly le haba entregado. Justamente estaba revisando esto. Le agradecera que les echase un vistazo y me diese su opinin. En otras palabras, demustrame lo listo que eres. Rebka cogi los documentos y los hoje en silencio durante un minuto o dos. No estaba seguro de qu se trataba la prueba, pero no quera fallar. Todo parece estar dentro del formato oficial correcto dijo al fin. No nota nada raro en ellos? Bueno, tal vez la variedad de los solicitantes. Con frecuencia reciben solicitudes de visita que no provienen del sistema Dobelle? Pocas veces. Perry asenta con la cabeza mostrando respeto y fastidio a la vez. Ahora hemos recibido cuatro solicitudes, capitn, en un da. Todos quieren visitar palo y Sismo. Individuos de tres grupos importantes y adems el miembro de un consejo de la Alianza. Sabe cuntos visitantes anuales solemos recibir en Dobelle? Tal vez unos cincuenta... Y todos pertenecen a nuestros pueblos, mundos del Crculo Phemus. Nunca nadie desea ir a Sismo. Max Perry volvi a coger la carpeta. Al parecer, Rebka haba recibido cierta aprobacin inicial, porque el trato de Perry haba perdido un poco de rigidez. Mire sta. Es de una cecropiana, por amor de Dios. En Dobelle nunca nadie ha visto a una cecropiana viva, ni siquiera yo. Aqu no hay nadie que sepa cmo comunicarse con ellas. No se preocupe por eso. Rebka volvi a fijar la vista en las hojas que tena delante. Contar con su propio intrprete. Pero usted tiene razn. Si slo reciben cincuenta por ao, cuatro en un da exceden ampliamente las estadsticas. Y no me lo has dicho, pens, pero en lo que a ti se refiere son cinco en un da,

verdad? Estas solicitudes llegaron al mismo tiempo que yo, y para ti no soy ms que otro intruso. Entonces qu es lo que quieren todos ellos, comandante? No he ledo sus motivos. Diferentes cosas. sta... Perry seal la pgina con un dedo enflaquecido. sta acaba de llegar. Alguna vez ha odo hablar de un hombre llamado Julius Graves? Representa al Consejo tico de la Cuarta Alianza y, segn esto, desea venir a palo para investigar un caso de asesinato mltiple en el que de alguna manera estn complicadas unas mellizas de Shasta. Un mundo rico Shasta. Se encuentra muy lejos de Dobelle, en ms de un sentido. Pero segn mi interpretacin de los reglamentos, l puede oponerse a cualquier cosa que digamos aqu. Oponerse a nosotros o a cualquier otra persona de Dobelle. Rebka cogi el documento en sus manos. Nunca he odo hablar de Julius Graves, pero los consejos ticos tienen autoridad sobre todos los grupos. Nos resultar muy difcil discutir con l. Y no dice por qu viene hacia aqu! No tiene por qu hacerlo. Rebka volvi a mirar el formulario. En su caso, esta solicitud es una formalidad. Si desea venir, nadie puede detenerle. Pero qu hay de los otros? Por qu quieren ir a Sismo? Atvar H'sial, la cecropiana, dice que su especialidad es la evolucin de los organismos bajo circunstancias ambientales extremas. Sin duda Sismo cumple los requisitos. Dice que quiere ir all y ver cmo se adaptan las formas de vida nativas durante la Marea Estival. Viaja sola? No. Con alguien o algo llamado J'merlia. Un lo'ftiano. Muy bien. se debe de ser su intrprete. Los lo'ftianos son otra forma de vida de la Federacin Cecropia. Quin ms? Otra mujer, Darya Lang, de la Cuarta Alianza. Humana? Eso supongo. Asegura estar interesada en ver los artefactos de los Constructores. Pensaba que slo haba uno en el sistema Dobelle. Es verdad. El Umbilical. Darya Lang quiere echarle un vistazo. No tiene que llegar hasta Sismo para hacerlo. Dice que quiere ver cmo est fijado el Umbilical a la superficie de Sismo. Nunca nadie ha entendido cmo hicieron los Constructores para programar su retraccin al espacio durante la Marea Estival. La historia de Lang es verosmil. Crala si lo desea. A juzgar por su tono de voz, era evidente que Perry no la crea. A Rebka se le ocurri pensar que al menos tenan una cosa en comn: su cinismo. Tambin est Louis Nenda continu Perry. De la Comunin Zardalu. Cundo escuch hablar de ellos por ltima vez? Cuando mantuvieron su ltima escaramuza con la Alianza. Qu alega l? No se molesta en explicarlo detalladamente, pero tiene que ver con su inters en estudiar nuevas fuerzas fsicas.

Quiere investigar los terremotos en Sismo durante la Marea Estival. Hay una nota a pie de pgina, que habla sobre la teora de la estabilidad de las biosferas, aplicndola a Sismo y a palo. Oh, y Nenda trae a un hymenopt consigo, como mascota. Los nicos hymenopt que se han visto en palo estn embalsamados en el Museo de las Especies. Jntelos a todos, capitn, y qu es lo que obtiene? Rebka no respondi a eso. A menos que todos los expedientes de Perry fuesen falsos, detrs de aquellos ojos apagados y tristes haba una inteligencia flexible y sutil. Ni por un momento pens que Perry le estuviese pidiendo consejo porque creyera que lo necesitaba. Lo estaba sondeando. Probaba su propia intuicin y su sentido del equilibrio. Cundo pretenden arribar? Segn esto, Darya Lang traspuso el ltimo Nodo Bose hace tres das. Eso significa que se encuentra en el ltimo tramo subluminal antes del Aeropuerto de Estrellado. La peticin de aterrizaje podra llegar en cualquier momento. El resto se encuentra a unos das de distancia. Qu recomienda que hagamos? Le dir lo que recomiendo no hacer. Por primera vez, la emocin apareci en el rostro delgado de Max Perry. Podemos permitirles visitar palo aunque eso no ser ninguna broma durante esta Marea Estival, pero no podemos, bajo ninguna circunstancia, dejar que pongan un pie sobre Sismo. Lo cual significa, pens Rebka, que mis instintos tuvieron razn all en Estrellado. Si quiero averiguar qu es lo que retiene a Max Perry en Dobelle, es probable que tenga que hacer exactamente eso: visitar Sismo durante la Marea Estival. Qu diablos. No puede ser ms peligroso que el descenso a Paradoja. Pero examinemos las cosas un poco antes de saltar demasiado lejos. No estoy convencido de lo que dice respondi, y observ cmo la aprensin apareca en los ojos apagados de Perry. Esta gente viene desde muy lejos para ver Sismo. Estarn dispuestos a pagar muy bien a Dobelle por el privilegio, y este sistema necesita todo lo que pueda obtener. Antes de negarles el acceso, quiero hablar por lo menos con Darya Lang. Y tal vez necesite ver con mis propios ojos la superficie de Sismo cerca de la Marea Estival... pronto. Sismo cerca de la Marea Estival. Ante aquellas palabras apareci otra expresin en el rostro de Max Perry. Pena. Culpa. Anhelo tal vez? Poda ser cualquiera de ellas. Rebka lament no conocerlo mejor. Sin duda el semblante de Perry revelaba las respuestas a cien preguntas... para aquel que supiera leerlo.

3 Marea estival menos treinta y tres

Hans Rebka haba llegado a Dobelle desorientado y furioso. En su camino subluminal, tres das despus de abandonar el ltimo Punto de Transicin Bose hacia la estacin de palo, Darya Lang no tena espacio para la ira. Estaba nerviosa; ms que nerviosa, estaba asustada. Durante ms de la mitad de su vida, haba sido una investigadora cientfica, una arqueloga cuya mente se senta de lo ms cmoda siete millones de aos en el pasado. Haba llevado a cabo el estudio ms completo sobre los artefactos de los Constructores, ubicando, escuchando, comparando y catalogando cada uno de los que haban sido descubiertos en territorio de la Cuarta Alianza, al tiempo que registraba los momentos precisos de los cambios en sus apariciones histricas o en sus aparentes funciones. Pero haba hecho todo eso de forma pasiva, desde el puerto tranquilo que era su oficina en Puerta Centinela. Ella conoca de memoria las coordenadas de los mil doscientos extraordinarios artefactos esparcidos por todo el brazo espiral y poda explicar todo lo que saba hasta el momento sobre cada uno de ellos. Pero aparte de Centinela, cuya figura brillante era visible desde su planeta natal, nunca haba visto ninguno de ellos. Por qu no iba a ir? pregunt cuando el Comit de la Cuarta Alianza en Miranda le envi a su representante. Estaba temblando de tensin y fastidio. Si la anomala es de alguien, me pertenece a m. Fui yo quien la descubri. Eso es cierto. La delegada Pereira era una mujer pequea y paciente, con la piel oscura y los ojos dorados. Aunque no pareca intimidatoria, a Darya Lang le resultaba difcil enfrentarla. Y, despus de recibir su informe, lo hemos confirmado con cada artefacto. Nadie trata de negarle el mrito por su descubrimiento. Todos admitimos que es nuestra experta en lo que se refiere a los Constructores y que est sumamente informada sobre su tecnologa... Nadie comprende la tecnologa de los Constructores! Aun en medio de su irritacin, Darya no poda dejar pasar eso. Me refera a que nadie en la Alianza sabe ms. Y repito, como est sumamente informada sobre la tecnologa de los Constructores, resulta evidente que es la persona ms calificada para investigar la significacin de la anomala. La voz de la mujer se torn ms suave. Pero al mismo tiempo, profesora Lang, debe admitir que tiene poca experiencia en viajes interestelares. No tengo ninguna, y usted lo sabe. Pero todos, desde usted hasta mi to Matra, me han dicho que los viajes interestelares ofrecen un riesgo insignificante. Profesora, no es el viaje lo que nos preocupa replic la delegada suspirando. Mire a su alrededor. Qu es lo que ve? Darya alz la cabeza y observ el jardn. Flores, enredaderas, rboles, el arrullar de los pjaros, los ltimos rayos del sol proyectando haces de luz entre el enrejado de la parra... Todo estaba normal. Qu se supona que deba ver? Todo se ve bien. Est bien. A eso me refiero. Ha vivido toda su vida en Puerta Centinela. Este mundo es un jardn. Uno de los planetas ms ricos y hermosos que conocemos..., mucho ms bello que Miranda, donde vivo yo. Pero usted solicita ir a Sismo, a un mundo sucio, deprimente y peligroso, con la loca esperanza de encontrar all

nuevas evidencias sobre los Constructores. Puede darme una sola razn para pensar que Sismo tiene un potencial semejante? Usted conoce la respuesta. Mi descubrimiento proporciona esa razn. Una anomala estadstica. Quiere soportar la miseria y la incomodidad por consideracin a las estadsticas'? Por supuesto que no. Darya senta que la otra mujer la menospreciaba, y eso era algo que no poda soportar. Nadie quiere estar incmodo. Delegada Pereira, usted admite que en la Cuarta Alianza no hay nadie que sepa ms sobre los Constructores que yo. Supongamos que no voy y lo hace alguna otra persona, y que quienquiera que vaya en mi lugar fracasa por falta de conocimientos cuando yo podra haberlo logrado. Cree que alguna vez podra perdonarme a m misma? En lugar de responder, Pereira fue hasta la ventana y llam a Darya Lang con una sea. Entonces seal el cielo cada vez ms oscuro. Centinela brillaba cerca del horizonte, una esfera fulgurante y estriada a doscientos millones de kilmetros de distancia. Supongamos que le digo que conozco una forma para atravesar el escudo protector de Centinela y explorar la Pirmide en el centro. Querra ir conmigo? Por supuesto. He estudiado a Centinela desde que era una nia. Si estoy en lo cierto, la Pirmide podra contener una biblioteca sobre las ciencias de los Constructores... y tal vez tambin sobre su historia. Pero nadie sabe cmo atravesar el escudo. Lo hemos estado intentando durante mil aos. Pero supongamos que podemos hacerlo. Entonces querra ir. Supongamos que el viaje entraase peligros y molestias. De todos modos querra ir. La delegada asinti con la cabeza y se sent. Durante varios segundos guard silencio mientras la oscuridad continuaba cayendo. Muy bien dijo al fin. Se dice que usted es una persona lgica, profesora Lang, y me agrada pensar que yo tambin lo soy. Si est dispuesta a correr los riesgos del escudo de Centinela, y sos son riesgos desconocidos, tiene derecho a afrontar los peligros menores de Sismo. En cuanto al viaje hacia el sistema Dobelle, los humanos hemos creado el Propulsor Bose y sabemos exactamente cmo funciona. Sabemos cmo utilizar el Sistema Bose. La experiencia es atemorizante en un principio, pero existen pocos peligros. Y tal vez, si puede utilizar ese sistema para explorar la anomala estadstica que usted sola descubri, logre obtener los medios necesarios para desvelar el secreto de Centinela. No puedo negar esa secuencia lgica. Usted tiene derecho a realizar el viaje. Aprobar su solicitud. Gracias, delegada Pereira. Con la victoria, Darya sinti un escalofro que no fue causado por el aire nocturno. Estaba pasando de la agradable teora al compromiso. Pero hay otra cosa. La voz de Pereira se torn ms dura. Confo en que no habr hablado con nadie fuera de la Alianza sobre su descubrimiento de la anomala. No. Con nadie. Slo lo envi por los conductos normales de informacin. A nadie ms le importara saberlo. Yo quera... Bien. Asegrese de que eso no se modifique. Para su informacin, ahora la anomala est siendo tratada como un secreto oficial de la Cuarta Alianza.

Un secreto! Si cualquiera podra efectuar el mismo anlisis que hice yo! Por qu...? Lang se calm. Si deca que cualquiera era capaz de hacer el trabajo, poda perder su derecho de propiedad sobre la anomala... y el viaje a Sismo. La delegada la mir con el rostro serio y finalmente asinti. Recurdelo, est a punto de embarcarse en un viaje de ms de setecientos aos luz, en el que traspasar las fronteras de la Alianza. En cierto sentido la envidio. Yo nunca he realizado una travesa semejante. No tengo nada ms que decir, excepto desearle el mejor de los viajes y todos los xitos en su misin. Darya apenas si poda creer que haba ganado despus de semanas de papeleos y vacilaciones por parte de la Cuarta Alianza. Una vez que estuvo en marcha y hubo dado su paso inicial a travs del Sistema, todos los peligros del Propulsor Bose parecieron desvanecerse. La primera Transicin fue desconcertante, no por los sentimientos que sta le produjo sino por su ausencia. La Transicin fue instantnea e imperceptible, lo que no pareca bien. El cerebro humano deba darse por enterado de que tanto l como la nave que lo llevaba haban sido transportados a travs de cien aos luz o ms. Tal vez una ligera conmocin, pens Darya, un poco de nusea o algn sentimiento de desorientacin. Pero en la segunda y tercera Transicin esa inquietud se desvaneci, tal como le haba prometido la delegada Pereira. Darya pudo aceptar como un hecho los misterios del Propulsor Bose. Lo que no disminuy fue su propia sensacin de ineficiencia. Era muy mala mintiendo; siempre lo haba sido. El sistema Dobelle no contena ms que una estructura que se remontaba a los Constructores: el Umbilical. Y ste era un artefacto menor, con una forma de operar evidente aunque los controles que lo gobernaban permanecan en el misterio. Ella nunca hubiese hecho un viaje tan largo slo para ver el Umbilical. Nadie lo hara. Sin embargo, se era el motivo oficial que la Alianza haba presentado para su visita. Saba que alguien le preguntara por qu haba hecho algo tan extrao. En todos sus aos como investigadora no haba habido nada que le ensease a simular las cosas. Su rostro la delatara. La imagen de Dobelle calm un poco su inquietud. En un universo que para ella estaba poblado por los milagros de los Constructores, aqu haba una maravilla natural que rivalizaba con ellos. Cuarenta o cincuenta millones de aos atrs, el doblete planetario de Sismo y palo haba orbitado a la estrella Mandel en un curso casi circular. Esa rbita haba permanecido estable durante miles de millones de aos, resistiendo a la fuerza gravitatoria del pequeo y remoto compaero de Mandel, Amaranto, junto con las de sus dos gigantescos planetas gaseosos, que se movan en sus rbitas excntricas a quinientos y setecientos millones de kilmetros de l. El ambiente haba estado tranquilo para ambos miembros del doblete planetario Dobelle, hasta que un encuentro de los dos gigantes gaseosos arroj a uno de ellos hacia Mandel. Ese extrao sin nombre haba emergido de su trayectoria con un curso modificado que lo alejaba del sistema estelar para arrojarlo hacia el vaco. Ese hubiese sido el fin de la historia..., de no haber sido porque Dobelle estaba en la ruta de salida del extrao. El gigante gaseoso haba efectuado una danza compleja alrededor del doblete planetario, acercando a Sismo y a palo entre s mientras cambiaba sus rbitas combinadas a una con un periastro que se aproximaba mucho ms a Mandel. Entonces el extrao se haba desvanecido en la historia. Slo Dobelle y el gigante gaseoso permanecieron all; sus elementos

orbitales todava cambiantes permitan una reconstruccin exacta de los eventos pasados. Slo faltaban un par de semanas para la Marea Estival, el momento en que Dobelle se encontraba ms cerca de Mandel. Si el anlisis de Darya Lang era correcto, sera un momento de gran importancia en el brazo espiral. Y tambin en su propia vida. Finalmente se demostrara que sus teoras eran verdaderas. O falsas. Darya fue hasta la portilla y observ cmo la nave se acercaba a Dobelle. palo y Sismo giraban uno alrededor del otro en una danza enloquecida, efectuando tres giros completos en un da oficial. Ella alcanzaba a ver su movimiento. Sin embargo, la velocidad era algo relativo. El encuentro de la nave con la pista de aterrizaje en palo pareca difcil, pero era un problema trivial para los ordenadores de navegacin que llevaran a cabo ese encuentro. Los problemas no provendran de all, sino de los humanos que aguardaban para recibirla. El tono del mensaje con que le permitan llegar a palo sonaba ominoso: Proporcione identificacin completa de su patrocinador. Declare duracin de su permanencia. Especifique detalles de descubrimientos esperados. Explique por qu ha solicitado visita en momento crtico. Diga por qu desea visitar Sismo. Proporcione informacin acreditada o pago por adelantado no reembolsable. Firma: Maxwell Perry, comandante. Los funcionarios de inmigracin de palo seran igualmente hostiles con todos los visitantes de otros mundos? O su propia paranoia no sera tal, sino una inquietud con buenos fundamentos? An se encontraba junto a la portilla cuando la nave comenz su descenso final. Como se acercaba desde la direccin de Mandel, Darya tuvo una buena vista del doblete, iluminado por el sol. Saba que palo slo era un poco ms grande que Sismo 5.600 kilmetros de radio, comparado con los 5.100 de Sismo, aunque el ojo humano se empecinaba en ver una diferencia mucho mayor. La bola iridiscente de palo con su forma algo ovoide, con su eje que siempre sealaba hacia su planeta gemelo, cobraba gran importancia. El ovoide ms pequeo y oscuro de Sismo se cerna a su lado, un heliotrope bruido contra la gema brillante que era su compaero. palo era montono, pero la superficie de Sismo estaba llena de texturas, sembrada de manchas color morado intenso y verde oscuro. Trat de distinguir el hilo del Umbilical, pero desde aquella distancia resultaba invisible. La entrada en el sistema Dobelle no ofreca ninguna opcin. Slo haba un espaciopuerto, ubicado en el centro del hemisferio Estrellado de palo. No haba ninguna pista en Sismo. Segn sus textos, la nica va segura para acceder a Sismo pasaba por palo. Va segura para acceder a Sismo? Aunque era una bonita idea, Darya record lo que haba ledo sobre Sismo y la Marea Estival. Tal vez los textos de consulta necesitaban encontrar otras palabras, al menos para esta poca del ao. En la Cuarta Alianza, los archivos de referencia hablaban an peor que la delegada Pereira sobre los mundos controlados por el Crculo Phemus: Remotos..., empobrecidos..., atrasados..., poco poblados..., brbaros. Las estrellas del Crculo se encontraban en una regin controlada por tres especies de importancia en el brazo espiral. Pero con su expansin, la Cuarta Alianza, la Comunin Zardalu y la Federacin Cecropia haban mostrado muy poco inters por el Crculo Phemus. All no haba nada que valiera la pena comprar, negociar o robar. Apenas si haba lo suficiente para justificar una visita.

A menos que uno estuviese buscando problemas. Se supona que los problemas eran algo muy sencillo de encontrar en cualquier mundo controlado por el Crculo. Darya Lang baj de la nave y pis el suelo esponjoso de la pista de Estrellado. Entonces mir a su alrededor con recelo. Los edificios eran bajos y apretados al suelo, construidos con algo que pareca ser caa y lodo seco. Nadie aguardaba para recibir a la nave. palo era descrito como pobre en metales, en madera y en gente. Lo nico que tena era agua; la haba en grandes cantidades. Cuando su pie se hundi uno o dos centmetros en la superficie blanda, Darya se sinti an ms inquieta. Nunca haba visitado un mundo acuoso, y saba que, en lugar de rocas y suelo slido, bajo sus pies no haba ms que la frgil e insustancial corteza de la Eslinga. Debajo de ella estaban las aguas salobres, con un par de kilmetros de profundidad. Los edificios tenan una buena razn para aferrarse al suelo. Si eran demasiado altos y pesados, lo atravesaban. De pronto le sobrevino un extrao pensamiento: ella ni siquiera saba nadar. Los tripulantes de la nave que la haba trado continuaban ocupados con los procedimientos finales del aterrizaje. Darya comenz a caminar hacia el edificio ms cercano. Finalmente haba dos hombres que salan de l para recibirla. Su presentacin en palo no era muy prometedora. Ambos hombres eran bajos y delgados... Darya Lang era diez centmetros ms alta que cualquiera de ellos. Estaban vestidos con unos uniformes igualmente sucios, con ropas que compartan su aspecto viejo y remendado; a cierta distancia podan haber parecido hermanos, con unos diez aos de diferencia entre uno y otro. Cuando estuvo ms cerca, pudo notar sus diferencias. El hombre mayor tena un aire amigable e informal, junto con un andar que irradiaba confianza. La descolorida insignia de capitn que luca en el hombro indicaba que era el mayor de los dos en rango adems de serlo en edad. Darya Lang? dijo en cuanto estuvieron lo suficientemente cerca. Le sonri y extendi la mano, pero no para estrechrsela. Yo me ocupar de sus formularios de ingreso. Soy el capitn Rebka. Agrega bruscos a la lista de palabras que describen a los habitantes del Crculo Phemus, pens. Agrega tambin poco aseado y castigado a la descripcin fsica de Rebka. El rostro del hombre tena una docena de cicatrices, la ms notable de las cuales se extenda en una lnea doble desde su sien izquierda hasta la punta de su mentn. Sin embargo, el efecto general no era desagradable..., ms bien todo lo contrario. Para su sorpresa, Darya percibi el indescriptible cosquilleo de la atraccin mutua. Le entreg los papeles e internamente lo disculp por las cicatrices y el uniforme sucio. El polvo era slo superficial, y tal vez Rebka haba sufrido alguna desgracia excepcional. Aunque el hombre ms joven se vea igual de sucio y tena sus propias cicatrices. En algn momento su cuello y un lado de su rostro haban sufrido una terrible quemadura; mostraba un torpe intento de ciruga plstica que nunca hubiese sido aceptado en Puerta Centinela. Tal vez haba sido esa quemadura la que dejara la piel de su rostro carente de flexibilidad. Su expresin era muy diferente a la de Rebka. Mientras que el capitn era jovial y agradable, a pesar de su desalio y falta de finura, el otro hombre pareca reservado y distante. Su rostro era tenso e inexpresivo, y apenas si pareca consciente de su presencia, a pesar de que Darya se encontraba a menos de dos metros de l. Y, mientras que Rebka mostraba una excelente condicin fsica, el otro tena un aspecto poco saludable; la apariencia de un hombre que no

se alimentaba regularmente ni se preocupaba en lo ms mnimo por su propia salud. Sus ojos parecan discrepar con su rostro joven. Muertos y sin inters por nada, eran los ojos de un hombre que se haba apartado de todo el universo. A Darya le pareci poco probable que llegase a causarle problemas. Justo en el momento en que alcanzaba esa agradable conclusin, el rostro que tena delante se ilumin, y el hombre le espet: Mi nombre es Perry. Comandante Maxwell Perry. Por qu desea visitar Sismo? La pregunta destruy por completo su compostura. Al venir sin la tradicional cortesa que nunca faltaba en las presentaciones de la Alianza, Darya Lang se convenci de que esta gente lo suba... Saba lo de la anomala, conoca su papel en el descubrimiento y saba qu haba ido a buscar all. Darya sinti que su rostro se tornaba rojo. El... el Umbilical. Tuvo que esforzarse para encontrar palabras. He... he hecho un estudio especial sobre los artefactos de los Constructores; ha sido el trabajo de mi vida. Se detuvo y se aclar la garganta. He ledo todo lo que he podido encontrar sobre el Umbilical, pero quiero verlo por m misma y averiguar cmo funcionan las ligaduras en palo y en Sismo. Y descubrir cmo la Estacin Intermedia controla el Umbilical en su movimiento al espacio durante la Marea Estival. Darya se qued sin aliento. Perry permaneci inexpresivo, pero el capitn Rebka tena una pequea sonrisa en el rostro. Ella estaba segura de que era capaz de ver a travs de sus palabras. Profesora Lang. Rebka estaba leyendo sus papeles de admisin. No desalentamos a los visitantes. Dobelle necesita todas las fuentes de ingresos que pueda obtener. Pero este momento del ao es peligroso en palo y en Sismo. Lo s. He ledo respecto a las marejadas de palo y los terremotos de Sismo. Volvi a aclararse la garganta. Yo no acostumbro buscar el peligro. Al menos eso era cierto, pens con irona. Me propongo ser muy cautelosa y tomar todas las precauciones. As que ha ledo sobre la Marea Estival. Perry se volvi hacia Rebka, y Darya Lang percibi una tensin entre los dos hombres. Al igual que usted, capitn Rebka. Pero leer sobre algo no es lo mismo que experimentarlo. Y ninguno de ustedes parece comprender que esta vez la Marea Estival ser diferente a todas las dems que hemos visto. Cada vez debe de ser diferente dijo Rebka con calma. Aunque estaba sonriendo, Darya Lang poda percibir el conflicto. Rebka era el de ms edad y el de mayor rango, pero en el tema de la Marea Estival el comandante Perry no aceptaba su autoridad. sta es excepcional respondi Perry. Y tomaremos precauciones excepcionales, incluso en palo. En cuanto a lo que puede ocurrir en Sismo, no tengo la menor idea. A pesar de que usted ha vivido media docena de mareas estivales. Rebka haba perdido la sonrisa. Los dos hombres estaban enfrentados en silencio mientras Darya los contemplaba. Ella presenta que el destino de su propia misin dependa de la discusin que estaban manteniendo. La Gran Conjuncin anunci Perry despus de unos segundos. Por fin escuch Darya una afirmacin que tena sentido para ella como cientfica.

Mientras trabajaba en el catlogo de artefactos Lang, haba estudiado detalladamente la geometra orbital del sistema Mandel. Saba que Amaranto, la compaera enana de Mandel, sola alejarse tanto de la primaria que la iluminacin que proporcionaba a Dobelle era poco ms intensa que la de una estrella. Sin embargo, cada tantos milenios, su movimiento la acercaba mucho ms, a menos de un billn de kilmetros de Mandel. Garganta, el gigantesco planeta gaseoso que quedaba en el sistema y que se mova en el mismo plano orbital, tambin tena su propio punto de aproximacin con Mandel. En Dobelle, la Marea Estival sola ocurrir cuando tanto Garganta como Amaranto estaban lejos de Mandel. Pero las tres rbitas se encontraban en un enlace de resonancia. En raras ocasiones, Amaranto y Garganta se acercaban juntos a Mandel, en un momento que coincida con la Marea Estival en palo y Sismo. Y entonces... La Gran Conjuncin repiti Perry. Cuando todo se alinea con el periastro, y en palo y Sismo tanto las marejadas como los terremotos alcanzan su punto mximo. No tenemos idea de cul ser este punto. La Gran Conjuncin slo ocurre una vez cada trescientos cincuenta mil aos. La ltima vez fue mucho antes de que los humanos se establecieran en Dobelle. Para la prxima slo faltan treinta y tres das..., menos de dos semanas oficiales. Nadie sabe qu ocurrir con palo y Sismo en esta Marea Estival, pero lo que s s es que las fuerzas de las mareas sern devastadoras. Darya mir el suelo blando bajo sus pies. Tena la terrible sensacin de que la frgil capa de lodo y plantas ya se estaba deshaciendo bajo el asalto de monstruosas mareas. No importaba qu peligros pudiesen aguardar en Sismo; seguramente seran preferibles a permanecer en palo. Y entonces no estaran ms seguros en Sismo? pregunt. Perry mene la cabeza. En palo hay una poblacin permanente de ms de un milln de personas. Para alguien como usted, que proviene de un mundo de la Alianza, eso puede parecer igual a nada. Pero es mucho para un mundo del Crculo. En mi planeta natal no haba ni siquiera un cuarto de esa cifra. Y en el mo, menos de un octavo de ella terci Rebka con suavidad. Nadie permaneca en Teufel si tena una forma de salir de all. Pero conocen la poblacin permanente de Sismo? Perry los mir a ambos con ira mientras Lang se preguntaba cmo en algn momento lo haba considerado tranquilo e impasible. Es cero dijo l despus de una pausa. Cero! Les dice eso algo sobre cmo es la vida en Sismo? No obstante, existe vida en Sismo. Ella haba estudiado el ndice planetario. Vida estable. Es cierto. Pero no se trata de vida humana. No podra serlo. Es vida nativa. Ningn humano lograra sobrevivir en Sismo durante la Marea Estival... Ni siquiera durante una normal. Perry se volva cada vez ms agresivo. Darya comprendi que no tendra ninguna posibilidad de llevar a cabo su plan de visitar Sismo. El le negara el acceso, y no lograra acercarse ms a Sismo que hasta el espaciopuerto de Estrellado. Mientras decida esto, recibi ayuda de una direccin inesperada. Rebka se volvi hacia Max Perry y alz un dedo flaco para sealar el cielo nublado de palo. Es probable que tenga razn, comandante Perry replic con suavidad. Pero supongamos que los viajeros vienen a Dobelle justamente porque se va a producir la Gran Conjuncin. No consideramos esa posibilidad cuando examinamos

sus solicitudes. Se volvi para mirar a Darya Lang. Es sa su verdadera razn para estar aqu? No. Definitivamente no. Darya se sinti aliviada al poder brindar una respuesta sincera. No haba pensado en la Conjuncin hasta que el comandante Perry la mencion. Yo la creo. Rebka sonri. De pronto ella se convenci de que era verdad. Pero entonces record las palabras de la delegada Pereira: No confe en nadie del Crculo Phemus. Practican tcnicas de supervivencia que los de la Alianza nunca nos hemos visto forzados a aprender. Los motivos que tiene la gente para venir aqu no hacen al caso, por supuesto continu l. No convierten a Sismo en un sitio ms seguro. Gir hacia Perry. Y estoy seguro de que tiene razn sobre los peligros de Sismo durante la Marea Estival. Por otro lado, tengo la responsabilidad de incrementar al mximo los ingresos de Dobelle. se es mi trabajo. No es responsabilidad nuestra proteger a los visitantes ms all de nuestro deber de ponerlos sobre aviso. Si ellos deciden proseguir conociendo los riesgos, es su eleccin. No son nios. No tienen nocin de cmo es Sismo durante la Marea Estival. El rostro de Perry tena manchas blancas y rojas. Estaba invadido por una fuerte emocin. Usted no tiene idea. Todava no. Pero la tendr. La actitud de Rebka volvi a cambiar. Se convirti en un jefe que dictaba rdenes. Estoy de acuerdo con usted, comandante. Sera irresponsable que la profesora Lang visitara Sismo... hasta que estemos seguros de los riesgos. Pero, una vez que los hayamos comprendido... y podamos explicarlos..., no tenemos por qu ser excesivamente solcitos. Por lo tanto, usted y yo iremos a Sismo, mientras la profesora Lang permanece aqu, en palo. Se volvi hacia Darya. Y cuando regresemos... Bueno, entonces tomar mi decisin, profesora Lang. ARTEFACTO: CENTINELA UAC #: 863 Coordenadas galcticas: 27.712,863/16.311,031/761,157 Nombre: Centinela Asociacin estrella/planeta: Ryders-M/Puerta Centinela Nodo de Acceso Bose: G-232 Antigedad estimada: 5,64 0,07 Megaaos

Historia de su exploracin: Centinela fue descubierto en el Ao Expansin 2649 por colonos humanos de la regin trans-Orinica. Primer intento de entrar, E.2674, efectuado por Bernardo Gullemas y los tripulantes de la nave exploradora D-33 de la clase Cclope. No hubo supervivientes. Subsiguientes intentos en E.2682, E.2695, E.2755, E.2803 y E.2991. No hubo supervivientes. Faro de advertencia colocado en E.2755; puesto de control establecido en el planeta ms cercano (Puerta Centinela) en E.2762. Descripcin fsica: Centinela es una regin casi esfrica e inaccesible. No posee fuentes de energa visibles, pero resplandece suavemente con una luz propia (magnitud absoluta + 25) y puede verse desde cada punto del sistema Ryders-M. La impenetrable superficie de Centinela permite el paso de luz en los dos sentidos y el de las radiaciones en cualquier longitud de onda, pero refleja todos los objetos materiales incluyendo partculas atmicas y subatmicas. Existe flujo fotnico slo desde el interior, sin emisin de partculas. La iluminacin lser del interior es posible, y revela una diversidad de estructuras en el centro de la esfera. La ms destacada de ellas es la Pirmide, una estructura tetradrica regular que absorbe toda la luz que cae sobre ella. Si las distancias internas de Centinela tienen

significado (existen evidencias de que no es as; vase ms adelante), entonces la Pirmide tendra aproximadamente noventa kilmetros de lado. No se han detectado aumentos en la temperatura de la Pirmide, ni siquiera cuando la radiacin absorbida incidente alcanza el nivel de gigavatios. Mediciones de trayectoria utilizando lser han mostrado que el interior de Centinela no se encuentra conectado de forma simple; la duracin mnima de un viaje a velocidad de la luz es de 4,221 minutos, comparada con un tiempo en la geodsica de 3,274 segundos, para una distancia equivalente en el espacio vaco y alejada de la materia. Para la luz incidente en el ecuador de Centinela, los tiempos de trnsito transversales son infinitos, o al menos exceden los mil aos. La incidencia rasante de rayos lser indica la inexistencia de masa en el interior de Centinela, resultado que es incongruente con la estructura interior observada. Centinela se encuentra a la distancia precisa de 22,34 u.a. de la estrella primaria Ryders-M, pero no rbita a su alrededor. Las fuerzas gravitatorias y la presin radiactiva o bien estn exactamente compensadas por algn mecanismo desconocido en Centinela o no actan en absoluto sobre la estructura. Naturaleza fsica de Centinela: Segn Wollaski'i y Drews, Centinela aprovecha y est construido en torno a una anomala natural del espacio-tiempo y slo posee un acoplamiento fsico frgil con el resto del universo. De ser as, es uno de los treinta y dos artefactos que los Constructores crearon utilizando peculiaridades naturales y preexistentes. La topologa de Centinela parece ser la de un nudo Ricci-Cartan-Penrose en espacio-7. Objetivo propuesto: Desconocido. Sin embargo, se conjetura (por analoga con otros artefactos de los Constructores, vanse Registros 311, 465 y 1.223) que la Pirmide posee una capacidad de almacenar informacin y una duracin tendentes a infinito. Por ese motivo se ha sugerido (Lang, E.4130) que la Pirmide, y posiblemente todo Centinela, conforman una biblioteca de los Constructores. Del Catlogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edicin.

4 Marea estival menos treinta y uno

La primera parte del vuelo a Sismo transcurri en completo silencio. Cuando qued claro que Hans Rebka estaba decidido a ir y que no habra forma de disuadirlo, toda la energa de Perry se desvaneci. Se sumi en un extrao letargo y se sent junto a Rebka en el coche areo para mirar hacia delante. Se levant unos instantes cuando llegaron al pie del Umbilical, pero slo el tiempo necesario para conducirlo hasta una cpsula de pasajeros e iniciar la secuencia de mando para el ascenso. Visto desde el nivel del mar, el Umbilical era impresionante, pero no demasiado. A Rebka le pareci una torre alta y esbelta de grosor uniforme, tal vez unos cuarenta metros, que se extenda desde la superficie del ocano de palo en su parte ms baja para perderse en la densa capa de nubes. El tronco de la estructura era una aleacin plateada, por la que tanto los pasajeros como la carga suban y bajaban en grandes coches. Los accesorios eran electromagnticos, impulsados y conducidos por motores lineales sincrnicos. En detalle, el diseo poda resultar extrao, pero Rebka haba visto el sistema utilizado en una docena de mundos, trasladando gente y materiales de arriba abajo por edificios kilomtricos o elevndose hasta entrar en rbita. El hecho de que hubiese dos kilmetros ms del Umbilical bajo el nivel del mar, extendindose hasta su unin con el fondo, resultaba sorprendente pero la mente poda aceptarlo. Lo que la mente no poda aceptar con tanta facilidad o al menos la de Rebka no poda eran los doce mil kilmetros del Umbilical por encima de las nubes, recorriendo toda la distancia entre palo y la turbulenta superficie de Sismo. El observador que se elevaba en una cpsula vea menos de un diezmilsimo de toda la estructura. Con una velocidad mxima de mil kilmetros por hora, los viajeros veran dos amaneceres en Sismo antes de llegar all. Y ahora estaban en camino. La cpsula era tan alta y amplia como los edificios ms grandes de palo. Tal como los Constructores lo haban dejado, el interior era un gran espacio vaco. Los humanos le haban agregado plataformas, desde una enorme bodega de carga en el fondo hasta el cuarto de controles y observacin en la parte superior. Los motores del vehculo eran silenciosos. Mientras se elevaban suavemente entre la capa de nubes, slo podan escuchar el silbido del aire y el murmullo de la turbulencia atmosfrica. Al cabo de cinco segundos, Rebka tuvo su primera vista de Sismo. Oy que Max Perry emita un gruido a su lado. Tal vez Rebka tambin gru. De pronto, la permanente capa de nubes de palo fue como una bendicin. Se alegr de que el otro planeta hubiese estado oculto desde la superficie de palo. Sismo se cerna inmenso en el cielo. Una enorme bola moteada que pareca lista para estrellarse contra ellos. Su metencfalo le indicaba que ninguna fuerza del universo era capaz de soportar un peso semejante, que uno jams podra acostumbrarse al espectculo. Al mismo tiempo, su prosencfalo realizaba un clculo de las velocidades orbitales y de las presiones centrfugas y gravitatorias, asegurndole que todo se encontraba en un perfecto equilibrio dinmico. Durante un da o dos la gente se hubiese sentido incmoda con la amenaza de Sismo pendiendo sobre sus cabezas; luego se acostumbraran y llegaran a no prestarle atencin. Desde esa distancia no eran visibles los detalles, pero resultaba evidente que estaba mirando un mundo sin grandes mares ni ocanos. Rebka pens de

inmediato en el terramorfismo, no slo de Sismo y palo, sino del sistema completo. Era la aplicacin perfecta. Sismo posea los metales y los minerales; palo tena el agua. Sera una tarea de envergadura, pero no mayor que otras en las cuales se haba embarcado. Y los comienzos del sistema de transporte necesario ya estaban en su puesto. Rebka observ el hilo del Umbilical. La lnea ascendente era visible unos cien kilmetros antes de perderse. La Estacin Intermedia, cuatro mil kilmetros ms arriba, en el centro de la masa que conformaba el sistema palo-Sismo, pareca un diminuto nudo dorado en un hilo invisible. Llegaran all para cambiar de vehculo en medio da. Haba mucho tiempo para pensar. Y muchas cosas en las que pensar. Rebka cerr los ojos y repas sus preocupaciones. Comenz con Max Perry. Despus de un par de das con l era evidente que haba dos Max Perry. Uno era un burcrata tranquilo e inspido, alguien a quien no le hubiese extraado encontrar en cualquier ratonera del Crculo Phemus, en un trabajo sin ninguna perspectiva de progreso. Pero debajo de eso, en alguna parte, haba una segunda personalidad, una persona enrgica y sutil con firmes ideas propias. El segundo Max Perry slo pareca despertar en raras ocasiones. No, eso no era cierto. El otro Max Perry despertaba cuando se hablaba de Sismo; slo entonces. Y Max II deba de ser el hombre inteligente y decidido que haba sido Perry todo el tiempo, siete aos antes..., cuando fue enviado a Dobelle. Rebka se reclin en su asiento. Tena el cuerpo relajado y la mente activa. S. Poda aceptar que haba un misterio en Max Perry. Pero justificaba ese misterio que un hombre de accin como Hans Rebka fuese apartado del proyecto Paradoja, para convertirse en un psiclogo aficionado en un mundo menor como palo? No tena sentido. Si los hombres y mujeres que dirigan el Crculo Phemus servan para algo, era para la preservacin de recursos; y los recursos humanos eran los ms preciados de todos. Deba buscar otro motivo, otra razn para que lo hubiesen destinado all. Rebka no era tan ingenuo como para creer que sus superiores le contaran toda la historia oculta detrs de sus designaciones. Posiblemente ni siquiera la conocan. El haba llegado a descubrir eso en La Estela del Pelcano. Se supona que un solucionador de problemas deba ser capaz de operar sin conocer todos los detalles, y Rebka funcionaba mejor cuando se vea obligado a resolver las cosas por s mismo. Terramorfismo de Sismo y palo? Sus superiores deban de haber sabido que, en cuanto l viera el doblete planetario de Dobelle, evaluara a ambos mundos como posibles candidatos para el terramorfismo. Sera se el verdadero motivo por el cual haba sido enviado all? Para poner en marcha ese proyecto? Sin embargo, algo pareca no encajar. Por lo tanto, deba considerar algunas de las otras variables. Cuatro grupos solicitaban efectuar una visita a Sismo al mismo tiempo. En uno de los casos poda tratarse de una verdadera coincidencia el Consejo de la Alianza no tena fama de embustero, pero cuatro a la vez no era verosmil. Y la inminente Marea Estival era la mayor que jams se hubiese producido. Tal vez all estaba la clave. Acudan para ver ese fenmeno tan especial. De nuevo, algo pareca faltar. Darya Lang le haba dicho que ella no saba que se trataba de una Marea Estival particularmente grande hasta que Perry se lo coment.

Rebka la crea. Pero ese mismo crdito era sospechoso. Haba dejado a una compaera en la estacin que giraba en rbita alrededor de Paradoja. A pesar de lo que le deca su cerebro, era probable que sus glndulas estuviesen buscando una sustituta. En los primeros dos minutos con Lang, haba percibido una atraccin entre ambos. Eso deba hacer que fuese ms cauteloso en su trato con ella, ya que deseaba creerla. Lang no saba que se aguardaba una monstruosa Marea Estival en palo y en Sismo. Bien. Poda creerla. Sin embargo, eso no significaba que ella fuese lo que afirmaba ser. Poda estar jugando un papel distinto y ms complejo. Y qu era lo que afirmaba ser? Eso poda verificarse. Antes de abandonar Estrellado, Rebka ya haba enviado un mensaje en clave por el sistema de comunicaciones Bose, pidiendo que inteligencia del Crculo le confirmase que Darya Lang era una experta en artefactos de Constructores. La respuesta les estara aguardando cuando regresasen de Sismo. Hasta entonces, las preguntas concernientes a Darya Lang deban ser puestas a un lado. Pero quedaban muchas otras preguntas. Hans Rebka fue interrumpido por un roce suave en el brazo. Abri los ojos. Max Perry sealaba hacia arriba, hacia la lnea del Umbilical. Sismo se alzaba sobre ellos, tan grande como cuando partieran. Pero por el momento slo reflejaba la luz ocre de Amaranto. Mandel estaba oculta detrs del planeta; con la proximidad de la Marea Estival, su compaera enana se acercaba ms y ms. Pronto la noche desaparecera por completo en Sismo y palo. Perry sealaba otra vez. Rebka comprendi que no era Sismo lo que atraa su atencin. Casi haban llegado a la Estacin Intermedia. Asombrosamente, el Umbilical pareca acabarse all. Rebka pudo ver una interrupcin, una regin donde la estructura cilndrica terminaba en un punto azul deslumbrante. Avanzaban rpidamente hacia l, hasta que el propio Sismo comenz a desaparecer de la vista detrs de la dorada Estacin Intermedia. Qu est ocurriendo? pregunt Rebka. Pens que el Umbilical recorra todo el camino entre palo y Sismo. Deba haberse sentido un poco nervioso, porque fuera del vehculo no haba ms que el vaco, pero Perry tena una sonrisa en el rostro y ciertamente no actuaba como un hombre que se enfrentaba al desastre. Y as es respondi l. Nos estamos acercando al Montacargas. All seremos desviados y vueltos a conectar al otro lado de la Estacin Intermedia. Los viajeros pueden entrar en la estacin si lo desean est bien equipada, con energa, comida y resguardo, pero no veo sentido en hacerlo. Si lo desea, podemos echar un vistazo a la estacin cuando regresemos. Mientras Perry hablaba, el coche en el que viajaban se apartaba del cable principal para avanzar a travs de una serie de rejas y carriles de enlace. Sismo se haba desvanecido. La Estacin Intermedia se encontraba a su derecha. Rebka pudo ver una fila de portillas, todas lo suficientemente grandes como para recibir la cpsula. Se volvi hacia el lugar donde el cable mayor del Umbilical desapareca en la nada azul brillante y, luego, unos kilmetros ms adelante, volva a aparecer. No veo ningn montacargas. No lo ver. El segundo Max Perry haba vuelto, alerta y lleno de energa. Es slo la forma como lo llamamos. palo y Sismo se encuentran en una rbita mutua casi circular, pero la distancia que los separa vara continuamente... Llega hasta los cuatrocientos kilmetros. Un Umbilical permanente no podra funcionar a menos que uno tuviera algo para recuperar o arriar el cable. Eso es lo que hace el Montacargas. Ese agujero en el espacio?

Exacto. Funciona bien. Durante la Marea Estival recoge cable de ms para separarse de la superficie de Sismo. Y es lo suficientemente listo para dejar intacta su unin con palo. Pero todo es tecnologa de los Constructores. Nosotros no tenemos idea de adonde va el cable ni de dnde proviene, ni cmo sabe lo que debe hacer. A la gente de Sismo y palo no le interesa, siempre y cuando puedan subir o bajar el Umbilical utilizando controles especiales. La renuencia de Perry por visitar Sismo se haba desvanecido apenas despegaron de palo. Miraba atentamente hacia delante mientras rodeaban la Estacin Intermedia, tratando de ver otra vez a Sismo en el cielo. Cuando la cpsula retrocedi para unirse al nuevo tramo del Umbilical, comenzaron a acelerar. Pronto dejaron atrs el centro del sistema Dobelle y experimentaron la clara sensacin de caer hacia Sismo, con su propia fuerza centrfuga que se sumaba a la gravedad del planeta. ste creca a ojos vista en el cielo, minuto a minuto, y pronto empezaron a ver ms detalles de la superficie. Rebka pudo ver otro cambio en Perry. Su respiracin se haba tornado ms rpida. Miraba al planeta que se acercaba con expresin extasiada y tena los ojos brillantes. Rebka hubiese podido apostar que su pulso se haba acelerado. Pero qu haba all abajo? Rebka hubiera dado mucho por ver Sismo a travs de los ojos de Max Perry. Sismo no tena masas lquidas con tamao de ocanos, pero s tena muchos ros y lagos pequeos. A su alrededor creca la caracterstica vegetacin de color rojizo y verde oscuro. Aunque la mayor parte de ella era tosca y llena de espinas, en ciertas partes florecan profusos mantos de helechos, suaves y flexibles. Una de esas zonas estaba en la costa del lago ms grande, no muy lejos de la base del Umbilical. Era un sitio donde la gente poda echarse y descansar. Un lugar apto para que dos personas encontrasen otros placeres. Amy hablaba con voz jadeante en su odo. T eres el experto, verdad? No s nada sobre eso. Sonaba indolente, relajado. Pero es probable que sepa tanto como cualquiera sobre este lugar. Es lo mismo. Entonces por qu no me traes aqu otra vez? Podras hacerlo si quisieras, Max. T controlas el acceso. No deba haberte trado de ningn modo. La sensacin de poder. Aunque en un principio lo haba hecho para exhibir su nueva autoridad, cuando estuvo en el planeta aparecieron mejores motivos. Todava faltaba mucho para la Marea Estival y Sismo era un lugar seguro, pero la ceniza volcnica ya se cerna bien alto en la atmsfera. Los atardeceres, que estallaban cada ocho horas, eran de una belleza indescriptible, con sus tonalidades de rojo, prpura y dorado. El no saba que existiese nada parecido en el resto del universo..., nada que hubiese ledo ni que hubiera odo comentar. Incluso con los ojos cerrados, poda ver aquellos gloriosos colores. Haba querido enserselo a Amy... y no quera dejar de mirarlo l mismo. Todava no. Permaneci tendido de espaldas, observando el brillante disco de palo a travs del esplndido atardecer. A su lado, Amy haba cortado una suave hoja de helecho y la deslizaba sobre su torso desnudo. Despus de unos momentos gir sobre l y lo mir con ojos serios y grandes. Lo hars, verdad? Lo hars, sin duda lo hars. Di que lo hars. Hacer qu? El finga no comprender.

Traerme aqu otra vez. Ms cerca de la Marea Estival. Definitivamente no. Gir la cabeza de un lado al otro sobre los suaves helechos, con demasiada pereza como para levantarla por completo. Se senta el rey del mundo. No sera prudente, Amy. No en ese momento. Pero t vendrs. Durante la Marea Estival no. Me ir antes de que llegue. Nadie permanece aqu entonces. Entonces podra irme contigo, cuando todava sea prudente, No es verdad? No. No cerca de la Marea Estival. Amy bajaba su cuerpo hacia l, mientras las ltimas luces resplandecan en el cielo de Sismo. El ya no alcanzaba a ver su rostro. Haba quedado sumido en la oscuridad. Podra. Los labios de Amy estaban a un centmetro de los suyos. Di podra. Di s. No repiti l. No cerca de la Marea Estival. Amy no respondi. Estaba ocupada con otros argumentos.

5 Marea estival menos treinta

Darya Lang se senta terriblemente decepcionada. Viajar tan lejos, prepararse para la confrontacin y el peligro, para emocionantes nuevas experiencias..., y que la dejaran haciendo antesala durante das mientras otros decidan si alguna vez le estara permitido emprender la parte crucial de su viaje. En la Alianza nadie le haba sugerido que su tarea en Sismo fuese a ser sencilla. Pero tampoco nadie le haba sugerido que poda tener problemas para llegar al planeta hermano de palo, una vez que estuviese en el sistema Dobelle. Hasta el momento, slo haba visto a Sismo en la lejana. Estaba varada en el hemisferio Estrellado de palo por un perodo infinito, sin nada que hacer, sin ms que un vehculo de corto alcance, sin forma de saber lo que ocurrira despus. Perry le haba asignado todo un edificio para ella sola, justo afuera del espaciopuerto. Le haba asegurado que estaba en libertad de vagar por donde quisiese, hablar con cualquiera que tuviese ganas y hacer cualquier cosa que desease hacer. Muy amable de su parte. Excepto por el hecho de que no haba nadie ms en el edificio ni nada salvo las habitaciones... y que l le haba pedido que estuviese esperndole para una reunin en cuanto regresaran. l y Rebka estaran fuera durante dos das. Dnde se supona que deba ir? Qu se supona que deba hacer? Darya observ los mapas de palo en las pantallas del ordenador. Para alguien acostumbrado a los continentes fijos y los lmites bien definidos de Puerta Centinela, los mapas eran curiosamente deficientes. Las plataformas ocenicas que formaban los contornos de palo se mostraban como caractersticas permanentes del planeta, pero slo parecan ser constantes geogrficas. En cuanto a las Eslingas, no pudo encontrar ms que las posiciones presentes y las velocidades de desplazamiento de las doscientas ms grandes. Adems datos bastante inquietantes del grosor aproximado y la duracin estimada de cada Eslinga. En ese momento ella estaba apoyada sobre un estrato de materia que no alcanzaba los cuarenta metros de profundidad, con un espesor que cambiaba cada ao en una forma imposible de predecir. Darya apag la pantalla y permaneci sentada frotndose la frente. No se senta bien. Parte de ello poda deberse a la gravedad, que era slo cuatro quintos de la normal all en Estrellado. Tal vez otra parte fuese desorientacin producida por el rpido viaje interestelar. Todas las pruebas insistan en que el Propulsor Bose no produca efectos fsicos sobre los humanos, pero ella recordaba a los habitantes del antiguo Ark, quienes slo permitan los viajes subluminales y afirmaban que el alma humana no poda viajar ms rpido que la luz. Si los moradores de Ark estaban en lo cierto, pasara mucho tiempo antes de que su alma se adaptase. Darya fue hasta la ventana y observ el cielo nublado de palo. Se senta solitaria y muy lejos de casa. Hubiese querido poder ver a Rigel, la supergigante ms cercana a Puerta Centinela, pero la capa de nubes era continua. Estaba sola y molesta. Hans Rebka poda ser un sujeto interesante y estar interesado en ella haba visto el brillo en sus ojos, pero ella no haba venido desde tan lejos para que todos sus planes fuesen frustrados por los caprichos de un burcrata nacido en algn mundo atrasado. Por la forma en que se senta, le hara ms bien caminar un poco por la Eslinga que permanecer encerrada en ese edificio bajo y claustrofbico. Al salir,

Darya descubri que comenzaba a caer una persistente llovizna. En esas condiciones le resultara difcil explorar la Eslinga a pie... La superficie estaba formada por parterres desiguales de juncias y helechos, en un suelo desmenuzable unido por una maraa resbalosa de races y enredaderas. Como en casa sola andar todo el tiempo descalza, sus pies desnudos lograran afirmarse bien sobre las resbaladizas plantas. Darya se inclin y se quit los zapatos. El terreno se volva ms accidentado al abandonar la zona controlada por el espaciopuerto; resultaba difcil caminar. Pero ella necesitaba el ejercicio. Haba recorrido todo un kilmetro y estaba dispuesta a continuar caminando cuando frente a ella los helechos emitieron un furioso silbido. Las puntas de las plantas se doblaron y quedaron aplastadas bajo el peso de algn gran cuerpo invisible. Darya lanz una exclamacin y salt hacia atrs, cayendo sentada en el suelo hmedo. De pronto, caminar descalza o de cualquier otra manera le pareci muy mala idea. Regres rpidamente al espaciopuerto y solicit un coche. ste, aunque tena un alcance de vuelo limitado, la llevara fuera de la Eslinga y le permitira echar un vistazo al ocano de palo. No tiene por qu preocuparse dijo el ingeniero que le entreg el coche. Insista en ensearle a utilizar sus sencillos controles, aunque ella estaba segura de que hubiese podido hacerlo sola. Nunca llega nada malo hasta la costa. Y la gente no trajo consigo nada peligroso cuando se estableci aqu. Ni tampoco nada venenoso. Qu ha sido? Una tortuga vieja y grande. Era un hombre alto y plido con un mono muy sucio, una sonrisa en la que faltaban algunos dientes y una actitud muy informal. Pesan como media tonelada y comen sin cesar. Pero slo helechos, pastos y cosas as. Usted podra subirse a su espalda, y ella ni siquiera lo notara. Una forma nativa? No. Ya haba terminado con su breve leccin sobre cmo utilizar el coche areo, pero no tena prisa por partir. No hay ningn vertebrado nativo de palo. El bicho ms grande de tierra es una especie de cangrejo de cuatro patas. Hay algo peligroso en el ocano? No para usted o para m. Al menos, no con intencin. Cuando se aleje un poco de la costa, preste atencin por si ve una gran giba verde que aparece en la superficie. Es una Dowser. Cada tanto choca contra algn bote y lo daa, pero es slo porque no sabe que se encuentran all. Y si una se metiera debajo de la Eslinga? Por qu iba a ser tan tonta como para hacer algo as? Su voz era risuea. Emerge para respirar y para recibir el sol, y no hay ninguna de las dos cosas debajo de una Eslinga. Vaya y trate de ver a una Dowser... Es toda una experiencia. Salen mucho en esta poca del ao. Ha sido afortunada al encontrarse con esa vieja tortuga, sabe? Al cabo de pocos das se habrn ido. Este ao parten ms temprano. Adonde van? Al ocano. Adonde si no? Saben que pronto llegar la Marea Estival y quieren estar a buen resguardo para ese entonces. Deben de saber que este ao ser mayor que de costumbre. Estarn a salvo all?

Seguro. Lo peor que puede pasarles es quedarse en un lugar alto y seco durante una marea muy baja. Un par de horas despus estarn nadando de nuevo. Baj del estribo del costado izquierdo del coche. Si quiere encontrar el camino ms rpido al borde de la Eslinga, vuele bajo y observe hacia donde sealan las cabezas de las tortugas. Ellas la guiarn. Se limpi las manos en un trapo sucio, dejndolas tan negras como antes, y dirigi a Darya una sonrisa seductora. Alguien le ha dicho que tiene una forma muy atractiva de caminar? Si quiere compaa cuando regrese, estar aqu. Vivo muy cerca. Mi nombre es Cap. Darya Lang se alej pensando en lo extraos que eran los mundos del Crculo Phemus. O tal vez haba algo en el aire de palo que haca que los hombres la mirasen de un modo diferente? En sus doce aos adultos vividos en Puerta Centinela slo haba tenido un romance amoroso, recibido unos cuatro cumplidos y notado seis miradas de admiracin. Aqu ya haban sido dos en dos das. Bueno, la delegada Pereira le haba dicho que no se sorprendiese por nada de lo que ocurriera fuera del territorio de la Alianza. Y el to Matra haba sido mucho ms explcito cuando se enter de que iba a viajar: En los mundos del Crculo todos estn desesperados por el sexo. Tiene que ser as; de otro modo se moriran. Las grandes tortugas no eran visibles desde la altura en que ella decidi volar, pero era sencillo encontrar el camino al borde de la Eslinga. Darya vol sobre el ocano durante un rato y fue recompensada con el espectculo del monstruoso lomo verde de una Dowser, emergiendo de las profundidades. A la distancia poda haber parecido una Eslinga pequea y perfectamente redonda. Todo el lomo se abra en diez mil bocas que despedan sendos chorros de vapor blanco. Despus de diez minutos, las ventosas se cerraron con lentitud, pero la Dowser permaneci flotando en la tibia superficie del agua. Por primera vez, Darya comprendi el perfecto sentido ecolgico que tenan las Eslingas en un mundo cubierto de mares como palo. Las mareas eran una fuerza destructiva en planetas como Puerta Centinela, donde las aguas que suban y bajaban encontraban un impedimento en los lmites fijos de la tierra firme. Aqu, por el contrario, todo poda moverse con libertad, y las Eslingas flotaban sobre la cambiante superficie del agua. De hecho, aunque en ese mismo instante la Eslinga que sostena al espaciopuerto de Estrellado deba estar subiendo o bajando como respuesta a las fuerzas gravitatorias de Mandel y Amaranto, apareca en completo reposo en relacin con la superficie del ocano. Cualquier fuerza destructora provena de los efectos de tercer orden producidos por su gran extensin. Las formas de vida deban de estar igualmente a salvo. A menos que una Dowser fuese lo bastante infortunada para quedar atrapada en una zona donde las mareas bajas dejasen expuesto el lecho del mar, el animal ni siquiera tena por qu notar la Marea Estival. Darya vol hasta un sitio cercano al borde de la Eslinga, lo suficientemente tierra adentro como para sentirse segura, y luego descendi. All no estaba lloviendo. Incluso pareca que el disco de Mandel poda llegar a mostrar su rostro entre las nubes. Darya sali del vehculo y mir a su alrededor. Resultaba extrao estar en un mundo con tan poca gente que no haba nadie a la vista de horizonte a horizonte. Pero no era una experiencia desagradable. Se acerc al borde de la Eslinga. Junto al ocano, las plantas de tallos suaves y hojas largas estaban cargadas de frutos amarillos, cada uno tan grande como su puo. Aunque, si lo que Cap le haba dicho era cierto, eran comestibles, a Darya le pareci un riesgo innecesario. Por ms que sus capacidades intestinales hubiesen sido reforzadas para adaptarse a los alimentos de palo, era probable que en su interior los

microorganismos todava estuviesen decidiendo qu haca cada uno. Se acerc an ms al lmite irregular de la Eslinga, se quit los zapatos y se inclin para recoger un poco de agua marina. Hasta all estaba dispuesta a arriesgarse. Bebi unas gotas de las palmas. Era salobre, no del todo salada. Ms bien era como el sabor de su propia sangre. El complicado equilibrio qumico de un planeta como palo hizo que se sentara en cuclillas para pensar. En un mundo sin continentes, los ros y arroyos no podan efectuar su constante lixiviacin de sales y bases desde profundas estructuras solevantadas. La microfiltracin del metano primordial y de los hidrocarburos de cadena larga deban ocurrir sobre el lecho del mar, efectundose la absorcin a travs de la columna de agua. Todo el sistema tierra-agua deba ser radicalmente distinto al del mundo que ella conoca. Se tratara en verdad de una situacin estable? O sera que palo y Sismo todava evolucionaban de su condicin despus de aquella hora tan traumtica, cuarenta millones de aos atrs, cuando fueran arrojados a su nueva rbita alrededor de Mandel? Darya camin unos cien metros tierra adentro y se sent con las piernas cruzadas sobre un montecillo de pastos verdes. La estrella madre se vea como un remiendo brillante, bien alta en el cielo nublado. Todava quedaran al menos dos horas de luz. Ahora que haba conocido palo un poco mejor, lo vea como un mundo clido y amistoso, en nada parecido a la furia incontenible de su imaginacin. Seguramente los humanos podran prosperar all, incluso durante la Marea Estival. Y si palo era tan agradable, su gemelo, Sismo, poda ser tan diferente? Deba serlo, si sus propias conclusiones tenan alguna validez. Darya observ el horizonte gris, sin rastros de barcos o de otras tierras, y por milsima vez repas la sucesin de pensamientos que la haban llevado a Dobelle. Cuan persuasivos eran aquellos resultados, los de la correlacin mnimo-cuadrtica? Para ella, no haba forma en que datos tan precisos ocurriesen por pura coincidencia. Pero si los resultados eran tan persuasivos e irrefutables, por qu otros no haban llegado a la misma conclusin? Darya slo lograba dar con una respuesta. Su pensamiento haba sido ayudado por el hecho de que ella era una persona hogarea, alguien que nunca viajaba entre las estrellas. La humanidad y sus vecinos de otras especies haban sido condicionados para pensar en el espacio y las distancias en trminos del Propulsor Bose. Los viajes interestelares empleaban un sistema muy preciso de Nodos Bose. Las antiguas medidas de distancia geodsica ya no significaban demasiado; era el nmero de Transiciones Bose lo que contaba. Slo los moradores de Ark, o tal vez los antiguos colonizadores que se desplazaban lentamente por el espacio, veran un cambio en un artefacto de los Constructores como generando un frente de onda, expandindose de su punto de origen para moverse por la galaxia a la velocidad de la luz. Y slo alguien como Lang, fascinada por todo lo relacionado con los Constructores, era capaz de preguntar si haba lugares y momentos precisos en los cuales se cruzaban aquellos frentes de onda esfricos. Aunque cada razonamiento pareca carecer de consistencia, al juntarlos todos Darya se persuada por completo. Sinti un nuevo arrebato de ira. Ahora estaba en el lugar indicado... O lo estara, si tan slo pudiese abandonar palo y llegar hasta Sismo! Pero, en lugar de ello, estaba varada en un adormecido pas de ensueos. Adormecido pas de ensueos. En el instante en que aquellas palabras se formaban en su mente hubo un fuerte zumbido a sus espaldas. Una figura emergida de una pesadilla vol por el aire y aterriz justo frente a ella, con sus seis patas articuladas completamente extendidas.

Si Darya no grit, fue slo porque su garganta se neg a funcionar. La criatura alz dos de sus patas oscuras y se elev sobre ella. Darya pudo ver una parte inferior segmentada y roja oscura y un cuello corto rodeado por franjas de frunces de color escarlata y blanco. Estaba coronado por una cabeza blanca y sin ojos, del doble de tamao que la suya. No haba ninguna boca, pero una delgada trompa prensil creca en medio del rostro y se enrollaba para introducirse en una bolsa en la base del mentn plegado. Darya oy una serie de chillidos agudos. En el medio de la gran cabeza, unos tentculos amarillos giraron para examinar su cuerpo. Sobre ellos, un par de antenas de color castao claro, desproporcionadamente largas incluso para aquella cabeza tan grande, se extendieron hasta formar unos abanicos de dos metros que vibraron con delicadeza en el aire hmedo. Darya grit y salt hacia atrs, cayendo sobre el pasto. En ese momento, una segunda figura dio un largo salto y cay agazapada frente al caparazn de la primera. Era otro artrpodo, casi tan alto como el anterior pero con un cuerpo tan delgado como el brazo de Darya. La estrecha cabeza de la criatura estaba dominada por unos ojos de color limn, sin prpados, que giraron sobre sus cortos pednculos para examinarla. Darya tom conciencia de un olor almizcleo. Aunque era un aroma extrao y complejo, no resultaba desagradable. Un instante despus se abri la pequea boca de la segunda criatura. Atvar H'sial te saluda dijo una voz suave en un lenguaje humano, deformado pero reconocible. La otra criatura no dijo nada. Pasado el primer sobresalto, Darya pudo volver a pensar de forma racional. Haba visto fotografas. En ellas no se notaba el tamao y el aspecto tan amenazante, pero la primera en llegar era una cecropiana, miembro de la especie dominante de la Federacin Cecropia, formada por ochocientos mundos. El segundo animal deba de ser un intrprete, la especie inferior que, segn se deca, cada cecropiana necesitaba para interactuar con la humanidad. Yo soy Darya Lang respondi con lentitud. Los otros dos eran tan diferentes a ella que probablemente sus expresiones faciales no tenan ningn significado para ellos. De todos modos sonri. Hubo una pausa. Darya volvi a percibir ese olor extrao. Los tentculos amarillos de la cecropiana giraron hacia ella. Su interior estaba revestido por delicados tubos en espiral. Atvar H'sial ofrece disculpas a travs del otro. Un brazo articulado de la silenciosa cecropiana se movi para sealar a la bestia ms pequea que se encontraba a sus pies. Nos parece que te hemos asustado. Lo cual poda haber sido la subestimacin del ao. Resultaba desconcertante escuchar palabras originadas en la mente de un ser y pronunciadas por la boca de otro. Pero Darya saba que el planeta originario de la cecropiana, su planeta madre tal como la Tierra lo haba sido para los humanos, era un globo cubierto de nubes que giraba en torno al resplandor de una estrella enana roja. En ese ambiente estigio, los cecropianos nunca haban desarrollado el sentido de la vista. En lugar de ello, vean por medio de eco-sonidos, utilizando pulsaciones sonoras de alta frecuencia emitidas en el resonador que tenan replegado en el mentn. La seal era recibida por los tentculos amarillos. Como ventaja, un cecropiano no slo reconoca el tamao, la forma y la distancia de cada objeto que se encontraba en su campo visual, sino que tambin poda utilizar el efecto Doppler del retorno sonoro para conocer la velocidad a la cual se mova su blanco.

Pero haba desventajas. Al utilizar el odo para reemplazar a la visin, la comunicacin entre los cecropianos deba efectuarse de alguna otra manera. Lo hacan qumicamente, hablando entre ellos mediante la transmisin de feromonas, mensajes qumicos cuya composicin variable les permita un lenguaje rico y completo. Un cecropiano no slo saba lo que decan sus congneres; las feromonas tambin le permitan sentirlo, percibir sus emociones de forma directa. Las antenas desplegadas podan detectar e identificar una sola molcula entre los miles de olores transportados por el aire. Para un cecropiano, cualquier ser que no emitiera las feromonas apropiadas no exista como ser comunicante. Eran capaces de verlo, pero no lo perciban. Estas nulidades incluan a todos los humanos. Darya saba que los primeros contactos entre cecropianos y humanos haban sido totalmente infructuosos hasta que, en su propia federacin, los cecropianos produjeron una especie que posea ambas capacidades, la de hablar y la de producir y percibir las feromonas. Darya seal a la otra criatura, quien en forma desconcertante haba girado sus ojos amarillos de tal modo que mientras uno la miraba a ella, el otro observaba a la cecropiana, Atvar H'sial. Y t quin eres? Hubo un largo y enigmtico silencio. Finalmente, la pequea boca con sus largos bigotes de antenas sensoras volvi a abrirse. El nombre del intrprete es J'merlia. Posee una inteligencia reducida y no tiene ningn papel en este encuentro. Por favor, olvdate de su presencia. Es Atvar H'sial quien desea hablar contigo, Darya Lang. Quiero conversar sobre el planeta Sismo. Al parecer, Atvar H'sial utilizaba al otro del mismo modo que los mundos ms ricos de la Alianza empleaban a sus robots. Pero se necesitara un robot muy complejo para ejecutar el tipo de traduccin que realizaba J'merlia..., ms sofisticado que cualquier robot del que Darya hubiese odo hablar, con excepcin de los que haba en la misma Tierra. Qu sucede con Sismo? La cecropiana se agach, apoyando sus dos patas delanteras en el suelo, de tal modo que su cabeza ciega qued a poco ms de un metro de Darya. Gracias a Dios que no tiene colinas ni mandbulas, pens Darya. De otro modo no podra soportarlo. Atvar H'sial es una especialista en dos campos dijo J'merlia. En formas de vida adaptadas a condiciones ambientales extremas y tambin en los Artfices..., la raza desaparecida a la que los humanos llaman Constructores. Hemos llegado a palo hace pocas unidades de tiempo. Mucho antes enviamos una solicitud de permiso para visitar Sismo cerca de la Marea Estival. Ese permiso no ha sido concedido an, pero en el espaciopuerto de palo hemos hablado con una persona que nos ha dicho que t tambin planeabas ir a Sismo. Es eso cierto? Bueno, no del todo. Yo quiero ir a Sismo. Darya vacil. Y quiero estar all cerca de la Marea Estival. Pero cmo han hecho para encontrarme? Ha sido sencillo. Hemos seguido el localizador de emergencia de tu coche. No hablo de eso, pens Darya. Me refiero a cmo han hecho para saber que existo. Pero la cecropiana continuaba. Dinos, Darya Lang. Puedes conseguir un permiso para que Atvar H'sial tambin visite Sismo?

Se estara perdiendo con la traduccin lo que Darya deca? T no comprendes. Sin duda yo quiero visitar Sismo. Pero no tengo ningn control sobre los permisos para ir all. Eso est en manos de dos hombres que se encuentran en Sismo en este momento, evaluando las condiciones. Hubo un breve destello de Mandel a travs de las nubes. Con actitud reflexiva, Atvar H'sial despleg sus tectrices negras, revelando cuatro delicados vestigios de alas marcados por unas manchas alargadas en rojo y blanco. Eran estas seales, el cuello encrespado y la extraordinaria sensibilidad a los productos qumicos del aire, lo que haba inducido a los zologos que examinaron a los primeros especmenes a denominarlos cecropianos..., aunque no tenan ms en comn con la mariposa cecropia de la Tierra que con cualquier otra especie terrestre. Darya saba que ni siquiera eran insectos, aunque compartan con ellos un esqueleto externo, una estructura artrpoda y una metamorfosis de la infancia a la edad adulta. Las alas oscuras vibraron lentamente. Atvar H'sial pareca sumida en el placer sensual del calor. Despus de unos segundos de silencio, las nubes se cerraron y J'merlia dijo: Pero los hombres son machos. T los controlas, verdad? Yo no los controlo. En lo ms mnimo. Darya volvi a dudar sobre la exactitud con la cual tanto ella como Atvar H'sial reciban los mensajes. El proceso de conversin pareca imposible, pasando de sonidos a recaderos qumicos para regresar a travs de un extrao intermediario que probablemente provena de una cultura que no tena ningn punto en comn con las de ellas. Y entre Darya y Atvar H'sial tampoco haba referentes culturales comunes. Ella saba que Atvar H'sial era una hembra. Pero cul era el papel desempeado por los machos en la cultura cecropiana, Znganos? Esclavos? J'merlia emiti un fuerte zumbido, pero ninguna palabra. No tengo control sobre los hombres que tomarn la decisin repiti Darya, hablando lo ms fuerte y claro que pudo. Si me niegan el acceso a Sismo, no habr nada que pueda hacer al respecto. El zumbido se torn ms fuerte. Eso es inaceptable dijo J'merlia al fin. Atvar H'sial debe visitar Sismo durante la Marea Estival. Hemos viajado desde muy lejos para llegar hasta aqu. No es concebible que nos detengamos aqu. Si no puedes obtener permiso para nosotras y para ti, habr que utilizar otros mtodos. La gran cabeza ciega gir tan cerca de Darya que sta pudo ver cada uno de sus poros. La trompa se extendi hasta tocar su mano. Era tibia y algo pegajosa. Darya se oblig a no moverse. Darya Lang prosigui J'merlia. Cuando los seres tienen un inters en comn, deberan trabajar juntos para alcanzar ese objetivo. A pesar de todos los obstculos que otros intenten poner en su camino, no deberan dejarse vencer. Si t nos garantizas tu cooperacin, existe una forma para que Darya Lang y Atvar H'sial visiten Sismo. Juntas. Con o sin permiso oficial. Estara interpretando mal J'merlia los pensamientos de Atvar H'sial, o sera Darya quien no comprenda las intenciones de la cecropiana? De otro modo, estaba siendo reclutada por ese ser increble para unirse a un proyecto secreto. Y se mostr cautelosa, pero al mismo tiempo sinti una gran expectativa. Era casi como si la cecropiana hubiese estado leyendo sus pensamientos. Si Rebka y Perry aceptaban dejarla ir a Sismo, tanto mejor. Pero si no..., poda haber otro plan en marcha.

Y no un plan cualquiera; una aventura destinada a llevarla hasta su objetivo... durante la Marea Estival. Darya pudo escuchar el silbido del aire que era bombardeado continuamente a travs de los espirculos de la cecropiana. La trompa de Atvar H'sial rezumaba un fluido oscuro, y el rostro sin ojos era un demonio sacado de la pesadilla de un nio. Junto a Darya, la figura negra y de ocho patas que era J'merlia sala de la misma pesadilla. Pero los humanos haban aprendido a no hacer caso de la apariencia. Dos seres que compartan sus procesos de pensamiento y que tenan objetivos en comn no deban mostrarse hostiles el uno con el otro. Darya se inclin hacia delante. Muy bien, Atvar H'sial. Estoy interesada en escucharte. Cuntame. Por supuesto que no se propona acceder a cualquier cosa; pero sin duda no pasara nada malo si escuchaba.

6 Marea estival menos veintinueve

El Umbilical y las cpsulas que lo recorran llevaban all al menos cuatro millones de aos cuando los humanos colonizaron Dobelle. Al igual que cualquier otra obra de los Constructores, haba sido hecha para durar. El sistema funcionaba a la perfeccin. Haba sido estudiado en profundidad pero, aunque los anlisis haban revelado bastante sobre los mtodos de fabricacin de los Constructores, no se saba nada sobre su psicologa o sus hbitos. Los Constructores respiraban? Los coches eran abiertos, hechos en materiales transparentes y sin ninguna clase de esclusa neumtica. Los Constructores dorman y hacan ejercicios? No haba nada que pudiese ser identificado con una cama, un lugar donde descansar o algn medio de recreo. Sin duda al menos tenan que comer y excretar. No obstante, aunque el viaje de palo a Sismo tardaba muchas horas, no haba instalaciones para almacenar o preparar alimentos, ni tampoco para la evacuacin de los desechos. La nica conclusin provisional alcanzada por los ingenieros humanos era la de que los Constructores eran grandes. A pesar de que cada cpsula era un monstruo, un cilindro de ms de veinte metros de largo y casi otro tanto de ancho, su interior no era ms que espacio vaco. Por otro lado, no haba evidencia de que los coches hubiesen sido utilizados por los mismos Constructores... Tal vez haban sido pensados slo como transportes de carga. Pero si eso era cierto, por qu estaban equipados con controles internos que permitan modificaciones de velocidad a lo largo del Umbilical? Mientras los investigadores de la historia discutan sobre la naturaleza y el carcter de los Constructores, y los tericos se preocupaban por los inexplicables principios de su ciencia, las mentes ms prcticas se ponan a trabajar para hacer que el Umbilical fuese til a los colonizadores. Sismo tena minerales y combustibles. palo no tena ninguna de las dos cosas, pero posea lugares habitables y un clima decente. El sistema de transporte entre los dos era demasiado valioso para desperdiciarlo. Comenzaron con las reformas necesarias para viajar con comodidad entre los componentes del doblete planetario. No podan modificar el tamao y la forma de las cpsulas; como casi todas las obras de los Constructores, los coches eran mdulos integrados, casi indestructibles e incapaces de sufrir modificaciones estructurales. Pero fue sencillo volverlos hermticos, agregarles esclusas de aire y equiparlos con reguladores de presin. Se instalaron unas cocinas simples junto con retretes, salas de atencin mdica y lugares de descanso. Finalmente, considerando la incomodidad de los humanos ante las grandes alturas, las paredes transparentes fueron cubiertas con paneles que podan ser polarizados a un gris opaco. La portilla de observacin se encontraba slo en el extremo superior de la cpsula. Rebka maldeca esta ltima modificacin a medida que su coche se acercaba a Sismo. Mientras ascendan hacia la Estacin Intermedia e incluso despus, haba disfrutado con la vista del planeta que tenan delante lo suficiente para estar dispuesto a postergar la exploracin de la propia Estacin, artefacto que tambin era obra de los Constructores. Haba supuesto que continuara viendo ms y ms detalles de Sismo hasta que aterrizaran. En lugar de ello, inexplicablemente, el coche gir sobre s mismo cuando todava faltaban unos kilmetros para alcanzar la

superficie. En vez de ver Sismo, de pronto se encontr con una tediosa vista de las nubes que rodeaban palo. Rebka se volvi hacia Max Perry. No puede hacer que viremos otra vez? No logro ver nada. No, a menos que quiera que nos arrastremos lentamente el resto del camino. Perry ya estaba nervioso con la expectativa de la llegada. En cualquier momento entraremos en la atmsfera de Sismo. La estabilidad aerodinmica requiere que el coche tenga la cola hacia abajo. De otro modo, nuestro avance sera muy lento. En realidad... Se detuvo, y su rostro se torn tenso de concentracin. Escuche. A Rebka le cost un momento captarlo; entonces comenz a escuchar un silbido suave y agudo que atravesaba las paredes de la cpsula. Era la primera evidencia del contacto con Sismo, del aire enrarecido que se resista al paso de la cpsula. Su velocidad de descenso ya deba de estar disminuyendo. Cinco minutos despus se agreg otra seal. Estaban lo suficientemente bajos para iniciar la compensacin de presin. El aire de Sismo comenzaba a penetrar. Un ligero olor sulfuroso invadi el interior. Al mismo tiempo, la cpsula comenz a sacudirse y temblar con el embate de los vientos. Rebka sinti una fuerza que lo apretaba contra el asiento acojinado. Tres minutos dijo Perry. Estamos en la desaceleracin final. Rebka lo mir. Estaban a punto de aterrizar en el planeta que Perry consideraba demasiado peligroso para recibir visitantes, pero no haba ninguna seal de temor en su voz ni en su rostro. Aunque se le vea nervioso, bien hubiese podido ser el entusiasmo de un hombre que regresaba a casa despus de una ausencia demasiado larga. Cmo era posible eso, si Sismo era una trampa mortal tan peligrosa? La velocidad fue disminuyendo hasta que el coche se detuvo y la puerta se abri en silencio. Al seguir a Perry hasta el exterior, Rebka vio confirmadas sus sospechas. Se encontraban en una superficie llana, una planicie gris azulada y polvorienta, cubierta de arbustos verde oscuros y de lquenes de color ocre. El lugar era seco y caluroso; el olor a azufre era ms fuerte en el aire de la tarde. A menos de un kilmetro, Rebka pudo ver el brillo del agua, con plantas ms altas en sus orillas. Cerca de ellos haba una manada de animales bajos y de movimientos lentos. Parecan herbvoros, pastando en silencio. No haba volcanes en erupcin, temblores terrestres ni monstruosas violencias subterrneas. Sismo era un planeta pacfico, amodorrado con el calor, donde sus habitantes se preparaban para soportar las temperaturas ms altas que llegaran con la Marea Estival. Antes de que Rebka pudiera decir algo, Perry ya miraba a su alrededor y sacuda la cabeza. No s qu est ocurriendo aqu. Su rostro estaba confundido. Cuando dije que encontraramos problemas, no bromeaba. Esto est demasiado tranquilo. Y faltan menos de treinta das para la Marea Estival, la mayor que jams haya ocurrido. Rebka se encogi de hombros. Si Perry tena alguna intencin oculta, l no alcanzaba a adivinarla. A m todo me parece tranquilo. Lo est. Y eso es lo que anda mal. Perry agit un brazo para abarcar todo el paisaje a la vez. No debera verse as. He estado aqu muchas veces en esta poca del ao. Ya tendramos que estar viendo temblores y erupciones... de

las grandes. Deberamos sentirlas bajo nuestros pies. Tendra que haber diez veces ms polvo en el aire. Su voz mostraba verdadera confusin. Rebka asinti con la cabeza, luego gir lentamente trescientos sesenta grados y se tom mucho tiempo para inspeccionar los alrededores. Justo frente a ellos estaba el pie del Umbilical, que tocaba la superficie, pero no estaba unido por una ligadura mecnica. La unin era efectuada de forma electromagntica, sujetada al manto rico en metales de Sismo. Perry le haba dicho que era necesaria a causa de la inestabilidad en la superficie cuando estaba prxima la Marea Estival. Eso era posible y resultaba compatible con las afirmaciones de Perry sobre la violencia de los fenmenos. Por qu otro motivo hubiesen evitado los Constructores una verdadera ligadura? Pero una simple posibilidad no haca que la afirmacin fuese cierta. Ms all del Umbilical, en la direccin del disco poniente de Mandel, se alzaba una cadena de montaas bajas, de color gris morado en el aire polvoriento. Los picos tenan un tamao regular y una separacin curiosamente uniforme. Por su forma y su perfil escarpado, deban de ser volcnicos. Pero l no alcanzaba a ver ninguna nube de humo sobre ellos, ni tampoco evidencia alguna de que hubiese fluido lava. Mir con ms atencin. Bajo sus pies, el suelo era uniforme y estaba libre de fisuras, sin que el crecimiento de las plantas mostrase brechas que diesen testimonio de un reciente fracturamiento de la superficie. As que ste era el grandioso y terrible Sismo? Rebka haba dormido tranquilo en lugares diez veces ms peligrosos. Sin decir palabra, comenz a caminar hacia el lago. Perry corri tras l. Adonde va? Estaba nervioso, y no era una tensin disimulada. Quiero echar un vistazo a esos animales. Si es prudente hacerlo. Debera serlo. Pero permtame ir delante. La voz de Perry sonaba agitada. Yo conozco el terreno. Muy considerado de tu parte, pens Rebka. Aunque en este terreno no veo nada que requiera conocerse. A intervalos, el suelo estaba marcado por afloramientos gneos y grava basltica, seal segura de antigua actividad volcnica, por lo que resultaba difcil caminar. Pero Rebka no tendra ms problemas que Perry para recorrerlo. A medida que se acercaban al agua, las condiciones del suelo fueron mejorando. All se extenda un manto de csped verde oscuro que haba logrado crecer sobre las rocas secas. Unos animales pequeos, todos invertebrados, se escabulleron para ocultarse de los dos extraos. Los herbvoros se mantuvieron firmes hasta que los hombres estuvieron a unos pocos metros de distancia. Entonces se marcharon hacia el lago sin ninguna prisa. Eran criaturas de lomos redondeados con una simetra radial, de mltiples patas y con bocas ubicadas alrededor de toda su periferia. Usted sabe qu es lo que me confunde, verdad? pregunt Rebka de pronto. Perry mene la cabeza. Todo esto. Seal la vida vegetal y animal que los rodeaba. Usted insiste en que los humanos no deben venir a Sismo estando prxima la Marea Estival. Dice que no podremos sobrevivir aqu. Y se supone que yo debo informar a Julius Graves y a los dems de que no les est permitido efectuar la visita, con lo que se perder una fuente de ingresos para Dobelle. Pero ellos s permanecen aqu. Seal a los animales que se dirigan lentamente a la orilla. Al parecer ellos no tienen problemas para sobrevivir. Qu hacen que no podamos hacer nosotros?

Dos cosas. Haban llegado a la costa del lago. Por algn motivo, Perry haba perdido su nerviosismo. Antes que' nada, evitan la superficie de Sismo durante la Marea Estival. Los animales del planeta o bien mueren antes de que llegue la Marea Estival, y sus huevos se abren cuando el verano ha pasado, o bien pasan el esto en estado de letargo. Todos esos herbvoros son anfibios. En pocos das ms se internarn en los lagos, excavarn el lodo del fondo y dormirn hasta que sea prudente volver a salir. Nosotros no podemos hacer eso. Ni usted ni yo, al menos. Tal vez puedan los cecropianos. Podramos hacer algo parecido... Crear habitats bajo los lagos. Muy bien. Es posible. Pero no creo que Darya Lang y los dems estn de acuerdo con ello. De todos modos, eso es slo la mitad de la historia. He dicho que hacen dos cosas. La otra es que se reproducen rpido. Una gran carnada nueva cada estacin. Nosotros podramos aparearnos todo lo que quisiramos, todos los das, y nunca lograramos equiparar eso. La sonrisa de Perry no mostraba ningn humor. Para ellos eso es imprescindible aqu. En Sismo la tasa de mortalidad de animales y plantas es de un noventa por ciento al ao. La evolucin ha hecho que se adaptaran al mximo. De todos modos, nueve de cada diez morirn durante la Marea Estival. Est dispuesto a correr un riesgo semejante? Est dispuesto a permitir que Darya Lang y Julius Graves lo corran? Era un argumento muy fuerte, siempre y cuando Rebka aceptase las afirmaciones de Perry sobre la violencia de la Marea Estival. Y hasta el momento no estaba convencido. Una gran aproximacin con Mandel provocara enormes terremotos sobre Sismo. Nadie poda dudar de eso. Pero no estaba claro hasta qu punto aquellos terremotos cansaran daos en la superficie. La flora y la fauna de Sismo haban sobrevivido durante ms de cuarenta millones de aos. Y eso inclua a una docena de Grandes Conjunciones, aunque no hubiese habido humanos para observarlas. Por qu motivo no habran de sobrevivir a otra ms sin problemas? Vamos. Hans Rebka haba tomado su decisin. Mandel estaba a punto de ocultarse, y l quera abandonar el planeta antes de que tuviesen que depender del tenue resplandor de Amaranto. Estaba convencido de que Perry no le haba dicho todo; de que el hombre tena sus propios motivos para mantener a la gente alejada de Sismo. Pero, aunque Max Perry tuviese razn, Rebka no poda justificar el cierre del planeta. No existan suficientes evidencias de peligro para enviarlas al gobierno del Crculo Phemus. Todos los argumentos parecan indicar lo contrario. Era posible que los animales autctonos tuviesen problemas para soportar la Marea Estival; pero ellos no contaban con los conocimientos y los recursos humanos. A juzgar por lo que Rebka vea, l mismo hubiese estado dispuesto a pasar all la Marea Estival. Tenemos el deber de comunicar a la gente los riesgos que existen continu. Pero no somos sus guardianes. Si ellos deciden venir aqu, conociendo los peligros, no deberamos impedrselo. Perry no pareca escucharlo. Miraba a su alrededor con el ceo fruncido, del cielo al suelo y de all a las colmas distantes. Es imposible que esto ocurra, sabe? dijo. Su voz sonaba perpleja. Adonde est yendo? Adonde est yendo qu? Rebka se encontraba listo para partir. La energa. Las fuerzas de las mareas bombean energa... de Mandel, Amaranto y Garganta. Y ni un pice de ella se est liberando. Lo que significa que debe de haber una monstruosa acumulacin interna... Fue interrumpido por un destello de luz rojiza al oeste. Ambos hombres se volvieron hacia all y vieron que entre ellos y la esfera poniente de Mandel haba

aparecido una lnea oscura de fuentes que despedan fuego y se alzaban de las montaas distantes. Segundos despus lleg la onda sonora; aunque el temblor de tierra vino ms tarde, los animales no esperaron. Ante el primer destello, avanzaron hacia el agua, movindose mucho ms rpido de lo que Rebka haba imaginado que pudiesen. Cuidado! Comenzarn a volar las piedras! Perry gritaba por encima de un rugido parecido a un trueno. Seal las montaas. Algunas de ellas estn fundidas. Aqu somos un blanco fcil. Vamos. Comenz a correr hacia el Umbilical mientras Rebka vacilaba. La hilera de erupciones era curiosamente ordenada. La nube oscura irrumpa con precisin de cada tercer pico. Ech un rpido vistazo en el otro sentido sera el agua un mejor refugio? y luego sigui a Perry. El suelo comenz a sacudirse, a oscilar de un lado a otro hasta que Rebka estuvo a punto de perder el equilibrio. Sinti que deba ir ms despacio hasta que una masa de eyeccin ardiente, una roca semifundida del tamao de un coche areo, vol por el aire y cay siseando a veinte metros de l. Perry ya estaba en la cpsula al pie del Umbilical y sostena abierta la portilla de ingreso. Rebka se introdujo por ella de cabeza, sacrificando la dignidad por la velocidad. Muy bien. Ya estoy. Adelante! Perry corri escaleras arriba hasta la cabina de control y observacin, y el coche comenz a elevarse antes de que Rebka hubiese recobrado la calma. Pero, en lugar de asegurar la compuerta y seguir a Perry, regres a la portilla de entrada y la dej abierta unos centmetros para mirar el exterior. Las rocas siseantes y la lava continuaban cayendo sobre la zona que acababan de dejar. Se vean fuegos donde la eyeccin incendiaba los arbustos y la tierra seca y, a intervalos, se escuchaban los golpes de fragmentos que chocaban contra el Umbilical. No causaran ningn dao, a menos que alguno entrara por la portilla abierta. Tendra tiempo suficiente para verlo venir y cerrar la puerta. Los objetos ms vulnerables eran los coches areos que se encontraban en fila al pie del Umbilical. Haban sido construidos por humanos y trados desde palo para uso local. Mientras Rebka miraba, un trozo de roca humeante se precipit sobre uno de ellos. Cuando rebot sin tocarlo, Rebka comprendi que los coches estaban bajo una cubierta transparente fabricada por los Constructores, que probablemente habra sido obtenida desarmando parte de la Estacin Intermedia. Rebka observ el horizonte. Desde la altura de doscientos o trescientos metros a la cual se encontraban, poda ver una buena extensin del aire oscurecido de Sismo. Toda la superficie, hasta los picos distantes, estaba cubierta de pequeos fuegos. El humo que se elevaba llev un aroma acre y resinoso hasta su nariz. Abajo, el suelo brillaba por el calor, nublado por el polvo. Era evidente que todo aquello provena de la cadena de volcanes que se alzaba entre ellos y el rostro resplandeciente de Mandel, muy bajo sobre el oeste. De cada tercer pico se elevaba una columna oscura coronada por el humo. Pero la fuerza de la erupcin ya estaba menguando. Las nubes de humo ya no eran disparadas con destellos rojos y anaranjados, y volaban menos rocas en direccin al coche. Los herbvoros haban desaparecido haca mucho y presuntamente se habran ocultado en las profundidades del lago. Ellos sabran cundo volver a salir. Perry haba dejado los controles y estaba agachado junto a Rebka. El coche haba dejado de subir por el Umbilical.

Muy bien. Rebka se dispuso a cerrar la portilla. Estoy persuadido. No quiero ser responsable por permitir que la gente venga aqu durante la Marea Estival. Regresemos a palo. Pero Perry mantena la puerta abierta y meneaba la cabeza. Quisiera volver a bajar. Por qu? Quiere resultar muerto? Por supuesto que no. Me gustara echar un vistazo a lo que ocurre y comprenderloSismo se aproxima a la Marea Estival, comandante. Eso es lo que ocurre. Las erupciones volcnicas y los terremotos estn comenzando, tal como usted dijo que ocurrira. No. Perry pareca ms contemplativo que alarmado. Hay algo misterioso aqu. Recuerde que he venido antes a Sismo durante esta poca del ao, muchas veces. Lo que acabamos de ver no es nada; slo unos pocos fuegos artificiales. Debimos haber encontrado ms actividad, muchsima ms. La superficie se hallaba en calma cuando llegamos; deba haberse estado sacudiendo sin parar. Aunque las erupciones parecan impresionantes, los temblores de tierra no eran nada. Ya vio lo rpido que cesaron. Seal al exterior. Mrelo ahora. Ya todo se est calmando otra vez. Yo no soy ningn gelogo planetario, pero es justo lo que uno podra esperar. Rebka no lograba comprender lo que pasaba por la cabeza de Perry. Quera que la gente viniese durante la Marea Estival o no? Ahora que haba buenos argumentos en contra de ello, Perry pareca estar cambiando de idea. La tensin aumenta y es liberada. Las fuerzas internas se intensifican durante algn tiempo, hasta que alcanzan un punto crtico y comienzan a ceder. Hay perodos de calma y perodos de violencia. No aqu. Perry cerr por fin la portilla. No durante la Marea Estival. Pinselo, capitn. Esto no es un vulcanismo planetario normal. palo y Sismo giran uno alrededor del otro cada ocho horas. Las mareas de Mandel y Amaranto actan con fuerza sobre ellos en cada vuelta. Si en una Marea Estival normal esas fuerzas son enormes, la Gran Conjuncin las vuelve an ms grandes..., cientos de veces ms poderosas que durante el resto del ao. Se sent en la bodega de carga inferior y mir la pared. Despus de unos momentos, Rebka subi a la cabina de controles y recomenz el ascenso por su cuenta. Cuando volvi a bajar, Perry no se haba movido. Vamos, deje de preocuparse. Yo le creo. Las fuerzas de las mareas son poderosas. Pero eso es tan cierto para palo como para Sismo. Es verdad. Perry reaccion y al fin se puso de pie. No obstante, los efectos estn mitigados en palo. La superficie del ocano se modifica libremente y cada cuatro horas alcanza nuevas mareas altas y bajas. Cualquier cambio del lecho marino, maremotos y erupciones, se mitiga mediante la profundidad del agua encima de l. Pero los terremotos de Sismo no tienen ocanos que reduzcan sus efectos. En esta poca del ao, Sismo debera estar activo todo el tiempo. Y no es as. Adonde va entonces toda esa energa? Perry volvi a dejarse caer en su asiento y permaneci all, con el ceo fruncido mirando la nada. Rebka sinti un extrao desagrado mientras la velocidad ascendente del coche se incrementaba y comenzaba el suave silbido del viaje a travs de la atmsfera de Sismo. Haba visto el planeta con sus propios ojos. El lugar pareca ser tan peligroso como deca Perry y, sin embargo, el mismo Perry no le tema en absoluto. Quera regresar all... mientras todava continuaba la erupcin!

Rebka lleg a una conclusin. Si quera comprender a Perry, necesitaba ms datos. Se sent frente a l. Muy bien, comandante Perry. As que no se ve tal como usted haba esperado. Yo no puedo juzgar eso. Entonces dgame: cmo suele verse Sismo durante esta poca del ao? Esa era exactamente la pregunta que no deba formular. La expresin concentrada de Perry se desvaneci, y en su rostro apareci una tristeza indefinible. Rebka permaneci sentado aguardando una respuesta, hasta que un par de minutos despus comprendi que no la recibira. En lugar de sacar a Perry de su arrobamiento, la pregunta lo haba sumido ms profundamente en l. El hombre se encontraba muy lejos, sumergido en sus recuerdos desdichados. Recuerdos de qu? Tal vez de Sismo durante la Marea Estival. Rebka no volvi a hablar. En lugar de ello se hizo un juramento. Mir hacia el punto distante que era la Estacin Intermedia y admiti una desagradable verdad. l no haba querido este trabajo, una tarea de niera que haba interrumpido el proyecto ms fascinante de su vida. Como haba detestado que lo alejasen de Paradoja, detestaba ahora haber sido asignado a Dobelle, detestaba a Max Perry y detestaba tener que preocuparse por la carrera interrumpida de un burcrata sin importancia. Pero su orgullo no le permitira abandonar el trabajo hasta saber con certeza qu era lo que haba destruido a ese hombre. Porque Perry estaba destruido, aunque no se notara en la superficie. Una cosa estaba clara. Lo que fuese que haba destruido a Perry resida en Sismo, cerca de la Marea Estival. Lo cual significaba que l mismo tendra que regresar a un lugar y una poca en la cual todas las evidencias demostraban que los humanos no podan sobrevivir. ARTEFACTO: UMBILICAL U AC #:269 Coordenadas galcticas: 26.837,186/17.428,947/363,554 Nombre: Umbilical Asociacin estrella/planeta: Mandel/Dobelle (doblete) Nodo de Acceso Bose: 513 Antigedad estimada: 4,037 0,15 Megaaos

Historia de su exploracin: Descubierto mediante observacin sensora a distancia durante el vuelo de inspeccin sin tripulantes efectuado sobre Mandel en E.1446. Primera exploracin directa efectuada en un vuelo tripulado en E.1513 (Dobelle y Hinchcliffe). Primera visita de nave colonizadora en E.1668 (Wu y Tanaka). Primera vez en ser utilizado por pobladores de Dobelle en E. 1742. Empleado de forma habitual como sistema operante desde E. 1778. Descripcin fsica: El Umbilical conforma un sistema de transporte que une a los planetas gemelos del sistema Dobelle, palo (originalmente, Ehrenknechter) y Sismo (originalmente, Castelnuovo). Con doce mil kilmetros de largo y entre cuarenta y sesenta de ancho, el Umbilical forma un cilindro unido de forma permanente a palo (ligadura con el lecho del mar), y conectado de forma electromagntica a Sismo. El acoplamiento con Sismo se interrumpe cuando la rbita altamente excntrica del sistema Dobelle alcanza su punto ms prximo con la estrella primaria Mandel. Este punto ms prximo ocurre cada 1,43 aos estndar. Las variaciones en la longitud del Umbilical se obtienen mediante el Montacargas, empleando una peculiaridad local de espacio y tiempo (estimada como un artefacto), que permite que el Umbilical se adapte automticamente a las variaciones de separacin entre

palo y Sismo. El Montacargas tambin lleva a cabo una remocin automtica del Umbilical de la superficie de Sismo durante las mareas mximas en Mandel (Marea Estival). Las tcnicas de control que ejecutan las operaciones han sido comprendidas, pero no ha sido determinada la seal disparadora (como seal de tiempo, de fuerzas o alguna otra). La Estacin Intermedia (a 9.781 kilmetros de la masa central de palo, a 12.918 kilmetros de la masa central de Sismo) permite que las cargas tiles entren en el Umbilical o sean lanzadas al espacio. Nota: El Umbilical es uno de los ms simples y comprensibles de todos los artefactos de los Constructores. Es por ello que despierta un inters menor en casi todos los estudiosos de su tecnologa. Sin embargo, tambin oculta su propio misterio, ya que a pesar de su simpleza es una de las proezas ms recientes de los Constructores (menos de cinco millones de aos). Algunos arqueo-analistas han conjeturado que este hecho indica el comienzo de una declinacin en la sociedad de los Constructores, culminando con el derrumbe de su civilizacin hasta su desaparicin de la escena galctica hace ms de tres millones de aos. Naturaleza fsica: Cables de sostn hechos de hidrgeno slido, libres de defectos, con empalmes de mun estabilizado. Los tensores de los cables rivalizan con otros empleados por los humanos y cecropianos, pero no los superan. La propulsin de los coches se realiza por medio de motores sincrnicos lineales, con trenes de potencia convencionales. La tcnica para la fijacin entre los cables y los coches no es clara, pero tiene relacin con el sistema de retculos en el espacio abierto postrado por Capullo (vase Capullo, Registro 1). La naturaleza del Montacargas tambin es debatida, pero probablemente se trate de un artefacto de los Constructores, en lugar de ser una peculiaridad natural del sistema Dobelle. Objetivo propuesto: Sistema de transporte. Hasta la arribada de los humanos, este sistema haba permanecido inutilizado durante al menos tres millones de aos. Actualmente se encuentra en funcionamiento. No existe ningn indicio de aplicaciones anteriores. Del Catlogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edicin.

7 Marea estival menos veintisiete

Sismo estaba cambiando. Segn Max Perry, a medida que se acercaba la Marea Estival dejara de ser un planeta sediento pero pacfico, de gran actividad ssmica, para convertirse en un infierno de lava fundida y suelos agrietados. Sin embargo, en este ao de la Gran Conjuncin, Sismo se haba vuelto... imposible de predecir. Y, a su modo, palo tambin poda estar sufriendo grandes cambios. Ms de lo que la gente del planeta alcanzaba a notar. Rebka se haba visto asaltado por ese pensamiento mientras volaban alrededor de palo, desde el pie del Umbilical hasta el espaciopuerto de Estrellado, donde los estara aguardando Darya Lang. Seis das antes, el viaje alrededor del planeta nublado haba sido montono, sin turbulencias ni nada que ver con excepcin de un gris uniforme por encima y por debajo. Ahora, cuando todava faltaban veintisiete das para la Marea Estival, el coche era azotado y sacudido por las violentas rfagas de viento que impactaban contra el fuselaje. Max Perry se vea obligado a elevarse ms y ms para escapar a la intensa lluvia, las negras masas de cmulos y los remolinos de aire y agua. Era evidente que los habitantes de palo estaban convencidos de que se encontraran a salvo, incluso con aquellas mareas mucho ms poderosas de lo normal. Hans Rebka no estaba tan seguro. Estn realizando una peligrosa suposicin le dijo a Perry mientras comenzaban un agitado descenso hacia el espaciopuerto de Estrellado. Creen que este ao las mareas de palo sern iguales a las de otras mareas estivales, slo que ms grandes. Eso es exagerar las cosas. En cuanto Sismo hubo desaparecido bajo las ubicuas nubes de palo, la otra personalidad de Perry haba vuelto a emerger, fra, tensa e indiferente a la mayora de los sucesos. No quera discutir sus experiencias sobre la superficie de Sismo, ni tampoco su desconcierto ante lo que estaba ocurriendo all. Yo no digo que no suceder nada diferente en palo continu. Sin embargo, creo que eso no se alejara demasiado de la verdad. Es posible que las fuerzas excedan la resistencia de algunas de las Eslingas ms grandes y que algunas de ellas se rompan. Pero no creo que exista ningn peligro para los pobladores. Si es necesario, la gente de palo puede salir al mar y pasar all la Marea Estival. Rebka estaba en silencio, aferrado a los brazos de su asiento mientras caan por una bolsa de aire que los dej a ambos flotando durante un segundo o dos. Podra no ser as replic en cuanto dej de tener el corazn en la garganta. Una y otra vez tena la necesidad de aguijonear y sondear a Max Perry para observar sus reacciones. Era como la teora del patrn de comparacin. Se alimentaba una caja negra con una serie de entradas y se verificaban las salidas. Segn la teora, si uno lo haca con la suficiente frecuencia, lograba averiguar con precisin cules eran las funciones de la caja, aunque tal vez no llegaba a comprender por qu las desempeaba. Pero en el caso de Perry, parecan existir dos cajas diferentes. Una de ellas estaba habitada por un humano capaz, considerado y agradable. La otra, por un molusco que se refugiaba en una concha protectora e impenetrable cada vez que se presentaban ciertos estmulos.

Esta situacin me recuerda La Estela del Pelcano continu Rebka. Ha odo alguna vez lo que ocurri all, comandante? Si lo he odo, lo he olvidado. sa no era la clase de reaccin que Rebka estaba buscando, pero Max Perry tena una excusa. Su atencin estaba puesta en el sistema de estabilizacin automtica que luchaba por hacerlos aterrizar con suavidad. Tenan una situacin no muy diferente a la de palo explic Rebka. Slo que entraaba a una proporcin de masa entre animales y plantas, no a las mareas. Cuando los colonos aterrizaron all por primera vez, todo estaba bien. Pero cada cuarenta aos La Estela del Pelcano atraviesa parte de una nube de cometas. Pequeos cuerpos voltiles, en su mayor parte tan pequeos que se vaporizan en la atmsfera y no logran llegar al suelo. La temperatura y la humedad se elevan bruscamente. La proporcin de animales y plantas desciende, y el oxgeno baja un poco. Entonces, en menos de un ao, todo vuelve a la normalidad. No ocurre nada grave. Nadie se preocupaba demasiado. Y continuaron sin preocuparse a pesar de que sus astrnomos predijeron que en el siguiente paso a travs de la nube, La Estela del Pelcano recibira un treinta por ciento ms de materia que lo acostumbrado. Creo que ahora lo recuerdo. Perry mostraba un inters distante y amable. Es un caso que estudiamos antes de que viniera a Dobelle. Algo sali mal, y estuvieron a punto de perder toda la colonia, verdad? Depende de a quin se lo pregunte. Rebka vacil. Cunto deba decir?. No pudo probarse nada, pero da la casualidad de que creo que tiene razn. Estuvieron cerca. Sin embargo, yo apunto a lo siguiente: lo que sali mal no pudo ser pronosticado mediante patrones de la fsica. El mayor nivel en la afluencia de material cometario modific la biosfera de La Estela del Pelcano, dejndola en una nueva condicin estable. El oxgeno descendi de un catorce a un tres por ciento en tres semanas. Y all se qued hasta que un equipo de terramorfismo logr llegar y comenz a revenirlo. Ese cambio repentino hubiese matado a casi todos, porque en el lapso del que disponan no hubiesen alcanzado a sacarlos de all. Max Perry asinti con la cabeza. Lo s. Pero en La Estela del Pelcano hubo un hombre que decidi trasladar a la gente fuera del planeta, mucho antes de que se aproximaran a la lluvia cometaria. Haba visto evidencias de cambios en los fsiles, verdad? Es un caso clsico... Un hombre en el lugar poda saber ms que cualquiera que se encontrase a aos luz de all. Desoy las instrucciones de sus propias oficinas centrales y se convirti en un hroe por hacerlo. No exactamente. Logr que le reprendieran por hacerlo. El coche haba tocado tierra y se deslizaba por la pista. Rebka estaba dispuesto a abandonar el tema. No era el momento indicado para informar a Max Perry sobre la identidad del hombre en cuestin. Y, aunque haba sido regaado en pblico, en privado lo haban felicitado por su atrevimiento al contradecir las instrucciones escritas de un Coordinador de Sector. El hecho de que sus supervisores inmediatos jams le hubiesen hecho conocer de forma deliberada esas instrucciones escritas nunca haba sido mencionado. Pareca ser parte de la filosofa del gobierno del Crculo Phemus: los que resolvan problemas trabajaban mejor cuando no saban demasiado. Cada vez estaba ms convencido de que no se lo haban dicho todo antes de enviarlo a Dobelle. Lo nico que digo es que podran enfrentarse con una situacin similar en palo continu. Cuando un sistema es perturbado de forma peridica por una fuerza, un incremento de esa fuerza puede que no conduzca tan slo a una

perturbacin mayor de la misma clase. Es posible que se encuentren con una bifurcacin y que las condiciones cambien por completo. Supongamos que en palo las mareas se vuelven lo suficientemente grandes como para interactuar de forma catica. Tendran turbulencias por todas partes, remolinos y torbellinos. Podran aparecer olas monstruosas, de dos o tres kilmetros de alto. Los barcos no lograran sobrevivir a eso, ni tampoco las Eslingas. Podra evacuar a todos si tuviera que hacerlo? Durante la Marea Estival? No me refiero al mar; hablo de sacarlos del planeta. Lo dudo. Perry apag el motor y mene la cabeza. Voy a ser ms preciso. No, sera imposible. De todos modos, adonde los llevaramos? Garganta tiene cuatro satlites casi tan grandes como palo. Un par de ellos poseen su propia atmsfera, pero es de metano y nitrgeno, no de oxgeno, y son demasiado fros. Aparte de eso, slo queda Sismo. Perry lo mir. Supongo que hemos renunciado a la idea de permitir que vayan all, verdad? La lluvia torrencial haba amainado, y el coche se haba detenido junto al edificio que Perry haba asignado a Darya Lang. Hans Rebka se levant con dificultad y se frot las rodillas. Se supona que Darya Lang deba estar aguardando para recibirlos. Sin duda tena que haber escuchado la llegada del coche. Sin embargo, no haba ninguna seal de ella en el edificio. En su lugar, un hombre alto y esqueltico, con una gran cabeza calva, se encontraba protegido a medias bajo el alero, mirando al coche que acababa de llegar. Sobre su cabeza sostena un paraguas de colores chillones. El blanco resplandeciente de su traje, con sus charreteras doradas y sus atavos celestes, slo poda provenir de la fibra extrada del capullo de Ditrn. A la distancia pareca elegante e imponente, aunque su rostro y su cuero cabelludo eran de un color rojo intenso, quemados por la radiacin. Rebka alcanz a ver que sus labios y cejas se estremecan y retorcan de forma incontrolable. Saba usted que l estara aqu? Rebka seal con el pulgar por debajo de la ventana del coche, de tal modo que el hombre no pudiera verlo. No necesitaba mencionar la identidad del extrao. Aunque raras veces se vea a un miembro de los Consejos de la Alianza, el uniforme era familiar para cualquier especie del brazo espiral. No. Pero no me sorprende. Max Perry sostuvo abierta la puerta del coche para que Rebka pudiera bajar. Hemos estado ausentes durante seis das, y l debi de llegar en ese lapso. El hombre no se movi mientras Perry y Rebka bajaban del coche y corran a refugiarse bajo los amplios aleros. Cerr su paraguas y permaneci all durante treinta segundos, sin hacer caso de las gotas de lluvia que caan sobre su cabeza calva. Finalmente se volvi para saludarlos. Buen da. Pero no buen clima. Y creo que est empeorando. La voz concordaba con el hombre, fuerte y hueca, con un deje de rudeza encubierto por el sofisticado acento de un nativo de Miranda. Extendi la mueca izquierda, donde tena grabada su identificacin permanente. Soy Julius Graves. Supongo que habrn recibido el aviso de nuestra llegada. Lo recibimos respondi Perry. Sonaba incmodo. Ante la presencia de un miembro del Consejo, la mayora de la gente examinaba los errores cometidos y comprenda los lmites de su autoridad. Rebka se pregunt si Graves tendra planificada una visita a palo. De una cosa estaba seguro: los miembros del Consejo eran personas sumamente ocupadas, a las que no les agradaba perder el tiempo con imprevistos.

Los pliegos informativos no proporcionaban detalles sobre el motivo de su visita dijo, extendiendo la mano. Soy el capitn Rebka, a su servicio, y l es el comandante Perry. Por qu ha venido al sistema Dobelle? Graves no se movi. Permaneci en silencio durante otros cinco segundos. Finalmente inclin su gran cabeza ante los dos hombres, asinti y estornud con fuerza. Tal vez pueda responderle mucho mejor adentro. Estoy helado. He estado esperando aqu desde el amanecer. Aguardaba el regreso de los dems. Perry y Rebka intercambiaron una mirada. Los dems? Y el regreso de dnde?. Partieron hace ocho horas continu Graves, justo cuando yo llegaba. El pronstico del tiempo indica... sus ojos hundidos se nublaron, y hubo un momento de silencio que un temporal nivel cinco se dirige al espaciopuerto de Estrellado. Para alguien que no est familiarizado con el medio ambiente del Crculo, una tormenta semejante podra resultar peligrosa. Estoy preocupado y querra hablar con ellos. Rebka asinti con la cabeza. Una pregunta ya haba sido respondida. Junto a Darya Lang haba otros visitantes que no pertenecan al Crculo Phemus. Pero quines eran? Ser mejor que revisemos la lista de llegadas dijo a Perry con suavidad. Veamos qu es lo que tenemos. Hganlo si lo desean. Graves lo mir. Sus ojos azul claro parecieron penetrar en la cabeza de Rebka. El consejero se dej caer en una silla de caa amarilla y juncos trenzados, sorbi por la nariz y continu. Pero no necesitan hacerlo. Puedo asegurarles que Darya Lang de la Cuarta Alianza se ha encontrado con Atvar H'sial y J'merlia de la Federacin Cecropia. Despus de conocerlos examin los antecedentes de los tres. Son quienes dicen ser. Rebka hizo el clculo y comenz a abrir la boca, pero Perry se le adelant. Eso es imposible! Graves lo mir, y sus cejas inquietas se crisparon. Un da, ha dicho, desde que lleg aqu continu Perry. Si pidi una investigacin mediante el puesto ms cercano del Sistema Bose en cuanto lleg y todo ello fue transmitido a travs de los Nodos y respondido de inmediato, la duracin total del proceso no pudo ser inferior a un da oficial, tres das en palo. Lo s. Lo he intentado con frecuencia. Rebka pens que Perry tena razn. Y que era ms rpido de lo que imaginaba. Pero estaba cometiendo un error tctico. Los miembros del Consejo no mentan, y acusarlos de ello era buscarse problemas. No obstante, Graves sonrea por primera vez desde que se haban conocido. Comandante Perry, le estoy agradecido. Ha simplificado mi prxima tarea. Extrajo un pauelo blanco e impecable del bolsillo, se sec el sudor de la calva y se dio unas palmaditas en la frente. Cmo puedo saberlo, preguntan? Tal como les he dicho, yo soy Julius Graves. Pero en cierto sentido tambin soy Steven Graves. Se reclin en la silla, cerr los ojos durante algunos segundos, parpade y continu. Cuando fui invitado a unirme al Consejo, se me explic que debera conocer la historia, la biologa y la psicologa de cada especie inteligente o potencialmente inteligente en todo el brazo espiral. El volumen de los datos excede la capacidad de cualquier memoria humana. Se me ofreci una opcin: poda aceptar un implante de memoria inorgnica y de alta densidad..., algo tan incmodo y pesado que mi cabeza y mi cuello necesitaran un soporte permanente. Es lo que suelen preferir los miembros del Consejo pertenecientes a la Comunin Zardalu. O poda desarrollar un gemelo

mnemotcnico interno, un segundo par de hemisferios cerebrales creados de mi propio tejido cerebral, utilizados solamente para almacenamiento de memoria y recuerdo. Eso entrara en mi propia cabeza, posterior a mi corteza cerebral, con una expansin craneal mnima. Yo escog la segunda solucin. Se me advirti que, como los nuevos hemisferios seran una parte integral de m, su capacidad de almacenamiento y recuerdo se vera alterada por mi propia condicin fsica: lo cansado que estuviera o cualquier clase de estimulante que hubiese ingerido. Les digo esto para que no me consideren antisocial, si me niego a beber, o que soy un valetudinario, alguien excesivamente preocupado por su propia salud. Debo ser cuidadoso respecto al descanso y a la ingestin de estimulantes, o de otro modo la entrecara mnemotcnica resulta daada. Y a Steven no le agrada eso. Graves sonri. Varias expresiones opuestas pasaron por su rostro, justo en el momento en que una fuerte rfaga de viento azotaba el edificio. Las paredes de fibra se estremecieron. Pero lo que no se me dijo continu fue que el gemelo mnemotcnico podra llegar a desarrollar una conciencia. Y esto ocurri. Tal como les he dicho, soy Julius Graves, pero tambin soy Steven Graves. l ha sido la fuente de mi informacin sobre Darya Lang y la cecropiana, Atvar H'sial. Podemos ahora proceder con otros asuntos? Steven puede hablar? pregunt Rebka. Max Perry pareca estar conmocionado. Si un miembro del Consejo husmeando en sus asuntos ya era un problema..., ahora tena dos. Y Julius Graves siempre se encontrara a cargo? A juzgar por las expresiones cambiantes de su rostro, en su interior deba desarrollarse una batalla continua. Steven no puede hablar respondi Graves, meneando la cabeza. Tampoco es capaz de sentir, ver, tocar o escuchar, excepto cuando envo mis propias experiencias sensoras al almacenamiento mnemotcnico, a travs de un cuerpo calloso aadido. Pero Steven puede pensar... Mejor que yo, insiste l. Segn me dice, dispone de ms tiempo para ello. Y me enva las seales, sus propios pensamientos, bajo la forma de recuerdos. Yo soy capaz de traducirlos lo bastante bien para que la gente crea que Steven est hablando directamente. Por ejemplo. Guard silencio unos momentos. Cuando habl, su voz fue notablemente ms joven y vivaz. Hola. Me alegro de estar aqu, en palo. Nadie me dijo que el clima sera tan horrendo, pero lo bueno de estar donde estoy es que no te mojas cuando llueve. La voz regres a su tono grave y hueco. Mis disculpas. Steven es aficionado a las bromas sin gracia y tiene un pasmoso sentido del humor. Yo no logro controlar ninguna de las dos cosas, aunque trato de ocultarlas. Y confieso que me he vuelto demasiado dependiente de los conocimientos de Steven. Por ejemplo, l ya maneja casi toda la informacin local sobre las condiciones de este planeta, mientras que mi propio aprendizaje es tristemente deficiente. Deploro mi propia pereza. Y ahora, podemos continuar con el motivo de mi visita? Me encuentro aqu por una cuestin para la cual el humor no es nada oportuno. Asesinato murmur Perry despus de una larga pausa. La tormenta estaba llegando a su punto culminante. A medida que aumentaban los sonidos del viento, l pareca ms inquieto. Incapaz de permanecer sentado, merodeaba frente a la ventana, mirando los helechos y los pastos que se agitaban, o a las nubes rojizas bajo la luz de Amaranto. Asesinato repiti Perry. Asesinato mltiple. Es lo que deca su solicitud para visitar palo. Es verdad. Pero eso fue slo porque no quise enviar un trmino ms duro por el Sistema Bose. Era indudable que Julius Graves no bromeaba ahora. Una

palabra ms exacta sera genocidio. Si lo prefieren, lo expresar en forma ms moderada como sospecha de genocidio. Graves mir a su alrededor en silencio, mientras una lluvia ms intensa se precipitaba sobre las ventanas y el techo. Los otros dos hombres estaban paralizados: Max Perry, inmvil frente a la ventana; y Rebka, en el borde de su asiento. Genocidio. Sospecha de genocidio. Existe una diferencia significativa? pregunt Rebka al fin. No desde ciertos puntos de vista. Sus labios carnosos se retorcieron y temblaron. No existe ningn estatuto, ni en trminos de tiempo ni de espacio, que limite las investigaciones sobre ninguna de las dos. Pero slo tenemos evidencias circunstanciales, sin pruebas y sin una confesin. Mi tarea es conseguir ambas cosas. Me propongo lograrlo aqu, en palo. Graves hurg en el bolsillo con bordes azules de su chaqueta y extrajo dos cubos de imagen. Por ms increble que parezca, ellas son las acusadas del crimen, Elena y Geni Carmel, de veintin aos oficiales de edad, nacidas y criadas en Shasta. Y, tal como pueden ver, dos hermanas gemelas idnticas. Ense los cubos a los dos hombres. Rebka slo vio a dos jvenes muy bronceadas, con grandes ojos y aspecto agradable, vestidas con prendas iguales en verde manzana y castao suave. Pero aparentemente, Max Perry vio algo ms en aquellas fotografas. Lanz una pequea exclamacin, se inclin hacia delante y cogi los cubos para mirarlos con atencin. Pasaron veinte segundos antes de que la tensin lo abandonara y alzara la vista. Julius Graves los observaba a ambos. De pronto, Rebka qued convencido de que a aquellos brumosos ojos celestes no se les escapaba nada. La impresin de extravagancia y excentricidad poda ser genuina o tratarse de una pose..., pero por debajo de ella yaca una inteligencia extraa y poderosa. Y los tontos no se convertan en miembros del Consejo. Usted parece conocer a estas muchachas, comandante Perry dijo Graves. Es as? Si las ha conocido alguna vez, es vital que yo sepa cundo y dnde. Perry neg con la cabeza. Su rostro estaba an ms plido que de costumbre. No. Slo que, por un momento, al ver los cubos por primera vez, he pensado que eran... otra persona. Alguien a quien conoc hace mucho tiempo. Alguien? Graves aguard, pero, cuando fue evidente que Perry no dira nada ms, continu: Me propongo no ocultarles absolutamente nada y les ruego que hagan lo mismo conmigo. Con su permiso, ahora dejar que Steven les cuente el resto. l posee la ms completa informacin, y a m me resulta difcil hablar sin que las emociones enturbien los hechos. Los crispamientos cesaron. El rostro de Graves se seren, y adopt el aspecto de un hombre ms joven y ms alegre. Muy bien, aqu va dijo. La triste historia de Elena y Geni Carmel. Shasta es un mundo rico. Permite que sus jvenes hagan lo que les plazca. Cuando las gemelas Carmel cumplieron los veintiuno, recibieron como obsequio una pequea nave espacial para realizar excursiones, la Nave de los Sueos Estivales. Pero en lugar de dedicarse a pasear por su propio sistema, como hacen la mayora de los chiquillos, convencieron a su familia para que conectasen un Propulsor Bose a la nave. Entonces se lanzaron a una verdadera parranda turstica: nueve mundos de la Cuarta Alianza y tres de la Comunin Zardalu. En su planeta final, decidieron

ver la vida en bruto... As fue como lo expresaron sus padres. Significa que queran vivir con comodidad, pero observando un mundo subdesarrollado. Aterrizaron en Pavonis Cuatro y desplegaron una tienda de lujo. Pavonis Cuatro es un planeta pobre y pantanoso de la Comunin. Ms bien debera decir que es pobre ahora; ya que era bastante rico antes de que llegaran los explotadores humanos. Para ellos, una especie anfibia nativa, conocida como los Bercia, resultaba un estorbo. Quedaron prcticamente extinguidos. Pero para ese entonces el planeta ya haba sido limpiado, y los explotadores partieron. Los miembros supervivientes de los Bercia, los pocos que quedaban, recibieron la condicin provisional de poseer una inteligencia potencial y fueron protegidos. Al fin. Graves se detuvo. Su rostro se convirti en una mscara de expresiones cambiantes. Ya no resultaba evidente si era Julius o Steven el que hablaba. Eran los Bercia inteligentes? prosigui con suavidad. El universo nunca lo sabr. Lo que s sabemos es que ahora los Bercia estn extinguidos. Sus ltimas dos guaridas fueron eliminadas hace dos meses... por Elena y Geni Carmel. Pero no habr sido a propsito, seguramente. Perry continuaba aferrado a los cubos y los miraba. Debe de haber sido un accidente. Es posible. Con sus modales serios, Julius Graves volva a estar a cargo. No lo sabemos, porque, cuando ocurri, las gemelas Carmel no se quedaron para aclararlo. Inexplicablemente, escaparon. Y continuaron escapando hasta que hace una semana les obstruimos el Propulsor Bose. Ahora ya no pueden escapar ms. Ahora la tormenta arreciaba. Afuera del edificio sonaba un triste gemido, el lamento de una sirena, audible por encima del viento y la lluvia en el techo. Rebka todava poda escuchar a Graves, pero algn otro condicionamiento moviliz a Perry. Ante el primer sonido de la sirena, se dirigi hacia la puerta. Un aterrizaje! Esa sirena significa que alguien se encuentra en problemas. Estn locos. Si no tienen la suficiente experiencia en una tormenta de nivel cinco... Perry se march. Julius Graves se dispuso a ponerse de pie, pero la mano de Hans Rebka sobre su brazo lo detuvo. Escaparon dijo Rebka. Por la ventana, en medio de la lluvia, poda ver las luces de un coche areo que descenda, inclinndose y virando como ebrio en medio de las rfagas traicioneras. Slo se encontraba a unos metros del suelo. l tambin deba salir. Pero antes tena que confirmar una cosa. Escaparon. Y vinieron... a palo? Eso fue lo que pens respondi Graves, meneando su cabeza grande y cubierta de cicatrices y por eso solicit aterrizar aqu. Steven haba calculado que la trayectoria tena su punto final en el sistema Dobelle. En cuanto llegu, habl con los monitores del espaciopuerto de Estrellado. Ellos me aseguraron que nadie pudo haber aterrizado una nave con Propulsor Bose sin que ellos lo supieran. Ahora volvi a sonar la alarma, y ardieron las bengalas rojas y anaranjadas. Se escuchaban voces que gritaban. Al mirar por la ventana, Rebka vio que el coche tocaba tierra, rebotaba con fuerza por el aire y luego giraba para caer invertido. Entonces se volvi hacia la puerta, pero fue retenido por la mano fuerte de Graves en su brazo. Cuando el comandante Perry regrese, le informar de una nueva solicitud dijo Graves con suavidad. No queremos registrar palo. Las gemelas no se encuentran aqu. Pero estn en el sistema Dobelle. Y eso slo puede significar una cosa: que estn en Sismo.

Graves inclin la cabeza hacia un costado, como escuchando por primera vez las sirenas y los sonidos de metal despedazado. Debemos registrar Sismo, y pronto. Pero, por el momento, parece que existen problemas ms inmediatos.

8 Marea estival menos veintisis

El momento de la muerte. Toda una vida pasando frente a tus ojos en un instante. Darya Lang oy el golpe de la rfaga de costado justo cuando las ruedas del coche tocaban tierra por segunda vez. Vio cmo se estrellaba el ala derecha..., sinti que la mquina abandonaba la pista..., supo que la nave se estaba dando la vuelta. Hubo un chirrido al aplastarse los paneles del techo. De pronto, la tierra oscura pasaba con un zumbido a escasos centmetros de su cabeza. Una lluvia de lodo cay sobre ella, ahogndola. La luz desapareci, dejndola en la ms completa oscuridad. Mientras el arns se le clavaba con fuerza en el pecho, el dolor hizo que su mente se aclarase. Se sinti estafada. 50 era su vida entera? Lo que supuestamente pasaba a toda prisa frente a sus ojos? De ser as, se haba tratado de una vida muy pobre. Lo nico en lo que poda pensar era en el Centinela. En cmo nunca llegara a comprenderlo, a penetrar en su antiguo misterio, en que nunca llegara a saber lo que haba ocurrido con los Constructores. Todos esos aos luz de viaje, para terminar aplastada como un insecto en el lodo de un planeta sin importancia! Como un insecto. Al pensar en los insectos se sinti vagamente culpable. Por qu? Entonces record, colgada cabeza abajo en su arns. Aunque pensar era difcil, tena que hacerlo. Estaba viva. Ese lquido que chorreaba por su nariz y se meta en sus ojos arda terriblemente, pero era demasiado fro como para tratarse de sangre. Qu haba sido de los otros dos, de Atvar H'sial y J'merlia, sentados en el asiento trasero? No eran insectos, pens; en realidad, se parecan menos a insectos que ella. Eran seres racionales. Debera darte vergenza, Darya Lang!, se dijo. Sin embargo, los habra matado ella con su forma deficiente de pilotar? Darya gir la cabeza y trat de mirar a sus espaldas. Algo andaba mal en su cuello. Incluso antes de volverse, sinti una punzada ardiente en la garganta y en el hombro izquierdo. No poda ver nada. J'merlia? No servira de nada llamar a Atvar H'sial. Aunque la cecropiana pudiese escucharla, no tendra forma de responderle. J'merlia? Ninguna respuesta. Slo aquellas voces humanas fuera de la nave. La estaban llamando? No. Hablaban entre ellos, aunque resultaba difcil escucharlos sobre el silbido del viento. No puedo hacerlo por aqu. Era la voz de un hombre. El techo est partido. Si cede ese puntal, el peso les destrozar la cabeza. De todos modos estn desahuciados hablaba una mujer. Mira cmo han cado. Estn aplastados. Quieres esperar al elevador? No. He odo a alguien. Sujeta la luz. Voy a entrar. La luz! Darya sinti un nuevo pnico. La oscuridad que tena delante era total, ms negra que cualquier medianoche, negra como la pirmide en el corazn del Centinela. En esa poca del ao, la luz del da era continua en palo; de Mandel o de su compaero Amaranto. Por qu no poda ver?

Trat de parpadear y no lo logr; alz la mano derecha para frotarse los ojos. Su mano izquierda se haba desvanecido... No tena ninguna sensacin all, ninguna respuesta salvo el dolor del hombro cuando trataba de moverla. Al frotarlos, sus ojos ardieron an ms. Todava no poda ver nada. Dios, qu desastre. Otra vez hablaba el hombre. Hubo un ligero resplandor frente a ella, como la luz de una antorcha vista con los ojos cerrados. Allie, hay tres aqu adentro..., segn creo. Dos de ellos son aliengenas y estn entrelazados. Hay jugo de insecto por todas partes. No alcanzo a distinguir qu es qu y no me atrevo a tocarlos. Enva una llamada de socorro; trata de ver si cerca de aqu hay alguien que sepa algo sobre la anatoma de estos seres. Hubo una respuesta distante e ininteligible. Diablos, no lo s. La voz sonaba ms cerca. No se mueve nada... Podran estar todos muertos. No puedo esperar. Estn cubiertos de aceite negro. Una llama y se convertirn en tostadas. Conversaciones lejanas, difusas. Ms de una persona. No importa. La voz estaba directamente a su lado. Tengo que sacarlos. Que alguien entre aqu y me ayude. Las manos que sujetaron a Darya no tuvieron la intencin de ser rudas. Pero, cuando tocaron su hombro y su cuello, mltiples galaxias de dolor desfilaron frente a sus ojos. Darya lanz un grito, un alarido de las profundidades de su garganta que sali como el maullido de un gatito. Bien! Las manos la sujetaron con ms fuerza. sta est viva. Ya salgo. Darya fue arrastrada boca abajo entre una maraa de lodo, races y helechos. Su boca se llen de un musgo viscoso y de sabor desagradable, provocndole dolorosas arcadas. Mientras, una raz prominente se clavaba en su clavcula rota, de pronto algo le vino a la mente: no era necesario que permaneciese despierta para algo tan indigno! La oscuridad la envolvi. Era hora de dejar de luchar, hora de descansar, hora de escapar hacia el consuelo de la negrura. Aunque a Darya le haba costado un da aprenderlo, finalmente estuvo segura: el dilogo entre humanos y cecropianos era imposible sin la ayuda de J'merlia o de otro intermediario lo'ftiano; pero la comunicacin era. factible. Y poda resultar muy significativa. El rgido dermatoesqueleto de los cecropianos haca que la expresin facial fuese imposible en un sentido humano. Sin embargo, el lenguaje del cuerpo era empleado por ambas especies. Slo tenan que descubrir los cdigos de movimiento de cada una. Por ejemplo, cuando Atvar H'sial confiaba en que conoca la respuesta que Darya dara a determinada pregunta, se echaba un poco hacia atrs. Con frecuencia tambin levantaba una o ambas patas delanteras. Cuando no conoca la respuesta y estaba ansiosa por escucharla, la delicada trompa se replegaba... slo un poco. Y cuando estaba verdaderamente entusiasmada o preocupada; resultaba difcil reconocer la diferencia por un comentario o una pregunta, los vellos y pelusas de sus largas antenas en abanico se erizaban de inmediato. Tal como haba ocurrido, de un modo impresionante, cuando Julius Graves entr en escena.

Darya tena informacin sobre el Consejo todos la tenan, pero haba estado demasiado preocupada con sus propios intereses para prestarle mucha atencin. Sus funciones todava le resultaban algo vagas, aunque saba que estaban relacionadas con cuestiones ticas. Pero se supone que todos somos imprecisos, profesora Lang le haba dicho Graves. Le dirigi una sonrisa que su gran cabeza esqueltica convirti en algo positivamente amenazador. No estaba claro cunto haca que haba aterrizado en el espaciopuerto de Estrellado, pero sin duda haba decidido visitarla en un momento inoportuno. Ella y Atvar H'sial haban mantenido una conversacin preliminar y se disponan a entrar en el quid de la cuestin: quin hara qu, por qu y cundo? Todo el mundo es poco definido continu Graves, excepto aquellos cuyas acciones hacen necesario al Consejo. Darya estuvo segura de que su rostro volva a traicionarla. Lo que estaba a punto de hacer con la cecropiana no era asunto del Consejo; no haba nada poco tico en engaar a la burocracia si era por una buena causa cientfica, incluso aunque esa causa no hubiese sido revelada ante ninguna persona de palo. Qu otra cosa hacan los miembros del Consejo? Pero Graves la miraba con aquellos brumosos ojos celestes que parecan de un loco, y ella estaba segura de que podan leer la culpa en los suyos. Si no era as, seguramente podra detectarla en Atvar H'sial! Las antenas estaban erguidas como largos cepillos, y hasta J'merlia casi farfullaba en su ansiedad por decir las palabras. Ms tarde, estimado Consejero. Estaremos encantadas de encontrarnos con usted ms tarde. Por el momento, tenemos un urgente compromiso previo. Atvar H'sial lleg a coger la mano de Darya Lang con una de sus zarpas articuladas. Mientras la cecropiana la arrastraba hacia la puerta. Hacia fuera, donde llova a cntaros! Darya not por primera vez que la almohadilla inferior de la zarpa estaba cubierta de vellos negros, como pequeos ganchos. Darya no hubiese podido soltarse, aunque hubiera estado dispuesta a hacer una escena frente a Julius Graves. Era otro vestigio de algn lejano ancestro volador de Atvar H'sial, de alguien que tal vez haba tenido que aferrarse a los rboles y rocas. Bueno, ninguno de nosotros ha salido directamente de la cabeza de los dioses, verdad?, reflexion. A todos nos quedan pequeas piezas dejadas por la evolucin. De forma automtica, Darya se mir las uas. Estaban sucias. Al parecer ya se estaba dejando llevar por las desagradables costumbres de palo y Sismo. Adonde vamos? pregunt en un susurro. Julius Graves hubiese necesitado un odo fenomenal para distinguir sus palabras por encima del sonido de la lluvia. Con todo, Darya estaba segura de que las miraba partir. Sin duda se preguntaba adonde iban y por qu, con ese clima tan horrible. Se senta mucho mejor sin su presencia. Hablaremos de ello en un momento. Mientras reciba el beneficio directo de las feromonas nerviosas de Atvar H'sial, J'merlia avanzaba a saltitos como si la explanada hmeda del estacionamiento de coches hubiese estado ardiendo. La voz del lo'tfiano tembl de premura. Entra en el coche, Darya Lang! Entra! En realidad ambos se disponan a alzarla para introducirla! Quieren que Graves piense que est ocurriendo algo ilegal? le susurr a Atviar H'sial, apartando sus zarpas. Clmense!

Su reaccin hizo que se sintiera un poco superior. Las cecropianas tenan reputacin de ser seres claros y racionales. Muchos incluyendo a ellos mismos decan que eran muy superiores a los humanos en cuanto a su capacidad intelectual y su rendimiento. Sin embargo, all estaba Atvar H'sial, tan agitada como si hubiesen estado planeando un gran crimen. Los dos aliengenas se apretujaron tras ella en el coche, empujndola hacia delante. T no lo comprendes, Darya Lang. Mientras Atvar H'sial cerraba la puerta, J'merlia la empujaba hacia el asiento del piloto. ste es tu primer encuentro con un miembro de un consejo importante. No se puede confiar en ellos. Se supone que deben limitarse a las cuestiones ticas, pero no lo hacen! No tienen vergenza. Creen que tienen derecho a meterse en todo, incluso en cosas que no son de su incumbencia. No podamos mantener una conversacin con Julius Graves presente! Sin duda hubiese interferido y arruinado todo lo que hemos planeado. Debemos alejarnos de l. Rpido. Mientras J'merlia hablaba, Atvar H'sial haca seas desesperadas para que Darya despegase... hacia las nubes tormentosas que cubran medio cielo de forma ominosa. Darya las seal, pero entonces comprendi que, con su deteccin por ultrasonidos, a esa distancia la cecropiana no vera absolutamente nada. Incluso con aquellos increbles odos, el mundo de Atvar H'sial se hallaba limitado a una esfera de no ms de cien metros de dimetro. El clima es muy malo... por all, hacia el este. Entonces vuela hacia el oeste dijo J'merlia. O al norte o al sur. Pero vuela. El lo'tfiano estaba agazapado en el piso del coche, mientras Atvar H'sial apoyaba su cabeza contra la ventanilla lateral, mirando a la nada con su rostro ciego. Darya elev el coche en un giro empinado, escapando hacia las nubes ms ligeras que haba en la lejana sobre su izquierda. Si lograba colocarse por encima de ellas, el coche podra circular durante muchas horas. Cuntas? No era lo suficientemente sagaz para saberlo. Lo mejor sera continuar ascendiendo, alejarse de la tormenta y buscar un lugar tranquilo donde aterrizar al borde de la Eslinga. Dos horas despus debi abandonar esa idea. La fuerza del viento no aminoraba. Haban volado hasta el borde de la Eslinga y dado vueltas a su alrededor, buscando otro lugar donde aterrizar. No haban encontrado ninguno. Y, peor que eso, la masa negra de grandes tronadas los persegua. Un muro slido de gris cubra las tres cuartas partes del horizonte. En el coche la radio informaba sobre una tormenta nivel cinco, pero no se molestaba en definirla. Mandel se haba ocultado, por lo que volaban sin ms iluminacin que la luz furiosa de Amaranto. Darya se volvi hacia Atvar H'sial. No podemos permanecer aqu arriba para siempre, y no quiero dejar las cosas para el ltimo momento. Voy a elevarme ms para quedar por encima de la tormenta. Entonces regresaremos. El mejor sitio para aterrizar es el lugar de donde partimos. Atvar H'sial asinti con complacencia cuando el mensaje le fue transmitido por J'merlia. La tormenta no produca ningn temor a la cecropiana... tal vez porque no poda ver las nubes negras y rpidas que exhiban su fuerza. Sus preocupaciones continuaban con Julius Graves. Mientras volaban, Atvar H'sial le explic todo su plan a travs de J'merlia. En cuanto regresase el capitn Rebka, conoceran la respuesta oficial a su propsito de visitar Sismo. Si el permiso les era negado, se dirigiran inmediatamente a Ssmico,

en un coche areo cuyo alquiler ya estaba pagado. ste los aguardaba en la pequea pista de otra Eslinga, no muy lejos del espaciopuerto de Estrellado. Para llegar hasta all, alquilaran un coche local, uno cuyo alcance sera tan limitado que Rebka y Perry jams imaginaran que se proponan llegar tan lejos. Con J'merlia como intrprete, Atvar H'sial haba podido realizar todos esos arreglos sin dificultad. Lo que no poda hacer, la nica tarea para la cual Darya Lang era absolutamente esencial, era tomar una cpsula en el Umbilical. Atvar H'sial expuso sus razones, mientras Darya la escuchaba con medio odo y luchaba contra la tormenta. Ninguna cecropiana haba visitado palo jams. La aparicin de una en Ssmico, tratando de abordar una cpsula del Umbilical, provocara preguntas de inmediato. No les otorgaran permiso sin verificar los pases, lo que las conducira de vuelta a Rebka y a Perry. Pero t dijo J'merlia, t sers aceptada de inmediato. Ya te tenemos preparados los documentos correctos. La trompa de Atvar H'sial se estir un poco. La cecropiana estaba apoyada sobre Darya, con los miembros delanteros unidos en una posicin que pareca una plegaria. T eres una humana... y eres una mujer. Como si eso hubiese servido de algo. Darya suspir. Tal vez la comunicacin completa entre las especies fuese un imposible. Aunque se lo haba dicho tres veces, la cecropiana pareca no poder aceptar el concepto de que entre los humanos las mujeres no eran el incuestionable gnero dominante. Darya se dispuso a ganar altura. Esta no era una tormenta menor. Deban alejarse de aquellas nubes antes de iniciar el descenso. A pesar de que el coche era fuerte y estable, a ella no le gustaba nada la tarea que le aguardaba. Y conocemos las secuencias de control empleadas para ascender el Umbilical continu J'merlia. En cuanto nos hayas conseguido permiso para acceder a la cpsula, nada se interpondr entre nosotras y la superficie de Sismo. Aquellas palabras trataban de alentar a Darya y calmar cualquier preocupacin. Curiosamente, surtieron el efecto opuesto. Darya comenz a preocuparse. La cecropiana haba llegado a palo despus que ella... y, sin embargo, ya tena preparados los documentos falsos? Y ya conoca todas las secuencias que controlaban el Umbilical? Quin se los haba entregado? Dile a Atvar H'sial que tendr que pensar en todo esto antes de tomar una decisin. Tena que pensar y averiguar varias cosas antes de comprometerse a viajar a Sismo junto a Atvar H'sial. La cecropiana pareca saberlo todo respecto a Dobelle. Excepto, posiblemente, los peligros de las tormentas en palo. Estaban descendiendo. La turbulencia era atemorizante. Darya escuchaba y senta gigantescas rfagas de viento que golpeaban contra el coche. Razn para que la estabilizacin automtica hiciese bien el trabajo. Ella no era ninguna superpiloto. Atvar H'sial y J'merlia parecan bastante serenos. Tal vez, al ser seres que descendan de ancestros voladores, tenan una perspectiva ms confiada de los viajes por aire. Darya nunca conseguira algo semejante, de eso estaba segura. Tena un nudo en el estmago. Se encontraban entre las nubes y bajaban hacia una tempestad de lluvia ms violenta que cualquiera que hubiese visto en Puerta Centinela. Con una visibilidad menor a cien metros y sin ninguna gua, deba confiar en los faros del sistema de aterrizaje automtico en Estrellado. Suponiendo que ste funcionase, en medio de semejante aguacero.

Por la ventana delantera no se vea ms que lluvia. Haban estado descendiendo durante un largo rato..., demasiado largo. Darya trat de calmarse y observ el tablero de controles. Altitud, trescientos metros. Diagonal de distancia con el faro, dos kilmetros: Deban encontrarse a segundos del aterrizaje. Pero dnde estaba la pista? Darya alz la vista del panel y durante un par de segundos alcanz a ver las luces de aproximacin. Estaban en el lugar apropiado. Redujo la potencia y el coche se desliz hacia la lnea brillante. Las ruedas rozaron el suelo un instante. Entonces una rfaga transversal golpe contra el vehculo, lo alz y lo tumb hacia un costado. Todo comenz a transcurrir a cmara lenta. El coche cay. Darya vio que un ala tocaba la tierra mojada de lluvia... ... la observ trazar un surco, curvarse y combarse... ... la oy quebrarse en dos... ... sinti el comienzo de la primera vuelta del coche... ... y supo, sin lugar a dudas, que la mejor parte del aterrizaje haba pasado. Darya no perdi el conocimiento en ningn momento. Estaba tan convencida de eso que, despus de un rato, su cerebro ya se haba formado una explicacin de lo que ocurra. Era simple: cada vez que cerraba los ojos, incluso por un momento, alguien cambiaba el decorado. Primero, la angustia y el oprobio de ser arrastrada por el suelo hmedo y accidentado. All no haba ningn decorado, porque sus ojos no estaban funcionando. (parpadeo) Estaba tendida boca arriba, mientras alguien se inclinaba sobre ella y le pasaba una esponja por la cabeza. Mentn, boca, nariz deca una voz. Ojos. Y un terrible dolor. Parece fluido de transmisin. No le estaba hablando a ella. Est bien; no es txico. Podrs arreglrtelas con los otros? S dijo otro hombre. Pero el grande tiene una raja en el caparazn. Gotea suciedad, y no podemos suturar. Qu debo hacer? Colocarle una cinta, tal vez? Una forma oscura se alej de ella. Unas fras gotas de lluvia cayeron sobre sus ojos doloridos. (parpadeo) Paredes verdes, un cielo raso beige y los silbidos y ronroneos de unas bombas. Un IV controlado por computadora goteaba en su brazo izquierdo, sostenido sobre su cuerpo por un tirante de metal. Se senta abrigada, cmoda y maravillosamente bien. Neomorfismo, dijo una voz lejana en su cerebro. Suministrado por la computadora cada vez que la telemetra indica que lo necesitas. Poderoso. De rpida adiccin. De uso controlado en Puerta Centinela. Empleado slo bajo condiciones controladas con disparadores inversos de epinefrina. Tonteras, replic el resto de ella. La sensacin es fantstica. El Crculo Phemus s que sabe utilizar las drogas. Hurra por ellos. (parpadeo) Se siente mejor?

Una pregunta estpida. No se senta nada bien. Le dolan los ojos, los odos, los dientes y los dedos de los pies. Tena un zumbido en la cabeza, y haba puntadas que comenzaban cerca de su odo izquierdo y recorran todo el camino hasta la punta de sus dedos. Pero ella conoca esa voz. Darya abri los ojos. Un hombre haba aparecido mgicamente junto a la cama. Yo te conozco. Suspir. Pero no conozco tu nombre de pila. Pobre hombre. Ni siquiera tienes un nombre de pila, verdad? S que lo tengo. Es Hans. Capitn Hans Rebka. Estupendo. Entonces s tienes un nombre. Eres bastante guapo, sabes? Si tan slo sonrieras un poco ms... Se supone que deberas estar en Sismo. Hemos regresado. Quiero ir a Sismo. La maldita droga, pens. Era la droga, deba serlo, y ahora comprenda por qu era ilegal. Tena que callarse antes de que dijera algo verdaderamente inconveniente. Puedo ir all, precioso Hans Rebka? Tengo que ir. De veras. Es necesario. El sonri y mene la cabeza. Lo ves? Saba que te veras mejor si sonreas. Entonces me dejars ir a Sismo? Qu dices, Hans Rebka? Darya parpade antes de que l pudiera responder. Cuando volvi a abrir los ojos, l haba desaparecido. En su lugar se hallaba un agregado importante en la habitacin. A su derecha, haba sido levantado un enrejado de tubos metlicos negros formando un andamiaje cbico, en cuyo centro penda un arns, sujetado por fuertes cuerdas en los rincones. De ese arns, con la varilla que era su torso envuelta en cinta blanca, con la cabeza colgando y los miembros enjutos extendidos y separados, penda J'merlia. La posicin contorsionada de su cuerpo vendado sugera la agona de un espasmo mortal. Darya mir a su alrededor, buscando a Atvar H'sial. No haba seales de la cecropiana. Sera posible que la simbiosis entre ambos llegase al extremo de que el lo'tfiano no poda sobrevivir sin ella? Habra muerto cuando ambos fueron separados? J'merlia? Darya habl sin pensar. Dado que las palabras de J'merlia no eran ms que una traduccin del habla feromnica de Atvar H'sial, era estpido esperar una respuesta independiente. Un ojo color limn gir en su direccin. Al menos saba que ella se encontraba all. Puedes escucharme, J'merlia? Pareces estar sufriendo un terrible dolor. No s por qu te han puesto en ese arns tan atroz. Si puedes comprenderme y necesitas ayuda, dmelo. Hubo un largo silencio. Un caso perdido, pens Darya. Gracias por tu preocupacin dijo al fin una voz familiar. Pero no sufro ningn dolor. Este arns fue hecho a peticin ma, para mi comodidad. T no estabas consciente cuando se realiz. Realmente era J'merlia quien hablaba? Automticamente, Darya volvi a mirar a su alrededor. Eres t o Atvar H'sial? Dnde est ella? Est con vida?

S. Pero lamentablemente sus heridas son peores que las tuyas. Fue necesario practicar ciruga mayor en su dermatoesqueleto. T tienes un hueso roto y muchas contusiones. Habrs recuperado la movilidad en tres das de Dobelle. Y t? Yo no soy nadie. Mi situacin no tiene importancia. A Darya le haba resultado aceptable la humildad de J'merlia cuando no lo consideraba ms que un portavoz de los pensamientos de la cecropiana. Pero ahora estaba frente a un ser racional, con sus propios pensamientos y sentimientos. Dmelo, J'merlia. Quiero saberlo. Perd dos articulaciones de un miembro posterior... Nada importante. Volvern a crecer. Tambin se agriet un poco mi pednculo. Nada grave. Tena sus propios sentimientos... y sus propios derechos'? J'merlia... Darya se detuvo. Era asunto suyo? All, en ese mismo planeta, se encontraba un miembro del Consejo. En realidad, escapar de l haba sido la principal causa de su accidente. Si alguien deba preocuparse por la condicin de los lo'tfianos, se deba ser Julius Graves, no Darya Lang. J'merlia. Se encontr hablando de todos modos. Cunto tiempo pasara antes de que la droga abandonase su sistema?. Cuando Atvar H'sial est presente, t nunca expresas tus propios pensamientos. Nunca dices nada de nada. Eso es cierto. Por qu? No tengo nada que decir. Y no sera apropiado. Incluso antes de alcanzar mi segunda forma, cuando apenas estaba en estado poslarval, Atvar H'sial fue designada como mi dominadora. Cuando ella se encuentra presente, yo slo sirvo para trasladar sus pensamientos a los dems. No tengo ideas propias. Pero tienes inteligencia, tienes conocimientos. Eso est mal. Deberas gozar de tus propios derechos... Darya se detuvo. El lo'tfiano se retorca en su arns para poder volver sus dos ojos hacia la humana. J'merlia inclin la cabeza hacia ella. Profesora Lang, con tu permiso. T y todos los humanos sois muy superiores a m, superiores a todos los lo'tfianos. Nunca me atrevera a contradecirte. Pero me permitiras hablarte sobre nuestra historia y tambin sobre la de los cecropianos? Puedo? Ella asinti con la cabeza. Al parecer, eso no fue suficiente, ya que l aguard hasta que al fin Darya dijo: Muy bien. Cuntame. Gracias. Comenzar por nosotros, no porque seamos importantes sino para poder establecer comparaciones. Nuestro mundo natal es Lo'tfi. Es fro y tiene el cielo despejado. Como puedes adivinar por mi aspecto, gozamos de una excelente visin. Vemos las estrellas cada noche. Durante miles de generaciones slo hemos utilizado esa informacin para saber en qu poca del ao podramos disponer de ciertos alimentos. Eso era todo. Cuando haca ms fro o calor que de costumbre, muchos de los nuestros moran de hambre. Podamos hablar entre nosotros, pero ramos poco ms que animales primitivos. Del futuro no sabamos nada, y del pasado, muy poco. Probablemente hubisemos continuado as para siempre. Ahora piensa en Atvar H'sial y su gente. Ellos evolucionaron en un mundo oscuro y cubierto de nubes... y eran degos. Como ven por deteccin ultrasonora, para ellos la vista implica la presencia del aire que lleva esa seal. Por lo tanto, sus

sentidos nunca pueden recibir informacin de nada que se encuentre ms all de su propia atmsfera. Dedujeron la presencia de su sol slo porque sentan las dbiles radiaciones como fuente de calor. Tuvieron que desarrollar una tecnologa para conocer la mera existencia de la luz. Y entonces tuvieron que fabricar instrumentos sensibles a la luz y a las otras radiaciones electromagnticas, de tal modo que pudieran detectarlas y medirlas. Eso fue slo el comienzo. Tuvieron que girar esos instrumentos para mirar el cielo y deducir la existencia de un universo ms all de su planeta y su propio sol. Y finalmente tuvieron que reconocer la importancia de las estrellas, medir sus distancias y construir naves para poder explorarlas. Hicieron todo esto... todo esto... mientras los lo'tfianos se sentaban por all a soar. Somos una raza ms antigua, pero, si ellos no hubiesen descubierto nuestro mundo y no nos hubiesen educado para que furamos seres conscientes de nosotros mismos y del universo, todava estaramos sentados all, como animales. Comparados con los cecropianos o con los humanos, los lo'tfianos no somos nada. Comparado con Atvar H'sial, yo no soy nada. Cuando su luz brilla, la ma no debe ser vista. Cuando ella habla, es un honor ser el instrumento que te traslada sus pensamientos. Me escuchas, profesora Lang? Es un honor para m. Darya Lang? Ella haba estado escuchando... con gran atencin. Pero comenzaba a sentir dolor, y la IV controlada por computadora no estaba dispuesta a permitirlo. La bomba haba comenzado a funcionar otra vez, unos segundos antes. Ella luch para mantener los ojos abiertos. No soy nada! Vaya una raza con complejo de inferioridad. Pero no debera permitirse que los lo'tfianos fuesen una raza esclava..., aunque ellos lo deseasen. En cuanto pudiese llegar hasta l, se lo dira. Hasta l. Hasta quin? Unos ojos enloquecidos y brumosos, pero no poda recordar su nombre. Le tendra miedo? Seguramente no. Ella informara sobre esto a... (parpadeo).

9 Marea estival menos veinte

Ni est muerta ni se est muriendo. Se est curando. La respuesta de los cecropianos al trauma y a la agresin fsica es la inconsciencia. En medio de la breve noche de palo, Julius Graves y Hans Rebka se hallaban junto a la mesa donde descansaba el cuerpo inmvil de Atvar H'sial. Un lado de la concha de color rojo oscuro haba sido cubierta con una gruesa capa de yeso y aglutinado, formando un caparazn duro y blanco. La trompa estaba fruncida y guardada dentro de la bolsa del mentn, mientras que las antenas yacan enrolladas sobre la gran cabeza. El silbido que haca el aire al bombear por los espirculos era apenas audible. Y resulta sorprendentemente efectiva segn los patrones humanos continu Graves. Un cecropiano que no muere en un accidente se recupera muy rpido de sus heridas... Dos o tres das, como mximo. Darya Lang y J'merlia consideran que Atvar H'sial se encuentra lo bastante bien para renovar su solicitud de acceso a Sismo. Esboz una sonrisa cadavrica. No son buenas noticias para el comandante Perry, verdad? No le ha pedido l que postergue todo hasta despus de la Marea Estival? Hans Rebka ocult su sorpresa... o trat de hacerlo. Comenzaba a acostumbrarse a la sensacin de que Julius Graves posea conocimientos ilimitados sobre cada especie del brazo espiral. Despus de todo, el gemelo mnemotcnico haba sido creado con ese propsito; por lo que, desde el momento en que lleg a la escena del accidente, Steven Graves haba indicado el tratamiento para las lesiones de Atvar H'sial: la concha deba ser sellada, las patas vendadas y la cubierta del ala eliminada por completo, ya que volvera a crecer. Tanto la antena aplastada como los tentculos amarillos se curaran por s solos. Resultaba ms difcil aceptar lo mucho que Graves conoca y comprenda a los humanos. A Rebka se le ocurri pensar que l y Julius Graves podan intercambiar sus trabajos. Si alguien era capaz de desentraar el impenetrable misterio mental de Max Perry, se era Graves. Mientras tanto, Rebka era el hombre que poda explorar la superficie de Sismo y encontrar a las gemelas Carmel, no importaba dnde tratasen de ocultarse. Y segn su propia opinin, capitn? continu Graves. Usted ha estado en Sismo. En cuanto Atvar H'sial y Darya Lang estn recuperadas, se les puede conceder el permiso para ir a Sismo? Eso era exactamente lo que Rebka se haba estado preguntando. Lo que no se deca era que Graves mismo tena la intencin de ir a Sismo, sin importar quin se opusiese a ello. Perry le acompaara como gua. Y, aunque Rebka no deca nada, l tambin estaba dispuesto a viajar. Su trabajo lo requera, ya que Max Perry era receloso e inestable en todo lo que tena relacin con Sismo. Pero qu ocurrira con los dems? Viaja ms rpido quien viaja solo. Yo me opongo a la idea. Cuanta ms gente, ms peligroso ser. No importa los conocimientos especializados que posean. Y eso se aplica tanto a los cecropianos como a los humanos. An ms para los cecropianos. Rebka observ al ser inconsciente, se estremeci y se volvi hacia la puerta del edificio.

J'merlia no le causaba problemas con su aspecto esclavizado y sus implorantes ojos amarillos. Pero se senta incmodo con slo mirar a Atvar H'sial. Y l se consideraba un hombre educado y razonable. Haba algo impreciso en aquellos seres que le resultaba difcil de tolerar. Los cecropianos siguen inquietndolo, capitn. Era Graves, quien lo haba seguido hasta la puerta y volva a leer su mente, formulando una afirmacin, no una pregunta. Supongo que s. No se preocupe. Con el tiempo me acostumbrar a ellos. Y lo hara... lentamente. Pero no le resultara fcil. Lo milagroso era que cecropianos y humanos no hubiesen entrado en guerra al encontrarse por primera vez. As hubiera sido, le asegur a Rebka una voz interior, si hubiesen logrado encontrar algo por lo que valiera la pena luchar. Los cecropianos se vean como demonios. De no haber estado buscando planetas en torno a estrellas enanas rojas mientras los humanos buscaban anlogos del sol, las dos especies se hubiesen encontrado en el espacio. Pero las exploraciones sin tripulantes y las lentas naves utilizadas por ambas haban tenido destinos estelares muy diferentes, y haban pasado mil aos sin que llegaran a encontrarse. Pero cuando los humanos descubrieron el Sistema Bose y se encontraron con que los cecropianos ya utilizaban la misma cadena a travs del brazo espiral, ambas especies haban tenido experiencias con otros organismos extraos; las suficientes para coexistir con otras especies de necesidades muy diferentes, aunque visceralmente no pudiesen sentirse cmodos. El chauvinismo vertebrado es algo muy comn. Graves lo alcanz y sigui caminando a su lado. Guard silencio unos momentos ms y luego emiti una risita. Sin embargo, segn Steven, quien dice hablar como alguien que carece de ambas cosas, columna vertebral y dermatoesqueleto, somos nosotros quienes deberamos considerarnos extraos. De los cuatro mil doscientos nueve mundos en los cuales se sabe que hay vida, Steven dice que slo se han desarrollado esqueletos internos en novecientos ochenta y seis. En tanto que los artrpodos invertebrados prosperan en tres mil trescientos once. En un certamen de popularidad galctica, Atvar H'sial, J'merlia o cualquier otro artrpodo nos venceran fcilmente a usted, a m o al comandante Perry. Incluso, me atrevo a decir, a su profesora Lang. Rebka comenz a caminar ms rpido. No servira de nada sealarle a Julius Graves que Steven se estaba convirtiendo en un pesado. Estaba bien saberlo todo respecto al universo... pero era necesario que lo dijera'? Rebka no estaba dispuesto a admitir la verdadera causa de su irritacin. Aunque odiaba estar con alguien que saba mucho ms que l, lo peor era estar con un hombre que adivinaba sus pensamientos sin ningn esfuerzo. Nadie tena por qu saber que senta cierta debilidad por Lang. Maldicin. Si l mismo justo lo haba notado cuando la sac del coche accidentado. Ella era algo ms que un estorbo, ms que un imprevisto agregado a sus problemas con Sismo y Max Perry. Para qu haba venido a complicarle ms la vida? Ella estaba fuera de su ambiente en palo. Era una cientfica que debera haber permanecido tranquilamente en su laboratorio, realizando sus investigaciones. Ahora tendran que cuidarla. l tendra que cuidarla. Y la mejor forma de hacerlo sera mantenerla en palo cuando l fuese a Sismo. La tormenta nivel cinco haba pasado. Una rara brecha apareca en las nubes nocturnas de palo. Era cerca de medianoche, pero no estaba oscuro. Amaranto se encontraba en las etapas finales de su lenta aproximacin a Mandel. Estaba bien alto en el cielo, lo suficientemente grande para mostrar un disco luminoso

anaranjado brillante. Pasados dos das, la compaera enana comenzara a proyectar sombras. A medio cielo de distancia, el acecho sobre el horizonte, Garganta comenzaba su propia zambullida hacia el horno de Mandel. Todava no era ms que un punto rosado, pero se le vea ms brillante que todas las estrellas. Al cabo de una semana, el gigante gaseoso mostrara su propio disco circular, veteado con franjas de ocre y amarillo plido. Rebka atraves el espaciopuerto en direccin a uno de los cuatro edificios principales. Graves todava caminaba a su lado. Va a encontrarse con Louis Nenda? le pregunt el consejero. Eso espero. Qu sabe de l? Si no poda quitrselo de encima, al menos tratara de utilizar sus conocimientos. Slo lo que deca su solicitud respondi Graves. Ms de lo que sabemos sobre los miembros de la Comunidad Zardalu..., que es menos de lo que querramos saber. Los mundos de la Comunin no son famosos por su cooperacin. Lo cual poda considerarse como la mayor de todas las subestimaciones, pens Rebka. Doce mil aos atrs, mucho antes de que los humanos iniciaran la Expansin, los cefalpodos terrestres de Zardalu haban tratado de crear algo que ni humanos ni cecropianos haban sido tan tontos como para intentar: la Comunin Zardalu, un verdadero imperio, mil planetas regidos despiadadamente desde Genizee, el planeta donde se originara la especie Zardalu. Haba sido un desastroso fracaso, que bien poda haber sido la leccin que salvara a humanos y cecropianos de cometer el mismo error. Bsicamente, Louis Nenda es un humano continu Graves. Aunque con ciertos agregados Zardalu. Mentales o fsicos? No lo s. Pero lo que se haya hecho no debe de ser demasiado importante. No hay mencin de crneo posterior, ojos en las yemas de los dedos ni hermafroditismo. Tampoco es cuadrmano ni cuadrpedo. No existe gigantismo ni compresin... Es varn y, segn la declaracin, tiene una estatura y un peso normal. Por supuesto que hay cientos de modificaciones que no aparecen en las listas corrientes. En cuanto a la mascota que trae consigo, puedo decirle todava menos. Es un hymenopt huelga decir que se trata de otro artrpodo, similar al himenptero de la Tierra slo por analoga. Pero tendremos que aguardar para saber si se trata de un juguete, una compaa sexual o incluso un alimento para Nenda. Y no aguardaran mucho, pens Rebka. La nave recin llegada descansaba en medio del espaciopuerto de Estrellado. Sus ocupantes ya estaban pasando por el detector de organismos en el interior del edificio. Como las pruebas para endo y ectoparsitos slo tardaban unos cuantos minutos, los recin llegados deban de estar en las ltimas etapas de su admisin. Rebka y Graves se acercaron a donde ya estaban aguardando Max Perry y tres funcionarios de Entradas. Cunto falta? pregunt Rebka. En lugar de responder, Perry Descontaminacin. Comenzaban a abrirse. seal las puertas selladas de

Despus de lo que haba imaginado con las sugerencias de Graves, a Rebka le sorprendi lo normal que pareca Louis Nenda. Bajo, moreno y musculoso, poda

haber pasado por habitante de uno de los mundos ms poblados del Crculo Phemus. Estaba un poco inestable sobre sus pies, probablemente como resultado de media docena de cambios en la gravedad durante las ltimas horas, pero tena mucho bro y la confianza en s mismo era evidente en su forma de caminar. Abandonaba la unidad de pruebas astro-biolgicas mirando a su alrededor de forma arrogante y con los ojos inyectados, mientras a su lado, imitando los movimientos de su cabeza, trotaba un pequeo ser regordete. ste se detuvo al ver al grupo de humanos que los aguardaban. Kallik! Louis Nenda tir del arns que rodeaba el trax del hymenopt y se ajustaba en su abdomen. Sentado! Luego, sin mirar a nadie salvo a Perry, dijo: Buenos das, comandante. Creo que la prueba ha resultado negativa. Tambin la de Kallik. Aqu est mi solicitud de entrada. Los otros hombres seguan mirando al hymenopt. Aunque Julius Graves haba visto uno en sus viajes por territorios Zardalu, el resto slo los conoca por fotografas y especmenes embalsamados. Resultaba difcil creer que fuese cierta la feroz reputacin del hymenopt. Meda la mitad que Louis Nenda, con una cabeza pequea y lisa dominada por poderosas mandbulas y por mltiples pares de brillantes ojos negros, ubicados en crculo alrededor del permetro y que estaban en constante movimiento, siguiendo distintos objetos en forma independiente. Su cuerpo era regordete y estaba cubierto de una piel corta y negra, de un centmetro o dos de espesor. se era el preciado hymanto, un abrigo resistente, impermeable y aislante. Lo que no se vea era el brillante aguijn amarillo, retrado en el interior del abdomen. La aguja hueca arrojaba chorros de neurotoxinas cuya fuerza y composicin el hymenopt poda variar a voluntad. Ningn suero corriente resultaba efectivo como antdoto. Tambin era invisible el sistema nervioso, que creaba un hymenopt cuya velocidad de reaccin era diez veces mayor que la de cualquier humano. Ocho patas delgadas podan hacerles recorrer cien metros en un par de segundos o saltar quince metros por el aire bajo una gravedad normal. El hymanto haba sido una prenda raras veces vista en los humanos, incluso antes de que los hymenopt fueran declarados una especie protegida. Bienvenidos al sistema Dobelle. La voz de Perry indicaba lo opuesto a sus palabras. Cogi las solicitudes de entrada de Louis Nenda y las hoje. Su solicitud original deca poco respecto al motivo por el cual desea visitar Sismo. Hay ms detalles aqu? Claro. La actitud de Nenda era tan arrogante como su forma de caminar. Quiero presenciar grandes terremotos, y eso significa Sismo. Durante la Marea Estival. No hay ningn problema con eso, verdad? Sismo es peligroso durante la Marea Estival. Ms peligroso que nunca, con Amaranto tan cerca. Diablos, a m no me importa el peligro. Nenda sac pecho. Yo y Kallik estamos acostumbrados a l. Nos encontrbamos en Jellyroll cuando tuvieron la hiperfogarada. Pasamos nueve das en un coche areo, dando vueltas a la sombra de Jellyroll para no resultar asados... y logramos salir sin ni siquiera broncearnos. Antes de eso estuvimos en la penltima nave que abandon Castelmaine. Ech a rer. Fue una suerte. La ltima nave no tena provisiones y debi avanzar lentamente durante cuarenta das hasta alcanzar un Nodo Bose. Se coman unos a otros. Pero, si hablamos de una verdadera experiencia, permtame contarle lo que ocurri en Ratonera... En cuanto hayamos tenido ocasin de examinar su solicitud. Perry le dirigi una mirada furiosa. En no ms de un minuto, haba quedado claro que el

recin llegado no lo tomara a bien si su solicitud era denegada. Lo acompaaremos hasta su alojamiento provisional. Luego, algunos de nosotros debemos mantener una reunin. Necesita l comer algo especial? pregunt sealando al hymenopt. Ella. Kallik es hembra. No, es omnvora, como yo. Nenda ri sin rastros de humor. Eh, espero no estar escuchando lo que creo que estoy escuchando. Qu es toda esta tontera de que debemos mantener una reunin? He venido desde muy lejos para esto. Demasiado lejos para que me enven de vuelta. Veremos lo que podemos hacer. Perry mir a Kallik. Ante la furia en la voz de Nenda, su aguijn haba asomado un par de centmetros. Estoy seguro de que estamos de acuerdo en una cosa: usted no desea ir a Sismo y morir all. No se preocupe por nosotros. No morimos con facilidad. Slo apruebe esa solicitud y permtame llegar hasta all. Se necesita ms que Sismo para acabar conmigo. Tal vez s. Rebka observ cmo Perry se llevaba al recin llegado. Sismo era peligroso, no caban dudas de ello; pero, si la confianza en uno mismo serva como proteccin, Louis Nenda estara a salvo en cualquier parte. Tal vez fuese Sismo el que necesitara la proteccin. Me gustara escuchar su consejo, comandante. Perry no me mira, pens Rebka. Cree que conoce mi decisin. Sin embargo, se equivoca..., porque yo mismo no la conozco. Tal como sabe, yo me opongo al acceso durante la Marea Estival. La voz de Perry era apenas audible, y su rostro estaba plido. Su oposicin incluye a todos? As es. Sabe usted que Graves simplemente invalidar cualquier cosa que decidamos? Tiene autoridad para buscar a las gemelas Carmel en Sismo cuando lo desee. Tiene la autoridad, y ambos estamos seguros de que ir. Pero la autoridad no le proteger. Durante la Marea Estival, Sismo es un asesino. La voz de Perry se elev en la ltima palabra. Muy bien. Qu hay de los otros? Estn dispuestos a pagar cifras considerables a Dobelle por el privilegio de visitar Sismo. Yo aprobara sus visitas... cuando haya pasado la Marea Estival. Darya Lang podr estudiar al Umbilical sin estar en la superficie; Atvar H'sial tiene el resto del ao para estudiar las especies bajo condiciones ambientales extremas. Nunca lo aceptarn. Si les niega el acceso durante la Marea Estival, los perder a ellos y el dinero que pagaran a Dobelle. Qu hay de Louis Nenda? Finalmente Perry le mir a los ojos. Un tono diferente apareci en su voz. Incluso logr esbozar una sonrisa. Est mintiendo, verdad? Estoy seguro. Y no es muy bueno en ello. Le importa un comino. Debi haber elegido una historia ms creble. Me parece que dentro del brazo espiral no debe de haber nadie menos interesado en los terremotos. Me siento tentado de pedirle a Steven Graves que le formule

algunas preguntas tcnicas sobre ellos. Pero eso no solucionara nada. Recorri un largo camino para llegar hasta aqu, casi novecientos aos luz..., a menos que tambin est mintiendo sobre lo dems. Sin duda, viene de la Comunin Zardalu, que queda al menos a cuatro Nodos Bose. Alguna sugerencia sobre lo que est buscando en realidad? No tengo ni idea. Perry volvi a guardar silencio y su vista se perdi en un punto lejano e invisible. Pero no creo que sea el nico que est mintiendo. Su pedido de investigacin a inteligencia del Crculo confirm que Darya Lang es una experta en artefactos de los Constructores, pero no existe un motivo para que deba descender sobre la superficie de Sismo. Podra realizar todo su trabajo aqu o en el mismo Umbilical. Sin embargo, segn mi parecer, no tiene ninguna importancia si miente o si dice la verdad. Usted me pidi una opinin, y yo se la doy: no habr permiso para Lang, para Atvar H'sial ni para nadie hasta que haya pasado la Marea Estival. Si Graves decide no hacernos caso, es asunto suyo. Lo dejara ir a Sismo solo? Por Dios, no. Perry estaba verdaderamente sorprendido. Eso sera lo mismo que matarlo. Yo ira con l. Eso pensaba. Rebka haba tomado una decisin. Y yo, tambin. Lo har por varios motivos, se dijo. Si permito el acceso a Sismo, es posible que averige por qu todos estn tan interesados en ir. Pero, si les niego el acceso, es posible que llegue a averiguar cuan interesados estn. Probablemente fuerce a algunos a tomar medidas. Eso es algo que sabr cmo manejar. Comandante Perry continu. He tomado mi decisin. Estoy de acuerdo con su opinin. En su interior esboz una sonrisa al ver la sorpresa en el rostro de Perry. No permitiremos que nadie viaje a Sismo hasta que haya pasado la Marea Estival. Estoy seguro de que es la decisin correcta. Aunque Perry tena un excelente dominio de s mismo, no pudo ocultar su expresin de alivio. Lo cual nos deja una decisin ms que tomar dijo Rebka. Tal vez deberamos arrojar una moneda. Quin le dar la mala noticia a Darya Lang y a Atvar H'sial? Y lo peor de todo, quin se lo dir a Louis Nenda? ARTEFACTO: LUPA UAC#: 1023 Coordenadas galcticas: 29.334,229/18.339,8957/831,22 Nombre: Lupa Asociacin estrella/planeta: Ninguna. Entidad de espacio abierto Nodo de Acceso Bose: 108 Antigedad estimada: 9,138 0,56 Megaaos

Historia de su exploracin: Es posible que la historia completa de la Lupa nunca sea conocida. Al encontrarse en medio de la Comunin Zardalu, los documentos ms antiguos se perdieron con la cada del Imperio Zardalu. Sin embargo, considerando la preocupacin de los Zardalu por las ciencias biolgicas y su relativa indiferencia por la fsica, es bastante improbable que alguna vez hayan intentado una exploracin sistemtica de la Lupa. Los registros histricos de Lupa se inician con su observacin en E. 122, aunque durante mucho tiempo se la consider extragalctica. Su naturaleza local, como parte del brazo espiral, fue descubierta en E.388 por efectos de paralaje. En E.2101 Kusra se aproxim directamente a la Lupa (en un viaje de ida), pero no se logr obtener ninguna evidencia de existencia material. Paperl y Da H'sagta (E.2377) calcularon un cambio en la polarizacin de

rayos lser que atravesaban la regin de la Lupa, confirmaron su ubicacin y delinearon su curso. Descripcin fsica: La Lupa es una regin focal de! espacio, de 0,23 aos luz de dimetro y aparentemente de espesor cero (clculos de roce incidental le han adjudicado hasta un micrmetro). La concentracin slo se lleva a cabo para la luz cuya gama de longitudes de onda vara entre 0,110 y 2,335 micrmetros, con una aproximacin de 0,077 radianes de incidencia normal sobre la superficie plana de la Lupa. Sin embargo, existen pocas evidencias de interaccin con radiacin cuya longitud de onda exceda los 0,1 aos luz (la escasa energa de semejante radiacin hace que su separacin de la escena csmica sea de una validez discutible). El resto de la luz, todas las partculas u objetos slidos y todas las ondas de gravedad pasan a travs de la Lupa sin sufrir ningn efecto aparente. La concentracin de radiacin parece ser perfectamente acromtica para todas las longitudes de onda en la gama establecida. En esa gama, la Lupa se comporta como un dispositivo focal de difraccin limitada, con una apertura efectiva de 0,22 aos luz y 427 aos luz de longitud focal. Con su ayuda, han sido observados detalles planetarios en galaxias a ms de un milln de parsecs de distancia. Naturaleza fsica: Desgraciadamente, esto debe contener una lista por eliminacin de lo que no es la Lupa. La ciencia y la tecnologa de hoy no pueden proporcionar ninguna sugerencia sostenible sobre lo que es. La Lupa no est construida por partculas que resulten conocidas para los actuales habitantes del brazo espiral. No es una forma de una singularidad del espacio-tiempo, ya que semejante singularidad no podra afectar a ciertas longitudes de onda dejando intactas a todas las otras formas materiales y radiactivas. No puede poseer una estructura de supercuerda o de superbucle, ya que no ha sido observada ninguna emisin espontnea o inducida. Objetivo propuesto: Desconocido. La Lupa representa la macrotcnica de los Constructores en su ms amplia y misteriosa expresin. Sin embargo, la gama especfica de longitudes de onda ha inducido a ciertos estudiosos del artefacto a especular que esta gama correspondera a la sensibilidad espectral de los ojos de los Constructores. Como no existe evidencia de que stos poseyeran nada equivalente a ojos en trminos humanos o de hymenopt, la conjetura slo presenta un inters transitorio. Tambin se ha conjeturado que la Lupa ejecuta una modulacin de la luz que pasa por ella, de una forma incomprensible. De ser as, su funcin como lente no sera ms que un subproducto accidental de su verdadero objetivo. Del Catlogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edicin.

10 Marea estival menos dieciocho

Entre dijo Darya Lang de forma automtica cuando escuch unos golpes vacilantes sobre la puerta. Vio cmo se abra de par en par. Entre repiti. Entonces not que el visitante ya estaba adentro, al menos parcialmente. Apenas a cuarenta centmetros del suelo, una cabeza negra rodeada de ojos brillantes espiaba hacia el interior. Ella no le entiende nada explic una voz ronca. Slo conoce unas pocas rdenes en el idioma humano. Entra all. Un hombre moreno, regordete y con el ceo fruncido, traspuso la puerta empujando a un ser diminuto. Una cuerda gruesa rodeaba el trax de la hymenopt y estaba conectada a un bastn negro en la mano del hombre. Soy Louis Nenda. sta agreg con un tirn del bastn es Kallik. Me pertenece. Hola. Yo soy Darya Lang. Lo s. Tenemos que hablar. l era peor an. Darya comenzaba a impacientarse con los modales de la gente del Crculo Phemus. Pero era contagioso. Puede que usted tenga que hablar. Yo no, se lo aseguro. As que por qu no se va ahora mismo? Inesperadamente, l sonri. Espere y ver. Dnde podemos hablar? Aqu mismo. Pero no veo por qu habramos de hacerlo. l sacudi la cabeza y apunt el pulgar hacia Jmerlia. El lo'tfiano se haba recuperado lo suficiente para abandonar el arns de apoyo, pero todava prefera permanecer all donde poda elevarse para dormir a ratos. Qu hay de ese insecto? Est bien. Darya se inclin para mirar la membrana ocular. Slo descansa. No ser un problema. No me importa lo que est haciendo. No puedo decirle lo que quiero frente a ese bicho. Entonces creo que tampoco quiero escucharlo. J'merlia no es un bicho. Es un lo'tfiano y es tan racional como usted. Lo cual no me impresiona demasiado. Nenda volvi a sonrer. Hay gente que dice que estoy tan loco como un varniano. Vamos, hablemos. Puede darme una razn por la cual deba aceptar? Claro que s. Puedo darle mil doscientas treinta y siete razones. Se refiere a los artefactos de los Constructores? pregunt Darya, mirndole con fijeza. Slo se han descubierto mil doscientos treinta y siete de ellos. He dicho razones. Y apuesto a que ambos podremos encontrar una buena razn que no sea un artefacto para hablar.

No s a qu se refiere. Pero Darya pudo sentir que, como de costumbre, su rostro la traicionaba. Kallik, quieta. Louis Nenda agreg varios silbidos y gruidos a las palabras. Luego, se volvi hacia Darya. Habla algo de hymenopt? Supongo que no. Le he dicho que vaya hasta all y vigile al bicho. Salgamos. Ella saldr a buscarnos si se despierta y la necesita. Nenda solt el bastn del collar y abandon la habitacin para luego continuar hasta el exterior del edificio. Ni siquiera se volvi para comprobar si ella le segua. Qu saba l? Qu poda saber? La lgica indicaba que nada. Pero Darya se encontr siguindolo por la superficie empapada de la Eslinga. La Central Meteorolgica de Estrellado pronosticaba otra tormenta de importancia en las prximas horas, pero por el momento los vientos se haban calmado y slo haba algunas rfagas clidas y hmedas. Mandel y Amaranto estaban juntos en el cielo, unas borrosas manchas brillantes sobre la capa de nubes. Amaranto creca rpidamente. Las plantas verdes tenan un borde cobrizo, y hacia el este, el cielo mostraba un vestigio de ocre. Louis Nenda avanz con confianza entre los matorrales. A l no le preocupaban las tortugas gigantes, pens Darya. De todos modos, para entonces ya deban encontrarse a salvo en el mar, listas para pasar la Marea Estival. Ya nos hemos alejado lo suficiente le dijo. Dgame lo que quiere. El se volvi y regres hasta ella. Muy bien, lo har. Slo que no quiero pblico de ms. Y supongo que usted tampoco. A m no me importa. No tengo nada que ocultar. De veras? l sonrea media cabeza ms abajo. Qu curioso. Pensaba que tal vez s. Usted es Darya Lang, la experta de la Cuarta Alianza en la tecnologa e historia de los Constructores. No soy una experta, pero estoy muy interesada en los Constructores. Eso no es ningn secreto. Es cierto. Y es lo suficientemente famosa para que los especialistas en Constructores de la Comunidad Zardalu conozcan todo su trabajo y el catlogo Lang. No es verdad que la invitan a conferencias y reuniones sin cesar? En doce aos usted nunca ha viajado, segn dicen. El que desea ver a Darya Lang, tiene que trasladarse a Puerta Centinela. Slo que desde hace un par de meses no puede ser localizada all. De pronto se march. Hacia Dobelle. Quiero explorar el Umbilical. Claro. Excepto que segn el catlogo Lang, UAC279... UAC 269 dijo Darya automticamente. Perdn, UAC 269. De todos modos, le importa si la cito?, dice que el Umbilical es uno de los ms simples y comprensibles de todos los artefactos de los Constructores y que por ello despierta un inters menor en casi todos los estudiosos de su tecnologa. Recuerda haber escrito eso? Por supuesto que s. Y qu pasa con eso? Trabajo independiente; puedo cambiar de idea. Y puedo ir a donde me plazca. de forma

Es cierto. Tan slo que sus jefes all en Miranda han cometido un gran error. Cuando alguien les preguntaba por usted, deban haber dicho que estaba en Tntalo, en Capullo, en Antorcha o en alguno de los artefactos verdaderamente importantes. O tal vez simplemente que haba salido de vacaciones.

Y qu fue lo que dijeron? No deba haberlo preguntado, pero tena que saberlo. Qu le haban hecho aquellos imbciles del gobierno central? No dijeron nada. Se negaron a hablar. A todo aquel que pregunt le respondieron que dejase de molestar y volviera en un par de meses. No hay que decirle eso a la gente si uno quiere que dejen de husmear. Pero usted me encontr sin problemas. Darya se senta muy aliviada. l era un pesado, pero no saba nada; y no era culpa suya que se encontrase all. Seguro que s. La encontramos. No fue difcil una vez que estuvimos en marcha; se guarda informacin de cada transferencia en las Transiciones Bose. As pues que me han seguido hasta aqu. Y ahora qu quieren de m? Yo he dicho que la hemos seguido, profesora? Convirti el ttulo en un insulto. No es as. Ver, ya nos encontrbamos en camino. Pero, cuando me enter de que usted tambin estaba aqu, supe que debamos unirnos. Ven, querida. Louis Nenda cogi a Darya del brazo y la condujo entre las malezas. Llegaron a una loma de enredaderas mezcladas con ramitas cadas, formando un banco largo y desparejo. Ante una presin de Nenda, Darya se sent, hundindose entre las hojas. Tena las piernas temblorosas. Debamos reunimos repiti l. Y t sabes por qu, verdad? Finges no saberlo, Darya Lang, pero estoy seguro de que lo sabes. Se sent a su lado y le palme la rodilla amistosamente. Vamos, es hora de confesarse. T y yo tenemos cosas que decirnos, dulzura. Cosas verdaderamente ntimas. Quieres que comience yo? Si los resultados son tan obvios para m, por qu otros no han sacado las mismas conclusiones? Darya recordaba haber pensado eso mucho antes de su partida hacia Dobelle. Finalmente pudo responder a la pregunta. Otros haban sacado las mismas conclusiones. El nico misterio era que alguien tan grosero e inculto como Louis Nenda hubiese sido capaz de hacerlo. l no se haba andado con rodeos. Artefactos de los Constructores, por todo el brazo espiral. Algunos en tu territorio, all en la Alianza, algunos en la Federacin Cecropia y otros donde yo vivo, en tierras Zardalu. S, tambin hay uno aqu, el Umbilical. Tu catlogo Lang enumera cada uno de ellos. Y utilizas una efemride astronmica universal para marcar cada vez que se produce algn cambio en un artefacto. En su aspecto, tamao, funcin o cualquier cosa. Lo mejor que he podido. Darya no admita nada que no estuviese escrito en el mismo catlogo. Algunas veces las cifras no fueron lo suficientemente significativas para ser registradas. Estoy segura de que algunas cosas ocurrieron sin ser detectadas. Y sospecho que se registraron otras que no fueron verdaderos cambios. Pero encontraste un promedio de treinta y siete cambios por artefacto, basndote en observaciones realizadas durante un lapso de tres mil aos..., nueve mil en territorio cecropiano, porque ellos han estado vigilando durante ms tiempo que los dems. Y sin correlacin en los tiempos. Es cierto. A Darya no le gustaba su sonrisa. Asinti con la cabeza y apart la vista. Nenda le apret la rodilla con fuerza. Su mano era gruesa y velluda.

Me acerco demasiado al punto crucial, verdad? No te sientas mal, dulzura. Aguarda... Estaremos all en un minuto. Los sucesos no tenan correlacin de tiempo, verdad? Pero t escribiste una sugerencia que hiciste circular. La recuerdas? Cunto tiempo ms lograra rehuirle? Aunque las instrucciones de la delegada Pereira haban sido bastante especficas. Fuera la de Alianza, no deba hablar con nadie sobre lo que haba descubierto..., ni aunque pareciese que ya lo saban. Darya le empuj la mano fuera de su pierna. He hecho muchas sugerencias en mi trabajo. Eso he odo. Y tambin he odo que no olvidas las cosas. De todos modos te refrescar la memoria. Has dicho que la forma correcta de examinar posibles correlaciones de tiempo en los cambios de los artefactos era a travs del examen de momentos en los que ocurrieron sucesos galcticos. Se poda pensar en los efectos de un cambio como en algo que se propagaba hacia fuera desde su punto de origen, viajando como una seal de radio, a la velocidad de la luz. Por lo tanto, diez aos luz despus de que ocurriera algo en un artefacto, la informacin sobre el cambio estara disponible en cualquier parte de la superficie de una esfera de diez aos luz de radio y con centro en el artefacto. Recuerdas haber escrito eso? Darya se encogi de hombros. Y dos esferas siempre se expanden hasta encontrarse. Louis Nenda continu. Primero se tocan en un punto, y entonces, a medida que crecen, se cortan en un crculo que slo se agranda ms y ms. Pero se vuelve ms complicado con tres esferas. Cuando crecen y se encuentran, lo hacen en dos puntos. Por lo general, cuatro o ms esferas no tienen ningn punto en comn. Y cuando tienes mil doscientos treinta y seis artefactos, con un promedio de treinta y siete cambios por cada uno, tienes casi cincuenta mil esferas... cada una expandindose a la velocidad de la luz con un artefacto en el centro de la esfera. Qu probabilidades hay de que mil doscientas treinta y siete de esas esferas, una por cada artefacto de los Constructores, se encuentren en un punto? El nmero debera ser demasiado pequeo para calcularlo. Pero suponiendo que s se encontraran, en contra de todas las probabilidades, cundo ocurrira? Suena como una pregunta imposible, verdad? Pero no es difcil de programar y examinar las intersecciones. Y t conoces la respuesta del programa, no es as, profesora Lang? Por qu iba a hacerlo? Era demasiado tarde, pero de todos modos continuaba rehuyndole. Porque te encuentras aqu. Maldicin, dejemos de fingir. Quieres que te lo diga con todas las letras? Haba vuelto a posar la mano sobre su muslo, pero fue su tono de voz lo que finalmente la enfureci lo suficiente como para hacerla reaccionar. Usted no tiene que decirme nada con todas las letras, maldito enano lascivo! Puede haber deducido hasta aqu, pero eso es todo lo que ha hecho: deducirlo! La idea fue ma. Y saque su mano mugrienta de mi pierna! l esbozaba una sonrisa triunfal. Nunca he dicho que no fuera idea tuya. Y, si no quieres ser amistosa, no insistir. Todas las esferas coinciden, no es verdad?, en ms cifras significativas de lo que permiten los datos. Un lugar y un momento, que ambos sabemos. La superficie de Sismo, durante la Marea Estival.

Por eso ests aqu, y por eso estoy aqu... y Atvar H'sial y todos, a excepcin de tu to Jack. Nenda se levant. Y ahora esos sujetos dicen que no podemos ir! Ninguno de nosotros. Qu? Darya se levant de un salto. An no lo sabes? Ese viejo cabeza dura de Perry ha venido y me lo ha dicho hace una hora. No habr Sismo para ti, para m ni para los bichos. Viajamos mil aos luz para sentarnos aqu, sobre nuestros traseros, y perdernos todo el espectculo. Golpe el bastn negro del arns de Kallik contra un enorme tronco de bamb. Ellos dicen que no voy, y yo digo que se mueran! Ves ahora por qu tenemos que hacer algo, Darya Lang? Tenemos que unir nuestros conocimientos, a menos que quieras sentarte aqu sobre tu trasero y aceptar rdenes de unos mequetrefes. La matemtica es universal. Pero prcticamente nada ms lo es. Darya alcanz esa conclusin despus de otra media hora de hablar con Louis Nenda. El era un hombre horrible; ella hubiese hecho cualquier cosa por evitarlo. No obstante, cuando intercambiaron sus anlisis estadsticos de mala gana, con cautela, cada uno asegurndose de que no entregaba ms de lo que reciba, el acuerdo fue muy extrao. En cierto sentido tambin era inevitable. Comenzando del mismo patrn de sucesos y el mismo patrn de ubicacin de artefactos, slo haba un punto en el espacio y el tiempo que coincida con los datos. Cualquier pequea diferencia en el tiempo computado y en la ubicacin del resultado final provena de criterios disyuntivos para minimizar el residual de la coincidencia o de diferentes tolerancias en la convergencia de los clculos no lineales. Haban seguido deducciones casi idnticas, utilizando tolerancias y factores de convergencia similares. Ella y Louis Nenda coincidieron en los resultados en quince cifras significativas. O ms bien, concluy Darya despus de otros quince minutos, ella y quienquiera que hubiese hecho los clculos por Nenda haban coincidido. Esto no poda ser trabajo suyo. No tena ms que un conocimiento superficial de los procedimientos. Aunque l estaba a cargo, alguien ms haba efectuado el anlisis. Por lo tanto, estamos de acuerdo en el momento, y ste se encuentra a pocos segundos de la Marea Estival dijo l. Otra vez su aspecto era ceudo. Y todo lo que sabemos es que se encuentra en alguna parte de Sismo? Por qu no puedes precisarlo ms? Es lo que esperaba que hicieras cuando comparamos nuestras anotaciones. Quiere milagros? Hablamos sobre distancias de miles de aos luz, millones de millones de kilmetros y lapsos de miles de aos. Por fin tenemos una incertidumbre de menos de doscientos kilmetros en la ubicacin y menos de treinta segundos en el tiempo. Eso me parece lo suficientemente preciso. En realidad, ya es un milagro. Tal vez estemos lo bastante cerca. Golpe el bastn contra su propia pierna. Con toda seguridad se encuentra en Sismo, no en palo. Creo que eso responde a otra de mis preguntas. Sobre los Constructores?

Al diablo con los Constructores. Sobre los insectos. El motivo por el que quieren ir a Sismo. Atvar H'sial dice que quiere estudiar el comportamiento de las formas de vida bajo condiciones ambientales extremas. S. Condiciones ambientales... Un cuerno! Comenz a caminar de regreso a los edificios. Si crees en eso, puedes creer en el Arca Perdida. Ella est tras lo mismo que nosotros. Su inters son los Constructores. No olvides que tambin es una especialista en ellos. Aunque Louis Nenda era ordinario, brbaro y desagradable, una vez que lo dijo, se convirti en obvio. Atvar H'sial haba venido a Dobelle demasiado bien preparada con planes para cualquier contingencia, como si hubiese sabido que los permisos para viajar a Sismo seran denegados. Qu hay de Julius Graves? l tambin? Ese viejo loco? Nenda mene la cabeza. No. l es un misterio. De cualquier otro, yo hubiese respondido que sin duda, que est aqu por la misma razn que nosotros. Pero l es miembro de un Consejo, y, aunque no creas ni la mitad de lo que escuchas sobre ellos cosa que yo no hago, jams he sabido de uno que mintiese. Y t? Nunca. Adems, al llegar a palo, l no pretenda ir a Sismo. Pensaba que esas gemelas que buscaba estaran aqu. De todos modos, podemos olvidarlo. Si desea ir a Sismo, lo har. Esos tos no podrn detenerlo. Ya se encontraban junto al edificio. Nenda se detuvo al llegar a la puerta. Muy bien, ya hemos mantenido nuestra pequea charla. Ahora la mejor pregunta de todas. Exactamente qu es lo que ocurrir en Sismo durante la Marea Estival? Darya lo mir. Esperaba l que le respondiese a eso? No lo s. Vamos, ests rehuyendo la pregunta otra vez. T lo debes saber... De otro modo, no hubieses viajado desde tan lejos. En realidad es al revs. Si supiera lo que va a ocurrir o si al menos tuviese una idea razonable, jams hubiese abandonado Puerta Centinela. Me gusta estar all. Usted tambin ha viajado desde muy lejos. Qu cree usted que ocurrir? Dios sabe respondi, mirndola furioso. Oye, t eres el genio. Si no lo sabes t, puedes estar segura de que yo tampoco. Realmente no tienes idea? No. Pero creo que ser algo significativo. Ocurrir sobre Sismo. Y nos dir ms sobre los Constructores. Aparte de eso, no tengo ni idea. Diablos. Nenda golpe el suelo hmedo con el bastn. Darya tuvo la sensacin de que si Kallik hubiese estado all, habra sido ella quien recibiera el impacto. Y entonces, ahora qu, profesora? Darya Lang haba estado formulndose la misma pregunta. Nenda pareca dispuesto a cooperar, y ella se haba dejado llevar por su sed de hechos y teoras relacionadas con los Constructores. Pero, al parecer, l no tena nada; o, al menos, nada que estuviese dispuesto a entregar. Y ella ya haba comenzado a hablar con Atvar H'sial y J'merlia para trabajar con ellos. No poda hacerlo con ambos. Aunque no se haba comprometido a nada an, no poda mencionar sus otras conversaciones con Louis Nenda. Me est proponiendo que trabajemos juntos? Porque si es as... No tuvo necesidad de terminar. l haba echado la cabeza hacia atrs y rea a carcajadas.

Seora, por qu iba yo a hacer algo semejante? Si acabas de decirme que no sabes un comino! Bueno, hemos estado intercambiando informacin. Es cierto. En eso eres buena; por eso eres famosa. Informacin y teoras. Y qu tal eres mintiendo y timando? Cmo eres en accin? Apuesto a que no tan buena. Pero eso es lo que necesitars para llegar hasta Sismo. Por lo que he odo, Sismo no ser ningn da de campo. Mi tarea no ser tan sencilla all. Crees que querr ser tu niera, dulzura, y decirte cundo debes correr a esconderte? No, gracias, querida. Arrglatelas por tu cuenta. Antes de que Darya pudiera responder, entr en el edificio y fue a la habitacin donde haban comenzado. Kallik y J'merlia todava estaban all, agazapados en el suelo con sus mltiples patas extendidas y entrelazadas. Intercambiaban ominosos silbidos y gruidos. Louis Nenda cogi bruscamente a la hymenopt por su collar, enganch el bastn negro y tir. Vamos. Te he dicho que nada de peleas. Tenemos trabajo que hacer. Se volvi hacia Darya. Encantado de conocerte, profesora. Te ver en Sismo? Me ver, Louis Nenda. La voz de Darya temblaba de ira. Puede contar con ello. Bien replic l con una risita burlona. Te guardar un trago all. Si Perry est en lo cierto, es posible que ambos lo necesitemos. Tir con fuerza del bastn y arrastr a Kallik fuera de all. Bullendo por dentro, Darya se acerc al lugar donde J'merlia se levantaba lentamente. Cmo est Atvar H'sial? Mucho mejor. Podr reanudar su trabajo dentro de un da. Estupendo. Dile que he tomado la decisin de cooperar con ella. Har todo aquello sobre lo que hemos conversado. Estoy lista para partir hacia Sismo y el Umbilical en cuanto ella se haya recuperado. Se lo dir de inmediato. Es una buena noticia. J'merlia se acerc ms a ella y estudi su rostro. Veo que has sufrido una mala experiencia, Darya Lang. Ha tratado ese hombre de hacerte dao? No. No un dao fsico. Pero de todos modos me ha lastimado, se dijo. Me ha enfadado mucho. Lo siento, J'merlia. l quera hablar, as que salimos. Cre que estabas dormido. No pens que te veras amenazado por ese horrible animal que tiene. J'merlia la miraba y sacuda su delgada cabeza de mantis en un gesto que haba aprendido de los humanos. Amenazado? Por eso? Seal la puerta. Por la hymenopt? S. No he sido amenazado. Kallik y yo intercambibamos una primera clase de nuestros respectivos idiomas. Idioma? Darya pens en el bastn de azote y el collar. Me ests diciendo que puede hablar} No es un simple animal? Honorable profesora Lang, no cabe duda de que Kallik puede hablar. Nunca ha tenido ocasin de conocer otra cosa que el idioma hymenopt, porque no ha conocido casi a nadie y a su amo no le ha interesado que aprendiese. Pero est aprendiendo. Hemos comenzado con menos de cincuenta palabras en comn; ahora tenemos ms de cien. J'merlia se dirigi hacia la puerta, todava

arrastrando su pata herida. Disclpame, honorable profesora. Ahora debo partir en busca de Atvar H'sial. Es una pena que Kallik se vaya de aqu. Tal vez tengamos ocasin de hablar y seguir aprendiendo cuando lleguen. Llegar? Adonde van? Adonde van todos, segn parece. J'merlia se detuvo en la entrada. A Sismo. Adonde si no?

11 Marea estival menos trece

La resistencia violenta es un problema, pero la no resistencia puede resultar ms difcil de manejar. Hans Rebka se senta como un boxeador, preparado para un golpe que nunca llegaba. Y, en cierta forma, todava aguardaba. No lo han discutido? pregunt. Claro que s asinti Max Perry. Al menos Louis Nenda lo hizo. Pero entonces dijo que ya estaba harto del sistema Dobelle, que podamos comernos su solicitud de acceso y que pensaba irse de aqu en cuanto pudiese. Y ya lo ha hecho. Qu hay de Darya Lang y Atvar H'sial? Lang no dijo una palabra. No hay forma de saber qu piensa Atvar H'sial; con todo, lo que tradujo J'merlia no demostr mucha furia. Se fueron con su resentimiento a otra Eslinga. No los he visto en dos das... Para ser honesto, debo confesar que no he tenido tiempo para preocuparme por ellos. Cree que deberamos hacerlo? Los dos hombres estaban en los ltimos momentos de espera mientras la cpsula que los llevara a Sismo era unida al Umbilical. Cada uno llevaba una pequea bolsa como todo equipaje. Julius Graves estaba junto al coche areo que los haba trado desde Estrellado, maniobrando con sus dos pesados cajones. Rebka consider con cuidado la pregunta de Perry. Su misin en Dobelle slo involucraba la rehabilitacin de Max Perry. En principio no tena nada que ver con miembros de otras especies o con la forma en que stos eran tratados. Pero en lo que ataa a todos los de palo, l era un oficial superior y tena los deberes correspondientes a su posicin. Justo antes de abandonar Estrellado, haba recibido un nuevo mensaje en clave de las oficinas centrales del Crculo, pero, dijera lo que dijese, no albergaba grandes esperanzas de que le fuese de mucha utilidad. A la distancia, los consejos e instrucciones solan servir ms para causar nuevos problemas que para ayudar a resolverlos. La gente debera estar protestando mucho ms dijo al fin. En especial Louis Nenda. Qu probabilidades tendra si abandona palo e intenta un aterrizaje directo en Sismo desde el espacio? El vino en su propia nave. No tendramos forma de impedirle intentarlo. Pero, a menos que su nave est diseada para despegar sin los medios de un espaciopuerto, se encontrara en problemas. Aunque podra descender en Sismo, tal vez nunca lograra salir de all Qu hay de Darya Lang y Atvar H'sial? Imposible. No cuentan con una nave y no podrn alquilar una que realice vuelos interplanetarios. Podemos olvidarnos de ellas. Entonces Perry vacil. No estaba seguro de lo que acababa de decir. Haba algo en el aire, una sensacin de calma previa a una gran tormenta. Y no se trataba slo de los aguaceros pronosticados sobre palo en un lapso de veinticuatro horas. Era la Marea Estival, pendiendo sobre todo. Faltando trece das de Dobelle, Mandel y Amaranto se vean ms grandes y brillantes. La temperatura promedio ya haba subido cinco grados, bajo unas nubes furiosas como cobre fundido. El aire de palo haba cambiado en las ltimas doce horas. Estaba cargado con un sabor metlico que combinaba con el cielo encapotado. El polvo resecaba los labios, haca llorar los ojos y produca picazn en las narices, como a punto de estornudar. Mientras las grandes marejadas acercaban el lecho marino a la superficie, los

terremotos y erupciones submarinas proyectaban sus irritantes vapores y cenizas bien alto en la atmsfera. Se acerca otra tormenta. Es un buen momento para abandonar palo. Pero es un mal momento para llegar a Sismo replic Perry. Subieron al coche. Perry extrajo su identificacin personal y comenz a ejecutar una compleja secuencia de comandos. Los tres hombres mantuvieron una inquieta formalidad mientras se iniciaba el ascenso. Cuando Perry inform a Graves que el acceso a Sismo estaba cerrado hasta que hubiese pasado la Marea Estival, Graves sac a relucir la autoridad del Consejo. El ira a Sismo de todos modos. Perry haba sealado que Graves no poda impedir que los funcionarios planetarios lo acompaasen. Ellos tenan la responsabilidad de impedir que se suicidase. Graves haba asentido con la cabeza. Todos eran amables; nadie se senta feliz. La tensin cedi cuando la cpsula emergi de entre las nubes de palo. Los tres hombres tenan otra cosa en qu ocupar sus mentes. El coche contaba con portillas corredizas en el nivel superior, al igual que una gran ventanilla, directamente sobre sus cabezas. Los pasajeros gozaban de una vista excelente de todo lo que les rodeaba. Cuando Sismo apareci entre las nubes, se desvaneci cualquier intento de mantener una conversacin. Julius Graves mir a su alrededor con la boca abierta, mientras que Max Perry ech un vistazo hacia arriba y se encerr en s mismo. Hans Rebka trat de ignorar lo que le rodeaba y concentrar su mente en la tarea que le aguardaba. Perry poda saberlo todo sobre Sismo, y Graves poda ser una fuente de informacin sobre todos los temas y sobre miles de soles; sin embargo, Rebka tena la sensacin de que tendra que conducirlos a ambos. Conducirlos a travs de qu? Mir a su alrededor y descubri un panorama que desplaz todo pensamiento racional. Apenas haca unos das que haba recorrido el trayecto hacia Sismo, pero nada estaba igual. A la izquierda se asomaba Mandel, groseramente henchida. El casco del coche, diseado por los Constructores, detectaba y filtraba las radiaciones peligrosas, convirtiendo el rostro resplandeciente de la estrella en una imagen oscura, rayada y picada con fculas, manchas solares y grandes llamaradas. El disco era tan grande que Rebka sinti que podra extender la mano y tocar su superficie color ocre. Amaranto que ya no era una estrella enana penda detrs de Sismo. La compaera estaba transformada. Hasta su color haba cambiado. Rebka lo reconoci como un efecto artificial. Cuando las ventanillas del coche alteraban sus propiedades de transmisin para detener la radiacin de Mandel, tambin modificaban el espectro transmitido por Amaranto. El anaranjado rojizo se converta en un prpura brillante. Hasta Garganta estaba bien encaminado hacia su punto de reunin. Reflejando la luz de Mandel y Amaranto, el gigante gaseoso se haba henchido de una chispa distante a una mancha anaranjada brillante, del tamao de una ua de pulgar. Los participantes estaban all; la gravedad produca los cambios, y la danza csmica estaba a punto de comenzar. En las ltimas horas antes de la Marea Estival, Mandel y Amaranto pasaran a una distancia de cinco millones de kilmetros la una de la otra, el grosor de una ua en trminos estelares. Garganta se abalanzara hacia Mandel sobre el lado opuesto a Amaranto, impulsado en su rbita por el campo combinado de ambas compaeras estelares. Y el pequeo

Dobelle, atrapado en esa sicigia de gigantes, girara con impotencia en la urdimbre y la trama de un tapiz gravitatorio dinmico. La rbita de Dobelle era estable; palo y Sismo no corran peligro de separarse, ni de que el doblete fuese lanzado hacia el infinito. Pero sa era la nica garanta que proporcionaban los astrnomos. Durante la Marea Estival, las condiciones en la superficie de palo y Sismo no podan calcularse. Rebka alz la vista hacia Sismo. La bola gris azulada se haba convertido en el rasgo ms familiar del cielo. No haba cambiado en forma perceptible desde su ltimo viaje por el Umbilical. O s? Mir con ms atencin. El limbo del planeta era un poco ms borroso? La delgada capa de aire que lo cubra se haba vuelto ms ancha? La mente de un viajero tena pocas distracciones aparte de la vista. Ascendan a una velocidad constante, sin ninguna sensacin de movimiento en el interior del coche. Slo un observador muy atento notara que el punto dorado de la Estacin Intermedia creca lentamente, mientras que en el interior de la cpsula la gravedad aparente disminua de forma gradual. El viaje no se realizaba en cada libre. Las fuerzas de masas decrecan con rapidez, pero la nica parte ingrvida del trayecto eran los dos mil kilmetros despus de la Estacin Intermedia, donde todas las fuerzas centrfugas y gravitatorias se hallaban en equilibrio. Despus de eso vena el verdadero descenso hacia Sismo, cuando la cpsula caa en verdad hacia el planeta. Rebka suspir y se levant. Sera sencillo permitir que el paisaje del cielo lo hipnotizase, as como Sismo hipnotizaba a Max Perry. Y no slo a l. Rebka se volvi hacia Graves. El consejero estaba totalmente absorto en sus propios ensueos. Rebka se dirigi a la rampa y baj al nivel inferior de la cpsula. La cocina era primitiva, pero no haban podido comer nada desde que abandonaran Estrellado. Como tena hambre y no estaba muy exigente, escogi sin mirar. El sabor y el contenido de la sopa que encarg no tenan importancia. Con sus paredes opacas, el nivel inferior de la cpsula resultaba deprimente. Rebka se acerc a la mesa y eligi un segmento musical privado. La msica PreExpansin, compleja y polifnica, son en el interior de su cabeza. Las voces al estilo de fuga sugeran la inminente influencia de Mandel y su squito. Durante diez minutos, Rebka comi y escuch, disfrutando con dos de los placeres ms bsicos y antiguos de la humanidad. Una pregunta surgi en su mente. Al carecer de msica, tendran los cecropianos alguna forma de arte propia en compensacin? Al terminar la pieza, le sorprendi advertir que Julius Graves se encontraba all y le miraba. Puedo? El consejero se sent ante la mesa y seal el tazn vaco. Es recomendable? Rebka se encogi de hombros. De las cosas que Julius Graves poda querer de l, su opinin sobre la sopa no ocupaba los primeros puestos de la lista. Alguna vez se le ha ocurrido pensar en lo increble que es el hecho de que, con muy poca ayuda, seamos capaces de comer y digerir los alimentos de mil mundos diferentes? pregunt Graves. Los ingredientes de esa sopa fueron producidos en palo, pero su estmago no tendr ningn problema para procesarlos. En el sentido biolgico, nosotros, los cecropianos y los hymenopt somos completamente distintos. Ninguno de ellos est basado en el ADN. Sin embargo, con la ayuda de unas pocas bacterias unicelulares implantadas en nuestro organismo, podemos comer los mismos alimentos que ellos. Sorprendente, verdad?

Supongo que s. Rebka detestaba los dilogos a solas con Graves. Aquellos dementes ojos azules le asustaban. Incluso cuando la conversacin pareca general, sospechaba algo oculto; y, para mayor confusin, nunca estaba seguro de cunto de lo que deca provena del gemelo mnemotcnico. Steven era amigo de los datos interminables y las bromas estpidas; Julius, de la sutileza y los rodeos. La presente conversacin poda ser una simple especulacin del primero o un engaoso tanteo del segundo. Lo s replic Graves, esbozando una sonrisa. No le parece importante que podamos comer los alimentos de palo o los de Sismo. Pero lo es. Para comenzar, ha originado una teora popular sobre el motivo por el cual cecropianos y humanos no pelearon cuando se encontraron. La gente dice que evitaron el combate porque no competan por los mismos recursos. Pero eso es una tontera. No slo compiten por los mismos recursos inorgnicos de metales y materias primas, sino que tambin, con un poco de ayuda en el nivel bacteriano, estn en condiciones de comer los mismos alimentos. Un humano podra comerse a un cecropiano, si tuviera necesidad de hacerlo. O viceversa. Y eso presenta un nuevo misterio. Rebka asinti con la cabeza para demostrar que estaba escuchando. Era mejor jugar al hombre amable que hablar demasiado. Miramos a un cecropiano continu Graves, a un lo'tfiano o a un hymenopt y decimos: qu extraos que son! Cuan diferentes a nosotros! Pero el misterio est justamente en lo opuesto. Deberamos decir: por qu somos todos tan similares'? Cmo es posible que seres derivados de distintas especies, evolucionados en mundos diferentes, calentados por soles de otros tipos estelares, con biologas totalmente diversas, sin un solo punto de historia en comn..., cmo puede ser que se parezcan tanto como para poder comer los mismos alimentos? Que las formas de sus cuerpos sean tan similares que podamos utilizar anlogos de la Tierra, cecropianos, hymenopt, chrysemides, en seres de las ms distantes estrellas. Que podamos hablar entre nosotros, de un modo o de otro, y comprendernos sorprendentemente bien. Llega hasta tal grado que un solo consejo tico puede ponerse de acuerdo en reglas que sern aplicadas a lo largo de todo el brazo espiral. Cmo pueden ser esas cosas? Aunque, claro, el brazo espiral est lleno de misterios. Rebka estaba seguro de que Graves se diriga a alguna parte. Pero tendra que andar un buen rato antes de que aquello cobrase sentido. Por el momento, slo pareca estar ofreciendo un discurso filosfico. Muchos misterios continu Graves. Los Constructores, por supuesto. Qu ocurri con ellos? Cul era su psicologa, su historia, su ciencia? Cul es la funcin de la Lupa, de Paradoja, de Antorcha o de las Fagias? De todas las creaciones de los Constructores, sin duda las Fagias son las ms intiles. Si se lo permito, Steven podra disertar varias horas sobre este tema. Rebka volvi a asentir con la cabeza mientras rezaba para que no lo hiciera. Y existen otros misterios ms recientes, sobre los cuales siento una gran curiosidad. Piense en los zardalu. Hace unos pocos milenios reinaban sobre ms de mil mundos. Segn la especie sometida, eran tirnicos, despiadados, crueles. Pero cuando el imperio se desmoron, esas mismas especies esclavas se rebelaron y exterminaron a todos los zardalu. Un genocidio. No fue sa una accin ms brbara que cualquiera de las practicadas por los mismos zardalu? Y por qu ellos decidieron gobernar de ese modo? Tenan una idea diferente de la conducta tica, algo que nosotros no podramos reconocer? De ser as, ellos eran seres verdaderamente extraos, pero nunca sabremos de qu forma. Qu hubiese hecho un consejo tico con los zardalu?

... un solo consejo tico puede ponerse de acuerdo en reglas... Rebka vio la repentina angustia en el rostro envejecido de Graves, y su mente record ese comentario anterior. Al hablar sobre la moral de los zardalu, estara Graves cuestionando las reglas establecidas por su propio consejo? Se preparara para desobedecer sus instrucciones? El consejero no le miraba a los ojos. Algunas veces me pregunto si la tica que favorecemos no ser tan localista y limitada como nuestro patrn comn de formas corporales y modelos de pensamiento. Los Constructores tuvieron una ciencia que resulta verdaderamente extraa para nosotros. No coincide con nuestra visin del mundo. No sabemos cmo construan, ni qu construan. Sin embargo, nuestros cientficos nos dicen que slo existe un conjunto de leyes fsicas que gobiernan todo el universo... Lo mismo que nuestros filsofos, quienes nos dicen que tenemos un sistema de tica universal! Me pregunto si la tica de los Constructores nos resultara tan extraa como su ciencia. O si ellos, al ver cmo tratamos a nuestras diferentes especies, no quedaran consternados ante nuestra parcialidad y nuestros errores de juicio. Yo planteo que todos tenemos una leccin que aprender, capitn. Es tan simple como esto: las reglas establecidas por cualquier consejo deben ser dinmicas. No pueden ser eternamente las mismas, grabadas en piedra y acero. Debemos estudiarlas sin cesar y preguntarnos si pueden ser mejoradas. De pronto Graves mir a Rebka con fervor, gir y ascendi la rampa hacia el nivel superior de la cpsula. Rebka permaneci sentado y lo mir partir. Haba habido un contrapunto en aquellas oraciones finales, casi de dos voces. Sera posible que Julius y Steven Graves estuviesen manteniendo alguna clase de dilogo interno, en el cual Rebka no era ms que un observador? Tal vez Julius quera hacer una cosa, y Steven, otra. Era descabellado, pero no ms improbable que el desarrollo de una conciencia independiente en el gemelo mnemotcnico. Y si trabajar con Julius Graves en la superficie de Sismo sera difcil, trabajar con una mezcla fluctuante de Julius y Steven sera imposible. Gemelos, disputndose el dominio dentro de un solo cerebro? Rebka se levant y, al hacerlo, not que la plataforma ejerca mucha menos presin en la suela de sus zapatos. Su peso haba descendido algunos kilos. Deban estar acercndose a la Estacin Intermedia. Se dirigi hacia la rampa mientras se preguntaba si Max Perry todava estara sentado, petrificado en su contemplacin de Sismo. Cada vez ms, se senta como el guardin de unos lunticos con talento. En su primer viaje a Sismo, Rebka haba insistido bastante en entrar en la Estacin Intermedia y examinarla. Aunque los humanos la haban modificado y desarmado, segua siendo tecnologa de los Constructores, y eso la volva fascinante. Sin embargo, cuando Max Perry decidi pasar de largo cuando se vio competido a pasar de largo, Rebka no haba discutido la decisin, ya que l mismo senta una gran curiosidad por ver Sismo. Ahora la urgencia por llegar a Sismo era mucho mayor. Segn el reloj interno de Rebka, faltaban trece das de Dobelle para la Marea Estival; slo ciento diez horas! No obstante, Perry insisti esta vez en detenerse en la Estacin Intermedia. Mrelo usted mismo. Perry seal el tablero de la cpsula. Ve el consumo de potencia? Est demasiado alto. Rebka mir y no pudo deducir nada. Lo mismo le ocurri a Graves. Si Perry deca que las cosas no estaban bien, ellos tenan que creerle. No haba ningn

sustituto para la experiencia y, cuando se encontraban en el Umbilical, prevalecan los conocimientos de Perry. Estamos en peligro? pregunt Graves. No en peligro inmediato. Perry se frotaba la nariz con expresin pensativa. Pero no podemos arriesgarnos a descender en Sismo hasta que sepamos por qu ha aumentado el consumo de potencia. Como los controles centrales estn en la Estacin Intermedia, debemos detenernos all y averiguar qu es lo que ocurre. Bajo su direccin, la cpsula ya haba abandonado sus correderas invisibles para girar hacia la figura deforme que ocupaba la mitad del cielo a su izquierda. Cuando los humanos la descubrieron, la Estacin Intermedia era una cueva sofocante de tres kilmetros de ancho y casi vaca. Las paredes eran transparentes. Un hombre con traje espacial poda volar hasta el lado que miraba a palo y detectar que caa suavemente en aquella direccin. Un fuerte puntapi en la pared de vidrio lo hara pasar al interior, donde continuara flotando, cada vez ms lento, hasta que al fin se viera detenido por la pared opuesta. La estacin marcaba el centro de masa exacto del sistema Sismo/palo. No se comprenda qu uso haban dado los Constructores a la Estacin Intermedia. Eso no tena demasiada importancia para la mayora de los humanos. stos haban llenado la esfera vaca con varias cmaras presurizadas, convirtindola en un hbitat provisional y en un depsito de diversas cosas, desde botas termales hasta alimentos deshidratados y congelados. Respondiendo a cierto viejo instinto caverncola que favoreca los espacios cerrados, tambin haban cubierto las paredes externas con una capa opaca. Despus de cuatro mil aos de Expansin, al parecer los humanos todava se sentan incmodos ante el vaco infinito del espacio abierto. La cpsula atraves una primera esclusa de aire y luego avanz como un topo por un corredor oscuro que apenas si era lo suficientemente ancho para permitir su paso. Dos minutos despus lleg a una cmara cilndrica llena de monitores y tableros de control. Perry aguard un par de minutos mientras se equiparaban la presin interna y la externa. Entonces, abri la compuerta de la cpsula y sali flotando. Para cuando los otros lo alcanzaron, l ya estaba trabajando frente a una de las pantallas. Aqu seal. se es el problema. Otro coche recorra el Umbilical al mismo tiempo que nosotros. Dnde? Rebka observ las pantallas. Mostraban cmaras y monitores a lo largo de todo el Umbilical. No vio nada. No lo ver. Perry haba notado el sitio donde miraba Rebka. El consumo de potencia ya ha pasado. Eso significa que la otra cpsula ya no se encuentra en el Umbilical. Dnde est entonces? pregunt Graves. Perry se encogi de hombros. Lo averiguaremos. Espero que haya alguien de servicio all abajo. Estoy enviando una seal de emergencia. Ya se haba acercado a una unidad de comunicaciones y pulsaba un cdigo. Veinte segundos despus, el rostro de Birdie Kelly apareca en la pantalla. Estaba agitado y tena el cabello despeinado. Max? Comandante Perry? Qu ocurre? Usted nos lo dir, Birdie. Mire su consumo de potencia de las ltimas horas. Hemos tenido dos cpsulas en funcionamiento.

Es cierto. No hay problema; lo hemos verificado y hay suficiente reserva. Tal vez. Pero s hay un problema. La otra cpsula no tena autorizacin. El rostro de Birdie pareci confundido. Por supuesto que s. Esa mujer tena una autorizacin suya. Personal. Aguarde un segundo. hoja. Desapareci por unos momentos de la pantalla y regres sosteniendo una se es su sello... Lo ve? Aqu... Le ha entregado un coche? Por supuesto que s. El tono de Birdie pas de ser defensivo a mostrar fastidio. Tena la autorizacin y deba de conocer los cdigos de comando del Umbilical. De no haber sido as, jams se hubiesen elevado ni un metro sobre el nivel del mar. Se hubiesen? Claro. Hemos supuesto que estaba al tanto de esto. La mujer... Birdie Kelly mir la hoja. Darya Lang. Con los dos aliengenas. Una cecropiana y otro de una especie que no he podido reconocer. Qu est ocurriendo ah? La autorizacin era falsa, Birdie. Mi sello fue falsificado. Perry se volvi hacia otro tablero de control. Segn esto, ya no se encuentran en el Umbilical. Correcto. Deben de estar en Sismo. Espero que lo estn pasando mejor all arriba que nosotros aqu. La pared de detrs de Birdie tembl y se lade; se escuch el silbido del viento. Birdie apart la vista de la pantalla durante una fraccin de segundo. Comandante, a menos que pueda decirle alguna otra cosa, debo partir al instante. Otra tormenta? Peor que nunca. Hace cinco minutos recibimos una llamada a travs del Sistema de la Eslinga. Mono Araa comienza a quebrarse. Tenemos preparado un puente areo, pero tienen problemas para aterrizar en la Eslinga y llevarse a la gente. Birdie. Vaya a ayudar. Nosotros seguiremos nuestro camino. Buena suerte, Gracias. Vamos a necesitarla. Lo mismo para ustedes. Birdie Kelly se march. Lo mismo hizo Perry. Para cuando Rebka y Graves lograron alcanzarlo, ya comenzaba a sellar la cpsula. Nos llevan nueve horas dijo. Estando tan cerca de la Marea Estival, es ms que suficiente para matarlos a todos. Puls una ltima secuencia de comandos, y la cpsula comenz a retornar por el estrecho corredor. Hans Rebka se reclin en su asiento y mir hacia delante, aguardando la primera vista de Sismo cuando emergieran de la Estacin Intermedia. Se senta tenso y sin embargo experimentaba una extraa satisfaccin. Sus instintos no le haban engaado. El golpe que haba estado esperando, desde que Max Perry les dijo a los dems que Sismo estaba prohibido, haba sido asestado. O al menos un golpe.

Su sensacin de inminentes revelaciones no haba desaparecido por completo. Su vieja voz interior le aseguraba que habra ms. ARTEFACTO: FAGIA UAC#: 1067 Coordenadas galcticas: No aplicable Nombre: Fagia Asociacin estrella/planeta: No aplicable Nodo de Acceso Bose: Todos Antigedad estimada: Varias. Entre 3,6 y 8,2 Megaaos.

Historia de su exploracin: Los humanos informaron sobre las primeras Fagias durante la exploracin de Antorcha, en E. 1233. Posteriormente, se supo que las Fagias haban sido observadas y evitadas por exploradores cecropianos durante al menos cinco mil aos. La primera entrada humana en una Fagia fue efectuada en E. 1234 durante el conflicto Remolino (sin sobrevivientes). Los sistemas de prevencin de Fagias alcanzaron un uso generalizado en E.2103; ahora forman parte del equipo corriente en la exploracin de los Constructores. Descripcin fsica: En su aspecto externo, las Fagias son idnticas, y probablemente sean similares en su interior aunque varen en sus funciones. Ningn sensor (ni ningn explorador) ha regresado jams del interior de una Fagia. Cada Fagia tiene la forma de un dodecaedro gris y regular, de cuarenta y ocho metros de lado. La superficie tiene una textura spera, con sensores de masa al borde de cada cara. En el centro de cualquier cara pueden abrirse fauces, que son capaces de ingerir objetos de hasta treinta metros de radio y una longitud aparentemente indefinida, (En E.2238, Sawyer y S'kropa introdujeron en una Fagia del artefacto Dendrita fragmentos slidos silceos de seccin cilndrica y veinticinco metros de radio. Con una velocidad de ingestin de un kilmetro diario, fueron absorbidos cuatrocientos veinticinco kilmetros de material, correspondientes a toda la longitud del fragmento. No se detect ningn cambio de masa en la Fagia, ni tampoco cambio alguno en ningn otro de sus parmetros fsicos.) Las Fagas son capaces de mostrar una locomocin independiente, con una velocidad mnima de uno o dos metros por da estndar. Ninguna Fagia ha sido vista jams movindose a ms de un metro por hora con relacin a un marco determinado. Objetivo propuesto: Desconocido. De no haber sido por el hecho de que se han encontrado Fagias asociadas con ms de trescientos de los mil doscientos artefactos conocidos, y slo en asociacin con ellos, cualquier relacin con los Constructores sera cuestionada. Muestran una gran diferencia en escala y en nmero con todas las otras obras de los Constructores. Se ha especulado que las Fagias funcionaban como grandes basureros de los Constructores, dado que, al parecer, son capaces de ingerir y desmenuzar cualquier materia creada por las especies. Lo mismo ocurre con todo lo hecho por los Constructores, con la sola excepcin de los cascos estructurales y las paraformas (p. ej., el casco externo de Paradoja, la superficie de Centinela y los tubos huecos concntricos de Remolino). Del Catlogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edicin.

12 Marea estival menos once

Darya Lang tena la terrible sospecha de que haba desperdiciado la mitad de su vida. All, en Puerta Centinela, se lo crey cuando su familia le dijo que viva en el mejor lugar del universo. Puerta Centinela, a medio paso del Paraso, rezaba el dicho. Y, con los medios de que dispona para investigar y su sistema de comunicaciones, no haba sentido ninguna necesidad de viajar. Pero primero palo y ahora Sismo indicaban otra cosa. Le encantaba la novedad de la experiencia, el contacto con un mundo donde todo era extrao y fascinante. Desde el momento en que pis la superficie seca y polvorienta de Sismo, sinti que todos sus sentidos se intensificaban sobremanera. Su nariz lo dijo primero. En el aire de Sismo haba una poderosa mezcla de olores. Era el perfume de flores, sin duda, pero no la profusa y generosa extravagancia que engalanaba Puerta Centinela. Darya tuvo que buscarlas... y all estaban, a menos de cinco pasos de ella, pequeos pimpollos acampanados de lilas y lavandas, asomando entre la cubierta verde griscea de un tojo. Las plantas se apretaban a los costados de una fisura larga y estrecha, demasiado pequea para ser llamada valle. De los diminutos capullos surga un apremiante perfume de medioda, completamente desproporcionado con su tamao. Era como si la floracin, la fertilizacin y la siembra no pudiesen aguardar una hora ms. Darya pens que tal vez no podan, ya que por encima de ese embriagador perfume haba un deje aciago y sulfuroso de un vulcanismo lejano; el aliento de Sismo, aproximndose a la Marea Estival. Darya se detuvo, inspir profundamente y supo que jams olvidara aquella mezcla de olores. Entonces estornud por dos veces. Haba un polvillo en el aire, unas partculas irritantes que causaban picazn en la nariz. Alz la vista y mir ms all del valle en miniatura con su manto de flores impacientes. Una planicie se extenda hasta el horizonte humeante, a quince kilmetros de distancia. All era sencillo ver los efectos del polvillo. Mientras que la superficie cercana luca sus intensos tonos de ocre, a la distancia, un lienzo gris haba oscurecido y suavizado la paleta del artista, pintndolo todo de tonos apagados. Ni siquiera el horizonte era visible, excepto hacia el este, donde sus ojos divisaron o imaginaron una lnea borrosa de picos volcnicos, coloreados en canela y dentados. Mandel se alzaba bien alto en el cielo. Mientras ella observaba, comenz a deslizarse tras el disco de palo. El brillante semicrculo descenda momento a momento. En esa poca del ao, no habra ms que un eclipse parcial, pero era suficiente para cambiar el carcter de la luz. Los tonos ms rojizos de Amaranto se derramaban sobre el paisaje. La superficie de Sismo se converta en un panorama iluminado por un fuego subterrneo. En ese momento, Darya oy la primera voz de la Marea Estival. Un rugido profundo retumb en el aire, como el ronquido de un gigante dormido. El suelo tembl. Ella sinti un estremecimiento y un cosquilleo agradable en las plantas de los pies. Profesora Lang dijo J'merlia a sus espaldas, Atvar H'sial te recuerda que debemos recorrer un largo camino y disponemos de poco tiempo. Si pudiramos proceder... Darya comprendi que ni siquiera haba completado su primer paso sobre la superficie de Sismo y que tanto Atvar H'sial como J'merlia todava estaban en la

escalerilla de la cpsula. Cuando Darya se apart del camino, la cecropiana se le adelant y se detuvo, girando su gran cabeza de un lado al otro. J'merlia fue a acuclillarse frente a ella. Darya observ los tentculos-odos que recorran la escena. Qu vera Atvar H'sial al escuchar a Sismo? Qu escucharan aquellos exquisitos rganos olfativos cuando cada molcula del aire narraba una historia? Haban hablado sobre cmo era el mundo cuando lo percibas por deteccin ultrasonora, pero la explicacin era insuficiente. La mejor analoga que Darya poda crear era la de un humano de pie en el mar, en un lugar donde el agua era turbulenta y la luz tenue. La visin era monocroma, con un alcance de algunas decenas de metros. Pero la analoga resultaba deficiente. Atvar H'sial era sensible a un campo muy amplio de frecuencias sonoras y sin duda poda ver el murmullo distante de los volcanes. Aunque aquellas seales carecan de la refinada resolucin espacial proporcionada por su propio sonar, con toda seguridad eran detectores de entrada. Y haba otros factores, tal vez incluso otros sentidos de los que Darya slo tena una vaga nocin. Por ejemplo, en ese momento la cecropiana estaba levantando una pata delantera para sealar a lo lejos. Estara percibiendo la emanacin de olores lejanos, con unos lbulos olfativos tan agudos que cada uno de los aromas narraba una historia? Hay vida animal all tradujo J'merlia. Formas aladas. Esto sugiere otro mtodo posible de supervivencia durante la Marea Estival, algo que no fue mencionado por el comandante Perry. Permaneciendo a la sombra de Mandel, siempre en el aire, estaran a salvo. Darya pudo ver a las criaturas voladoras... en ese momento. Tenan medio metro de largo, con cuerpos oscuros como de gasa y unas alas transparentes; parecan demasiado delicadas para sobrevivir a la turbulencia de la Marea Estival. Lo ms probable era que ya hubiesen puesto sus huevos y muriesen al cabo de pocos das. Pero Atvar H'sial tena razn respecto a algo: haba muchas cosas que los humanos no saban sobre Sismo... o que Max Perry no deca. El pensamiento volvi a su mente: ste era todo un planeta, un mundo con su propio e intrincado equilibrio vital. Cientos de millones de kilmetros cuadrados de tierra, libres de humanos o de cualquier otra inteligencia, listos para su inspeccin. Una variedad infinita era posible all, pero se necesitara toda una vida para explorarla y conocerla. Correcto, dijo su lado ms prctico. Pero no disponemos de toda una vida. Ser mejor que hayamos terminado con nuestra exploracin y nos encontremos en camino antes de que transcurran ochenta horas. Dejando a Atvar H'sial con su recorrido ciego del paisaje, Darya rode el pie del Umbilical hasta la fila de coches areos. Haba ocho, estacionados bajo su cubierta protectora de material hecho por los Constructores. La explanada sobre la cual descansaban estaba conectada por cables de fibra siliconada al mismo Umbilical; se elevaran con ella cuando llegase la Marea Estival. Darya subi a uno de los coches y examin sus controles. Tal como le haba anticipado Atvar H'sial, el vehculo haba sido fabricado por humanos y era idntico al que utilizaron para sus viajes por palo. Tena la carga completa. Darya podra conducirlo sin problemas siempre y cuando una punzada en la clavcula se lo record no se encontraran con otra tormenta como la que los haba azotado la ltima vez. Darya alz una mano abierta para probar el viento. Por el momento no haba ms que una brisa fuerte, nada de qu preocuparse. Aunque se encontrasen con remolinos de polvo, la visibilidad era de al menos tres o cuatro kilmetros. Eso

sera suficiente para aterrizar. Incluso podran elevarse por encima de cualquier tormenta de arena. Ante sus llamadas, Atvar H'sial y J'merlia subieron al coche y se prepararon para el vuelo. Darya se elev de inmediato, buscando una altitud que la alejara de cualquier turbulencia. J'merlia se agazap a su lado en la parte delantera del coche. Darya le haba explicado el funcionamiento de los controles cuando volaron sobre palo; de ser necesario, era probable que l pudiese pilotar la nave. Pero, al parecer, J'merlia ni soara con hacerlo sin instrucciones de Atvar H'sial. Darya trat de hablar con l y fracas. Haba imaginado que se comportara de forma diferente con ella despus de sus conversaciones mientras se recuperaban del accidente. Se haba equivocado. Cuando Atvar H'sial estaba presente, J'merlia se negaba a hacer un movimiento independiente; durante las primeras tres horas de viaje, slo habl cuando Atvar H'sial se lo orden. Pero en la cuarta hora, J'merlia hizo algo por su cuenta, sin instrucciones de su ama. De pronto se sent derecho y seal: All. Arriba. Volaban con el piloto automtico a veinte mil metros de altura, muy por encima de casi toda la atmsfera de Sismo y a salvo de las tormentas. Darya no haba estado mirando hacia arriba. Observaba la superficie delante de ellos, utilizando los sensores de imagen del coche. Poda ver suficientes evidencias de vida en Sismo con la mxima definicin. Entre las colinas y lagos haba grandes manadas de animales de lomo blanco. Se alejaban de las tierras altas y se dirigan hacia el agua en forma tan resuelta e inexorable como una ola en retirada. Darya observ la masa compacta que se divida en torno a las lomas y grandes peascos. Unos cuantos kilmetros ms all, donde se acababan las colinas, pudo ver filas sinuosas de verde oscuro, siguiendo y definiendo la grava hmeda de los lechos fluviales. Los ros secos acababan en zonas de gran vegetacin, impenetrables desde arriba, que marcaban el fondo de unas hondonadas de profundidad incierta. Ante las palabras de J'merlia, Darya alz la vista. l se inclin sobre su hombro para sealar el cielo estrellado. Atvar H'sial emiti un silbido. Otro coche tradujo J'merlia. Hemos sido perseguidos por el Umbilical, y mucho ms rpido de lo que habamos esperado. La luz mvil estaba justo encima de ellos, siguiendo su mismo curso pero a mucha mayor altura. Tambin se adelantaba a ellos rpidamente. Darya permiti que el piloto automtico continuase el vuelo mientras ella giraba el sensor para lograr una mejor vista del otro vehculo. No dijo despus de unos momentos. No es un coche areo. Puso a funcionar la pequea computadora del coche para calcular una trayectoria. Est demasiado alto y se mueve muy rpido. Y mira... Se vuelve ms brillante. No son las luces de un coche areo. Entonces qu es? Es una nave espacial. Y esa luz brillante significa que est entrando en la atmsfera de Sismo. Darya observ la informacin de la computadora, donde apareca una primera estimacin de la trayectoria final de la otra nave. Ser mejor que descendamos un rato y pensemos en lo que vamos a hacer. No. Los pensamientos de Atvar H'sial fueron expresados por J'merlia con un murmullo de protesta. Lo s. Yo tampoco quiero hacerlo replic Darya. Pero es necesario, a menos que ustedes sepan algo que yo no s. La computadora necesita ms datos

para estar segura, aunque ya nos est dando un resultado preliminar. Esa nave est a punto de aterrizar. Yo no s quin se encuentra dentro, pero tocar tierra justo donde no queremos que lo haga..., a pocos kilmetros de nuestro propio destino. El crepsculo en Sismo..., si un anochecer tan repentino y ominoso, rojo como la sangre de un dragn, poda justificar esa descripcin. Mandel se elevara en tres horas. Amaranto yaca muy bajo en el horizonte, con su rostro rojizo oscurecido por nubes de polvo. Slo Garganta brillaba en todo su esplendor, un mrmol veteado en tonos anaranjados y salmn rosado. El coche areo se hallaba posado sobre la grava, listo para un rpido despegue. Darya Lang haba descendido entre dos pequeos lagos, en una zona donde segn el mapa abundaban los lagos de agua dulce. El mapa haba mentido al menos en un aspecto. Acuclillada junto a uno de los estanques, Atvar H'sial haba aspirado el agua ruidosamente con su trompa. J'merlia haba afirmado que era potable. Pero, al probar el agua del mismo estanque, Darya escupi con asco y se pregunt cmo sera el metabolismo de los cecropianos. El agua del lago era dura y amarga, completamente alcalina. Ella no podra bebera; debera depender de la provisin del coche. Darya pas de largo junto al vehculo y se prepar para dormir. Incluso con la ayuda del piloto automtico, el viaje alrededor de Sismo haba significado una gran tensin. Por ms que el planeta pareca muy inofensivo, no se haba atrevido a disminuir su concentracin en ningn momento; y ahora que finalmente le estaba permitido relajarse, no poda hacerlo. Haba demasiado que ver, demasiado en que reflexionar. Segn Perry, estando tan cerca de la Marea Estival, Sismo debera haber sido un infierno. La corteza tendra que haber estado despedazada, con incendios de malezas y plantas quemadas en un aire demasiado caluroso para respirar. Los animales deban haber desaparecido haca mucho, muertos o en estado de letargo debajo de la superficie. En lugar de ello, Darya poda respirar, caminar y sentarse con cierta comodidad, y por todas partes haba enrgicas seales de vida. Haba acomodado su cama porttil al aire libre, cerca de uno de los estanques y a la sombra de un matorral de correhuelas. Poda escuchar a los animales que se escurran entre ellas, ignorando su presencia, y contemplar cmo, junto al agua, el suelo estaba horadado de pequeos agujeros de diferentes tamaos, donde se ocultaban pequeos animales. Cuando mora el rugido distante de un trueno o de un volcn, Darya poda escuchar a estos trabajadores, escarbando sin pausa en la tierra reseca. Haca calor, tena que admitirlo. La desaparicin de Mandel del cielo haba trado poco alivio. El sudor le mojaba la ropa y corra por su cuello. Darya se tendi en su cama porttil. Aunque Sismo pareca un lugar seguro, ella estaba preocupada por lo que haran a partir de ese momento. Esa nave espacial deba de venir de palo; probablemente haba sido enviada para llevarlos de vuelta all. Si seguan adelante, podan ser capturados y forzados a abandonar Sismo. Pero, si no seguan adelante, no alcanzaran su destino. Mientras reflexionaba sobre eso, Atvar H'sial la sorprendi acercndose para ofrecerle unas frutas de palo y una botella con agua. Darya lo acept y le agradeci con un movimiento de cabeza. Aqul era un gesto que ambas compartan. La cecropiana asinti a su vez y regres al interior del coche areo. Mientras coma, Darya pens en sus dos compaeros. Nunca los haba visto comer. Tal vez, como los habitantes de algunos mundos de la Alianza, consideraban

que la alimentacin era algo privado. O quizs eran como las tortugas de palo, las cuales, segn el personal de Estrellado, eran capaces de sobrevivir todo un ao sin ingerir ms que agua. Pero entonces por qu se le ocurrira a Atvar H'sial alimentar a la humana del grupo? Darya se tendi en su cama porttil, se tap con la sbana impermeable y observ el cielo que giraba sobre ella. Las estrellas se movan tan rpido... En Puerta Centinela, con sus das de treinta y ocho horas, el desplazamiento de la bveda estrellada era casi imperceptible. En qu direccin del espacio se encontraba su hogar? Observ las constelaciones desconocidas. Hacia all... o hacia all... Su mente flot hacia las estrellas. Con un esfuerzo volvi sus pensamientos al presente. Todava tena una decisin que tomar. Deban seguir adelante hasta el lugar que, segn sus clculos, era el foco de la actividad durante la Marea Estival? Podan ir, sabiendo que all se encontraran con otros. O deban permanecer donde estaban y aguardar? Tal vez deban avanzar un poco, detenerse un tiempo... Avanzar un poco, detenerse... Darya Lang se sumi en un sueo tan profundo que ni los ruidos cercanos ni las vibraciones lograron despertarla. Lleg el breve amanecer; pas el da y nuevamente fue de noche para dar paso a un nuevo da. Los sonidos de animales que cavaban tneles finalizaron. palo y Sismo haban dado dos vueltas completas uno alrededor de otro antes de que Darya volviera al estado consciente. Despert lentamente al medioda bajo la luz de Amaranto. Pas todo un minuto antes de que supiera dnde estaba y otro ms antes de que se sintiera lista para sentarse y mirar a su alrededor. Atvar H'sial y J'merlia no estaban a la vista. El coche areo haba desaparecido. Bajo una cubierta impermeable situada cerca de ella, haba algunas provisiones y equipos. Nada ms, de horizonte a horizonte, sugera que humanos o seres de cualquier otra especie hubiesen estado all jams. Darya se arrodill y hurg entre la pila, buscando un mensaje. No haba ninguna nota, ninguna grabacin, nada. Nada que pudiese ayudarla a excepcin de unos pocos recipientes con comida y bebida, un generador de seales en miniatura, una pistola y una linterna. Darya mir su reloj. Quedaban nueve das de Dobelle. Setenta y dos horas, antes de que llegase la peor de todas las mareas estivales. Y ella estaba varada en Sismo, sola, a seis mil kilmetros del Umbilical... El pnico que haba sentido cuando abandon Puerta Centinela volvi a escurrirse en su corazn.

13
... el resplandor anaranjado sobre el horizonte era continuo y el suelo ardiente se reflejaba sobre altas nubes de polvo. Mientras ellos observaban, se elev una nueva erupcin color carmes, a no ms de un kilmetro de donde se encontraban. Las columnas de humo se hicieron ms altas. Pronto se extendieron de la tierra al cielo. Mientras la lava burbujeaba hacia la cima del crter, l se volvi hacia Amy. A pesar de su advertencia, ella todava estaba fuera del coche. Cuando el destello de la explosin fue reemplazado por un resplandor de lava al rojo, bati las palmas extasiada por los colores y las formas. Los tronidos retumbaban desde las colinas distantes a sus espaldas. El ro de fuego alcanz el cono y comenz a deslizarse hacia ellos, rpido como el agua. Donde tocaba la tierra ms fra, un flujo blanco borboteaba y chisporroteaba. Max mir su rostro. No vio ningn temor, slo el embeleso extasiado de un nio en una fiesta de cumpleaos. De eso se trataba. Ella lo vea todo como una exhibicin de fuegos artificiales. La cautela deba provenir de l. Max se inclin hacia delante desde el asiento del coche y le dio un tirn de la manga. Entra. Se vio obligado a gritar para que le escuchara. Tenemos que regresar al Umbilical. Sabes que es un viaje de cinco horas. Amy le mir con ira y se apart. El conoca muy bien su expresin enfurruada. Ahora no, Max. Ley en sus labios, pero no pudo escucharla. Quiero esperar hasta que la lava llegue al agua. No! Max estaba gritando. Definitivamente no. No pienso correr ms riesgos! Est hirviendo all fuera y dentro del coche se pone cada vez peor. Ella se alejaba sin escucharlo. Max sinti el pecho cerrado y recalentado a pesar del aire acondicionado que soplaba en el interior del coche. Lo peor transcurra en su mente... Notaba que el horno ardiente de sus propias preocupaciones le consuma. Sin embargo, el calor externo era lo suficientemente real. Max baj del coche y la sigui por la superficie humeante. Deja de fastidiarme. Ir enseguida. Amy haba girado para observar toda aquella escena infernal. Afortunadamente an no haba ninguna seal de una nueva erupcin; pero sta poda llegar en cualquier momento. Max, tienes que calmarte. Amy se acerc, gritando junto a su odo. Aprende a divertirte. Todo el tiempo has estado sentado sin hacer nada. Debes soltarte..., dejarte llevar por el ritmo de las cosas. El le cogi la mano y comenz a arrastrarla hacia el coche. Despus de resistirse unos momentos, ella se lo permiti. Tena los ojos fijos en la furia brillante del volcn y no miraba por dnde iban. Entonces, cuando se encontraban a unos pocos metros del coche, se solt y corri riendo por la superficie llana y humeante de la roca recalentada. Para cuando Max pudo reaccionar, ella ya estaba a diez pasos de l. Era demasiado tarde.

MAREA ESTIVAL MENOS DIEZ Graves y Perry hacan que sonase simple. Rebka aseguraba que era imposible. Miren la aritmtica dijo mientras la cpsula del Umbilical descenda lentamente sobre la superficie de Sismo. Tenemos un radio planetario de cinco mil cien kilmetros y una superficie que est cubierta de agua en menos de un tres por ciento. Eso deja ms de trescientos millones de kilmetros cuadrados de tierra. Trescientos millones! Ahora piensen en cunto tiempo se necesitara para registrar un kilmetro cuadrado. Podramos buscar durante aos y no encontrarlas nunca. No disponemos de aos replic Perry, y s que es un rea muy grande. Pero usted parece suponer que buscaremos al azar, y por supuesto que no ser as. Yo puedo descartar la mayora de las reas antes de comenzar. Y yo s que las gemelas Carmel evitarn los espacios abiertos agreg Rebka. Cmo puede saberlo? Rebka era el pesimista. Porque, por lo general, Sismo est libre de nubes. Graves no pareca afectado por su escepticismo. Shasta, el mundo donde nacieron, tiene un sistema espacial de alta resolucin que proporciona una observacin continua de la superficie. Pero no es as en Sismo. Ah, pero las gemelas no lo saben. Supondrn que si estn en campo abierto, sern divisadas y atrapadas. Deben haber corrido a ocultarse. Y yo puedo decirle que eso acota mucho el problema dijo Perry. En Sismo slo hay tres lugares donde un humano sensato podra refugiarse. Empezaremos con esas tres zonas... y tendremos que terminar con ellas tambin. Pero, si no las encontramos all comenz Graves, podremos ampliar... No, no podremos le interrumpi Perry. La Marea Estival, consejero. Alcanzar su punto culminante en menos de ochenta horas. Ser mejor que para entonces no estemos all... ni usted ni yo ni las gemelas. Max Perry enumer las tres zonas ms probables donde podan estar: en los bosques altos de las Mesetas Morgenstern; sobre o probablemente dentro de uno de los Mil Lagos; o entre la tupida vegetacin de la Depresin Pentacline. Lo cual reduce miles de veces la zona que se ha de explorarconcluy. Y sigue dejando decenas de miles de kilmetros cuadrados sin examinar respondi Rebka en detalle. Y no lo olvide. ste no es el problema corriente de bsqueda y rescate. Por lo general, la persona perdida desea ser encontrada. Coopera en la medida de sus posibilidades Pero las gemelas no enviarn seales de auxilio hasta que las condiciones se hayan vuelto intolerables. Para entonces, probablemente sea demasiado tarde. Si aquellos argumentos impresionaron a Julius Graves, su rostro sonriente no lo demostr. Mientras Max Perry estaba ocupado inspeccionando la fila de coches areos, Graves se llev a Rebka en direccin a las humeantes colinas volcnicas. Necesito hablar con usted en privado, capitn dijo en tono confidencial . Slo unos momentos.

Las cenizas tibias caan como una nieve griscea, posndose sobre su cabeza y sus hombros. El suelo ya tema una capa de un centmetro. De las plantas y los pacficos herbvoros que Rebka viera en su primera visita no haba ni rastro. Hasta el mismo lago se haba desvanecido oculto bajo una capa espumosa de cenizas volcnicas En lugar de los truenos y rugidos de la violencia ssmica, el planeta pareca oprimido por un caluroso silencio. Usted comprender continu Graves que no es necesario que permanezcamos juntos. Hay suficientes coches para que nos separemos. S que de ese modo podramos cubrir el triple de territorio respondi Rebka. Pero no estoy seguro de querer hacerlo. Perry es el nico que conoce Sismo. Usted nunca haba estado aqu antes. Sus pensamientos coinciden con los mos. Graves se quit una paresa de ceniza de la nariz. El curso de accin lgico es bastante claro. Perry ha identificado tres zonas de Sismo donde cualquier fugitivo podra buscar refugio. Aunque esas regiones se encuentran muy separadas, hay suficientes coches para que cada uno de nosotros se lleve uno. Por lo tanto, podramos separarnos y examinar una zona cada uno. Eso es lo que dice la lgica. Pero yo me pregunto: quin quiere la lgica? Ni usted ni yo. Nosotros queremos resultados. Se acerc a Rebka. Y, francamente, me preocupa la estabilidad del comandante. Cuando uno le dice Sismo o Marea Estival, los ojos parecen salrsele de las rbitas. No podemos dejarlo solo. Usted qu piensa? Pienso que tanto Perry como t necesitis guardianes, pero no quiero decrtelo, dijo para s Rebka, que saba lo que le aguardaba. l tendra que cargar con Perry la misma misin estpida que lo haba trado a Dobelle mientras Graves parta por su cuenta y muy probablemente se mataba. Estoy de acuerdo, consejero. Perry no debera quedar solo. Pero no quiero desperdiciar... Entonces estamos de acuerdo en que yo debo ir con Perry continu Graves, sin prestarle atencin. Ver, si l se mete en problemas, yo podr ayudarle. Nadie ms estara en condiciones de hacerlo. Por lo tanto, l y yo registraremos las Mesetas Morgenstern, mientras usted inspecciona los Mil Lagos... Segn Perry, es la zona ms rpida y sencilla. Si ninguno de nosotros encuentra a las gemelas, el que termine primero se dirigir a la Depresin Pentacline. Qu haca uno cuando un loco sugera una idea atractiva? Se preocupaba, pero probablemente la aceptaba. En todo caso, Graves no estaba de humor para discusiones. Cuando Rebka volvi a sealarle las pocas posibilidades que tenan de encontrar a las gemelas, el consejero chasque los dedos. Tonteras. Yo s que las encontraremos. Piense de forma positiva, capitn Rebka. Sea optimista! Es la nica forma de vivir. Y una forma probable de morir, pens Rebka. Pero se rindi. No podra disuadir a Graves, y tal vez l y Perry se merecan uno al otro. Tambin era una de las primeras reglas de la vida, algo que Rebka haba aprendido a los seis aos en las calurosas cavernas salinas de Teufel. Cuando alguien te da lo que quieres, vete... antes de que tenga tiempo para volver a pensarlo y quitrtelo. Muy bien, consejero. En cuanto el coche est listo, me marchar. Rebka parti media hora antes que los otros dos. En los coches ms rpidos, el sector de carga no estaba diseado para transportar cosas muy pesadas. Julius Graves vacil un buen rato con su equipaje antes de decidirse a dejarlo y llevarse slo un pequeo bolso. El resto volvi a colocarlo en una cpsula del Umbilical. Finalmente declar que estaba listo para partir.

Despus de despegar, Max Perry activ el piloto automtico de la nave y se dirigi hacia las Mesetas Morgenstern. Cuando estuvieron en un radio de exploracin, ambos hombres se inclinaron sobre las pantallas. Un hombre primitivo dijo Graves. Su rostro se contorsionaba mientras observaba las imgenes con gran concentracin. La inspeccin de los indicadores era un trabajo largo y tedioso. Si ste fuera un coche de la Alianza, no tendramos que mirar. Nos reclinaramos en nuestros asientos y esperaramos a que el sistema nos avisase cuando encontrara a las gemelas. Aqu es al revs. Tengo que estar mirando esta cosa para avisarle lo que est viendo. Primitivo! Es lo mejor que tenemos en palo o en Sismo. Le creo. Pero alguna vez se ha preguntado por qu todos los mundos del brazo espiral no son tan ricos corno la Tierra y las otras antiguas regiones? Por qu cada planeta no utiliza lo ltimo en tecnologa? Por qu todos los mundos no tienen ms robots de servicio que personas, como la Tierra? Por qu cada persona de cada colonia no es igual de rica? Sabemos cmo fabricar equipos avanzados. Por qu slo unos pocos planetas los poseen? Perry no tena respuestas, pero emiti un gruido para demostrar que estaba escuchando. No era l. Con Julius Graves ocupado en mirar las imgenes, deba ser Steven el que parloteaba. Perry tambin estaba ocupado con el equipo de recepcin por radio. Graves no crea que las gemelas Carmel enviasen una seal de auxilio. Perry no estaba de acuerdo. A medida que se acercaba la Marea Estival, la gemelas deban de estar ansiosas de que las arrestasen y rescatasen. La causa de la pobreza en Dobelle tiene una razn muy simple continu Graves. Pertenece a la naturaleza de la humanidad. Una especie racional se hubiese asegurado de que un mundo estuviese completamente desarrollado y fuese perfecto para los humanos antes de continuar hacia otro. Pero nosotros no sabemos cmo hacer eso! Somos impacientes. Antes de que un planeta est colonizado a medias, parten las nuevas naves, listas para explorar el siguiente. Y muy poca gente dice: Espera un momento; terminemos con ste antes de continuar. Mir con ms atencin un par de falsas alarmas en la imagen y mene la cabeza. Somos demasiado curiosos, comandante continu. La mayora de los humanos tienen un nivel de paciencia demasiado bajo. Los cecropianos son iguales que nosotros. Por lo que casi toda la riqueza del brazo espiral y todo el lujo se queda con las personas hogareas. Es la antigua paradoja, que data de antes de la Expansin: los grupos que no hacen nada por crear riqueza logran cobrar posesin de su mayor parte. Mientras tanto, los que hacen todo el trabajo se quedan con muy pocas posesiones. Tal vez algn da eso cambie. Quizs en otros diez mil aos... Una seal de radio le interrumpi Perry. Es dbil, pero all est. Graves se paraliz y no alz la vista. Imposible. Su voz era cortante. Julius Graves volva a hacerse cargo. Ellas no anunciaran su presencia en Sismo. No despus de escapar durante tanto tiempo. Mrelo usted mismo. Graves se desliz sobre el asiento. Cuan lejos est?

Mucho. Perry estudi el alcance y los vectores de informacin. En realidad, demasiado. Esa seal no proviene de las Mesetas Morgenstern. La fuente se encuentra a al menos cuatro mil kilmetros ms all. Si no fuera por el rebote de la ionosfera, no lo percibiramos. Tal vez de los Mil Lagos? Podra ser. La direccin no es justamente la indicada, pero hay mucho ruido en la seal y la trayectoria es la correcta. Entonces es Rebka. Graves golpe la mano contra el tablero. Tiene que serlo. Apenas acabamos de salir y ya est en problemas. Incluso antes... No es Rebka. Cmo lo sabe? No es su coche. Perry estaba comparando los calibres de las seales. Ni ninguno de los nuestros. Tanto la frecuencia como el formato de la seal son diferentes. Parece una unidad de seales porttil, de baja potencia. Entonces son las gemelas Carmel! Deben de estar en grandes problemas para pedir ayuda. Puede llevarnos hasta all? Es sencillo. No tenemos ms que seguir la seal. Cunto tardaremos en llegar? Seis o siete horas, a velocidad mxima. Mientras hablaba, Perry miraba el cronmetro del coche. Cunto falta? Graves haba seguido su mirada. Poco ms de ocho das de Sismo para la Marea Estival; digamos que sesenta y siete horas a partir de ahora. Siete horas hasta los Mil Lagos, ocho ms para regresar al Umbilical. Entonces iremos. Tenemos tiempo suficiente. Habremos escapado de Sismo mucho antes de que llegue lo peor. Usted no comprende replic Perry, meneando la cabeza. Sismo no es homogneo, y su estructura interna es muy variable. Los terremotos pueden irrumpir por cualquier parte, mucho antes de la Marea Estival. Aqu, en las Mesetas, no vemos mucha actividad, pero la zona de los Mil Lagos podra ser una pesadilla. Vamos, hombre, es tan pesimista como Rebka. No puede ser tan terrible si las gemelas Carmel todava estn con vida. Usted lo ha dicho. Si todava estn con vida. Perry maniobr los controles y el coche comenz a girar. Se olvida de una cosa, consejero. Las seales de radio son resistentes..., mucho ms resistentes que los seres humanos.

14 Marea estival menos nueve

Las armas sensoras haban estado rastreando el coche durante un buen rato. Cuando ste lleg a su campo visual, Louis Nenda coloc el arsenal oculto de la nave espacial en alerta mxima. El coche que se acercaba redujo la velocidad, como consciente del poder destructor apostado a unos pocos kilmetros de l. Avanz de forma lateral y luego descendi en un aterrizaje vertical para posarse sobre una roca agrietada, a buena distancia de la nave. Nenda mantuvo las armas preparadas para la accin, mientras observaba cmo se abra la compuerta del coche. Quin ser? pregunt suavemente en dialecto de la Comunin, ms para s mismo que para Kallik. Hagan sus apuestas, damas y caballeros. Adivinen quines son los visitantes. Un par de figuras familiares bajaron a la roca humeante y cubierta de grava. Ambas llevaban mscaras para respirar, pero eran fcilmente reconocibles. Louis Nenda emiti un gruido de satisfaccin y volvi a colocar las armas en posicin de espera. Est bien. Abre la puerta, Kallik. Muestra un poco de hospitalidad hacia nuestros invitados. Atvar H'sial y J'merlia se acercaban, avanzando con cautela entre las piedras azuladas y cruzando una franja de guijarros sueltos. Louis Nenda haba elegido su lugar de aterrizaje con cuidado, sobre la roca ms slida y menos agrietada que pudo encontrar; de todos modos haba amontonamientos de polvo y signos de recientes movimientos terrestres. Atvar H'sial segua la lnea de una gran fisura y de cuando en cuando se asomaba por el borde para olfatear el aire y estimar su profundidad. Esa fosa era su nico refugio posible. No haba nada viviente en aquella regin de Sismo, ni tampoco ningn lugar donde ocultarse en un radio de diez kilmetros. Las armas de la nave, elevadas a treinta metros de altura, gozaban de un panorama de trescientos sesenta grados. Atvar H'sial se inclin para entrar por la compuerta inferior, no como muestra de respeto hacia Louis Nenda sino porque aquella abertura haba sido diseada para alguien que meda la mitad que ella. Una vez dentro, se quit la mscara. J'merlia entr despus, con un extrao silbido de saludo a Kallik, y corri a agazaparse frente a su ama. La cecropiana se enderez y se acerc a Nenda. Has decidido no utilizar tus armas contra nosotros tradujo J'merlia. Una sabia decisin. Desde tu punto de vista? Estoy seguro de que s. Pero por qu hablamos de armas? La voz de Nenda era burlona. No encontrars ningn arma aqu. Es posible que tengas razn dijo Atvar H'sial a travs de J'merlia. Si la inspeccin en palo no pudo encontrarlas, puede ser que nosotros tampoco podamos. La gran cabeza de Atvar H'sial se alz para mirar hacia arriba. Sin embargo, si me permites media hora de inspeccin en la cubierta superior de tu nave... Oh, no lo creo. Louis Nenda sonri. Podra ser divertido, pero no disponemos de media hora para jugar. No mientras la Marea Estival nos respira en

la nuca. Supongamos que abandonamos la esgrima por un rato. Yo no preguntar qu herramientas y armas traes contigo, si t dejas de preocuparte por lo que hay en esta nave. Tenemos cosas ms importantes sobre las que hablar. Ah, sugieres una tregua. Las palabras salieron de J'merlia, pero fue Atvar H'sial quien extendi una larga pata delantera. De acuerdo. Por dnde comenzamos? Cmo discutimos la cooperacin sin revelar demasiado de lo que cada uno sabe? Para empezar, los enviamos a ellos afuera. Nenda seal a J'merlia y a Kallik. Los tentculos amarillos de Atvar H'sial giraron para escrutar a la hymenopt, y luego descendieron hasta el lo'tfiano agazapado frente a su concha. Es seguro all afuera? tradujo J'merlia. No mucho. Nenda alz sus espesas cejas. Eh, qu es lo que esperas? Temporada de carnaval en primavera? No hay ningn sitio seguro sobre Sismo en este momento, y t lo sabes. Tu insecto es demasiado sensible al calor y a la luz? No quiero fredo. No es especial tradujo J'merlia sin demostrar ningn sentimiento. Provisto de agua, J'merlia puede sobrevivir al calor y al aire contaminado durante un largo perodo, incluso sin careta antigs. Pero la comunicacin entre t y yo... Confa en m Nenda seal a J'merlia y a Kallik y apunt el pulgar hacia la compuerta. Fuera. Los dos. Volvi a hablar en el idioma de la Comunin. Kallik, lleva bastante agua para J'merlia. Ya os diremos cundo podis regresar. Aguard hasta que los dos aliengenas se encontraron afuera y la compuerta estuvo cerrada. Entonces avanz para sentarse a la sombra de la concha de Atvar H'sial. Inspir profundamente y se abri la camisa, mostrando un pecho completamente cubierto de ndulos grises y profundas picaduras. Cerr los ojos y aguard. Ten paciencia. Las feromonas codificadas se esparcieron lentamente por el aire. No es sencillo..., y hace mucho... que no practico. Ah. Atvar H'sial asenta con su cabeza ciega y apuntaba sus receptores hacia el pecho de Nenda. Una tcnica zardalu? Haba odo hablar de ella, pero nunca la haba experimentado. Puedo preguntar a qu coste fsico? El acostumbrado. El rostro de Louis Nenda mostraba un duro xtasis. Dolor... El precio de cada tcnica zardalu. Est bien; ya lo estoy logrando. Voy a hablar al estilo humano, si no te importa. Me ayuda a dar marco a mis pensamientos. Pero no hay ninguna necesidad de esto! Junto con el significado literal, los receptores de feromonas de Louis Nenda detectaron el desprecio de Atvar H'sial. J'merlia me es completamente fiel, tal como supongo que es Kallik para ti. Moriran antes de revelar cualquier cosa de nuestra conversacin. Ya lo creo que s. Louis Nenda emiti una risita. Yo me asegurara de ello. Pero no s cuan listo es Jmerlia. Las cosas pueden escaparse por accidente, en especial si alguien tramposo formula las preguntas. La nica forma para estar seguros es no permitirles escuchar. La risa se convirti en un gruido de molestia. Muy bien, vayamos a lo nuestro y acabemos lo antes posible. Me resulta difcil. Necesitamos un protocolo para el intercambio de informacin.

Lo s. Esto es lo que sugiero. Yo har una afirmacin. T podrs manifestarte de acuerdo, en contra o hacer una afirmacin propia, pero nadie estar obligado a responder ninguna pregunta. Algo as. Afirmacin: t no tienes ningn inters en estudiar las formas de vida bajo condiciones ambientales extremas en Sismo. Eso es una mentira. Has venido aqu porque eres una especialista en los Constructores. A ti no te lo negar. Atvar H'sial se estir a su altura mxima. Bajo su cabeza, los pliegues rojos y blancos se expandieron. Soy ms que una especialista. Soy la especialista en Constructores de la Federacin Cecropia. Las feromonas trasladaron un mensaje de orgullo, mucho ms fuerte de lo que hubiesen podido hacerlo las palabras. Fui la primera en desentraar el mensaje de Tntalo; la primera... y nica cecropiana que sobrevivi a un viaje por Antorcha. Yo comprend el significado de la Marea Estival antes de que Darya Lang fuera tan tonta como para publicar sus descubrimientos. Yo... Muy bien. Eres lista, ya lo he comprendido. La respiracin de Nenda se estaba calmando. Dime algo de lo que necesito saber, o estaremos aqu hasta la Marea Estival y nos freiremos todos. De acuerdo. Ests aqu porque quieres saber lo que ocurrir durante la Marea Estival. Pero yo digo que no has sido el iniciador de esa idea. Conoces demasiado poco de ciencia o de historia. Alguien ms se bas en la idea de Darya Lang y te comunic la importancia de este momento y este lugar. Me resultara de gran inters saber quin es ese alguien. Eso me suena como una pregunta, aunque no haya sido planteada como tal. Pero te lo dir. Nenda apunt el pulgar hacia la compuerta de la nave. Kallik. Tu hymenopt? Una esclava! Atvar H'sial estaba ms que sorprendida. Estaba indignada. No es correcto que una especie esclavizada desempee un trabajo de tan alto nivel. Ah, tonteras. Nenda estaba sonriendo. Ella tiene un cerebro... Bien puedo permitirle utilizarlo en mi beneficio. De todos modos, se siente feliz cuando puede leer y efectuar clculos en su tiempo libre. Kallik vio el trabajo de Lang y luego hizo los cmputos ella misma. Decidi que stos eran el lugar y el momento especiales. Entonces se entusiasm mucho y quiso decrselo a alguien. Yo le dije: De ninguna manera. No se lo diremos a nadie... e iremos a Sismo por nuestra cuenta. Y aqu estamos. Pero quiero intercambiar ideas contigo sobre algo ms especfico. Hablemos sobre lo que ocurrir aqu durante la Marea Estival. Eso me suena como una pregunta. Prefiero no responder. Entonces har una afirmacin. Djame contarte lo basndose en su anlisis, y t podrs comentarlo si lo deseas. Constructores van a regresar... aqu, durante la Marea Estival. tecnologa y el motivo de su desaparicin sern revelados a encuentren presentes. Qu te parece eso? que dice Kallik, Ella dice que los El secreto de su aquellos que se

Tambin es una pregunta, no una afirmacin, pero la responder. La sugerencia de Kallik es posible. Sin embargo, no es algo seguro. No existe ninguna evidencia de que los Constructores vayan a aparecer. Entonces es una apuesta que debes hacer. Y lo que Kallik no dijo, pero yo lo pienso y no me sorprendera que t sepas mucho ms al respecto, es que el que logre la clave de la tecnologa de los Constructores ser muy poderoso dentro del brazo espiral. Estoy de acuerdo. La tecnologa ser el premio.

Para algunos. Pero no es el nico motivo de tu presencia aqu. Nenda se acerc y lleg a dar un golpecito con el ndice en el abdomen brillante de Atvar H'sial. Afirmacin: t eres otra fantica de los Constructores, al igual que Lang y Kallik. Crees que dentro de setenta y dos horas los conocers. Sabes cmo llama Kallik a esta Marea Estival? La Epifana..., el momento en que aparecern los dioses. Mi propio trmino es el Despertar. Aceptas que aqu ocurrir un suceso trascendental? Diablos, no lo s. A qu te refieres con algo trascendental? Yo estoy muy seguro de que los dioses no aparecern. Todo esto es una apuesta arriesgada, pero yo soy un jugador y me agrada esa clase de apuestas. Te equivocas. No es una apuesta arriesgada. Ocurrir. La conviccin de Atvar H'sial era inconfundible en el mensaje feromnico. Nenda comprendi que no estaba en condiciones de manejar la sutileza de la tcnica comunicativa y se pregunt si la cecropiana habra aprendido a mentir con sus mensajes qumicos. Ya existen evidencias de ello continu Atvar H'sial. A lo largo de todo el brazo espiral, los artefactos estn inquietos y sealan hacia aqu. Oye, no tienes que persuadirme. Vol ochocientos aos luz para aterrizar en este montn de mierda..., y me importan un comino los artefactos. Puedes quedarte con todos ellos... Eres igual que Kallik. Pero tengo otra pregunta para ti. Por qu viniste a verme, sabiendo que poda destruirte? Estoy seguro de que no ha sido slo para intercambiar ideas. Ah, eso es cierto. Vine porque me necesitas. Y porque yo te necesito a ti. Atvar H'sial seal la portilla y la extensa superficie de Sismo al otro lado de ella. Si t y yo fusemos las nicas personas en este mundo, disfrutaramos de la exclusividad sobre cualquier nueva tcnica de los Constructores. Aunque ms tarde podramos luchar por el privilegio de utilizar ese poder, yo aceptara una contienda semejante. se sera tu error. Pero sigo sin saber por qu has venido a m. Porque hoy no somos los nicos en Sismo. Hay otros aqu, quienes divulgaran los nuevos conocimientos por el bien de la ciencia. Pero t no eres un cientfico, eres un aventurero. Ests aqu por tu provecho personal. Tienes mucha razn. Y t tambin. Tal vez. Ahora que Louis Nenda saba leer los mensajes, not que la cecropiana estaba divertida. Y no queremos compartir an ms los poderes de los Constructores. Rebka, Graves y Perry estn en Sismo. Recorrieron el Umbilical justo despus de nosotros. Ellos no guardarn en secreto los conocimientos. Nosotros podramos hacer algo al respecto, pero no tenemos forma de saber dnde estn. Supuse que nos seguiran. Qu hay de Darya Lang? Ella vino contigo. No hay problema. Ya nos hemos... ocupado de ella. Una fra certidumbre en las feromonas. Hubo una larga pausa. Bueno, est bien dijo Louis Nenda finalmente. Su voz era suave. Eres una hija de puta muy despiadada, verdad? Las trompas de la cecropiana temblaron. Tratamos de proporcionar satisfaccin. Y corres un riesgo al decirme esto. Creo que no. Atvar H'sial guard silencio un momento. No existe ningn riesgo. Al menos con alguien que ha ledo y recordado los registros de

Lascia Cuatro. Puedo refrescarte la memoria? Una cpsula con suministros mdicos fue lanzada hacia Lascia Cuatro. Nunca lleg al planeta. Sin los inhibidores virales que contena, trescientas mil personas murieron. Un humano, acompaado por una esclava hymenopt, fue el culpable de tal atrocidad. La hymenopt muri, pero el humano escap y nunca fue capturado. Louis Menda no dijo nada. Respecto a los otros humanos continu Atvar H'sial, no podemos ubicarlos. Estoy especialmente preocupada por Graves. Es un loco. Cierto. Y es capaz de leer lo que pensamos t y yo. Es demasiado peligroso. Lo quiero fuera del camino. Los quiero a los tres fuera del camino. De acuerdo. Pero no tengo ms probabilidades de encontrarlos que t. Por lo tanto, qu es lo que propones? Antes de la Marea Estival abandonarn Sismo. Su ruta de escape es el Umbilical. Tambin hubiera sido la ma, pero luego he visto llegar tu nave y he comprendido que estaba equipada para realizar viajes espaciales. Hasta el fin de la galaxia, si lo deseo. Comprendo que podra resultarte til para abandonar Sismo sin encontrarte con Graves. Pero qu tienes para ofrecerme a m} No querra ser grosero, pero yo no soy tu hada madrina. Por qu iba a proporcionarte un transporte gratis para salir de Sismo? Le dije a Kallik que podamos echar un vistazo a la superficie, pero que, llegada la Marea Estival, la miraramos desde el espacio. Sin embargo, eso es para nosotros. Mi nave no es un autobs. Por qu iba a ayudarte? Porque yo conozco los cdigos que controlan el Umbilical. Los cdigos completos. Y por qu iba a importarme...? Louis Nenda alz la vista lentamente hacia la cecropiana, al mismo tiempo que la cabeza ciega se acercaba a l. Lo ves? Las feromonas agregaron un mensaje ms fuerte y a la vez ms sutil que cualquier palabra: placer, triunfo y un toque de muerte. S. Est bien claro. Pero que hacemos con ellos? Nenda seal la ventana. J'merlia y Kallik estaban acurrucados juntos sobre el suelo caliente, tratando de protegerse detrs de la nave de los rayos ardientes de Mandel. Ambos estaban temblando. J'merlia pareca tratar de consolar a la hymenopt. Yo aceptara tu propuesta, pero de ninguna manera pienso llevarlos con nosotros como testigos. De acuerdo. No los necesitamos. Si hay algo que requiera la sensibilidad de J'merlia a la radiacin semimicromtrica, t podrs detectarla en su lugar. Puedo ver, si eso es a lo que te refieres. Nenda ya se encontraba en la compuerta, llamando a Kallik. Mira, tampoco estoy dispuesto a dejarlos con mi nave. En realidad ni siquiera estoy dispuesto a dejar la nave aqu. Volaremos en ella hasta el Umbilical y haremos que J'merlia y Kallik nos aguarden aqu. Eso no me parece muy aconsejable. Atvar H'sial haba extendido las patas por completo y se alzaba sobre Louis Nenda, Tampoco queremos que tengan acceso al coche areo. Kallik no lo tocar si yo le digo que no lo haga. Nenda aguard mientras la cecropiana lo miraba en completo silencio. Oh, est bien. No los dejaremos aqu. Ningn riesgo es mejor que uno pequeo... Y no estoy demasiado seguro de tu lo'tfiano. Cmo quieres resolverlo? Muy simple. Les daremos un emisor de seales junto con algunas provisiones y los dejaremos en algn punto entre este sitio y el pie del Umbilical. Cuando hayamos terminado con nuestro trabajo all, averiguaremos su posicin, los

recogeremos, buscaremos el lugar del Despertar... y nos pondremos en rbita antes de que la superficie se torne demasiado violenta. Supongamos que las condiciones empeoran all donde los dejamos. Perry jur que ocurrira, y no creo que estuviera mintiendo. Si las cosas empeoran demasiado pronto, ser una pena. Atvar H'sial se alz con la cabeza vuelta, mientras J'merlia y Kallik aguardaban ante la compuerta abierta. Ambos esclavos temblaban de miedo y tensin. Siempre podrs encontrar a otro hymenopt. Y, aunque J'merlia ha sido un sirviente idneo..., ms que idneo, y lamentara mucho perderlo, se podra ser el precio de un triunfo mayor.

15 Marea estival menos ocho

Darya Lang hizo lo ms natural; se sent y llor. Pero, tal como le haba dicho haca tanto su to Matra, el llanto no solucionaba los problemas. Despus de unos minutos se detuvo. Al principio slo haba quedado perpleja. Por qu Atvar H'sial haba decidido drogara y abandonarla en medio de la nada, en una regin de Sismo que slo haban elegido porque pareca un buen lugar donde aterrizar? No se le ocurra ninguna explicacin para que la cecropiana hubiese desaparecido mientras ella dorma. Darya estaba a miles de kilmetros del Umbilical. Slo tena una vaga idea de la direccin en que se encontraba. No tena otra forma de viajar que no fuese caminando. La conclusin era simple. Atvar H'sial se propona dejarla varada en Sismo, para que muriese durante la Marea Estival. Pero en ese caso, por qu dejarle las provisiones? Por qu proporcionarle una mscara y un filtro de aire, junto con un primitivo purificador de agua? Y lo ms desconcertante de todo, por qu dejarle un generador de seales que poda ser utilizado para emitir una seal de socorro? A su confusin le haba seguido la angustia y luego la ira. Era una secuencia de emociones que nunca hubiese podido imaginar en los das tranquilos antes de abandonar Puerta Centinela. Siempre se haba considerado una persona razonable, una cientfica, la ciudadana de un universo metdico y lgico. La ira no era una reaccin razonable; nublaba su proceso de pensamiento. Pero su mundo haba cambiado, y se haba visto forzada a cambiar con l. La intensidad de sus propios sentimientos la sorprenda. Si tena que morir, no lo hara sin luchar. Se agach junto al lago ms cercano e inspeccion sistemticamente cada objeto que le haba dejado. El purificador era una pequea unidad de evaporacin instantnea, que podra producir agua pura y potable de los alcalinos ms amargos de cualquier lago. En su mxima produccin, la unidad podra proporcionarle unos dos litros de agua diarios. Los alimentos apilados eran simples e inspidos, pero eran nutritivos y le alcanzaran al menos para dos semanas. Hasta donde ella era capaz de discriminar, el generador de seales estaba en perfectas condiciones. Y la manta impermeable que lo cubra todo la protegera del calor, el fro o la lluvia. Conclusin: si mora, no sera por hambre, por sed o por exposicin a los elementos. se era un pequeo consuelo. La muerte sera ms inmediata y mucho ms violenta. El aire era caluroso y se recalentaba ms momento a momento. Cada pocos minutos poda sentir la tierra que se estremeca debajo de ella, como un durmiente que no lograba encontrar una posicin cmoda. Y, lo peor de todo, una brisa cada vez ms fuerte soplaba un fino polvillo blanco que le haca arder los ojos y le produca un sabor metlico en la boca. La mscara y el filtro de aire slo le proporcionaban una proteccin parcial. Darya regres a la orilla del lago y vio el reflejo espectral de Garganta en las aguas oscuras. El planeta se volva ms brillante y abultado hora tras hora. Aunque todava faltaba mucho para su aproximacin mxima con Mandel, al alzar la vista, ya pudo ver sus tres lunas ms grandes, movindose a su alrededor en unas rbitas extraamente alteradas. Casi poda sentir las fuerzas que Garganta, Mandel y Amaranto ejercan sobre aquellos satlites, empujndolos en diferentes

direcciones. Las mismas fuerzas gravitatorias estaban actuando sobre Sismo. El planeta sobre el cual se hallaba soportaba unas tensiones terribles. Su superficie deba de estar pronta a desintegrarse. As pues, por qu Atvar H'sial la haba dejado para luego alimentarla y brindarle proteccin, cuando de todos modos quedara atrapada por la Marea Estival? Deba existir una explicacin para lo que haba ocurrido. Tena que pensar. Darya se agach junto al agua, buscando un sitio que estuviese algo protegido del polvo que volaba. Si Atvar H'sial hubiera querido matarla, poda haberlo hecho muy fcilmente mientras dorma. Sin embargo, la haba dejado con vida. Por qu? Porque Atvar H'sial la necesitaba con vida. La cecropiana no quera que estuviese presente cuando llevara a cabo sus planes, cualesquiera que stos fuesen, pero ms tarde la necesitara. Tal vez por algo que ella saba sobre Sismo o sobre los Constructores. Pero qu? Nada que Darya pudiese imaginar. Cambiemos la pregunta. Qu pensaba Atvar H'sial que saba ella? A Darya no se le ocurri nada razonable, pero por el momento no necesitaba la respuesta. La nueva Darya insista en que los motivos para actuar eran menos importantes que las mismas acciones. Lo que importaba era que haba sido dejada conservada en frigorfico o en horno durante un perodo indefinido de tiempo; era posible que alguien, en algn momento, regresase por ella. Aunque, si no haca nada, morira rpidamente. Pero no ocurrira de ese modo. Ella no lo permitira. Darya se levant y examin lo que la rodeaba. Una vez haba sido engaada por Atvar H'sial, para que la ayudara a realizar su viaje por el Umbilical. Haba sido la ltima vez. El lago junto al cual se hallaba era el ms alto de media docena de ellos conectados entre s. Sus tamaos variaban de menos de cien metros de ancho a unos cuatrocientos. El flujo del estanque ms cercano, a unos cuarenta pasos de distancia, caa en una pequea catarata de uno o dos metros de alto hacia el lago siguiente. Darya estudi la costa buscando alguna clase de refugio. A juzgar por el clima, eso sera bastante sustancial. El viento se tornaba ms fuerte, y una arena fina se introduca en cada espacio abierto..., incluyendo los suyos; la sensacin no era nada agradable. Adonde ir? Dnde ocultarse? Dnde encontrar refugio? La decisin de vivir ella iba a vivir! haba ido en aumento. Darya se sacudi el fino talco de los brazos y el cuerpo. Los terremotos podan constituir un peligro a largo plazo; por el momento, la mayor amenaza era este molesto polvillo. Deba alejarse de l, aunque no estaba segura de que hubiese algn lugar protegido. Qu hacen los animales nativos? La pregunta apareci en su mente mientras observaba la costa del lago, horadado con lo que parecan perforaciones de animales. En Sismo, los seres vivos no permanecan en la superficie durante esta poca del ao. Se ocultaban bajo tierra o, mejor an, bajo el agua. Darya record las grandes manadas de animales con lomo blanco, que se dirigan sin vacilar hacia los lagos. Podra ella hacer lo mismo? El fondo de un estanque alcalino no era un proyecto muy cautivador, pero al menos la alejara del polvo.

Claro que ella no poda sobrevivir en el lecho de un lago. Necesitaba respirar. No tena forma de llevar consigo un suministro de aire. Darya se introdujo en el agua hasta que sta le lleg a las rodillas. El agua estaba agradablemente tibia, y la temperatura aumentaba un poco a medida que avanzaba. A juzgar por el declive del fondo, en medio del estanque tendra la cabeza cubierta. Si avanzaba hasta que el agua le llegase al cuello, la obturacin de su mscara y el filtro de aire quedaran sumergidos. Slo su cabeza asomara. Eso la protegera del polvo. Pero cuntas horas podra permanecer de ese modo? No las suficientes. Era una solucin que no resolva nada. Comenz a seguir el flujo de la cadena de lagos, descendiendo de un nivel de roca al otro. La primera catarata caa dos metros mediante una serie de pequeos rpidos, corriendo sobre las rocas suaves hasta que finalmente se descargaba en el ms grande de los lagos. Seguramente, el polvillo que volaba era peor aqu que en el nivel ms bajo. Darya sigui caminando. Ese lago era toscamente elptico, con unos trescientos metros de ancho y tal vez quinientos de largo. Su desage era una catarata considerable que ella pudo escuchar cuando todava estaba a unos cuarenta pasos de distancia. Cuando lleg a la ruidosa cascada, se encontr con una pared de agua de tres metros de altura, que caa en forma vertical hacia el siguiente lago de la cadena. La humedad se elevaba y le empaaba la mscara, pero al menos limpiaba un poco el aire de polvo. Si no lograba encontrar nada mejor, ste poda ser un lugar adonde regresar. Se dispona a dirigirse hacia el siguiente estanque cuando vio que la cascada caa sobre un saliente en la roca. Haba un espacio detrs. Si lograba atravesar la cascada sin ser arrastrada por el torrente de agua, se encontrara en un recinto cerrado, protegido del polvo por un muro de roca de un lado y por el agua que caa del otro. Darya se acerc al borde de la cascada, apretndose todo lo posible a la roca, y se introdujo de costado en el torrente de agua. Apenas estuvo entre la lluvia blanca y espumosa supo que podra atravesarla. La parte ms fuerte de la cascada no la tocaba. Pasaba por encima de su cabeza en un raudal de agua que slo produca ruido y salpicaba con fuerza el muro de roca oculto. Tal como ella haba pensado, atrs haba un espacio. El problema era que el reborde y el sitio protegido eran demasiado pequeos. No poda levantarse sin introducir la cabeza en el torrente. Tampoco poda tenderse. El reborde era muy desigual. Y no haba ni un centmetro cuadrado que no estuviese mojado por la lluvia constante. Comenz a desanimarse, pero enseguida se contuvo. Qu haba estado esperando? Un apartamento de lujo en la Alianza? No era cuestin de comodidad; se trataba de su supervivencia. Protegida bajo la manta, podra acurrucarse con la espalda contra la roca. Dejara afuera los alimentos y la bebida, y cada vez que lo necesitase, podra dejar su caverna tantas veces como fuera necesario para traer algo de comer o para estirar las piernas. Podra lavar la mscara y el filtro de aire mientras estaba dentro, para mantenerlos libres de polvo. Y estara lo suficientemente abrigada, aunque nunca llegase a secarse por completo ni a descansar. Si era necesario, podra sobrevivir all durante muchos das. Darya regres e hizo tres viajes para trasladar sus provisiones. En los dos primeros llev todo a travs de la cascada, a excepcin del generador de seales, y

pas un largo rato decidiendo qu cosa deba tener adentro consigo y cules dejar afuera. En el tercer viaje tuvo que tomar la decisin ms difcil. Poda llevar el generador de seales hasta un sitio alto cerca del lago, colocarlo sobre una pila de rocas y de ese modo aumentar al mximo su alcance. Poda asegurarse de que tuviese la potencia adecuada. Pero hara algo ms? Despus de pensar el asunto, comprendi que no tena alternativa. Si Atvar H'sial llegaba a regresar, ella seguira estando a su merced. La cecropiana decidira si quera utilizarla, rescatarla o abandonarla. Dos meses atrs era posible que Darya lo hubiese aceptado como inevitable; ahora era diferente. Envolvi el generador en la manta y lo llev consigo a la caverna. Acomod la cubierta impermeable para que tanto ella como el aparato estuviesen protegidos de las gotas. Era casi el medioda de Mandel, y la luz se filtraba entre la cada de agua. Lenta y cautelosamente, apag el generador y comenz a desarmarlo. No tena por qu apresurarse, ya que el tiempo pareca ser lo nico de lo que dispona en abundancia. Aunque conoca los circuitos bsicos que necesitaba, tuvo que improvisar para lograr la impedancia que estaba buscando. Cogi los conductores alternos de alto voltaje y conect su salida en paralelo con el paso r/f, a travs del transformador, y luego a la caja de mensajes. Fue una prueba de memoria y de viejos cursos en electrnica neural. El enrollador que necesitaba era poco ms que un oscilador no lineal, y en el generador de seales haba restatos y condensadores capaces de desempear funciones dobles. No poda probar el aparato, pero los cambios que haba hecho eran bastante simples. Tena que funcionar. El mayor peligro estaba en que fuese demasiado potente. Mandel comenz a ocultarse antes de que hubiese terminado. El generador modificado volvi a salir, bajo la luz rojiza de Amaranto y la fuerte tempestad de polvo, para regresar a su lugar sobre las rocas. Darya lo activ y asinti con satisfaccin al ver que la luz parpadeaba indicando que el aparato volva a funcionar. Regres a la cueva de la cascada, se envolvi por completo en la manta y se acurruc en el saliente de la roca. Unas protuberancias de piedra se clavaban en su costado. La catarata proporcionaba una lluvia de gotas constante y el ruido del agua. Debajo estaban los movimientos de Sismo, que grua a medida que el planeta era estirado con ms fuerza sobre el potro de las mareas. Nadie poda esperar dormirse en semejantes condiciones. Darya mordisque unos bizcochos secos, cerr los ojos y fij su mente en un pensamiento: se estaba defendiendo. Lo que haba hecho era bastante poco, pero era todo lo que poda hacer. Maana encontrara alguna nueva idea para salvarse. Con ese pensamiento en la mente y los bizcochos todava en la mano, se sumi en el sueo ms tranquilo desde que abandonara Puerta Centinela. Hans Rebka tena otro motivo para querer estar a solas. Justo antes de que abandonaran palo, haba recibido otro mensaje en clave de las oficinas centrales del Crculo Phemus. No haba tenido tiempo de examinarlo con la prisa de la partida pero, mientras la cpsula descenda hacia Sismo por el Umbilical, le haba echado un primer vistazo. Para cuando aterrizaron, ya haba logrado descifrar lo suficiente para sentirse bastante incmodo. Cuando el coche despeg hacia el norte de Sismo, el mensaje pareca quemarle en el bolsillo de la chaqueta. Rebka activ el piloto automtico del vehculo, dej de lado el panorama que se extenda debajo suyo y se puso a trabajar con ahnco con el mensaje.

En sus cdigos, las oficinas centrales haban abandonado los nmeros primos y los ciclos imaginarios para comenzar a utilizar un mtodo fijo e invariante. Se supona que los mensajes eran casi inviolables... y mucho ms difciles de leer, incluso conociendo la clave. Rebka se apropi de casi toda la potencia de la computadora del coche y comenz a desentraar el mensaje, smbolo por smbolo. Para empeorar las cosas, en las Transiciones Bose sola haber alguna prdida ocasional de datos, lo que aada mayor confusin a las cifras. La seal recibida contena tres mensajes independientes. El primero, descifrado despus de cuarenta y cinco minutos de paciente labor, hizo que deseara arrojar todo el facsmil por la ventanilla del coche. ...
EL MIEMBRO DE UN CONSEJO DE LA ALIANZA QUE SE DIRIGE A DOBELLE UTILIZA EL NOMBRE DE JULIUS GRAVES, O APARENTEMENTE EN ALGUNOS CASOS STEVEN GRAVES. HA SIDO SUPLEMENTARIA, PERO ESA UNIN NO EST SIGUIENDO LOS PATRONES NORMALES. NUESTRO UNA CONDUCTA VELEIDOSA O CONTRADICTORIA. SI GRAVES LLEGA A DOBELLE Y MUESTRA IRREGULARIDADES EN SU CONDUCTA, USTED COMPENSAR ESAS TENDENCIAS Y NEUTRALIZAR CUALQUIER DECISIN ILGICA QUE L PUDIESE TOMAR. POR FAVOR, RECUERDE QUE UN MIEMBRO PLANETARIOS. USTED DEBER TRABAJAR DENTRO DE ESTOS LMITES... DEL CONSEJO POSEE UN PODER DE DECISIN QUE EXCEDE AL CONTROL DE LOS GOBIERNOS ANLISIS SUGIERE LA POSIBILIDAD DE UNA INTEGRACIN INCOMPLETA. ESTO PODRA CONDUCIR A

INCREMENTADO CON UN GEMELO MNEMOTCNICO INTERNO, DISEADO COMO UNA MEMORIA

Gracias, muchachos. Rebka arrug el mensaje en una bola y lo arroj por encima del hombro. Est loco y puede hacer todo lo que quiera..., pero yo debo controlarlo y detenerlo. Y si no lo hago, mi cabeza rodar! Simplemente perfecto. Era otro buen ejemplo de accin a distancia, de un gobierno que trataba de controlar los sucesos a ochocientos aos luz. Rebka se puso a trabajar con el siguiente mensaje. Le llev otra hora. No le pareci de gran utilidad cuando lo tuvo, pero al menos proporcionaba informacin y no peda imposibles. ...
TAL VEZ NO TENGA UNA PERTINENCIA DIRECTA CON SU SITUACIN, PERO EXISTEN INFORMES DIFUNDIDOS E INDEPENDIENTES SOBRE CAMBIOS EN LOS ARTEFACTOS DE LOS CONSTRUCTORES A TODO LO LARGO DEL BRAZO ESPIRAL. ESTRUCTURAS QUE SE HAN MANTENIDO ESTABLES E INVARIANTES A TRAVS DE TODA LA HISTORIA HUMANA Y CECROPIANA, AS COMO EN LOS RESTANTES REGISTROS ZARDALU, ESTN MOSTRANDO SINGULARIDADES FUNCIONALES Y PROPIEDADES FSICAS MODIFICADAS. ESTO EST ALENTANDO A MUCHOS EQUIPOS DE EXPLORACIN A REVISAR LA POSIBILIDAD DE INVESTIGAR LOS INTERIORES DESCONOCIDOS DE VARIOS ARTEFACTOS...

Dganmelo a m! Rebka mir con furia a la computadora que mostraba la irritante transcripcin. No recuerdan que estaba a punto de partir para explorar Paradoja antes de recibir esta misin idiota? Antes de que ustedes me apartaran de ello, imbciles!
ARTEFACTO DEL SISTEMA DOBELLE CONOCIDO COMO EL UMBILICAL, Y DETERMINAR SI HA HABIDO SE HA INFORMADO NADA AL RESPECTO...

...

MIENTRAS DESEMPEA SUS OTRAS TAREAS, DEBE OBSERVAR CON ATENCIN EL

CAMBIOS SIGNIFICATIVOS EN SU FUNCIONAMIENTO O SU ASPECTO. HASTA EL MOMENTO NO

Rebka se volvi para mirar atrs. El Umbilical haba desaparecido haca mucho. Todo lo que poda ver era una lnea quebrada en el lmite del planeta, como una ristra brillante de cuentas anaranjadas sobre la curva del horizonte. Una erupcin de importancia se haba iniciado all. Rebka baj la vista hacia la superficie sobre la cual volaba, vio que todo estaba tranquilo y pas al tercer mensaje. Este le recompensaba por los otros dos. Era la respuesta a su propia pregunta.

EVOLUCIN DE LAS FORMAS DE VIDA BAJO PRESIN DE LAS CONDICIONES AMBIENTALES, TAL COMO CONSTRUCTORES...

...

UNA CECROPIANA QUE RESPONDE A SU DESCRIPCIN. EST INTERESADA EN LA

USTED SUGIERE, PERO TAMBIN ES CONOCIDA COMO ESPECIALISTA EN TECNOLOGA DE LOS

...

UTILIZA UNA VARIEDAD DE NOMBRES

(A

GTIN H'RIF, ARIOJ H'MINEA, ATVAT H'SIAR,

AGHAR H'SIMI) Y CAMBIA SU ASPECTO EXTERNO. SE LA PUEDE RECONOCER POR UN ESCLAVO QUE LA

ACOMPAA Y OFICIA DE INTRPRETE, PERTENECIENTE A LA FAMILIA DE LOS LO'TFIANOS. ES

MUERTES DE INTELIGENCIAS CONOCIDAS Y VEINTISIETE MUERTES DE INTELIGENCIAS A PRUEBA.

PELIGROSA TANTO PARA HUMANOS COMO PARA CECROPIANOS; RESPONSABLE DE AL MENOS DOCE NOTA: LOUIS NENDA, HUMANO DE KARELIA, EN LA COMUNIN ZARDALU, TAMBIN SE

DIRIGE HACIA DOBELLE. EST ACOMPAADO POR UNA ESCLAVA HYMENOPT. NO HAY DETALLES DISPONIBLES, PERO LA RED DE KARELIA SUGIERE QUE NENDA TAMBIN PODRA SER PELIGROSO. NI LA CECROPIANA NI EL KARELIANO DEBERAN SER ADMITIDOS EN EL SISTEMA DOBELLE...

Rebka no arroj la impresin fuera del coche... ste volaba demasiado alto y rpido para eso. Pero s arrug el mensaje y lo arroj por encima del hombro para que fuese a reunirse con los otros dos. Haba pasado ms de tres horas descifrando aquellas misivas del Crculo, y todo lo que le ofrecan eran malas noticias. Rebka alz la cabeza y mir por la ventanilla delantera. Amaranto se encontraba a sus espaldas. El techo del coche ocultaba su luz. Mir hacia el oeste y alcanz a ver el ltimo resplandor de Mandel, antes de que la primaria se perdiese bajo el oscuro semicrculo de Sismo. El borde del sol se ocult detrs del horizonte. Sus ojos se adaptaron, y al hacerlo, alcanzaron a ver el ligero parpadeo de una diminuta lucecita roja junto a la consola de controles. En el mismo momento, un insistente beep se inici en el interior de la cabina. El circuito de auxilio. Rebka sinti un hormigueo en la nuca. Faltaban sesenta horas para la Marea Estival, y alguien o algo se enfrentaba con graves problemas all, en la oscura y amenazadora superficie de Sismo. El origen de la seal lo hara descender en el lmite de la zona de los Mil Lagos, bastante cerca de la regin donde, segn Max Perry, podan encontrarse las gemelas Carmel. Rebka revis la reserva de potencia del coche. Era abundante. Cada coche areo poda dar toda la vuelta a Sismo y todava conservar para un poco ms. No haba motivos para preocuparse en ese aspecto. Envi un breve mensaje a Perry y Graves y luego aument la velocidad del coche, estableciendo su nuevo curso sin aguardar una respuesta de ellos. Mandel todava estaba oculta, pero Garganta se encontraba alto en el cielo y proporcionaba la luz suficiente como para aterrizar. Rebka mir hacia delante. Estaba sobrevolando una cadena de lagos circulares, con aguas humeantes y agitadas. Las turbulentas superficies coincidan con su estado de nimo. En ninguna parte, de horizonte a horizonte, haba seales de vida. Para encontrarlas tendra que buscar en las aguas de los Mil Lagos o en las hondonadas ms profundas de la Depresin Pentachne. O ms profundo an... Las formas de vida ms tenaces se enterraban bien abajo de la violenta superficie de Sismo. Las gemelas Carmel habran tenido el juicio de hacer lo mismo? Tal vez ya era demasiado tarde. Las gemelas no eran ningunas especialistas en supervivencia, y all debajo las fuerzas de las mareas se incrementaban momento a momento. Rebka volvi a aumentar la velocidad, exigiendo al coche hasta sus lmites. No haba nada ms que pudiese hacer. Su mente comenz a vagar especulando sobre sus preocupaciones.

La gravedad es la fuerza ms dbil de la naturaleza. La interaccin fuerte, la electromagntica, hasta la ms dbil que gobierna la desintegracin beta, es ms poderosa en muchos rdenes de magnitud. Dos electrones, con una separacin de cien aos luz, se repelen entre s con una fuerza elctrica tan grande como la atraccin gravitatoria de dos electrones separados por medio milmetro. Pero consideremos la fuerza gravitatoria de las mareas. An es ms dbil. Slo est causada por una diferencia de las fuerzas gravitatorias. Mientras que la gravedad es gobernada por una ley inversa con el cuadrado al doble de distancia, un cuarto de la fuerza, las mareas gravitacionales se rigen por una ley cbica inversa. Al doble de distancia, un octavo de fuerza; al triple de distancia, un veintisieteavo de fuerza. Las mareas gravitacionales deberan ser insignificantes. No obstante, no lo son. Arrastran millones de lunas alrededor de la galaxia, obligndolas a presentar siempre el mismo rostro a sus planetas. Las mareas trabajan sin cesar en el interior de los mundos, estrujando y tirando. Liberan tensiones geolgicas y cambian la figura del planeta en cada uno de sus ciclos. Desgarran y parten cualquier objeto que cae en un agujero negro, de tal modo que, sin importar lo resistente que pueda ser el intruso, las mareas lo demolern hasta sus componentes subatmicos ms elementales. Ya que esa relacin de distancia cbica inversa puede ser fcilmente invertida: a la mitad de distancia, ocho veces la fuerza de las mareas; a un tercio de distancia, veintisiete veces la fuerza de las mareas; a un dcimo de distancia... En su punto ms prximo con Mandel, el sistema Dobelle se encontraba a un onceavo de su distancia promedio con la primaria. Sobre sus componentes se ejerca mil trescientas treinta y una veces la fuerza trmino medio de la marea. Eso era la Marea Estival. Max Perry le haba explicado todo esto a Rebka, y ste pensaba en ello mientras sobrevolaba la superficie de Sismo. Cada cuatro horas, la inmensa mano invisible que era la gravedad de Mandel y Amaranto estrujaba y tiraba de palo y Sismo, tratando de convertir sus formas casi esfricas en elipsoides. Y, cerca de la Marea Estival, la energa de las mareas, equivalente a una docena de guerras nucleares a gran escala, era ejercida sobre el sistema... no una, sino dos veces en cada da de Dobelle. Rebka haba visitado mundos en donde la guerra nuclear acababa de tener lugar. Basado en esa experiencia, haba esperado ver un planeta cuya superficie era una gran confusin, un caos hirviente en donde la existencia de vida era un imposible. Al no ocurrir eso, se senta desconcertado. Haba erupciones locales, eso era innegable. Pero, cuando miraba la tierra que pasaba debajo de l, no poda ver nada que se equiparase con lo que haba imaginado. Qu ocurra? Rebka y Perry haban pasado por alto un hecho conocido desde los tiempos de Newton: la gravedad es una fuerza de masas. Ninguna materia conocida poda protegerse contra ella; cada partcula, sin importar su ubicacin en el universo, siente la fuerza gravitatoria de cada otra partcula. Por lo tanto, mientras la guerra nuclear confina su furia a la atmsfera, los ocanos y a unas cuantas decenas de metros en la superficie terrestre del planeta, las fuerzas de las mareas estrujan, tiran y retuercen cada centmetro cbico del mundo. Son fuerzas repartidas, sentidas desde la parte ms alta de la atmsfera hasta el tomo ms profundo del ncleo superrecalentado y supercomprimido.

Rebka examin la superficie, pero vio muy poco que sugiriese un inminente Armagedn. Su error era natural y elemental. Debi haber mirado mucho ms profundo; entonces quizs hubiese tenido su primer indicio sobre la verdadera naturaleza de la Marea Estival. Un viento de polvo sofocante aullaba sobre la superficie cuando el coche areo se pos. Rebka llev el vehculo directamente hacia ese ventarrn, confiando en que los sensores de onda ultracorta le advertiran sobre la presencia de rocas lo bastante grandes para causar problemas. Aunque el aterrizaje fue suave, hubo una dificultad inmediata. El sistema de bsqueda y rescate le indicaba que el generador de seales se encontraba directamente enfrente suyo, a menos de treinta metros, pero el detector de masa insista en que no haba nada del tamao de un coche o de una nave a menos de trescientos. Frente al vehculo, el mundo acababa en una cortina de polvo y arena, a no ms de doce pasos de la nariz del coche. Rebka volvi a inspeccionar el SBR. No caban dudas sobre la ubicacin del generador. Calibr su trayectoria y su distancia desde la puerta del coche. Se oblig a sentarse y aguardar durante cinco minutos, al escuchar la tempestad de arena que aullaba y azotaba el coche, esperando que el viento amainase. ste continu soplando ms fuerte que nunca. La visibilidad no mejoraba. Al fin, se coloc las gafas protectoras, la careta antigs y la ropa resistente al calor y abri la puerta. Al menos la combinacin le resultaba familiar. Un viento rugiente, una atmsfera recalentada, un sabor desagradable y un aire casi venenoso..., igual que en casa. l haba luchado contra todo eso durante su niez en Teufel. Rebka sali del vehculo. La arena que volaba era increble, tan fina que lograba atravesar las aberturas ms pequeas del traje, para pegarse a su cuerpo. Durante los primeros segundos pudo saborear en los labios un talco polvoriento que de alguna manera lograba escurrirse a travs de la careta antigs. Millones de dedos diminutos lo tocaban y le tiraban del traje, ansiosos por alejarlo de all. Su nimo decay. Esto era peor que Teufel. Sin la proteccin de un coche, cmo sera posible sobrevivir tan slo una hora a semejantes condiciones? Era un aspecto de Sismo sobre el que Perry, preocupado por los volcanes y los terremotos, no lo haba puesto sobre aviso. Pero, con las suficientes alteraciones atmosfricas, la actividad interior de un planeta no era necesaria para que la vida resultase inhspita. Al no permitir que una persona respirase o escapase, la arena impulsada por el viento sera suficiente. Rebka se asegur de tener una cuerda amarrada con firmeza al coche para poder regresar. Luego, se inclin contra el viento y comenz a avanzar con dificultad. Al fin pudo ver el generador, cuando lo tuvo a menos de cuatro metros de distancia. No era extrao que los sensores de masa no lo hubiesen registrado! Era diminuto; una unidad independiente, la ms pequea que jams hubiese visto. No meda ms de treinta centmetros cuadrados y unos pocos centmetros de espesor, con una antena corta y gruesa que se alzaba de su parte central. La slida pila de piedras sobre la cual descansaba se ergua sobre una pequea elevacin del terreno. Alguien se haba tomado el trabajo para asegurarse de que, por ms dbil que fuese, el generador pudiera ser escuchado en el mximo radio posible. Alguien. Pero quines y dnde? Si haban dejado el generador para buscar refugio a pie, sus probabilidades eran pocas. Un humano sin proteccin no lograra recorrer ni cien metros. Se sofocara, incapaz de evitar ese polvo asfixiante. Pero tal vez hubieran registrado lo que estaban haciendo. Cada generador de auxilio contena un hueco con un mensaje en su base. Si haban partido haca slo unos minutos... Un pensamiento optimista, se dijo Rebka mientras se quitaba el guante y se dispona a deslizar la placa en el fondo del generador. Haba estado recibiendo la

seal de auxilio durante una hora. Quin saba cunto tiempo haba estado enviando su grito de ayuda antes de que l lo escuchara? Rebka coloc la mano en la estrecha abertura. Cuando sus dedos tocaron la base, una gigantesca descarga de dolor se esparci por su mano, su brazo y luego por todo su cuerpo. Sus msculos sufrieron una convulsin demasiado rpida y fuerte como para permitirle gritar. No pudo retirar la mano. Rebka se dobl, desvalido, sobre el generador de seales. Un enrollador neural, dijo su mente un instante antes de que le golpeara la siguiente descarga, ms fuerte que la primera. Ya no pudo respirar. En los segundos previos a que perdiera el conocimiento, su mente se llen de ira. Ira contra toda aquella estpida misin, ira contra ese planeta... pero, por encima de todo, ira contra s mismo. Haba cometido una estupidez suprema, que iba a matarlo. Atvar H'sial era peligrosa, y mucho ms en la superficie de Sismo. Lo haba sabido antes de aterrizar. Sin embargo, haba salido a caminar como un nio en un da de campo, sin molestarse en tomar las precauciones ms elementales... Pero estaba tratando de ayudar, murmur en su interior. Y qu? Su mente rechaz esa excusa mientras la corriente retorca su cuerpo y confunda su mente por tercera y ltima vez. Lo has dicho muchas veces: la gente que es lo suficientemente estpida para dejarse matar nunca ayuda a nadie..., se reproch. Y ahora, maldita sea, nunca sabra cmo se vea Sismo durante la Marea Estival. El planeta haba ganado; l haba perdido... El viento, cargado de polvo, aull triunfante sobre su cuerpo inconsciente. ARTEFACTO: ELEFANTE UAC#: 859 Coordenadas galcticas: 27.548, 762/16.297, 442/201, 33 Nombre: Elefante Asociacin estrella/planeta: Cam H'ptiar/Emserin Nodo de Acceso Bose: 1121 Antigedad estimada: 9,233 0,31 Megaaos

Historia de su exploracin: Descubierto por observacin a distancia en E.4553. Alcanzado y recorrido por una flota de exploracin cecropiana en E.3227. Miembros de la misma flota llevaron a cabo el primer acceso a Elefante y midieron sus parmetros fsicos (vase ms adelante). Los siguientes equipos de inspeccin realizaron el primer recorrido completo de Elefante (E.2068), hicieron intentos de comunicacin (E.1997, E. 1920, E. 1883, todos sin xito) y retiraron grandes muestras de material para efectuar pruebas (E 1882 E. 1551). En cada visita sucesiva hubo informes de cambios en los parmetros fsicos y en el aspecto, y se estableci sobre Emserin un puesto de observacin cecropiano (Estacin Elefante), a cuatro minutos luz de distancia, en E.1220. Dos mil novecientos aos despus, en E.1668, se sumaron observadores humanos a la Estacin Elefante. Este artefacto ha sido vigilo continuamente durante ms de cinco mil aos estndar. Descripcin fsica: Elefante es una masa gaseosa alargada y amorfa, de unos cuatro mil kilmetros en su dimensin mxima y un ancho nunca mayor a los novecientos kilmetros. En realidad no es un verdadero gas, sino una masa interconectada de fibras polmeras y conductos de transferencia. El interior es altamente conductor (sobre todo superconductor), tanto del calor como de la electricidad. Estmulos aplicados sugieren que todo el cuerpo reacciona a cualquier influencia externa, pero inicia el regreso a su condicin original con una primera respuesta a los veinte aos aproximadamente. La restauracin fsica se lleva a cabo por duplicacin de subsectores,

y cualquier materia incidente (p. ej. fragmentos comentarios) se emplea catablica y anablicamente para sintetizar los componentes necesarios. Los cambios de temperatura locales se corrigen para lograr una temperatura promedio de 1,63 grados Kelvin, compatible con el uso del helio II lquido como agente de transferencia del calor. No est claro el mecanismo de enfriamiento que mantiene por debajo de los 2 Kelvin a las subunidades de Elefante. Los agujeros de Elefante (incluyendo fragmentos extirpados de hasta veinte kilmetros de largo y cortes longitudinales completos) son reemplazados desde el interior, con pequeas reducciones en las dimensiones generales. La forma externa se mantiene constante, y la impresin de un cuerpo amorfo es totalmente engaosa. A menos que se agregue o se retire materia del cuerpo, tanto el tamao como la forma de Elefante son invariables en cualquier direccin, salvo por fracciones de milmetros. Objetivo propuesto: Elefante tiene vida? Elefante posee conocimiento? Ese debate contina. Segn el consenso de hoy, Elefante es un artefacto activo con una capacidad limitada de renovarse a s mismo. Cualquier seccin extirpada se vuelve inerte lentamente, su conductividad disminuye y el sistema pierde su carcter homeosttico. Si Elefante tiene vida, el tiempo de respuesta a los estmulos externos es muy largo (cientos de aos), y el ritmo metablico implcito, correspondientemente lento. Sin considerar la posibilidad de que este artefacto posea conciencia de s mismo, sin duda es cierto que Elefante puede funcionar, en conjunto o en partes, como una calculadora de utilidad general. Siguiendo los trabajos pioneros de Demerle y T'rusig, Elefante ha sido ampliamente utilizado en aplicaciones que requeran enorme capacidad de almacenamiento y velocidad de clculo. Si Elefante es una entidad inteligente y consciente de s misma, la nocin de objetivos y usos es inadecuada. Para probar su estado de conciencia se necesitaran pruebas mucho ms complejas. Del Catlogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edicin.

16 Marea estival menos siete

Es como una bsqueda del tesoro dijo Graves. Con las manos unidas por detrs y su actitud relajada, pareca un esqueleto pensativo dando un paseo de medioda. El antiguo juego por grupos. Lo recuerda? Max Perry sigui mirando hacia delante. Haba crecido en un mundo demasiado duro y marginal para permitirse el lujo de los juegos infantiles. La comida haba sido su mayor tesoro. Y el mejor juego que se le ocurra en ese momento era la supervivencia. Tiene las pistas continu Graves. Primero el generador, luego la flecha y finalmente las cavernas misteriosas. Y entonces, si tiene suerte, el tesoro! El coche areo haba aterrizado sobre una erosionada meseta en el territorio comprendido entre los Mil Lagos y la Depresin Pentacline. En esas tierras de nadie las rocas suaves haban sido carcomidas en profundos tneles y sumideros, como una suave masilla amasada por los dedos torcidos y artrticos de un gigante. Las cavidades tenan unos metros de ancho y se abran sin orden m concierto sobre la superficie. Algunas caan de forma casi vertical; otras eran tan someras que podan atravesarlas sin dificultad. Cuidado! Perry odiaba la actitud despreocupada de Graves. No sabe lo movedizos que pueden ser los bordes... y no sabe lo que puede haber en el fondo! Toda esta zona es un sitio de estivacin para la vida silvestre de Sismo. Tranquilcese. Es perfectamente seguro. Graves se acerc un paso ms a una de las cavidades y enseguida tuvo que saltar hacia atrs cuando la roca se desmoron bajo sus pies. Perfectamente seguro repiti. De todos modos, ste no es el hueco que buscamos. Sgame. Volvi a adelantarse, evitando la zona peligrosa. Perry lo sigui a cierta distancia. Los dos hombres haban esperado encontrar otro coche, tal vez estrellado, en el lugar de donde partiera la llamada de auxilio. Pero, para su sorpresa, lo nico que haban hallado all haba sido un solitario generador de seales. A su lado, marcado como una lnea negra sobre la gredosa roca blanca, haba una flecha. sta sealaba directamente hacia el tnel profundo y oscuro, al borde del cual Graves se inclinaba de forma precaria. Junto a la flecha estaba garabateada la palabra adentro. Fascinante. Graves se inclin an ms. A m me parece... No se acerque tanto! exclam Perry al ver que Graves volva a avanzar. Si este borde es como el otro... Oh, tonteras. Graves salt un par de veces. Lo ve? Slido como la Alianza. He ledo los informes antes de venir a Dobelle... No existen animales peligrosos en Sismo. Seguro que ley los informes..., pero fui yo quien los escribi! Hay muchas cosas que no sabemos sobre Sismo. Perry avanz con cautela hasta el borde del tnel y se asom. La roca pareca lo suficientemente firme y bastante antigua. En Sismo eso era una buena seal. Si la superficie gozaba de cierta durabilidad, era porque haba sobrevivido a los embates sufridos por el planeta durante la Marea Estival. De todos modos, no se trata slo de animales. Los estanques de lodo pueden ser tambin peligrosos. Ni siquiera sabe lo profundo que es este agujero. Antes de bajar, intente al menos un sondeo.

Perry cogi una roca gredosa y la lanz por el tnel. Ambos hombres se inclinaron hacia delante, esperando escuchar el eco cuando tocase fondo. Hubo un silencio de dos segundos, luego un golpe, una exclamacin de protesta y un silbido de sorpresa. Aja! Eso no es una roca ni un estanque de lodo. Graves chasque los dedos y comenz a deslizarse sobre el trasero por la empinada abertura. Tena una linterna, con la que iluminaba el interior. Son las gemelas Carmel las que estn ah abajo. Se lo dije, comandante: el generador, la flecha, la caverna y ahora el... Se detuvo. Y ahora... Bueno, bueno, bueno. Nos equivocamos. A pocos pasos de l, Perry se estir para mirar. El estrecho haz de la linterna reflejaba una hilera de brillantes ojos negros. Cuando Graves fij la luz sobre el pequeo cuerpo, su piel negra cubierta de un fino polvo gris comenz a subir lentamente por la pendiente. La hymenopt frotaba su gruesa parte abdominal con una pata delantera y, mientras ellos la observaban, se sacuda como un perro mojado levantando una nube de polvo blanco. Hubo otro silbido y el chasquido de unas patas articuladas. Kallik les presenta sus respetos y ofrece obediencia dijo una voz sibilante y familiar. J'merlia emerga por la curva del tnel. l tambin estaba completamente cubierto de polvo. Ella es una esclava y una servidora leal. Les pregunta por qu le arrojan piedras. Su amo lo ha ordenado? Aunque el delgado rostro del lo'tfiano no estaba equipado para registrar las emociones humanas, se adverta un tono preocupado y confundido en su voz. En lugar de responder, Graves se desliz hacia abajo por el tnel hasta llegar a una pequea caverna cuyo suelo estaba cubierto de yeso en polvo. Una vez all, observ el lugar y se fij en la pila de objetos que haba en el medio. Estaban aqu en la oscuridad? No. Los ojos de J'merlia brillaron a la luz de la linterna. No est oscuro. Ambos podemos ver bastante bien. Necesitan nuestra ayuda? Perry, que haba seguido a Graves por el tnel, pas frente a l y alz una mano para tocar el techo de la caverna. Ve esto? Son grietas recientes. Estoy seguro de que no debemos permanecer aqu mucho ms. Qu hacen aqu abajo, J'merlia? Esperbamos. Tal como nos ordenaron que hiciramos. El lo'tfiano dirigi unos rpidos silbidos a Kallik y luego continu: Nuestros amos nos trajeron aqu y nos dijeron que debamos aguardar a que regresaran. Eso es lo que hacemos. Atvar H'sial y Louis Nenda? Por supuesto. Los amos nunca cambian. amos? As que Nenda no vol de vuelta a casa enojado. Cundo partieron sus

Hace dos das. Al principio permanecimos en la superficie, pero no nos agradaban las condiciones de all; demasiado caluroso y descampado. Resultaba difcil respirar. Sin embargo aqu, protegidos bajo tierra... Protegidos, mientras el techo est a punto de derrumbarse. Cundo dijeron que regresaran? No lo dijeron. Por qu habran de hacerlo? Tenemos comida y agua; estamos a salvo aqu. No se moleste en preguntar nada ms, comandante. Despus de haber hecho su inventario de la pequea caverna, Graves se arrodill y comenz a

frotarse los ojos, irritados por el polvo que se levantaba con cada movimiento. Atvar H'sial y Louis Nenda no hubiesen proporcionado su itinerario ni ninguna otra cosa a Atvar H'sial. Por qu habran de hacerlo, tal como dice l? Para que a usted o a m nos resultara ms fcil seguirlos? No. Su voz se transform en un susurro. Ni siquiera sabemos si realmente pensaban volver a buscarlos! Tal vez los han abandonado. Pero sa tampoco es la pregunta indicada. La verdadera pregunta, la que me formulo a m mismo y no conozco la respuesta es sta: adonde fueron Atvar H'sial y Nenda? Adonde fueron en Sismo, cerca de la Marea Estival, que no podan llevar a J'merlia y a Kallik con ellos? Como respondiendo a su pregunta, hubo un temblor en la caverna. Aunque el movimiento dej intacto el techo, una nube de polvo blanco se elev cubrindolos a todos. No me importa... adonde fueron! dijo Perry entre toses. Me importa nosotros y lo que vamos a hacer ahora. Iremos en busca de las gemelas Carmel. Graves volvi a frotarse el polvo blanco de los ojos. Pareca un payaso de circo. Claro. Adonde? Y cundo? Perry era consciente del tiempo que transcurra, aunque Graves no lo notase. Slo faltan cincuenta y cinco horas para la Marea Estival. Tiempo suficiente. No. Usted piensa en cincuenta y cinco horas e imagina que hasta entonces se encontrar a salvo. Eso es un gran error. Cualquiera que permanezca sobre Sismo a falta de cinco, o incluso quince horas para la Marea Estival, probablemente estar muerto. Y, si no encontramos pronto a las gemelas en las prximas diez o doce horas, ellas tambin lo estarn. Porque habremos renunciado a la bsqueda y nos encontraremos de regreso en el Umbilical. Al fin Perry lograba comunicarse con el consejero. Graves se levant, inclin su cabeza calva y suspir. Muy bien. No tenemos tiempo para discutir. Busquemos a las gemelas. Qu hacemos con estos dos? Perry seal a Kallik y a J'merlia. Vendrn con nosotros, por supuesto. Es posible que Atvar H'sial y Louis Nenda nunca regresen o que, para cuando lo hagan, ya sea demasiado tarde. Tambin es posible que no logren rastrear el generador. Usted ha dicho que emita una seal de muy baja potencia. Es cierto. Estoy de acuerdo; no podemos dejarlos aqu. En el coche hay suficiente espacio para todos. Perry se volvi hacia J'merlia y Kallik. Vamos. Salgamos de aqu. Al ver que no se movan, cogi una de las delgadas patas negras de J'merlia y se dirigi hacia la entrada del tnel. Con gran sorpresa para Perry, el lo'tfiano se resisti. Con todo respeto, comandante. J'merlia se afirm con seis de sus patas y se agach hasta que su abdomen roz el suelo. Los humanos son seres mucho ms importantes que Kallik o yo. Lo sabemos y trataremos de hacer cualquier cosa que nos digan. Pero Atvar H'sial y Louis Nenda nos ordenaron permanecer en esta zona, y debemos aguardar hasta que regresen. Perry se volvi hacia Graves con impotencia. Y ahora qu? No quieren hacer lo que les digo. Cree que obedecern una orden suya?

Probablemente no. El consejero mir a J'merlia con calma. Lo haras? El lo'tfiano tembl y se agach an ms sobre el suelo polvoriento. Graves asinti con la cabeza. Es suficiente respuesta. Ver, comandante. Los estamos colocando en una posicin imposible. Aunque estn entrenados para obedecernos, no pueden desobedecer las rdenes de sus amos. Ellos tambin tienen fuertes instintos para la salvacin de sus propias vidas, pero no ven ningn peligro en este lugar. Sin embargo, tengo una alternativa que proponerles, algo que tal vez les resulte aceptable. Podramos dejarlos aqu... Imposible. Moriran. No los dejaramos indefinidamente. Pero estamos cerca de la Depresin Pentacline. Podramos explorarla en busca de las gemelas. Si proporcionamos una nueva fuente de potencia a este generador, estaramos en condiciones de regresar aqu despus, hayamos tenido xito o no. Para entonces, tal vez tambin hayan regresado Nenda y Atvar H'sial. Si no, sin duda el peligro de Sismo se habr hecho ms evidente, y podremos tratar de persuadirlos de nuevo para que lo abandonen. Perry todava vacilaba. Finalmente neg con la cabeza. Creo que podremos hacer algo mejor. Se volvi hacia J'merlia. Les ordenaron que no abandonaran el lugar donde fueron dejados por Atvar H'sial y Louis Nenda? Exacto. Pero ya lo han dejado... para venir a este tnel. Por lo tanto, deben tener cierta libertad de movimiento. Cunto estis dispuestos a alejaros t y Kallik? Un momento, por favor. J'merlia se alej de Perry y mantuvo un dilogo de silbidos con la hymenopt, quien hasta ese momento haba permanecido agazapada en el suelo, completamente inmvil. Al fin, J'merlia asinti con la cabeza. No es tanto una cuestin de distancia como de tiempo. Unos pocos kilmetros estara bien; Kallik y yo estamos de acuerdo en que podramos recorrer esa distancia a pie. Pero, si nos aseguran que nos haran regresar en tres o cuatro horas, estaramos dispuestos a recorrer una distancia ms larga en coche. Cuatro horas no sern suficientes replic Graves. Cmo es de grande la Depresin Pentacline, comandante? Aproximadamente unos ciento cincuenta kilmetros de ancho. Y las gemelas deben encontrarse all, pero podran estar en el otro extremo. Aunque estoy seguro de que lograremos hallarlas si contamos con el tiempo suficiente, nos resultar imposible examinar exhaustivamente la zona y encontrar la nave espacial en unas pocas horas. Tendremos que hacerlo a mi modo; dejar a estos dos aqu y luego volver por ellos. Kallik emiti un silbido y una serie de chasquidos agitados. Pero, si tenemos que regresar, se nos acortar an ms el tiempo de bsqueda. Perry no hizo caso de la hymenopt. Si estos dos seres pudieran... Con gran respeto, capitn le interrumpi J'merlia; la primera vez en su vida en que interrumpa a un humano. Desde que Kallik y yo nos conocimos en palo, le he estado enseando el idioma humano. Ya logra entender un poco, aunque an no sabe hablar. Ahora me pregunta si ha escuchado o que cree haber escuchado. Estn buscando otra presencia humana, aqu en la superficie de Sismo?

Ya lo creo que s... Suponiendo que alguna vez logremos salir de este lugar! As que ahora basta de charlas. Tenemos que... Esta vez fue la misma Kallik quien interrumpi. La hymenopt corri hasta Perry, se alz en las puntas de sus patas y emiti una rpida serie de silbidos. Con gran respeto dijo J'merlia antes de que Perry pudiese volver a hablar, quiere que sepan que hay otra nave espacial sobre la superficie de Sismo. Lo sabemos. La que Kallik y Louis Nenda utilizaron para venir desde palo. No. Esa no. Antes de que aterrizaran, el amo Nenda realiz un recorrido exploratorio, porque le preocupaba la posibilidad de que hubiese una trampa. Recogi la seal de un Propulsor Bose en una nave. Kallik dice que era un diseo de la Alianza, capaz de efectuar traslados por el Sistema Bose. Ella piensa que quizs haya trado a los humanos que buscan. Kallik gru y volvi a silbar. J'merlia asinti con la cabeza. Dice que slo se encuentra a cien kilmetros de aqu..., a unos pocos minutos de vuelo. Kallik pregunta: tendran ustedes inters en saber dnde est?

17
Qu pecados debe cometer un hombre, y en cuntas vidas pasadas, para nacer en Teufel? Para un nio de siete aos, las tareas con el agua eran precisas e implacables. Ponerse el traje, revisar el tanque de esclusa. Advertencia: la apertura se lleva superficie, cinco minutos y medio antes depredadores de la noche se retiran a sus como castigo, te quedars un da sin comer. aire, cerrar el casco, caminar hasta la a cabo cuando amaina el viento de de las primeras luces, cuando los cuevas. Debes estar all a tiempo o,

Afuera. Vaca los desperdicios de ayer (tiempo asignado, 24 segundos); sube los veinticuatro peldaos de piedra hasta el arroyo de aguas puras que corre por el despeadero (33 segundos); lava los recipientes de plstico (44 segundos); enjuaga los filtros (90 segundos); llena los botes de agua (75 segundos); desciende (32 segundos); vuelve a entrar por la esclusa y ejecuta la secuencia de cierre (25 segundos). Margen de error: siete segundos. Si te retrasas en la escalera o permaneces con la esclusa abierta, eres azotado por el Remouleur: el Pulverizador, el terrible viento que sopla sobre Teufel al alba. Y entonces ests perdido. Rebka lo saba. Y de pronto comprendi que se haba retrasado. Apenas si poda creerlo. Por lo general, cuando llegaba su turno para ocuparse del agua, descenda por el despeadero antes de tiempo, siendo el nico con la confianza suficiente como para detenerse unos segundos en la esclusa abierta y observar el desolado paisaje de Teufel, con su excntrica y espigada vegetacin, antes de que comenzara a cerrarse. An estaba demasiado oscuro para ver el estrato del despeadero, pero l saba que era de un color prpura combinado con gris y rojos descoloridos. Sobre el canon, la franja de cielo ya mostraba los signos del inminente amanecer. Poda observar cmo las estrellas comenzaban a desvanecerse y las nubes altas iban cambiando del negro al gris rosado. El panorama era de una belleza indescriptible. Le emocionaba. Pero hoy no. En el arroyo, el chorro de agua era mas dbil, y los botes se negaban a llenarse al ritmo habitual Ya haba perdido casi cinco minutos. Todava estaba en el peldao superior, y el cristal del casco que cubra su rostro comenzaba a empaarse. Tena que partir, con los recipientes a medio llenar. Ahora mismo. El tiempo adjudicado para el descenso es de 32 segundos; vuelta a entrar por la esclusa y secuencia de cierre, 25 segundos. Baj la escalera cegado y rpido, corriendo el nesgo de caer El conoca por experiencia las posibilidades. Si el Remouleur soplaba cuando estaba en los escalones superiores, sera arrastrado por el can como una hoja seca y nadie volvera a verlo. Eso le haba ocurrido a Rosamunde. A mitad de camino, el viento era menos fuerte, pero hacia que sus vctimas cayesen por el can y se estrellasen contra los respiraderos de roca. De all haban recobrado el cuerpo de Joshua; lo que quedaba de l cuando hubieron acabado los depredadores del da. Si casi haba llegado, digamos a los ltimos tres o cuatro peldaos, el viento no lo arrastrara por completo. Pero todava podra arrancarle el casco, hacer que se soltase por ms fuerte que estuviese aferrado a las rocas y empujarlo hacia las aguas ponzoosas e hirvientes de la caldera que se agitaba y bulla bajo el arroyo. Lee haba flotado all durante nueve horas antes de que pudiesen sacarla. Parte de ella se haba perdido para ante. Y enmarcado por el

agua, con la boca abierta y jadeante por el esfuerzo, haba un rostro polvoriento y mojado. Era Darya Lang. Cuando comprendi lo que haba hecho, Darya estuvo a punto de sentarse y comenzar a llorar otra vez. En cuanto despert haba salido para inspeccionar el generador de seales. Cuando en medio del polvo vio una figura acurrucada sobre el montn de piedras, su primera reaccin fue de puro placer. Eso le servira de leccin a Atvar H'sial! La cecropiana no volvera a hacer algo semejante: abandonar a alguien sin mostrar ninguna sensibilidad, para que viviese o muriese, sin siquiera decirle por qu. Al acercarse, Darya comprendi que no se trataba de una cecropiana. Era un ser humano..., un hombre... Por Dios, era Hans Rekra. Darya grit y corri hacia delante. El polvo de Sismo era tan mortal para l como lo hubiese sido para ella. Si estaba muerto, nunca se perdonara a s misma. Hans. Oh, Hans, lo siento... l estaba desmayado y no la escuchaba. Pero era inconsciencia, no muerte. Darya encontr las fuerzas para alzarlo sobre su hombro pesaba menos que ella y llevarlo a travs de la cascada. Y, mientras lo tenda con suavidad sobre la roca, sus ojos se abrieron. Esa mirada confundida que le dirigi fue la expresin humana que ms satisfaccin le caus en su vida. Durante veinte minutos tuvo el placer de atenderlo, observndolo maldecir, escupir polvo y expulsarlo por la nariz. Se deleitaba slo con saber que estaba vivo. Y antes de que Darya pudiese creer que estaba en condiciones de funcionar, l se encontraba de pie y la obligaba a volver a la superficie. No ests a salvo aqu, aunque creas lo contrario. Su mano y su brazo todava se retorcan por el dolor que haba causado en sus nervios el enrollador neural. Unas horas ms, y es posible que la cascada est hirviendo. Se aproxima la Marea Estival, Darya, y slo hay un camino para ponerse a salvo. Vamos. l la condujo rpidamente por la superficie rida. Al llegar al coche, realiz una breve inspeccin. Un par de minutos despus, neg con la cabeza y se sent en cuclillas. No importa adonde haya ido Atvar H'sial, ni tampoco si regresar. No llegaremos lejos en esto. Se inclin bajo el coche para frotar la mano sobre las unidades de admisin. Mralo t misma. La tormenta de polvo estaba amainando, pero el interior de los respiraderos segua obstruido. Peor que eso, cuando Rebka les sacudi el polvo, el revestimiento apareci brillante y erosionado. Eso fue por volar hasta aqu y aterrizar. Volvi a colocar la rejilla en su lugar. Supongo que podremos realizar un viaje ms sin una reparacin general, pero luego no intentara ninguna otra cosa. Y no podemos arriesgarnos a volar en otra tormenta de polvo. Si nos topamos con una, tendremos que elevarnos y calcular el momento para bajar. Suponiendo que no nos quedemos sin potencia ni nos encontremos con un viento de frente. De otro modo, estaremos perdidos. Pero qu hay de las gemelas Carmel? Se supone que debes estar buscndolas. Darya permaneci agachada junto a los orificios de entrada del coche. Ya le haba explicado a Rebka por qu haba colocado la trampa y cmo Atvar H'sial la haba abandonado. l pareci aceptar lo que deca, sin hacer demasiado caso, como si se tratara de un detalle sin importancia. Pero ella tena problemas para mirarle a los ojos.

Darya saba por qu. La trampa haba sido algo ms que un deseo de protegerse cuando Atvar H'sial regresara. Estaba buscando venganza por lo que le haba hecho la cecropiana. Y entonces su misil se haba desviado hiriendo a la persona equivocada. No podemos hacer nada para ayudar a las gemelas respondi Rebka. Esperemos que Graves y Perry hayan tenido ms suerte que yo. Quizs ellos las encuentren; tal vez puedan utilizar la nave espacial que visteis t y J'merlia. Aunque lo dudo, si es quien creo que es. Louis Nenda? l asinti con la cabeza y se volvi. Tena sus propios motivos para querer parecer tranquilo e indiferente. Primero, haba cado tan fcilmente en la trampa de Darya Lang que se senta desalentado. Se supona que l era el inteligente y cauteloso, pero se haba vuelto emotivo e improvisador. Cinco aos atrs, lo hubiese probado todo en busca de trampas. Y en sta haba cado como un beb. Segundo, a lo largo de los aos haba descubierto que los sueos sobre su niez en Teufel eran un indicador muy til. Eran su propio inconsciente, tratando de decirle algo importante. Slo experimentaba aquellos sueos cuando atravesaba desesperados problemas, y siempre cuando no saba cules podan ser aquellos problemas. Tercero y tal vez la causa principal de las otras dos preocupaciones, Sismo haba cambiado desde que aterriz frente al generador de seales. Superficialmente el cambio era para bien. Los vientos haban amainado, la arena que volaba haba quedado reducida a una irritante capa de medio centmetro que lo cubra todo y hasta el gruido constante de la actividad volcnica haba desaparecido. Pero eso era imposible. Faltaban menos de cuarenta horas para la Marea Estival. Amaranto estaba directamente sobre sus cabezas, como un enorme ojo inyectado de sangre que miraba desde el cielo en un ngulo de cinco grados. Mandel, hacia el oeste, tena la mitad de tamao, y Garganta resultaba lo bastante brillante para ser visto en el medioda de Mandel. La energa de las mareas que afectaba el interior de Sismo y de palo era prodigiosa, suficiente para producir severas distorsiones planetarias. Y dnde estaban entonces? Aunque la energa deba ser conservada, incluso en Sismo, poda estar adoptando otra forma. Estara siendo acumulada por algn proceso fsico desconocido en las profundidades del planeta? Creo que podramos permanecer aqu y resistir deca Darya Lang, mirando a su alrededor. Haca mucho que no estaba tan tranquilo. Si no se vuelve mucho peor que antes... No. Se pondr peor. Cunto? No estoy seguro. Eso era una subestimacin de la realidad. l no tena idea de cunto empeorara; no importaba. Debemos salir de Sismo, deca una voz suave en su cabeza, o moriremos. Se alegraba de que Darya no pudiese escuchar esa voz, pero l haba aprendido a no ignorarla jams. Tenemos que partir agreg. En este instante, si ests lista. Para ir adonde?

Al Umbilical y luego a la Estacin Intermedia. All estaremos a salvo. Pero no podemos aguardar demasiado. El Umbilical est programado para elevarse de la superficie antes de la Marea Estival. Ella subi al coche y consult el cronmetro. Se eleva doce horas antes de la Marea Estival Mxima. Todava faltan veintisiete horas. Podemos llegar all en un da de Dobelle. Tenemos suficiente tiempo. Rebka cerr la puerta del coche. Me agrada tener suficiente tiempo. Vamos. Est bien. Darya le sonri. T has visto ms de Sismo que yo. Qu crees que ocurrir aqu durante la Marea Estival? Rebka inspir profundamente. Aunque ella trataba de ser amable con l, se notaba que supona que estaba tenso e intentaba calmarlo. Y lo peor era que tena razn. Estaba demasiado tenso. No poda explicrselo..., salvo por el hecho de que haba sido engaado una vez en Sismo, al suponer que algo era inofensivo cuando no lo era. No quera que volviese a ocurrirle. Cada nervio de su cuerpo le exhortaba a alejarse de Sismo, pronto. Darya, me encantara intercambiar impresiones sobre la Marea Estival. No estaba molesto porque lo haba atrapado, se dijo; estaba impresionado. Preferira hacerlo cuando estemos en el Umbilical, encaminados hacia la Estacin Intermedia. Puedes pensar que soy un cobarde, pero este lugar me asusta. As que si te apartas un poco y me permites sentarme frente a esos controles...

18 Marea estival menos cinco

La Nave de los Sueos Estivales estaba bien oculta. La Depresin Pentacline era el rasgo ms visible sobre la superficie de Sismo. Con ciento cincuenta kilmetros de ancho, desbordante de una densa y brillante vegetacin, poda verse a quinientos mil kilmetros de distancia en el espacio como una asteria de color verde plido sobre la polvorienta superficie gris de Sismo. La Pentacline tambin era el sector ms bajo del planeta. Sus cinco valles, que se irradiaban hacia arriba como brazos extendidos desde la depresin central, deban elevarse ms de ochocientos metros para alcanzar el nivel de la planicie circundante. La pequea nave espacial haba aterrizado cerca del centro del brazo norte de la Pentacline, en un sitio donde la densa vegetacin era interrumpida por una pequea isla plana de basalto negro. La nave haba efectuado un descenso angular sobre el afloramiento, deslizndose hasta su misma orilla. Se hallaba oculta desde el aire por una vigorosa vegetacin nueva. Apenas ms grande que un coche areo, la Nave de los Sueos Estivales estaba protegida bajo una cubierta de hojas que alcanzaba los cinco metros. Se encontraba vaca, con todos sus sistemas sustentadores de vida apagados. Slo la radiacin residual del Propulsor Bose delataba su presencia. Max Perry entr en la nave abandonada y mir a su alrededor con asombro. Su cabeza casi tocaba el techo, y todo el lugar no tena ms de tres metros de ancho. Con un solo paso iba de la compuerta principal a la diminuta cocina; con otro, se encontraba frente a la consola de controles. Perry inspeccion los monitores simples del panel, con sus veinticuatro interruptores e indicadores de colores brillantes, y mene la cabeza. Esto es un maldito juguete. Ni siquiera saba que se poda entrar en el Sistema Bose con algo tan pequeo. Se supone que no se puede. Graves se mantena bajo control. No se vea muy normal, pero haba dejado de retorcer las manos y su rostro huesudo ya no bulla en un tumulto de emociones. Fue construida como una pequea embarcacin turstica, para dar paseos dentro de un mismo sistema. Los diseadores no imaginaron que se le agregara un Propulsor Bose y, por supuesto, nadie pens jams que sera utilizada para atravesar tantas Transiciones Bose. Pero as es Shasta... Los nios gobiernan el planeta. Las gemelas Carmel convencieron a sus padres. Se volvi hacia J'merlia. Seras tan amable de decirle a Kallik que deje eso antes de que haga algo peligroso? La pequea hymenopt estaba sobre el mecanismo de mando de la nave. Haba retirado la cubierta y espiaba el interior. Con gran respeto, Kallik dice que es lo opuesto de peligroso. Es consciente de que alguien tan ignorante como ella puede saber muy poco sobre algo tan complicado como el Propulsor Bose, pero est bastante segura de que la potencia de ste est agotada. No podr volver a utilizarse. Es discutible que esta nave incluso pueda despegar para ponerse en rbita. Ella ya lo sospechaba, a juzgar por la dbil seal que recibi la nave de su amo cuando inspeccionaba la superficie. Lo cual explica por qu las gemelas nunca abandonaron Sismo. Perry se haba vuelto hacia las pantallas y examinaba el diario de vuelo en la computadora . Tambin explica que hayan realizado un itinerario tan peculiar. Esto muestra una secuencia continua por el Sistema Bose que las trae hasta Dobelle y luego las lleva

directamente a territorio zardalu en dos transiciones ms; pero no lograron hacerlo sin una nueva fuente de potencia Bose. Pudieron haber recogido una en la Estacin Intermedia, pero naturalmente no lo saban. Por lo tanto, el nico lugar del sistema que les quedaba era palo. Claro que all habramos detectado su llegada de inmediato. Lo cual, por desgracia, no es el caso aqu. Y entonces cmo las encontraremos? Graves fue hasta la puerta y se asom, haciendo sonar las articulaciones de sus dedos. Me equivoqu, saben? Supuse que, cuando hubisemos encontrado la nave en que llegaron, habra terminado la parte difcil del trabajo. Nunca se me ocurri que fuesen lo bastante arriesgadas como para abandonar la nave y vagar por el planeta. ellas? Yo puedo ayudar en eso. Pero, si las encuentra, cmo se manejar con

Djeme eso a m. Es un terreno en el que tengo experiencia. Somos criaturas condicionadas, comandante. Suponemos que lo que sabemos es sencillo, y nos resulta misterioso aquello que no sabemos. Graves agit un brazo flaco enfundado en negro hacia la Pentacline. Para m todo aquello es misterioso. Se encuentran ocultas en algn lugar all afuera. Pero por qu abandonaran la relativa seguridad que les brindaba esta nave para internarse en eso? Lo que poda verse desde la nave era una maraa verde de frondosas enredaderas. Temblaban continuamente con los movimientos terrestres, produciendo la ilusin de estremecimientos nerviosos. Fueron all porque pensaron que estaran a salvo y no podran ser localizadas. Pero yo las encontrar. Perry mir su reloj. Debemos apresurarnos. Ya han pasado horas desde que dejamos el generador. J'merlia. Se volvi hacia el receloso lo'tfiano. Les prometimos llevarlos de vuelta al cabo de cuatro horas. Y lo haremos. Vamos, consejero. Yo s dnde deben estar..., vivas o muertas. Afuera de la nave, la atmsfera de la depresin estaba ms cargada y agobiante, diez grados ms calurosa que en la planicie. El basalto negro temblaba bajo sus pies, recalentado y palpitante como la piel escamosa de una enorme bestia. Perry camin por el borde de la roca, examinndola con gran atencin. Graves lo sigui, secndose el sudor de la frente. Si espera ver huellas de pisadas, lamento desalentarlo, pero... No. Huellas de agua. Perry se arrodill. Sismo posee muchos lagos pequeos y estanques. Los animales autctonos se las arreglan bien, aunque consumen un agua que usted o yo no podramos beber. Cuando las gemelas Carmel abandonaron su nave, debieron necesitar una fuente de agua potable. Quiz tuvieran un purificador. Sin duda... Agua potable en Sismo es un trmino relativo. Usted y yo no podramos bebera, como tampoco Geni o Elena Carmel. Perry desliz la mano sobre una cua dentada en la roca. Si estn con vida, deben tener agua cerca. No importa adonde fueran primero; deben haber terminado cerca de uno de estos afluentes. Aqu hay uno bastante grande. Hay otro por all, pero esta roca tiene declive y nos encontramos en la parte ms baja. Intentaremos con ste primero. Perry descendi cuidadosamente por el borde. Graves lo sigui con una mueca al tocar el basalto. La temperatura de la roca era mayor que la del cuerpo; casi quemaba. Perry se alejaba con rapidez, deslizndose de espaldas sobre una ladera de treinta grados que atravesaba una cortina de enredaderas. Espreme! Graves alz una mano para protegerse los ojos. Los bordes de las hojas le cortaban las manos y dejaban marcas sobre su cabeza calva.

Enseguida se encontr abajo, cubierto por la vegetacin que marcaba el primer nivel de la Pentacline. All la luz de Mandel y Amaranto estaba apagada, como una sombra azul verdosa. Unas pequeas criaturas volaban sobre ellos. Aunque al principio Julius Graves pens que eran insectos o pjaros, una consulta a Steven le proporcion la informacin de que eran seudocelentreos, ms parecidos a medusas voladoras que cualquier otra forma de la Tierra o de Miranda. Las criaturas chillaron de pnico y se alejaron de Graves en la penumbra. l se apresur para alcanzar a Max Perry. Bajo la bveda vegetal, la temperatura haba subido unos grados ms. Perry segua el lecho rocoso, abrindose paso entre unos troncos amarillos y unas setas que alcanzaban los dos metros de altura. Nubes de diminutas criaturas aladas se elevaban de entre las hojas y volaban hacia su rostro y sus manos. No pican dijo Perry por encima del hombro. Siga adelante. Graves las ahuyent, tratando de alejarlas de sus ojos. Se pregunt por qu Perry no habra trado mscaras y caretas. En su concentracin, no mir por dnde caminaba y choc contra la espalda de Perry. Ha encontrado algo? Perry neg con la cabeza y seal haca abajo. Dos pasos ms adelante, el lecho del arroyo caa en un hueco vertical. Graves se inclin con imprudencia y no pudo ver seales del fondo. Esperemos que no estn all abajo. Perry ya comenzaba a regresar. Vamos. Y si el otro tambin es un callejn sin salida? Graves volvi a hacer sonar sus articulaciones. Malas noticias. Necesitaremos una nueva idea. Pero, aunque se nos ocurra, no tendremos tiempo de llevarla a cabo. Ser hora de preocuparnos por nosotros mismos. En lugar de volver a subir por la ladera de roca, se abri paso lentamente hasta el otro lado del afloramiento por donde corra otro afluente. Fuera del lecho, la vegetacin creca con ms fuerza. Resistentes brotes de bamb se alzaban hasta las rodillas, raspando sus botas y cortando la tela de sus pantalones. La savia irritante de las hojas rotas haca arder los cortes de sus pantorrillas. Perry maldeca, pero no aminoraba la marcha. Veinte metros despus se detuvo y seal. All est el otro afluente. Algo ha pasado por aqu unas cuantas veces. Al borde del lecho, las juncias grises y verdes estaban aplastadas y quebradas. Sobre sus tallos rotos haba una capa oscura de savia seca. Animales? Graves se inclin para frotarse las pantorrillas y canillas lastimadas, ya que la picazn que senta era insoportable. Tal vez. Perry alz un pie y pis un tallo entero, calculando su resistencia. Pero lo dudo. Lo que haya aplastado esto no andar lejos del peso de un humano. Nunca he sabido que en la Pentacline hubiese nada que pesase ni la cuarta parte. Al menos nos facilita la marcha. Comenz a caminar por la orilla del arroyo, siguiendo la vegetacin aplastada. Aunque el resplandor verdoso se haba oscurecido, el sendero era fcil de seguir. Corra paralelo al lecho seco y luego se acercaba a l. Treinta metros ms all, el camino se cubra de helechos. Graves pos una mano sobre el hombro de Perry y se le adelant.

Si est en lo cierto dijo con suavidad, a partir de ahora es mi turno. Djeme ir adelante y solo. Lo llamar cuando lo necesite. Perry lo mir unos momentos y luego le permiti adelantarse. En los ltimos cinco minutos Graves haba cambiado. En su rostro no quedaba ningn rastro de inestabilidad; en l slo se vea fuerza, calidez y compasin. Era el semblante de un hombre distinto..., de un consejero. Graves sigui el curso del arroyo hasta que estuvo a un par de pasos de la cortina de helechos. All se detuvo, escuchando, y, despus de un par de segundos, asinti con la cabeza y se volvi hacia Perry. Gui en forma grotesca, separ los helechos y se intern en la oscuridad del matorral. Eran las gemelas Carmel; tenan que ser ellas. Haban sido localizadas, aunque Perry hubiese apostado lo contrario cuando l, Graves y Rebka abandonaran palo. Pero qu les estaba diciendo Graves, oculto en la oscuridad? Tan cerca de la Marea Estival, unos pocos minutos en la Pentacline parecan horas. El calor y la humedad eran terribles. Perry miraba su reloj una y otra vez, sin poder creer que el tiempo transcurriese tan lento. Aunque era pleno da y Mandel deba estarse elevando, all cada vez haba menos luz. Se estara formando una tormenta de polvo all arriba en la atmsfera? Perry alz la vista, pero no pudo ver nada a travs de las mltiples capas de vegetacin. Sin embargo, bajo sus pies haba suficiente evidencia de la actividad de Sismo. El suelo enmaraado del bosque vibraba constantemente. Treinta y cinco horas hasta la Marea Estival Mxima. El reloj continuaba corriendo en la cabeza de Perry junto con una pregunta. Haban prometido llevar a J'merlia y a Kallik al lugar donde los haban encontrado. Esa promesa haba sido hecha de buena fe y sin reservas. Pero podran hacer semejante cosa, sabiendo que pronto Sismo se convertira en una trampa mortal para todos excepto para sus organismos singularmente escogidos? De pronto, una luz brillante frente a l lo sobresalt. La cortina de helechos haba sido abierta, y Graves lo llamaba para que se acercase. Entre. Quiero que escuche esto y sirva como testigo. Max Perry se abri paso entre la erizada fronda de helechos. Iluminado desde el interior, el matorral oscuro no result ser tan cerrado como pareca. Los helechos slo formaban una valla natural dentro de la cual se alzaba una tienda flexible, sostenida por nervaduras neumticas. Graves mantena abierto un panel de la puerta. Cuando Perry entr, qued sorprendido por el tamao del interior. Tena al menos diez metros cuadrados. Incluso con las paredes inclinadas hacia dentro, el espacio era considerable. Los muebles eran asombrosamente completos, con todo lo que se necesitaba para vivir con una comodidad normal. Estaba funcionando algn aparato que controlaba la temperatura y la humedad, de tal modo que las condiciones internas eran agradables. Y estaba bien oculta de cualquier rastreador normal. No era extrao que las gemelas hubiesen preferido permanecer aqu y no en el restringido espacio de la Nave de los Sueos Estivales. La tienda tambin deba de ser a prueba de luz; de no ser as, acababan de encenderlas. Perry slo tuvo tiempo de echar un vistazo a la hilera de cilindros brillantes que haba en las paredes, antes de que su atencin se dirigiera hacia las ocupantes de la tienda. Elena y Geni Carmel estaban sentadas contra la pared opuesta, una junto a la otra, con las manos sobre las rodillas. Estaban vestidas con ropas deportivas color bermejo y llevaban suelto sobre la frente su cabello castao rojizo. La primera

impresin de Perry fue la de dos personas idnticas, con el mismo parecido a Amy que lo dej sin aliento cuando vio sus fotografas en palo. Pero al verlas en persona, bajo las luces brillantes de la tienda, la razn se impuso rpidamente. Si las gemelas se parecan a Amy, era por sus ropas y su peinado. Elena y Geni Carmel se vean cansadas y agobiadas, muy lejos de la confianza vivaz e invencible que siempre mostraba Amy. El bronceado que haba visto en los cubos de imagen haba desaparecido haca mucho, siendo reemplazado por una palidez exhausta. Las gemelas eran diferentes entre s. Aunque sus facciones fuesen idnticas, no ocurra lo mismo con sus expresiones. Una era claramente la gemela dominante... Tal vez haba nacido unos segundos antes o sera un poco ms grande y pesada? Ella era la que miraba a Max Perry a los ojos. La otra mantena la mirada baja; no dirigi ms que un rpido vistazo tmido al recin llegado con sus grandes ojos. Sin embargo, pareca tranquila con Graves y volvi su rostro hacia l cuando cerr el panel de la tienda y fue a sentarse frente a ellas. Graves llam a Perry para que se sentase a su lado. Elena... dijo sealando a la hermana ms segura de s misma y Geni han pasado por momentos muy difciles. Su voz era suave, casi reprimida. Queridas mas, s que es un recuerdo muy doloroso, pero quiero que repitan al comandante lo que acaban de decirme... Esta vez lo grabaremos. Geni Carmel dirigi a Perry otra mirada de soslayo y se volvi hacia su hermana en busca de ayuda. Elena se sujet las rodillas con ms firmeza. Desde el comienzo? Su voz era grave para un cuerpo tan delgado. No es necesario que le cuenten cmo ganaron el premio en Shasta. Tenemos registros de todo eso. Quisiera que comenzaran con su llegada a Pavonis Cuatro. Graves coloc una pequea grabadora frente a l. Cuando estn listas, podremos comenzar. Elena Carmel asinti con la cabeza y se aclar la garganta varias veces. Iba a ser el ltimo planeta comenz al fin. El ltimo que visitaramos antes de regresar a Shasta. Antes de regresar a casa. Su voz se quebr al pronunciar la ltima palabra. Por lo tanto decidimos permanecer alejadas de la gente. Trajimos equipos especiales... Seal a su alrededor. Estos equipos. Podamos vivir con comodidad, lejos de todo. Llevamos la Nave de los Sueos Estivales hasta un montecillo de csped que se alzaba en la tierra firme en medio de los pantanos... Pavonis Cuatro est cubierto de pantanos. Queramos alejarnos de la civilizacin y acampar lejos de la nave. Elena se detuvo. Eso fue culpa ma dijo Geni Carmel en un tono abatido ms agudo que el de su hermana. Habamos visto a tanta gente, en tantos mundos... Adems, la nave era ms pequea de lo que habamos notado al salir. Yo estaba cansada de vivir confinada dentro de ella. Ambas estbamos cansadas. Elena defenda a su hermana menor. Acampamos a unos treinta metros de la nave, cerca del pie del montecillo. Cuando cay la noche pensamos que sera una gran idea pasar una velada primitiva, como si hubisemos estado en la Tierra diez mil aos atrs, y encender un fuego. Lo hicimos. Como la noche estaba muy agradable, sin amenaza de lluvia, decidimos dormir afuera. Cuando estuvo completamente oscuro, abrimos nuestros sacos de

dormir y nos tendimos mirando las estrellas. Frunci el ceo. No s sobre qu hablamos. Yo, s replic Geni. Hablamos sobre que era nuestra ltima parada y sobre lo aburrido que sera volver a la escuela en Shasta. Tratamos de ver nuestro propio sol, pero las constelaciones se vean muy diferentes y no estbamos seguras de la direccin en que quedaba nuestro hogar... Se detuvo y volvi a mirar a su hermana. Entonces nos dormimos. Elena hablaba con menos calma. Y mientras dormamos, llegaron ellos. Los... los... Los bercias? la ayud Julius Graves. Ambas gemelas asintieron. Espera un momento, Elena continu l. Quiero que en la grabacin quede constancia de algunas cosas sobre los bercias. stos son hechos bien establecidos y fcilmente comprobables. Los bercias eran vertebrados grandes y lentos. Como anfibios nocturnos originarios slo de Pavonis Cuatro, eran altamente fotofbicos. En su estilo de vida se parecan a los extintos castores de la Tierra. Al igual que ellos, vivan en comunidades y eran acuticos, adems de construir madrigueras. La principal razn por la cual se les adjudic una posible inteligencia fue la compleja estructura de esas madrigueras. Para hacerlas empleaban lodo y los troncos de los nicos rboles existentes en Pavonis Cuatro. stos slo crecen en tierra firme, cerca de los montecillos de csped. As pues era inevitable que los bercias aparecieran por la noche, junto al montecillo donde se alzaba el campamento de las Carmel. Graves se volvi hacia Elena. Alguna vez alguien te haba hablado de los bercias antes de que acamparas all? Quines eran y qu aspecto tenan? No. Y a ti? pregunt girando hacia Geni Carmel. Ella neg con la cabeza y agreg con voz apenas audible: No. Por lo tanto quisiera incluir la descripcin fsica de los bercias en esta grabacin. Toda experiencia humana con estos seres sugiere que eran mansos y completamente herbvoros. Sin embargo, para cortar el xilema de los rboles, los bercias estaban equipados con fuertes mandbulas y grandes dientes. Se volvi hacia Elena Carmel. Por favor, contina. Describe el resto de tu noche en Pavonis Cuatro. No estoy segura de cunto tiempo dormimos. Elena Carmel mir a su hermana de soslayo. Tan pronto como me despert, o gritar a Geni. Ella me dijo... Quiero escucharlo directamente de Geni. Graves seal a la otra hermana con el ndice. S que es doloroso, pero cuntanos lo que viste. Geni Carmel pareca aterrorizada. Graves se inclin hacia delante y le cogi las manos entre las suyas, mientras aguardaba. Pavonis Cuatro tiene una sola luna grande dijo Geni al fin. Yo no duermo tan profundamente como Elena. La luz de la luna me despert. Al principio no mir a mi alrededor... Slo permanec tendida en mi saco, observando la luna. Recuerdo que tena manchas oscuras, como una cruz curva en la cima de una pirmide. Entonces algo enorme se coloc frente a la luna. Pens que sera una nube o algo parecido. No not lo cerca que estaba hasta que lo escuch respirar. Estaba inclinado sobre m. Vi una cabeza chata y oscura, con una boca llena de dientes afilados. Y grit llamando a Elena. Antes de continuar repuso Graves, quisiera agregar otra cosa fcilmente comprobable a esta grabacin. El planeta Shasta, mundo natal de Elena

y Geni Carmel, no posee carnvoros peligrosos. Pero en una poca los tuvo. El ms grande y peligroso de esos animales era un invertebrado de cuatro patas conocido como skrayalo. Aunque anatmicamente no tena ningn parecido con los bercias, su aspecto superficial es el mismo, as como su tamao y su peso. Elena Carmel, qu pensaste al ver que un bercia estaba inclinado sobre tu hermana y que un crculo de ellos rodeaba vuestros sacos de dormir? Pens... pens que era skrayalos. Slo al principio. Vacil un instante; luego las palabras salieron como un torrente. Por supuesto que, cuando los vi bien y pude pensarlo, comprend que era imposible. De todos modos nunca habamos visto a un skrayalo... Desaparecieron mucho antes de que nosotras naciramos. Pero nuestros cuentos e imgenes estaban llenos de ellos. Cuando despert, ni siquiera saba dnde estaba... Slo vi unos animales enormes y los dientes de uno de ellos cerca de Geni. Qu fue lo que hiciste? Grit, cog la linterna e ilumin a mi alrededor. Sabas que los bercias eran altamente fotofbicos y que sufriran un ataque terminal con un alto grado de iluminacin? No tena idea. Sabas que posiblemente los bercias eran inteligentes? Se lo dije, nunca habamos odo hablar de ellos. Lo averiguamos despus, cuando consultamos el banco de datos de la nave. As pues no tenais forma de saber que aqullos eran los nicos supervivientes maduros de la especie? Y que las formas infantiles no tenan posibilidad de sobrevivir sin el cuidado de los adultos? No sabamos nada de eso. Lo supimos cuando regresamos a la ciudad de Capra y omos que nos estaban buscando para arrestarnos. Consejero interrumpi Perry mientras miraba con insistencia otra vez su reloj, ya han pasado tres horas. Debemos regresar. Muy bien. Nos detendremos aqu. Graves cogi la mquina grabadora y se volvi hacia Elena y Geni Carmel. Tendr que haber una investigacin y un juicio all en Shasta, bajo condiciones controladas, y tambin una audiencia en Miranda. Pero os aseguro que lo que me habis dicho es suficiente para establecer inocencia de intencin. Matasteis por accidente, sin saber que estabais matando, cuando estabais aterrorizadas y medio dormidas. Todava hay un misterio para m: por qu escapasteis. Pero esa explicacin puede esperar. Se levant. Ahora debo poneros a ambas bajo mi custodia. Desde este momento, estis bajo arresto. Tenemos que abandonar este lugar. Las gemelas intercambiaron una rpida mirada. No iremos dijeron al unsono. Debis hacerlo. Estis en peligro. Todos lo estamos. Nos quedaremos aqu y correremos el riesgo insisti Elena. No comprendis replic Graves, frunciendo el ceo. El comandante Perry puede brindaros ms detalles, pero yo os lo dir brevemente: aunque os sintis seguras en este momento, si permanecis en Sismo no podris sobrevivir a la Marea Estival de ninguna manera. Entonces djenos. Elena Carmel estaba a punto de llorar. Nos quedaremos. Si morimos, ser suficiente castigo como para satisfacer a todos. Graves suspir y volvi a sentarse.

Comandante Perry, debe irse. Vuelva con los dems y despegue. Yo no puedo partir. Perry permaneci de pie, sac un arma porttil de abajo del cinturn y apunt a las dos hermanas. Esto puede matar, pero tambin puede ser utilizado para producir aturdimiento. Si el consejero est de acuerdo, las llevaremos al coche inconscientes. Las jvenes miraron el arma con aprensin. Graves neg con la cabeza. No, comandante dijo con fatiga. No es ninguna solucin. Usted sabe que jams lograramos subirlas por la ladera. Yo me quedar. Usted debe partir y decirle a J'merlia y a Kallik lo ocurrido. Se reclin y cerr los ojos. Mrchese rpido, antes de que sea demasiado tarde. Un trueno distante pareci apoyar sus palabras. Perry alz la vista, pero no se movi. Decidme por qu continu Graves. Abri los ojos, se levant lentamente y comenz a caminar por la tienda. Decidme por qu no queris regresar conmigo. Pensis que soy vuestro enemigo... o que los gobernantes de la Alianza son unos monstruos crueles? Creis que todo el sistema de justicia est dispuesto a atormentar y torturar a unas jvenes? Que el Consejo tolerara cualquier clase de maltrato hacia vosotras? Si sirve de algo, puedo daros mi promesa personal de que si vens conmigo no resultaris lastimadas. Por favor, decidme a qu le tenis tanto miedo. Elena Carmel dirigi una mirada inquisitiva a su hermana. Podemos? Y entonces, cuando Geni asinti con la cabeza, comenz a hablar. Habra tratamiento para nosotras. Rehabilitacin. No es verdad? Bueno, s. Graves se detuvo. Pero slo para ayudaros. Borrara el dolor del recuerdo... No querris pasar el resto de vuestras vidas reviviendo esa noche sobre Pavonis Cuatro. La rehabilitacin no es un castigo, es una terapia. No os har dao. Usted no puede garantizar eso dijo Elena. No se supone que la rehabilitacin ayuda con los problemas mentales..., con cualquier problema mental? Bueno, aunque siempre est enfocada hacia un incidente o dificultad particular, ayuda en todos los aspectos. Incluso con un problema que nosotras no consideramos un problema. Geni Carmel tom la iniciativa por primera vez. La rehabilitacin nos volvera ms cuerdas. Pero nosotras no somos cuerdas; al menos segn la definicin que empleara el Consejo. Geni Carmel, no tengo idea de qu estis hablando. Nadie es completamente cuerdo. Graves suspir y se frot su cabeza calva. Y yo menos que nadie. No obstante, me sometera a la rehabilitacin, si fuera necesario. Pero supongamos que tiene un problema del cual no desea curarse insisti Elena. Algo que fuese para usted ms importante que ninguna otra cosa en el mundo. No estoy seguro de poder imaginar algo semejante. Lo ve? Y usted representa el pensamiento del Consejo dijo Geni. El pensamiento de la especie humana. Vosotras tambin sois humanas.

Pero somos diferentes replic Elena. Alguna vez ha odo hablar de Mina y Daphne Dergori, de nuestro mundo de Shasta? Hubo una pausa. No respondi Graves confundido. Deb haberlo hecho? Son hermanas replic Elena. Hermanas gemelas. Las conocemos desde que ramos pequeas. Son de nuestra edad. Tenemos muchas cosas en comn. Ellas y toda su familia sufrieron un accidente con una nave espacial. Casi todos murieron. En el ltimo momento, Mina, Daphne y tres nios ms fueron arrojados a la pinaza por un miembro de la tripulacin y lograron sobrevivir. Cuando regresaron a casa, fueron enviadas a rehabilitacin. Para ayudarlas a olvidar. Estoy seguro de ello. Graves mir a Perry, quien volva a sealar su reloj. Y no me cabe la menor duda de que funcion. No es verdad? Las ayud a olvidar el accidente. Geni estaba plida, y sus manos temblaban. Pero no lo comprende? Se perdieron la una a la otra. Las conocamos bien dijo Elena. Las comprendamos. Eran iguales a nosotras; haba la misma unin entre ambas. Despus de la rehabilitacin, cuando volvimos a verlas..., esa unin haba desaparecido. Por completo. Eran como dos personas cualesquiera. Y usted nos lo hara a nosotras agreg Geni. No comprende que eso sera peor que matarnos? Graves permaneci pesadamente en una silla. inmvil unos momentos; luego, se dej caer

Por eso escapasteis de Pavonis Cuatro? Porque pensasteis que bamos a separaros? Y no es as? protest Elena. No querrn que tengamos vidas normales e independientes, para que podamos vivir separadas? No est incluido eso en la rehabilitacin? Oh, Seor. El rostro de Graves haba vuelto a sus convulsiones espasmdicas. Se lo cubri con las manos. (Habramos, hecho eso? S? S, s. Porque la unin y la dependencia mutua es algo antinatural aadi Elena con amargura. Habran tratado de curarnos. No podemos soportar esa idea. Por eso tendr que matarnos antes de que vayamos con usted. As que ahora mrchese y djenos juntas. No queremos su cura. Si morimos, al menos lo haremos juntas. Graves no pareca estar escuchando. Ciego murmur. Ciego durante aos, lleno de mi propia arrogancia. Convencido de que tena un don. Tan seguro de que poda comprender a cualquier humano. Pero puede un individuo relacionarse por completo con otro ser? Existe semejante empatia? Lo dudo. Graves se enderez, se acerc a las dos jvenes y extendi las manos como en una plegaria. Elena y Geni Carmel, escuchadme. Si vens conmigo ahora y aceptis entrar en rehabilitacin por lo que ocurri en Pavonis Cuatro, no seris separadas. Nunca. Jams habr un intento de tratar vuestra necesidad de estar juntas o de quebrar vuestra unin. Continuaris compartiendo vuestras vidas. Os lo juro con cada tomo de mi cuerpo, con toda mi autoridad como miembro del Consejo de la Alianza. Dej caer las manos y se volvi. S que os pido que confiis en m ms de lo razonable. Pero, por favor, hacedlo. Habladlo entre vosotras. El comandante Perry y yo os aguardaremos afuera. Por favor, hablad... y decidme que vendris.

tienda.

Las gemelas Carmel sonrieron por primera vez desde que Perry entrara en la

Consejero dijo Elena con suavidad, tiene razn cuando dice que no comprende a las gemelas. No entiende que no necesita irse y que nosotras no necesitamos hablar a solas? Ambas sabemos lo que la otra siente y piensa. Las dos mujeres se levantaron al unsono y hablaron juntas. Iremos con usted. Cundo debemos partir? Ya. Perry haba sido un espectador silencioso, mirando sin cesar a las tres personas que tena delante y a su reloj. Por primera vez acept la idea de que el don que posea Julius Graves para tratar con la gente era algo que l jams podra tener. Debemos partir en este mismo instante. Cojan lo que les resulte absolutamente necesario, pero nada ms. Hemos permanecido aqu abajo ms tiempo del que esperbamos. Faltan menos de treinta y tres horas para la Marea Estival. El coche areo se elev de la superficie de basalto negro. Demasiado lento, se dijo Max Perry. Demasiado lento y pesado. Cul es el lmite de carga de este coche? Apuesto a que no estamos muy lejos de l. No dijo nada a los dems. La tensin interna hizo que se elevaran, hasta que al fin estuvieron volando a una altura segura, de vuelta por donde haban venido. Aparentemente los otros no compartan sus preocupaciones. Elena y Geni Carmel parecan exhaustas, reclinadas en sus asientos en la parte trasera del coche, mirando con fatiga el cielo resplandeciente. Graves haba vuelto a su jovialidad manaca, mientras interrogaba a J'merlia y, a travs de ella, a Kallik sobre la especie zardalu y sobre el mundo de la hymenopt. Perry decidi que probablemente se trataba de Steven, ocupado con su acopio de informacin. Perry tena poco tiempo para observar a los dems o para conversar. l tambin estaba cansado haba pasado ms de veinticuatro horas sin dormir, pero la energa nerviosa lo mantena bien despierto. En las ltimas horas la atmsfera de Sismo haba atravesado una transicin. En lugar de volar bajo un cielo polvoriento pero iluminado por el sol, el coche avanzaba bajo capas continuas de nubes, negras y rojizas. Necesitaba elevarse por encima de esas nubes para estar seguros, pero Perry no se atreva a correr el riesgo de soportar rfagas desconocidas. Incluso a la altura presente del coche, bien abajo de las nubes, los sectores de turbulencia iban y venan de forma imposible de predecir. No era seguro forzar el vehculo a ms de la mitad de su velocidad mxima. Los relmpagos se descargaban entre el cielo y la superficie. Con cada minuto que pasaba, la capa de nubes descenda ms y ms hacia el suelo. Perry mir hacia abajo. Poda ver una docena de lagos que se evaporaban rpidamente, entregando su humedad almacenada a la atmsfera. Sismo necesitaba la proteccin de esa capa de vapor para protegerse de los rayos directos de Mandel y Amaranto. De lo que no podra resguardarse sera de la creciente fuerza producida por las mareas. Alrededor de los lagos que se evaporaban, el suelo comenzaba a fracturarse y elevarse. Las condiciones empeoraban de forma ininterrumpida mientras el coche se acercaba al sitio donde haban sido encontrados Jmerlia y Kalhk. Perry luch con los controles del coche y reflexion. Un aterrizaje en aquellas condiciones resultara muy difcil. Cunto tiempo les llevara dejar a J'merlia y a Kallik en su coche para regresar a la relativa seguridad del aire? Y si

no haba ni rastro de Atvar H'sial y Louis Nenda, podran dejar a los dos esclavos solos en la superficie? Ya no faltaba demasiado. En no ms de diez minutos tendra que tomar la decisin. Y en treinta horas, la Marea Estival estara all. Perry se arriesg a aumentar un poco la velocidad. Un resplandor de luz rojiza comenz a aparecer en el cielo delante de ellos. Perry lo observ con ojos cansados. Sera Amaranto, visto a travs de una abertura en las nubes? Pero no haba ninguna abertura en las nubes a la vista y la zona brillante estaba demasiado baja en el cielo. Perry volvi a mirar y redujo considerablemente la velocidad hasta que estuvo seguro. Al fin, se volvi en su asiento. Consejero Graves y J'merlia, querran venir adelante, por favor? Necesito su opinin sobre esto. Era una formalidad. Perry no necesitaba otra opinin. En las ltimas horas haba habido un vulcanismo intenso en la zona que tena delante. Justo en el lugar donde haban recogido a J'merlia y a Kallik, la superficie resplandeca anaranjada de horizonte a horizonte. Unos ros de lava humeante se escurran a travs del terreno ennegrecido e inerte, y no haba un solo sitio donde un coche areo pudiese aterrizar. Perry sinti un estremecimiento de primitivo temor reverente ante la escena... y una gran sensacin de alivio. No tendra que tomar una decisin despus de todo. Sismo la haba tomado por l. Al fin podran dirigirse hacia el Umbilical. La aritmtica ya estaba funcionando en su cabeza. Siete horas de vuelo desde el lugar donde se encontraban. Con un margen para el error, en caso de que tuviesen que esquivar alguna tormenta o reducir la velocidad, podran llegar a demorarse unas diez horas. Y faltaban dieciocho para que el Umbilical se retirase de la superficie de Sismo. Eso les daba una ventaja de ocho horas. Llegaran con tiempo de sobra.

19 Marea estival menos dos

El ruido significaba mal funcionamiento. Lo mismo ocurra con las vibraciones mecnicas. Los motores de un coche areo en buen estado eran casi silenciosos; su marcha era suave como la seda. Darya Lang escuch el resollante estertor de muerte a sus espaldas y sinti que el suelo temblaba bajo sus pies. No caban dudas al respecto. Las sacudidas empeoraban. Empeoraban rpido y se notaban fcilmente sobre los embates del viento. Cunto falta? Tuvo que gritar la pregunta. Hans Rebka mene la cabeza, sin alzar la vista de los controles. Catorce kilmetros. Tal vez sea demasiado. Cuestin de suerte. Avanzaban a no ms de mil metros sobre la superficie; apenas a una altura suficiente para no agregar ms polvo a los respiraderos de admisin. El suelo era escasamente visible, borroso y fantasmal bajo una niebla de polvo turbulento. Lang mir ms arriba. Haba una delgada hebra vertical que se alzaba a la distancia. Lo veo, Hans! grit. All est el pie del Umbilical! De nada simultneamente. sirve. Estamos perdiendo altura gritaba Rebka casi

El motor del coche areo comenz a producir ruidos ms fuertes. Momentos de vuelo normal eran seguidos por intensas vibraciones y segundos de brusco descenso. Se internaron en la capa de polvo. La hebra plateada del Umbilical desapareci de la vista. Seis kilmetros. Cuatrocientos metros. Rebka haba echado una ltima mirada antes de entrar en la tormenta; ahora se guiaba por los instrumentos. No puedo ver para elegir el lugar donde aterrizar. Revisa tu arns y asegrate de tener bien firmes la mscara y el respirador. Podemos tener dificultades. Los coches areos eran mquinas resistentes. Haban sido diseados para volar en condiciones extremas; pero lo que no podan garantizar era un aterrizaje suave con un motor despedazado por el polvo de corindn. El ltimo estertor de potencia se produjo cuando los instrumentos mostraban una altitud de veinte metros. Rebka cambi la aleta hipersustentadora para evitar un desenganche y disminuy a la mitad la velocidad de aterrizaje acostumbrada. En el ltimo instante le grit a Darya que se sujetase fuerte. Tocaron tierra violentamente, rebotaron sobre un afloramiento rocoso lo bastante grande para abrir la panza del coche y se deslizaron hasta detenerse. Eso es! Rebka, que haba soltado su propio arns, se inclin para ayudar a Darya cuando todava estaban en movimiento. Ech un ltimo vistazo al sensor de onda ultracorta y se volvi hacia ella con una sonrisa triunfante. Vamos. Tengo el rumbo. El pie del Umbilical est a menos de medio kilmetro. Las condiciones en tierra eran mucho mejores de lo que Darya haba esperado. Aunque la visibilidad se limitaba a unas decenas de metros y los sonidos del viento estaban acompaados por explosiones distantes, la superficie estaba en calma y navegable, excepto donde hileras de piedras grandes como casas saltaban por el aire como dientes rotos. Darya sigui a Rebka entre dos de ellas, pensando

en que haba sido una suerte que el motor fallara cuando lo haba hecho y no unos segundos despus. Hubiesen seguido volando para estrellarse contra esas rocas. Darya todava no estaba convencida de que Sismo fuese tan peligroso como aseguraba Perry, y conservaba un cierto deseo de permanecer all y explorar. Pero, despus de haber volado desde tan lejos para alcanzar el Umbilical, lo sensato era utilizarlo. Mir hacia delante. Sin duda haban caminado al menos medio kilmetro. Al no mirar por dnde iba, Darya resbal sobre una gruesa capa de polvo, lisa y traicionera como el aceite. Frente a ella, Rebka cay en medio de una nube de polvo, rod y se levant con dificultad. En lugar de seguir avanzando, se detuvo y seal hacia arriba. Haban emergido en una regin protegida del viento. La visibilidad haba mejorado notablemente. Un disco circular, velado por el polvo en suspensin, penda sobre ellos en el cielo. Mientras lo observaban, se elev an ms y su tamao pareci encogerse un poco. vea. El grito de Rebka coincidi con el momento en que ella comprendi lo que El pie del Umbilical. Se est levantando. Pero llegamos antes de lo que esperbamos. Lo s. No debera ocurrir. Est subiendo mucho antes de lo programado! El Umbilical se desvaneca frente a sus ojos. Su base circular se alejaba hacia las nubes y el polvo que volaba. A su alrededor se hallaba la plataforma con los coches areos. Ella conoca su tamao y trat de calcular la altura a la que se encontraban. La base deba de estar casi a un kilmetro de la superficie. Darya se volvi hacia Rebka. Hans, nuestro coche! Si pudiramos regresar all y hacerlo subir... No funcionar. Acerc su cabeza a la de ella. Aunque logrramos elevar el coche, no hay ningn sitio donde aterrizar en la base del Umbilical. Lo siento, Darya. Todo esto es culpa ma. Yo hice que viniramos, y ahora estamos varados aqu. Hablaba ms fuerte de lo necesario... Como para convertir sus palabras en un desatino, el viento haba cesado por completo. El polvo del aire comenz a atenuarse. La superficie estaba en calma. Darya alcanz a ver el coche areo. Sobre ellos, el pie de Umbilical se cerna provocativamente cerca. Aunque era el peor momento posible para tener semejante pensamiento, Darya decidi que, con un poco de angustia en la voz, Hans Rebka se volva ms agradable que nunca. La confianza en uno mismo y la aptitud eran virtudes..., pero tambin lo era la dependencia mutua. Darya seal. No contina subiendo, Hans. Quin lo controla? Tal vez nadie. Ya no gritaba. Las secuencias de control pueden estar prefijadas. Tal vez se trate de Perry y Graves... Quiz lo hayan elevado para alejarse de la superficie. Es posible que lo mantengan all; que estn esperando para ver si aparecemos. Pero no podemos alcanzarlos! Tendremos que intentarlo. Sin dejar de mirar al Umbilical, Darya comenz a caminar hacia el coche resbalando sobre la capa de talco. Vamos. Si logramos elevar nuestro coche hasta la plataforma, es posible que logremos saltar sobre ella.

Darya escuch con asombro sus propias palabras. Era realmente ella la que propona eso? En Puerta Centinela sola evitar las alturas. Tanto a sus amigos como a su familia les deca con estremecimiento que se senta aterrorizada por ellas. En ese momento, la perspectiva de saltar desde un coche areo en movimiento al Umbilical, a un kilmetro o ms del suelo, no la preocupaba lo ms mnimo. Hans Rebka la sigui, pero slo para cogerla por el brazo y obligarla a girar. Espera un minuto, Darya. Mira. Otro coche areo se acercaba por el noroeste, justo bajo el nivel de las nubes. Vena descendiendo, hasta que, aparentemente, su piloto alcanz a ver el Umbilical. Entonces el coche se lade y comenz a ascender en una lenta y trabajosa espiral. El pie del Umbilical haba comenzado a subir de nuevo y a ms velocidad. Los dos observaron con impotencia desde el suelo cmo se desvaneca entre las nubes, seguido por el coche que se elevaba tras l. Cuando ambos desaparecieron, pareca que el coche estaba perdiendo la carrera. Darya se volvi hacia Hans Rebka. coche? Pero si Graves y Perry se encuentran en el Umbilical, quin est en el

Debe de ser Max Perry. No son l y Graves quienes estn en el Umbilical. ste est efectuando su retirada automtica programada para la Marea Estival; slo que la realiza antes de tiempo. Ha sido reprogramado. Mene la cabeza. Pero eso tampoco tiene sentido. Perry es el nico que conoce los cdigos que controlan el Umbilical. Rebka la vio palidecer. No es as? No. Darya apart la vista. Atvar H'sial los conoca. Todos. Ya te dije que as fue como vinimos desde palo. Todo esto es culpa ma. Nunca deb haber aceptado trabajar con ella. Ahora estamos varados aqu, mientras que ella se encuentra a salvo en el Umbilical. Hans Rebka alz la vista con furia. Apuesto a que s. Esa maldita cecropiana. Mientras volbamos, me preguntaba si todava estara sobre Sismo. Y J'merlia debe de estar con ella. As que los del coche deben de ser Perry y Graves. O tal vez las gemelas Carmel. No. Ellas no tenan acceso a un coche areo. De todos modos podemos dejar de especular. Aqu viene. El coche emerga de entre las nubes en espiral, buscando un buen lugar donde aterrizar. Darya corri hacia l y agit los brazos frenticamente. El piloto la vio y se dirigi hacia ella. El coche efectu un brusco aterrizaje a no ms de cincuenta metros, creando una pequea tempestad de polvo con sus chorros de aire descendente. La puerta del coche se abri. Hans Rebka y Darya Lang observaron con asombro cmo descendan dos humanas idnticas e idnticamente vestidas, seguidas por un lo'tfiano y una polvorienta hymenopt. Los ltimos en bajar fueron Julius Graves y Max Perry. Pensamos que estabas muerta! Pensamos que erais vosotros los del Umbilical! Dnde las encontraron? Cmo llegasteis aqu?

Perry, Rebka, Lang y Graves hablaban al mismo tiempo, reunidos en un estrecho crculo junto a la puerta del coche. Los dos aliengenas y las gemelas Carmel se encontraban a un costado, observando el desolado panorama que los rodeaba. No detectamos ninguna seal de radio en el camino continu Graves. Mir a Darya Lang. Tiene idea de lo que ha ocurrido con Atvar H'sial? No estoy segura, pero pensamos que probablemente est all arriba, en el Umbilical. No. No hay nadie all. Aunque logramos alcanzarlo, llegamos a ver que no haba cpsulas en funcionamiento. Ya se encuentra fuera del alcance de un coche areo. Pero qu hay de usted? Pens que Atvar H'sial la haba dejado abandonada. As fue. Hans Rebka me rescat. No obstante, Atvar H'sial debe de planear volver a buscarme, porque me dej provisiones y un generador de seales. No fue ella. Eso fue obra de Jmerlia. Graves seal al lo'tfiano. Dice que Atvar H'sial no le prohibi ayudarla. Por eso lo hizo. Dice que estaba muy preocupado por usted cuando la dejaron all y que pareca estar muy mal equipada para sobrevivir en Sismo. Luego pens que habra muerto, porque no logramos escuchar ninguna seal de su generador. Estoy seguro de que Atvar H'sial no se propona volver por usted. Fue abandonada para que muriera en Sismo. Pero dnde est Atvar H'sial ahora? les pregunt Rebka. Acabamos de formularles a ustedes esa pregunta dijo Perry. Debe de estar con Louis Nenda. Nenda! l vino aqu en su propia nave observ Graves. Saban que es capaz de hablar con un cecropiano directamente? Kallik le dijo a J'merlia que Nenda tiene incorporada una tcnica zardalu que le permite emplear la comunicacin por feromonas. l y Atvar H'sial dejaron atrs a J'merlia y a Kallik, para irse solos a alguna parte. Creemos que vinieron aqu. De alguna manera, Atvar H'sial obtuvo la secuencia de controles y debi programar el Umbilical para que se retirara antes de tiempo. Hans Rebka dirigi a Darya una mirada de no digas ms y continu. Quiere que todos muramos, varados en Sismo durante la Marea Estival. Por eso dej atrs a J'merlia y a Kallik... No quera testigos. Pero nosotros escuchamos su seal de auxilio y los recogimos. Perry seal a los dos seres silenciosos. Creo que Nenda y H'sial pueden haber pensado volver por ellos, pero deben haber llegado demasiado tarde. La zona estaba cubierta de lava fundida. Hemos tenido que mantener a J'merlia y a Kallik con nosotros. Pero, si Nenda ha logrado llegar a su propia nave dijo Graves, l y Atvar H'sial podrn abandonar el planeta. Lo cual es ms de lo que podemos hacer nosotros. Pasada su anterior depresin, Rebka se haba animado y estaba lleno de energa. El Umbilical se ha ido y no regresar hasta despus de la Marea Estival. Slo disponemos de un coche areo para todos... El nuestro feneci al llegar aqu. De cualquier modo, los coches no estn preparados para entrar en rbita; as que no nos servir de nada. Comandante Perry, necesitamos un plan para sobrevivir aqu. Estamos varados en Sismo hasta que regrese el Umbilical. Debo decirlo una vez ms? Eso es imposible. Aunque Perry habl con suavidad, su tono sombro transmiti ms agobio que un alarido. He estado

tratando de hacerles entender una cosa desde el da en que arribaron a Dobelle: LOS humanos no pueden sobrevivir a la Marea Estival sobre la superficie de Sismo. Ni siquiera a una Marea Estival corriente. Mucho menos a sta. No importa lo que piensen. No existe ningn plan de supervivencia que pueda salvarnos si permanecemos en Sismo. Esto todava est bastante tranquilo, y no comprendo por qu. Pero no puede durar mucho ms. Cualquiera que est sobre la superficie de Sismo durante la Marea Estival morir. Como si el planeta le hubiera escuchado, un rugido distante de tierra solevantada y rocas trituradas sigui a sus palabras. Unos momentos despus, una serie de temblores oscurecieron el aire y sacudieron el suelo bajo sus pies. Todos miraron a su alrededor y, de forma instintiva, se dirigieron al interior del coche con la ilusin de que all estaran a salvo. Darya Lang, que fue la ltima en entrar, observ a los siete que la haban precedido. No era un grupo muy prometedor para quemar los ltimos cartuchos con un plan de supervivencia. Las gemelas Carmel se vean como dos personas que ya haban sido derrotadas y quebrantadas. Haban pasado por demasiadas cosas en Sismo; a partir de ahora, slo seguiran instrucciones. Graves y Perry estaban sucios y desaliados, con las ropas rotas y cubiertas de polvo y sudor. Ambos tenan heridas inflamadas en las pantorrillas, y Graves tena una serie de costras en el cuero cabelludo. Y, lo que era peor, actuaba alegremente y sonrea a todos como si sus propias preocupaciones se hubiesen acabado. Tal vez era cierto. Si alguien tena posibilidades de salvarlos era Max Perry, y no Julius Graves. Despus de su siniestro pronstico, Perry haba vuelto a su introvertido silencio, en el que vea algo que resultaba invisible para todos los dems. J'merlia y Kallik parecan bastante normales..., porque Darya no saba interpretar las seales de tensin y dolor en sus cuerpos extraos. J'merlia eliminaba meticulosamente el polvo blanco de sus patas, utilizando las suaves almohadillas de sus miembros delanteros. No pareca muy preocupado por nada que no fuese su higiene personal. Despus de un rpido estremecimiento que elimin una buena cantidad del polvo que cubra su cuerpo, provocando las protestas de los dems ocupantes del coche, Kallik se irgui a su mxima estatura y lo observ todo con ojos brillantes. Si alguien conservaba el optimismo, tal vez fuese la pequea hymenopt. Por desgracia, slo J'merlia poda comunicarse con ella. Darya mir a Hans Rebka. Aunque era evidente que estaba exhausto, segua siendo su mayor esperanza. Tena profundas marcas rojas en el rostro, producidas por la mscara y el respirador, y alrededor de sus ojos luca unos crculos de polvo blanco que le otorgaban un aspecto de bho. Sin embargo, al notar que lo miraba, esboz una pequea sonrisa y le gui un ojo. Cuando entr Darya, apenas qued el espacio suficiente para cerrar la puerta. Nunca haba esperado ver tantos seres, humanos o aliengenas, en el interior de un coche pequeo. La capacidad estipulada era para cuatro personas. Las gemelas Carmel haban logrado caber en un asiento; J'merlia estaba agazapado en el suelo, donde poda ver o escuchar muy poco; y tanto Darya Lang como Max Perry haban quedado de pie. Qu hora es? pregunt Rebka de pronto. Me refiero a cuntas horas faltan para la Marea Estival. Quince. La voz de Perry era inexpresiva. Y entonces qu haremos? No podemos permanecer sentados esperando la muerte. Cualquier cosa sera mejor que eso. Nos resultara imposible alcanzar el Umbilical, aunque no contine subiendo. Y no hay ningn sitio sobre Sismo al que

podamos ir para estar seguros. Y si nos elevamos todo lo que podemos y tratamos de pasarla dentro de este coche? Kallik emiti una serie de silbidos roncos que a Darya Lang le sonaron como una burla, mientras Perry sala de sus ensueos y negaba con la cabeza. He repasado todas esas ideas hace mucho dijo con tono funesto. Slo nos resta potencia para ocho horas, y eso con una carga normal. Si logramos despegar cosa que no puedo asegurar con tantos a bordo, volveremos a descender antes de la Marea Estival Mxima. Supongamos que permanecemos aqu sentados hasta que falten cuatro o cinco horas para la Marea Estival sugiri Rebka, y entonces despegamos. Estaramos fuera de la superficie durante lo peor. Lo siento. Eso tampoco funcionara. Perry dirigi una mirada furiosa a Kallik, quien se sacuda de arriba abajo con un acompaamiento de chasquidos y silbidos. Nunca lograramos permanecer en el aire. Los volcanes y terremotos convierten toda la atmsfera en una sola masa de turbulencia. Se volvi hacia el lo'tfiano. J'merlia, dile a Kallik que guarde silencio. Ya resulta bastante difcil pensar sin ese ruido. La hymenopt salt an ms alto y silb. Sh-sh-shiiip. Con gran respeto dijo J'merlia, Kallik me pide que les advierta que todos se estn olvidando de la nave. La de Louis Nenda? pregunt Rebka. La nave en la que vino Kallik? No sabemos dnde est. De todos modos, Nenda y Atvar H'sial deben de habrsela llevado. Kallik emiti una serie de silbidos ms fuertes y su cuerpo se retorci angustiado. No, no. Kallik dice humildemente que est hablando de la Nave de los Sueos Estivales, la que trajo a Sismo a las gemelas Carmel. Sabemos con exactitud dnde se encuentra. Pero su propulsor est exhausto objet Perry. Recuerda, Kallik. Lo inspeccionamos tan pronto como la encontramos. Un momento, por favor. J'merlia se abri paso entre Julius Graves y las gemelas Carmel, hasta que estuvo agazapado cerca de la hymenopt. Los dos grueron y silbaron entre ellos durante medio minuto. Finalmente, J'merlia alz la cabeza y se enderez. Kallik se disculpa ante todos por su extrema estupidez, ya que no logr ser lo suficientemente clara cuando examin la nave. La potencia del Propulsor Bose est agotada, es cierto, y la nave no podra ser utilizada para viajes interestelares. Pero tal vez conserve la suficiente potencia para una travesa local... Tal vez para dar un salto y ponerse en rbita. Rebka ya se abra paso hacia el asiento del piloto antes de que J'merlia terminase de hablar. A qu distancia se encuentra esa nave y hacia dnde est? pregunt mientras examinaba el tablero del coche. A siete mil kilmetros, cerca de la Depresin Pentacline. Perry haba salido de su abatimiento y se abra paso entre las gemelas Carmel para reunirse con Rebka. Sin embargo, estando tan prximos a la Marea Estival, seguramente nos encontraremos con un fuerte viento de costado. Eso nos desviar al menos mil kilmetros.

Por lo tanto, no hay margen. Rebka haca unos clculos rpidos. Tenemos suficiente potencia para unos ocho mil, pero no si lo intentamos a toda velocidad. Si vamos ms despacio, nos acercaremos ms a la Marea Estival y las condiciones sern peores. Es lo mejor que podemos hacer. Graves habl por primera vez desde que entrara en el coche. Pero lograremos despegar con tanta carga? Nos ha resultado bastante difcil llegar aqu, y eso que ramos dos personas menos. Y lograremos permanecer en el aire, tan cerca de la Marea Estival? pregunt Perry. Los vientos son increbles. E incluso aunque Kallik tenga razn dijo Graves y todava quede un poco de potencia en la nave, podr ponerse en rbita la Nave de los Sueos Estivales! Pero Rebka ya estaba encendiendo el motor. No es lo mejor que podemos hacer, consejero sentenci mientras los chorros hacan volar una nube de polvo blanco que cubra las ventanas. Es lo nico que podemos hacer Qu quieren? Una garanta por escrito? Acomdense y contengan el aliento. A menos que alguien tenga una idea mejor, en los prximos cinco minutos voy a forzar este coche hasta el lmite. Sujtense fuerte, y esperemos que el motor est dispuesto a cooperar.

20 Marea estival menos uno

Cuando el coche despeg del suelo y comenz a elevarse con dificultad, Darya Lang se sinti intil. Era una sobrecarga, un peso muerto incapaz de ayudar al piloto que tena delante. Impotente para contribuir e incapaz de relajarse, ech un nuevo vistazo a sus compaeros de vuelo. ste era el grupo que vivira o morira junto... y pronto, antes de que Sismo y palo hubiesen completado otro giro. Los estudi mientras el coche avanzaba con un zumbido. Constituan un espectculo deprimido y deprimente. La situacin haba dado marcha atrs al tiempo, revelndolos ante Lang tal como deban de haber sido hace muchos aos, antes de que Sismo entrara en sus vidas. Elena y Geni Carmel, sentadas mejilla con mejilla, eran niitas perdidas. Incapaces de hallar el camino para salir del bosque, esperaban ser rescatadas; o, mucho ms probable, esperaban que llegase el monstruo. Frente a ellas e inclinado sobre los controles, Hans Rebka era un nio preocupado, que trataba de jugar un juego demasiado adulto para l. A su lado estaba Max Perry, sumido en un antiguo y desdichado sueo que no poda compartir con nadie. Slo Julius Graves, a la derecha de Perry, escapaba al modelo del tiempo regresivo. Cuando el consejero se volvi hacia la parte trasera del coche, mostr un rostro que nunca haba sido joven. Milenios de sufrimiento estaban tallados en sus arrugas y en su superficie endurecida; la historia humana, escrita con misterio, ira y desesperacin. Darya lo mir con asombro. ste no era el miembro del Consejo de una legendaria Alianza. Dnde estaba la bondad, el optimismo, la manitica energa? Ella conoca la respuesta: la fatiga haba logrado apagarlas. Por primera vez, Darya comprendi la importancia del cansancio en la decisin de cuestiones humanas. Haba notado su propia prdida gradual de inters por descifrar el acertijo de Sismo y los Constructores, y lo haba atribuido a su concentracin por la simple supervivencia. Ahora lo adjudicaba a los debilitantes venenos del agotamiento y la tensin. El mismo lento drenaje de energa les afectaba a todos ellos. En un momento en el que el pensamiento y la accin inmediata podan marcar la diferencia entre la vida y la muerte, estaban mental y fsicamente postrados. Todos ella no era ninguna excepcin se vean como zombies. Durante unos cuantos segundos podan levantarse mostrando atencin y agudeza, tal como le ocurriera a ella en el momento del despegue; pero, en cuanto pasaba el pnico, volvan a caer en el letargo. Los rostros que se volvan hacia ella, incluso despus de haberse limpiado todo el polvo blanco, estaban plidos y consumidos. Darya saba cmo se sentan. Sus propias emociones estaban heladas. No poda sentir terror, ni amor, ni ira. Esa era la consecuencia ms temible: la nueva indiferencia respecto a vivir o a morir. Apenas si le importaba lo que pasara despus. En los ltimos das, Sismo no la haba abatido con su violencia, pero la haba consumido, la haba desangrado de todas sus pasiones humanas. Hasta los dos aliengenas haban perdido su bro acostumbrado. Kallik haba sacado a relucir una pequea computadora y estaba muy ocupada con sus propios clculos incomprensibles. Jmerlia pareca perdido y confundido sin Atvar H'sial. Giraba la cabeza constantemente, como buscando a su ama, y no dejaba de frotarse las manos de forma obsesiva sobre el duro caparazn de su cuerpo.

Perry, Graves y Rebka estaban apretados en el asiento delantero, diseado para dos. Las gemelas y J'merlia se hallaban detrs de ellos, probablemente ms cmodos que ningn otro, mientras que Darya Lang y Kallik se haban comprimido en una zona posterior, destinada slo para el equipaje. Era lo bastante alta para la hymenopt, pero Kallik tena el hbito reflejo de sacudirse como un perro mojado para eliminar el polvo de su pelo corto y negro. Darya no dejaba de estornudar y de inclinar la cabeza hacia delante para evitar el contacto con el techo curvo del coche. Y lo peor era que aquellos que viajaban en la parte trasera del vehculo slo podan ver una pequea franja de cielo por la ventanilla delantera. Toda informacin sobre avances o problemas deba provenir de los comentarios de aquellos que viajaban delante. Algunas veces llegaban demasiado tarde. Lo siento dijo Perry dos segundos despus de que el coche fuera azotado por una terrible rfaga de viento. Esa ha sido muy fuerte. Darya Lang se frot la cabeza y asinti. Se la haba golpeado contra el duro techo de plstico del compartimiento de carga. Le quedara una buena contusin..., si lograba vivir lo suficiente. Darya se inclin hacia delante y apoy la cabeza en los brazos. A pesar del ruido, el peligro y las nuseas producidas por la inestabilidad, sus pensamientos comenzaron a vagar. Ahora, su vida anterior como cientfica-arqueloga en Puerta Centinela le pareca completamente artificial. Al redactar el Catlogo Universal de Artefactos Lang, cuntas veces haba escrito no hubo supervivientes sin inmutarse, refirindose a expediciones enteras? Era una frase simple y prolija que no requera ninguna explicacin ni llamaba a la reflexin. El elemento que faltaba era la tragedia del suceso y el infinito tiempo subjetivo que deba de haber tardado en tener lugar. Esa frase sugera una desaparicin rpida, un grupo de gente que se extingua como la llama de una vela. Pero lo ms probable era que hubiesen pasado por situaciones como la presente: una extincin lenta de la esperanza, mientras el grupo se aferraba a cada posibilidad y las iba viendo desvanecerse. El nimo de Darya decay an ms. La muerte raras veces era rpida, limpia e indolora, a menos que tambin llegase por sorpresa. Con ms frecuencia era lenta, dolorosa y degradante. Una voz tranquila la arranc de su agotada desesperacin. Preprense all atrs. La voz de Hans Rebka no sonaba como la de alguien sentenciado y derrotado. Estamos demasiado bajo y volamos demasiado lento. A esta velocidad nos quedaremos sin potencia y llegaremos tarde. Tendremos que elevarnos sobre las nubes. Sujtense fuerte otra vez. Los prximos minutos sern muy difciles. Sujetarse a qu? Pero las palabras de Rebka y su tono alentador le indicaron que no todos haban renunciado a la lucha. Avergonzada de s misma, Darya trat de afirmarse mejor en el compartimiento de carga, mientras el coche se abra paso con dificultad hacia el nivel inferior de las nubes. Afuera, el resplandor fue reemplazado por una luz suave y turbia. De inmediato se inici una turbulencia ms violenta, que golpe desde todas las direcciones, y arroj por el cielo el vehculo sobrecargado como un juguete de papel. No importaba lo que Rebka y Perry hiciesen con los controles, el coche llevaba demasiado peso para maniobrar bien. Darya trat de adivinar el movimiento y fracas. No saba si suban, si bajaban o si haban iniciado una fatal cada en espiral. Los accesorios del techo parecan golpear su cabeza por todos lados. Justo en el momento en que estaba

segura de que el prximo golpe la dejara inconsciente, cuatro brazos articulados la cogieron con firmeza por la cintura. Ella se aferr con desesperacin a un cuerpo suave y regordete, mientras el coche giraba, caa y se sacuda a travs del cielo. Kallik la empujaba contra la pared. Darya ocult el rostro en su piel aterciopelada, flexion las piernas hacia la izquierda y empuj a su vez. Aferradas una a la otra contra las paredes del coche, ella y Kallik lograron encontrar una posicin ms estable. Darya empuj con ms fuerza, preguntndose si aquello acabara alguna vez. Casi llegamos. Protjanse los ojos. La voz de Rebka son por el intercomunicador de la cabina un momento antes de que se acabaran las violentas sacudidas. A medida que el vuelo se tornaba ms sereno, una luz cegadora inund el coche, reemplazando al difuso resplandor rojizo. Darya oy una serie de fuertes chasquidos a su derecha. Desde el asiento delantero, J'merlia gir hacia ella. Kallik desea ofrecerte sus humildes disculpas por lo que ha hecho le dijo. Te asegura que en circunstancias normales jams se hubiese atrevido a tocar el cuerpo de un ser superior. Se pregunta si ahora seras tan amable de soltarla. Darya tom conciencia de que segua aferrada a la suave piel negra y que todava empujaba a la hymenopt contra la pared opuesta del coche. La solt de inmediato, sintindose avergonzada. Kallik era demasiado amable para decir nada, pero, al verla, Darya pudo notar que estaba aterrada. Dile a Kallik que me alegro de que me haya sujetado. Lo que hizo me ayud mucho. No necesita disculparse por nada. Y si soy un ser superior, agreg en silencio, no querra saber cmo se siente uno inferior. Avergonzada o no, Darya comenzaba a sentirse un poco mejor. El vuelo era ms tranquilo, y el silbido del aire indicaba que se movan mucho ms rpido. Hasta los dolores y la fatiga parecan haberse calmado. Acabamos de doblar nuestra velocidad. Y aqu arriba no deberamos encontrar demasiada turbulencia. La voz de Rebka por el intercomunicador pareci justificar su mejor humor. Pero hemos pasado por un momento muy difcil al atravesar esas nubes continu. El comandante Perry ha vuelto a calcular nuestra reserva de potencia. Considerando la distancia que debemos recorrer, estamos justo en el lmite. Tenemos que ahorrar. Reducir un poco la velocidad, y apagar el sistema de aire acondicionado. Eso har que sea bastante insoportable estar aqu delante. Preprense para rotar asientos y asegrense de beber bastante lquido. A Darya Lang no se le haba ocurrido pensar que su vista limitada del cielo pudiese ser una ventaja. Pero, cuando la temperatura del coche comenz a ascender, se alegr de estar sentada atrs. La gente de delante sufra el mismo aire sofocante que ella, adems de un sol directo e intolerable. Darya no se vio directamente afectada por aquello hasta que lleg el momento de jugar al juego de las sillas y moverse por el estrecho interior del coche. El cambio de posicin era una tarea para contorsionistas. Cuando estuvo realizado, Darya se encontr en el asiento delantero, junto a la ventana. Por primera vez desde el despegue, pudo ver algo ms que una diminuta fraccin de lo que la rodeaba. Volaban justo por encima de las nubes, cabalgando sobre las crestas que reflejaban la luz en deslumbrantes destellos dorados y rojos. Mandel y Amaranto se encontraban frente a ellos y azotaban el coche con una furia que jams se senta en

las superficies de palo y Sismo, protegidas por las nubes. Las dos estrellas se haban convertido en gigantescos globos sobre un cielo casi negro. Incluso con el fotoprotector del coche al mximo, era imposible mirar los rayos rojos y amarillos proyectados por las estrellas compaeras. El sudor corra por el rostro de Darya Lang y le empapaba la ropa. Frente a sus ojos, Mandel y Amaranto cambiaron de posicin en el cielo. Todo ocurra ms y ms rpido. Pudo percibir cmo se aceleraban los sucesos a medida que los soles gemelos y Dobelle se dirigan a su punto de mxima aproximacin. Y no eran los nicos intrpretes. Con los ojos entrecerrados, Darya se volvi hacia un costado. Garganta estaba all, como una sombra plida de Mandel y su compaera enana. Pero eso tambin cambiara. Pronto Garganta sera el astro ms grande en el cielo de Sismo y se acercara ms que ningn otro cuerpo en el sistema estelar, emulando a Mandel y a Amaranto con las fuerzas de sus mareas. Darya mir hacia abajo y se pregunt qu estara ocurriendo bajo las turbulentas capas de nubes. Pronto tendran que descender a travs de ellas; era posible que la superficie del planeta ya estuviese demasiado afectada para permitir un aterrizaje. O tal vez la nave que buscaban ya haba desaparecido, tragada por alguna inmensa fisura nueva en la tierra. Darya apart la vista y cerr sus ojos doloridos. La luminosidad del exterior era demasiado agobiante. No era capaz de soportar ni un momento ms el calor y la ardiente radiacin. Slo que no tena alternativa. Darya mir hacia su izquierda. Kallik se encontraba a su lado, agazapada en el piso. Al otro lado de ella, en el asiento del piloto, Max Perry sostena un cuadrado de plstico opaco frente al rostro para protegerse un poco de la luz. Cunto falta? La pregunta emergi como un graznido dbil. Darya apenas si reconoci su propia voz. No estaba segura de lo que quera preguntar. Se refera a cunto faltaba para que volviesen a cambiar de asientos? O hasta que llegaran a su destino? O slo hasta que estuvieran todos muertos? De cualquier modo, no importaba. Perry no le respondi. Slo le entreg una botella de agua tibia. Ella bebi un sorbo e hizo que Kallik bebiera tambin. Ya no hubo nada que hacer salvo permanecer sentada, sudar y soportar, hasta que lleg el momento de distraerse cambiando de asiento. Darya perdi la nocin del tiempo. Supo que haba pasado tres veces por la silla de la tortura. Parecieron pasar semanas hasta que finalmente Julius Graves la sacudi para advertirle: Preprese para la turbulencia. Vamos a descender a travs de las nubes. Hemos llegado? susurr ella. Bajemos. Apenas si poda esperar. No importaba lo que pasara despus; al menos escapara a la tortura ardiente de los dos soles. Soara con ellos durante el resto de su vida. No, no hemos llegado. Graves daba la impresin de sentirse como ella. Se estaba secando el sudor de la calva. Nos estamos quedando sin potencia. Eso despert su atencin. Dnde estamos? l se haba vuelto hacia el otro lado. Fue Elena Carmel, que estaba en el asiento trasero del coche, quien se inclin hacia delante y respondi:

Si los instrumentos dicen la verdad, muy cerca de nuestra nave. Cuan cerca? Diez kilmetros. Tal vez menos, incluso. Dicen que depende de cunta potencia quede para utilizarla a modo de aerodeslizador. Darya no dijo nada ms. Diez kilmetros, cinco kilmetros, qu diferencia haba? Ella no podra caminar un kilmetro, ni siquiera para salvar su vida. Pero una voz sorpresiva despert en su interior y dijo: Tal vez slo para salvar tu vida. Si la joven y azorada Elena Carmel puede hallar una reserva de fuerzas, por qu t no? Antes de que pudiera discutir la cuestin consigo misma, se zambulleron entre las nubes. Un segundo despus ya no hubo tiempo para darse el lujo de mantener un debate interno. Hans Rebka pensaba que podra necesitar los vestigios de potencia que les quedasen y no estaba dispuesto a gastarlos slo para amortiguar el descenso. El coche fue lanzado por el cielo como un corcho en una tempestad marina, pero no dur mucho tiempo. En menos de un minuto emergieron de la capa de nubes. Todos se inclinaron hacia delante. No importaba lo que encontrasen all abajo; no podran volver a subir. Todava estaba all la nave? Haba una superficie slida sobre la cual pudiesen aterrizar? O haban escapado a los rayos de Mandel y Amaranto slo para morir entre la lava fundida de Sismo? Darya mir, incapaz de responder a aquellas preguntas. Un humo denso cubra todo el suelo. Aunque supona que se encontraban sobre las laderas de la Depresin Pentacline, podan estar en cualquier otra parte del planeta. Bien dijo Rebka con suavidad, como hablando para s mismo, la buena noticia es que no tendremos que tomar una decisin. Mire el indicador de potencia, Max. Est en rojo. Vamos a descender, queramos o no. Alz la voz. Colquense las mscaras. Entonces estuvieron flotando entre el humo gris azulado que se arremolinaba alrededor del coche, impulsados por unos vientos tan fuertes que hicieron que la voz de Rebka volviera a escucharse rpidamente. Nuestra velocidad respecto a la tierra es negativa. Descender lo ms pronto posible, antes de que seamos lanzados nuevamente hacia el Umbilical. Dnde est la nave? inquiri Julius Graves, sentado detrs de Darya en el estrecho compartimiento de equipaje. A dos kilmetros. No podemos verla, pero creo que todava se encuentra all. Estoy recibiendo un reflejo irregular en el radar. Como no podemos llegar hasta el afloramiento donde descansaba la nave, tendremos que aterrizar en la ladera del valle. Preprense. Veinte metros de altitud... quince... diez... Listos para aterrizar. De pronto el viento amain. A su alrededor, el humo se torn menos denso. Darya pudo ver el suelo a un costado del coche. Aunque se extenda yermo y tranquilo, por toda la ladera de la Pentacline haba orificios de los que emerga vapor como el aliento de un dragn. La tupida vegetacin que Darya esperaba ver en la depresin haba desaparecido. No haba nada salvo cenizas grises y algunos tallos marchitos. Un kilmetro y medio. La voz de Rebka son sosegada y distante. Cinco metros en el altmetro. La potencia se acaba. Parece que tendremos que caminar un poco. Tres metros... dos... uno. Vamos, belleza. Haz que nos sintamos orgullosos de ti.

Slo faltaban tres horas para la Marea Estival. El coche toc tierra sobre la humeante ladera de la Depresin Pentacline, con la misma suavidad de una mariposa nocturna.

21 Tres horas para la marea estival

Aunque Hans Rebka no estaba feliz, hay que reconocer que en las ltimas horas se haba sentido satisfecho. Desde que lo asignaran a Dobelle se haba sentido inseguro de s mismo y de su trabajo. Lo haban enviado para averiguar cul era el problema del comandante Perry y rehabilitarlo. Sobre el papel pareca sencillo. Pero qu se supona que deba hacer exactamente? l era un hombre de accin, no un psicoanalista. En toda su carrera no haba hecho nada que lo preparase para una tarea tan imprecisa. Ahora las cosas eran diferentes. Estaba rodeado por un grupo de aliengenas, inadaptados e inocentes, y le haba sido asignada la tarea de llevar un coche sobrecargado y escaso de potencia alrededor de medio-Sismo. Ahora debera lanzar una nave de juguete hacia el espacio, antes de que el planeta los matara a todos ellos. Poda ser una tarea imposible, pero al menos era precisa. Las reglas para llevarla a cabo no presentaban problemas. Las haba aprendido mucho tiempo atrs en Teufel: uno triunfa o muere en el intento. Hasta que uno triunfa, no se relaja jams. Hasta que uno muere, nunca se renuncia. Estaba cansado... Todos estaban cansados... Lo que Darya Lang haba visto como un rebrote de energa era la satisfaccin de liberar un montn de frustraciones reprimidas, que le haba llevado hasta all y le ayudara a superar la Marea Estival. En cuanto el coche toc tierra, Rebka hizo que todos bajaran. No importaba lo peligrosa que pudiese ser la superficie. El vehculo ya no los llevara a ninguna parte. Rebka seal la burbujeante ladera del valle. All es donde debemos ir. Es la direccin en que se encuentra la nave. Entonces grit por encima de los truenos a Max Perry, quien miraba a su alrededor con expresin ausente. Comandante, su grupo estuvo aqu hace unos pocos das. Le resulta familiar? Perry mene la cabeza. Cuando pasamos por esta zona estaba cubierta de vegetacin... All est el afloramiento de basalto. Seal una masa de roca oscura, de cuarenta metros de alto, con su parte superior ennegrecida por el humo. Debemos llegar hasta all y escalarlo. Es donde debera de estar la nave. Rebka asinti con la cabeza. Nos aguarda alguna sorpresa desagradable? Cualesquiera fuesen sus defectos, Perry segua siendo el experto en las condiciones de Sismo. An no puedo decirlo. Sismo est lleno de ellas. Perry se agach para apoyar la palma en el suelo. Est bastante caliente, pero podremos caminar sobre l. Si tenemos suerte, el fuego habr acabado con las plantas de la base del afloramiento y nos resultar ms sencillo que cuando vinimos la ltima vez. Las cosas se ven distintas sin la vegetacin. Y hace ms calor..., mucho ms calor. Entonces, vamos. Rebka les indic que avanzasen. El estruendo aumentaba, con lo que resultaba muy difcil mantener una conversacin. Usted y

Graves delante. Luego ustedes dos. Seal a las gemelas. Yo ir en la retaguardia, despus de los dems. Su tono no daba lugar a discusiones. Como el vuelo haba sido un esfuerzo agotador para todos, Rebka no pensaba preguntarles si estaban en condiciones de recorrer uno o dos kilmetros por territorio difcil. Se enterara de lo que no estaban en condiciones de hacer cuando los viese derrumbarse. Aunque la superficie estaba tranquila cuando aterrizaron, cuando Perry y Graves comenzaron a caminar, la zona fue recorrida por un nuevo espasmo de energa ssmica. El terreno que tenan frente a ellos se quebr en pliegues longitudinales que descendan por la ladera del valle. Sigan adelante grit Graves sobre el estruendo de las rocas que se quebraban. No podemos permanecer aqu y esperar. Perry, que se haba detenido, coloc una mano sobre el brazo de Graves para impedir su avance y se volvi para mirar a Rebka meneando la cabeza. Todava no. Confluencia ssmica. Observe. Unas ondas superficiales de diferente longitud y amplitud confluan a cincuenta pasos del grupo. Donde se cortaban, espumosas nubes de roca y de tierra saltaban por el aire. Un surco de profundidad desconocida apareci frente a ellos, se contrajo y, unos segundos despus, se llen para desaparecer por completo. Perry aguard hasta estar seguro de que los principales movimientos terrestres haban pasado. Luego comenz a avanzar. Rebka se sinti aliviado. Fueran cuales fuesen sus problemas, Perry no haba olvidado sus instintos de supervivencia. Si lograba conservarlos durante otro kilmetro, su tarea principal habra sido cumplida. Todos avanzaron con dificultad. El suelo se estremeca bajo sus pies. Un hlito ardiente se alzaba de cientos de fisuras en la roca fracturada y sobre ellos el cielo era un manto ondulante de cenizas y relmpagos. A su alrededor rugan los truenos que provenan del cielo y de los movimientos terrestres. Una lluvia clida y cargada de azufre comenz a caer, convirtindose en vapor al tocar el suelo. Rebka observ al grupo desde su posicin ventajosa en la retaguardia. Las gemelas Carmel caminaban una junto a la otra, justo detrs de Graves y de Perry. Despus de ellas vena Darya Lang, entre los dos aliengenas, con una mano sobre el trax inclinado de J'merlia. Todos parecan bien. Graves, Geni Carmel y Darya Lang cojeaban, y todos zigzagueaban por la fatiga... Pero eso slo era un detalle. Necesitaban descanso. Rebka esboz una sonrisa sombra. Bueno, de una forma o de otra lo encontraran en las prximas horas. El gran problema era el aumento de temperatura. Otros diez grados y tendran que aminorar la marcha o quedaran postrados por el calor. Los chaparrones, que podan haber ayudado, se estaban volviendo lo suficientemente calientes como para quemar la piel. Y, a medida que el grupo descenda por la Depresin Pentacline, el incremento de temperatura pareca inevitable. A pesar de todo, tenan que continuar descendiendo. Si se detenan o volvan a subir para descansar, la violencia de la Marea Estival los destruira. Rebka los alent para que continuasen y se estir para ver el afloramiento basltico. Slo faltaban unos cientos de metros para llegar, y el camino pareca bastante despejado. A lo largo de otros cien pasos, las rocas y la superficie fracturada que dificultaba la marcha parecan emparejarse, extendindose en una planicie ms llana que ninguna otra que Rebka hubiera visto en la Pentacline. Tena el aspecto del lecho de un lago seco, los restos de un estanque alargado que se haba evaporado en los ltimos das. Lograran atravesarlo rpidamente y sin

problemas. Ms all de la estrecha planicie, el terreno se elevaba hasta la base del afloramiento rocoso, en cuya cima deba encontrarse la nave. Los dos conductores ya se encontraban a veinte pasos de la planicie. La voluminosa roca de cima chata pareca al alcance de la mano, cuando Max Perry se detuvo con incertidumbre. Mientras Rebka lo miraba y maldeca, Perry se apoy sobre un gran peasco y mir hacia delante con expresin pensativa. Muvase, hombre. Perry mene la cabeza, alz un brazo para detener a los dems y se agach para examinar el suelo. En el mismo instante, Elena Carmel grit y seal la cima del afloramiento rocoso. Aunque el cielo se haba vuelto negro, los relmpagos constantes proporcionaban la suficiente luz. Perry no pudo detectar nada en el sitio donde Max Perry miraba, a excepcin de un ligero resplandor producido por el calor y una zona algo confusa en el lecho del lago. Pero, ms all de l, siguiendo la direccin en que sealaba el dedo de Elena Carmel, Rebka vio algo inconfundible: la silueta de una pequea nave espacial. Descansaba a unos metros del borde de la roca y pareca intacta. La ruta de ascenso era sencilla. En cinco minutos ms podran estar all arriba. Elena Carmel se haba vuelto y le estaba gritando a su hermana, pero resultaba inaudible con todo el estruendo. Rebka pudo leer sus labios. La Nave de los Sueos Estivales estaba gritando. Con expresin exultante, comenz a correr y pas frente a Graves y Perry. Ya se encontraba en la planicie de lodo seco, dirigindose a la base del afloramiento, cuando Perry alz la cabeza y la vio. Se paraliz durante un segundo y luego lanz un alarido de advertencia que se escuch incluso por encima de los truenos. Elena se volvi ante el sonido. Al hacerlo, la costra de arcilla seca, que no tena ni un centmetro de espesor, se fractur bajo su peso. Un chorro de vapor negro se elev, rociando fango ardiente por el aire y sobre su cuerpo. Ella grit y alz los brazos, tratando de mantener el equilibrio. Bajo la frgil superficie, el fluido burbujeante no ofreca ms resistencia que un jarabe caliente. Antes de que nadie pudiera moverse, Elena estaba hundida hasta la cintura. Grit de forma agnica mientras el lodo hirviente se cerraba alrededor de sus piernas y caderas. chate hacia delante! Perry se arroj boca abajo, distribuyendo su peso, y comenz a arrastrarse por la frgil superficie. Pero Elena Carmel estaba demasiado dolorida para prestar alguna atencin a sus palabras. l avanzaba demasiado lento y ella se hunda demasiado rpido. Perry todava estaba a tres pasos de distancia cuando el lodo alcanz el cuello de Elena, quien emiti un terrible alarido final. Perry se abalanz sobre la costra quebrada para sujetarla por el cabello y un brazo. Logr alcanzarla, pero no pudo sostenerla. Ella se hundi ms profundo. Desvanecida por el dolor, no emiti ningn sonido mientras el lodo ardiente se introduca en su boca, su nariz y sus ojos. Un momento despus haba desaparecido. Sobre la superficie lquida se form un pequeo remolino, que volvi a nivelarse en menos de un segundo. Perry volvi a arrastrarse hacia delante y hundi los brazos hasta los codos en el fango negro e hirviente. Emiti un rugido de dolor, tante y no encontr nada. Los dems del grupo haban permanecido petrificados. De pronto, Geni Carmel emiti un espantoso alarido y comenz a correr hacia delante. Julius Graves se abalanz sobre ella y logr sujetarla justo al borde de las arenas movedizas.

No, Geni, no! Ya no puedes hacer nada. Se ha ido. La tena cogida por la cintura, tratando de arrastrarla hacia atrs. Ella se resisti con desesperacin. Graves no pudo hacer ms que mantenerla all hasta que Rebka y Darya Lang corrieron para sujetarla por los brazos. Geni segua tratando de soltarse para ir hasta el lugar donde Elena haba desaparecido. Los arrastr a todos hasta el borde de la zona firme. Al girar, llev a Darya consigo, obligndola a pisar la costra resquebrajada. El pie de Darya la atraves y se hundi hasta el tobillo. Ella grit y cay sobre Rebka casi desvanecida. ste tuvo que dejar a Geni con Graves para ocuparse de Darya. Geni trat una vez ms de avanzar hacia la zona de lodo. Donde Elena haba desaparecido, la superficie burbujeaba. Perry, con el rostro distorsionado por el dolor, haba vuelto deslizndose sobre la capa traicionera y ya se encontraba a salvo sobre las rocas. Aunque sus manos estaban inutilizadas, se levant y utiliz el peso de su cuerpo para empujar a Geni hacia atrs. Juntos se tambalearon hacia la zona de tierra firme. Geni se estaba calmando. Pasado el primer impacto, se llev las manos al rostro y comenz a llorar. Rebka mantuvo un brazo alrededor de Darya Lang y estudi al grupo. Todos estaban aturdidos por la muerte de Elena, pero l an deba preocuparse por otras cuestiones. En treinta segundos, su posicin haba pasado de difcil a desesperada. El aire era casi irrespirable, el calor aumentaba y la superficie de Sismo estaba cada vez ms activa. Lo nico que no podan hacer en ese momento era detenerse. Y entonces qu haran? Rebka evalu rpidamente la situacin. Los truenos de cielo y tierra se haban calmado un poco. Pero, en vez de ocho humanos y aliengenas, todos completamente mviles, haban quedado reducidos a cuatro con independencia de movimiento: l, Graves, J'merlia y Kallik. Nadie saba la utilidad que representaran los aliengenas en una crisis, pero hasta el momento se haban desenvuelto tan bien como cualquier humano. Qu suceda con los dems? Perry se encontraba en un profundo estado de conmocin ms que fsica, segn estimaba Graves y estaba all de pie como un robot. No obstante, era resistente. Poda caminar, y lo hara. Por otro lado, ya no estara en condiciones de ayudar a nadie, y si no poda utilizar las manos, tendra problemas para escalar la pendiente de roca. Sus brazos pendan a los costados de su cuerpo, quemados hasta los codos y completamente inservibles. En cuanto pasara la primera conmocin, el dolor sera terrible. Con un poco de suerte, eso ocurrira cuando todos estuvieran en la Nave de los Sueos Estivales. Darya Lang necesitara asistencia, sin quemado que los antebrazos de Perry, acostumbrada al sufrimiento fsico. Ya estaba Las lgrimas corran por sus mejillas cubiertas duda. Su pie no se encontraba ms pero ella estaba mucho menos llorando por el dolor y la conmocin. de polvo.

Por ltimo, estaba Geni Carmel. Aunque ella no necesitaba ayuda fsica, emocionalmente haba quedado destruida. Apenas si pareca consciente de la presencia de los dems y no estara en condiciones de cooperar con nada. Rebka dict las instrucciones de forma automtica. Consejero Graves, usted ayude a Geni Carmel. Yo me ocupar del comandante Perry, si lo necesita. J'merlia y Kallik tendrn que ayudar a la profesora Lang, en especial cuando comencemos a escalar. Ahora veremos cuan resistente es Perry, pens. Comandante Perry, ya no podemos continuar en esta direccin para alcanzar la nave. Tiene algn otro camino que sugerir?

Perry volvi a la vida. Se estremeci, baj la vista hacia sus brazos quemados y alej un poco la mano derecha del cuerpo. Seal el lado izquierdo del afloramiento, moviendo el brazo como si ste se hubiese convertido en un accesorio extrao. La ltima vez que vinimos aqu, seguimos un lecho seco. Era de piedra, sin lodo en la superficie. Si logramos encontrarlo, tal vez podamos volver a seguirlo. Bien. Usted vaya delante. Mientras rodeaban la mortfera zona de fango hirviente, Rebka alz la vista hacia la cima de la roca. Aunque no se elevaba ms de cuarenta metros, pareca una distancia imposible. El lecho no era empinado. Cualquier persona en condiciones podra escalarlo en treinta segundos, pero Perry empleara eso en subir los primeros metros. Y no disponan de tanto tiempo. Rebka avanz hasta l y le coloc las manos sobre las caderas. Usted siga caminando. No se preocupe por tropezar. Yo estar aqu. Si necesita un empujn, avseme. Se volvi un momento hacia atrs antes de que Perry comenzara a moverse. Julius Graves alentaba a Geni Carmel para que continuase avanzando. Ambos parecan bastante bien. J'merlia y Kallik haban renunciado a la idea de ayudar a Darya a caminar. En lugar de ello, la haban sentado sobre el lomo de Kallik, que suba por la pendiente mientras J'merlia la empujaba por detrs alentndola con una serie de silbidos. Ms all del afloramiento, la superficie se sacuda con renovada violencia. Rebka vio cmo el coche areo en el que haban llegado se ladeaba y caa. ellos. Una nube de humo negro lo envolvi y comenz a avanzar lentamente hacia Pon los cinco sentidos, se dijo. No mires hacia atrs ni hacia arriba. Rebka concentr toda su atencin en ayudar a Max Perry. Si el otro hombre caa, todos se iran con l. Siguieron adelante, tropezando y resbalando sobre los guijarros sueltos. Hubo un momento crtico cuando Perry patin y cay boca abajo sobre la roca. Emiti un gemido al golpear sus manos quemadas contra la superficie. La piel de sus palmas se abri. Rebka lo sujet para que no continuase cayendo. Pocos segundos despus, volvan a escalar la pendiente del lecho. En cuanto Perry estuvo casi arriba, Rebka se volvi para ver qu ocurra atrs. Graves tena las piernas tambaleantes, a punto de derrumbarse, 7 Geni Carmel lo sujetaba. Los otros tres todava se encontraban a mitad de camino y avanzaban lentamente. Rebka pudo escuchar cmo Kallik chasqueaba y silbaba por el esfuerzo. Tendran que arreglrselas por su cuenta. Su prioridad en ese momento deba ser la nave. Estara en condiciones de funcionar y tendra la potencia suficiente para ponerse en rbita? Perry se haba acercado a la Nave de los Sueos Estivales y permaneca all frente a la puerta cerrada. Alz las manos con frustracin cuando Rebka se acerc a l. Como no poda utilizar los dedos, no tena forma de entrar. Vaya a decirle a los dems que se apresuren..., particularmente a Kallik. Rebka abri la portilla y entonces tom conciencia de lo pequea que era la nave. Aunque Perry le haba dicho que se pareca ms a un juguete que a una nave espacial, de todos modos su tamao fue una sorpresa desagradable. El espacio interior no era mucho ms grande que el del coche areo.

Fue a estudiar los controles. Al menos no tendra ningn problema con ellos, incluso sin la ayuda de Kallik o de Elena Carmel. El tablero era el ms simple que jams hubiese visto. Encendi los indicadores. La potencia era verdaderamente escasa. Y si slo alcanzaba para dar la mitad del salto hacia la rbita? Mir el cronmetro. Menos de una hora para la Marea Estival. Eso responda a su pregunta. No tena alternativa. Mientras los dems se introducan en la nave, l se prepar para el despegue. Darya Lang y Geni Carmel fueron las ltimas en entrar. Cierren la portilla dijo Rebka, y se volvi nuevamente hacia los controles. No las observ hacer lo que les haba ordenado. Tampoco haba tiempo para la larga lista de verificaciones que deban preceder a un ascenso al espacio. Por la ventana delantera poda ver un manto de fuego que avanzaba hacia ellos. En pocos segundos estara sobre la nave. Sujtense fuerte. Nos elevamos a tres ges. Eso si tenemos suerte, pens. Si no... Rebka aplic la mxima potencia de ascenso. La nave tembl y se estremeci sobre el suelo. Durante lo que parecieron minutos, nada pas. Entonces, mientras las llamas avanzaban hacia ellos, la Nave de los Sueos Estivales emiti un gemido, se sacudi y se elev hacia el cielo negro y turbulento de Sismo.

22 Marea estival
Diez segundos despus de que su pie se introdujera en ese hirviente fango negro, el sistema nervioso de Darya Lang qued afectado por una muerte aparente. No senta dolor, no senta preocupacin, no senta tristeza. Aunque de forma vaga saba que Max Perry estaba ms quemado que ella y que de alguna manera los guiaba por la pendiente rocosa, no alcanzaba a comprender ese nivel de esfuerzo y compromiso. Si permaneca consciente, era slo porque no encontraba la forma de desvanecerse. Y si subi hasta la nave con el resto, fue slo porque Kallik y Jmerlia no le dejaron alternativa. La alzaron y la transportaron, cuidando de que su pie y su tobillo no tocasen el suelo. Por desgracia, su estado de aislamiento finaliz cuando se acercaron a la compuerta de la nave. Unas punzadas de dolor comenzaron a clavarse en su pie y su tobillo mientras Kallik la depositaba suavemente en el suelo. Nos disculpamos con gran pesar dijo J'merlia con suavidad, acercando sus mandbulas oscuras al odo de Darya. Pero la entrada slo permite el paso de uno. Tendrs que entrar sola. Le estaban pidiendo que caminase, justo cuando el dolor se volva insoportable! Su pie quemado tendra que tocar el suelo. Comenz a suplicarles a los aliengenas, a decirles que no podra soportarlo. Era demasiado tarde. Se encontr balancendose sobre una pierna frente a la compuerta. Apresrese grit Max Perry desde el interior de la nave. Ella le dirigi una mirada de odio. Entonces vio sus manos y antebrazos, llenos de ampollas y abiertos hasta el hueso por el contacto con los guijarros y piedras durante el ascenso. Perry deba sentirse peor que ella. Darya apret los dientes, alz el pie izquierdo, se aferr al marco de la compuerta y salt al interior. Apenas si haba espacio para la gente que ya estaba all. De alguna manera logr avanzar hasta la ventanilla lateral de la nave y permaneci junto a ella apoyada en una pierna. Qu deba hacer? No poda permanecer as indefinidamente y no soportaba la idea de que algo tocase su pie. El anuncio de Rebka de que los elevara al espacio a tres ges fue una respuesta para eso. Sus palabras la llenaron de consternacin. Ella apenas si poda permanecer de pie en un campo de menos de un ge. Tendra que tenderse y soportar que los tres ges de aceleracin apretaran su pie daado contra el suelo implacable. Antes de que pudiera decir nada, el cuerpo regordete de Kalhk se abri paso hasta ella. La hymenopt coloc su abdomen suave junto al pie herido de Darya y emiti unos dulces silbidos. No! No lo toques! grit Darya invadida por el pnico. Mientras trataba de apartar la pierna, el brillante aguijn amarillo emergi del cuerpo de Kallik y se clav varios centmetros en su pantorrilla. Darya grit y cay hacia atrs, golpendose la cabeza al chocar contra la caja de pertrechos detrs del asiento del piloto. El despegue comenz antes de que pudiera volver a moverse. Darya descubri que estaba aplastada contra el suelo con el pie apretado sobre el metal. Su pie herido! Tena que gritar. Cuando abri la boca, not que las

nicas partes del cuerpo que no le dolan eran el pie y la pantorrilla. El aguijn de Kallik los haba despojado de toda sensacin. Darya se tendi y gir la cabeza para apoyar su peso acrecentado sobre la mejilla y la oreja. Una maraa de cuerpos cubra el suelo. Poda ver a Kallik, justo frente a ella, acojinando la cabeza de Geni Carmel sobre la piel de su abdomen. Julius Graves se encontraba al otro lado de ellas; todo lo que Darya poda ver era la parte superior de su calva junto al brillante crneo negro de J'merlia. Rebka, que pilotaba la nave, y Max Perry, que se sentaba a su lado, estaban ocultos tras la caja de pertrechos y el respaldo del asiento. Mediante un gran esfuerzo, Darya gir la cabeza hacia el otro lado. Poda ver lo de fuera por la portilla lateral de la nave, que se hallaba a escasos centmetros de ella. Era increble sin duda haban pasado minutos desde que iniciaran el ascenso, pero la nave todava se encontraba bajo la capa de nubes de Sismo. A la luz de los relmpagos, tuvo un vivido panorama de la superficie; se haba quebrado en una red intrincada de fallas, sobre las cuales se esparca la lava al rojo como las olas del mar. Todo el planeta estaba envuelto en llamas, una antigua escena del infierno. Entonces la nave entr en las oscuras nubes de polvo, tan densas que las seales de mando de la nave, a pocos centmetros de la portilla, se hicieron invisibles. La turbulencia se triplic. Darya rod contra Kallik, y ambas se deslizaron por el piso hasta chocar contra Julius Graves. Un momento despus, los tres regresaban dando tumbos, para aplastar a Darya contra la pared. Segua en esa posicin, inmovilizada por el peso de todos, a excepcin de Rebka y Perry, cuando la Nave de los Sueos Estivales emergi inesperadamente de entre las nubes de Sismo. La portilla dej pasar un instante de intolerable radiacin dorada antes de que el fotoprotector comenzara a operar. Darya fue afortunada. Tena la cabeza vuelta hacia el otro lado y estaba protegida por el abdomen de Kallik cuando la intensa luz inund la nave. En el compartimiento trasero, todos los dems quedaron cegados durante varios segundos. Rebka y Perry, que haban estado protegidos en el asiento delantero, miraban hacia arriba y luchaban para poner en rbita la nave bajo unas circunstancias para las que jams haba sido diseada. Por lo tanto, fue Darya sola, girando la cabeza para mirar afuera, quien vio todo lo que ocurri despus. La Nave de los Sueos Estivales se remontaba sobre el hemisferio de Sismo que no enfrentaba a palo. Los discos de Mandel y Amaranto se cernan bajos en el cielo, a su izquierda. Reducidas a unos crculos resplandecientes por el fotoprotector, las estrellas gemelas mostraban sus rostros brillantes cubiertos de manchas solares. Las fuerzas de las mareas las desgarraban, al igual que lo hacan con palo y Sismo. Directamente sobre ellas, Garganta brillaba plido y espectral, un gigante cuya luz reflejada era reducida por el fotoprotector a un incorpreo mundo fantasmagrico. Desde un punto muy cercano al borde de Garganta Darya no alcanz a divisar con certeza si se encontraba sobre el planeta o no, un rayo azul se proyect repentinamente hacia Sismo, brillante de energa controlada. Darya lo sigui con la mirada. No poda ser un rayo de luz ordinaria. Eso resultara invisible en el espacio abierto, y ella poda verlo en todo su alcance. Donde ese rayo latiente de Garganta atravesaba las nubes, la capa protectora de polvo se desintegraba de inmediato. En la superficie de Sismo, una zona circular de unos cien kilmetros de ancho qued expuesta a la radiacin combinada de Mandel y Amaranto. El suelo, que ya bulla con la lava ardiente, comenz a deformarse y a abrirse en un crter. Se form un tnel oscuro que rpidamente se fue

ensanchando. Pronto pudo ver Darya las rocas fundidas del interior del planeta que surgan en oleadas para formar un borde filoso en la abertura. El movimiento de la nave alejaba a Darya del tnel; su ngulo de visin no le permita ver el fondo del foso. Darya se inclin hacia la portilla, sin hacer caso del dolor de su cuerpo y su rostro golpeados. Mientras la nave ganaba altura, Sismo penda debajo como una gran cuenta nublada, enhebrada en ese haz de luz brillante y azul. Donde se clavaba el rayo, el orificio oscuro a travs de la cuenta era iluminado por un borde resplandeciente de lava fundida. Los acontecimientos siguientes se produjeron en una sucesin tan rpida que, ms tarde, Darya tuvo problemas para narrarlos en su exacta secuencia. Mientras la rotacin de Sismo dejaba primero a Mandel y luego a Amaranto bajo el horizonte, un segundo rayo cay desde el espacio para fusionarse con el de Garganta. No provena de ningn objeto que Darya pudiese hallar en el cielo, aunque sus ojos podan seguirlo hasta que se converta en una lnea demasiado tenue como para ser vista. El nuevo haz de luz se clav en el tnel formado en la corteza de Sismo, y el orificio se agrand en un violento estallido de materia desplazada. Como respuesta, unos rayos rojos y azules se proyectaron hacia el cielo, siguiendo el centro exacto de los incidentes. En el mismo instante, dos esferas plateadas se elevaron de las profundidades del tnel. Parecan idnticas, aproximadamente de un kilmetro de dimetro. Despus de elevarse sobre Sismo, se cernieron inmviles, una bajo la otra, bambolendose como dos globos transparentes llenos de mercurio. Los rayos azules cambiaron de color. El que provena de Garganta se volvi de un brillante azafranado; el otro, de un resplandeciente magenta. Sus pulsaciones cambiaron de frecuencia. Entonces la esfera ms alta comenz a acelerar, movindose a lo largo del rayo magenta. Al principio se traslad con lentitud, pero de pronto avanz a gran velocidad, permaneci visible durante una fraccin de segundo y desapareci. Darya no alcanz a discriminar si haba sido impulsada fuera del alcance de la vista a una enorme velocidad o si se haba desvanecido mediante algn otro mecanismo. Cuando la esfera desapareci, tambin lo hizo el rayo magenta. La segunda esfera todava se cerna inmvil cerca de Sismo. Despus de unos momentos, comenz a avanzar muy despacio a lo largo del haz azafranado. Darya pudo seguir su desplazamiento sin problemas. Era una bola de plata trepando por el rayo azafranado como una araa metlica que subiera por su propia tela. Sigui con la vista al globo brillante que se elevaba. Entonces, de repente, sus ojos no pudieron enfocar bien. Alrededor de la bola brillante el cielo se haba distorsionado. La esfera desapareci para convertirse en un vaco negro, mientras a su alrededor convergan las estrellas en forma anular. La bola difuminada conformaba un centro negro para ese brillante anillo estelar. Mientras ella miraba ese agujero en el espacio, la Nave de los Sueos ejecut un vertiginoso giro. Darya escuch el grito de Hans Rebka, en el asiento del piloto. El brillante chorro violeta de una nave espacial apareci entre las estrellas y avanz hacia la Nave de los Sueos Estivales. Al girar la cabeza, Darya vio las lneas contundentes de una embarcacin perteneciente a la Comunin Zardalu. En el extremo de la nave se abrieron unas portillas por las cuales aparecieron armas ocultas. La Nave de los Sueos Estivales era el blanco... Y, a esa distancia, no tenan forma de fallar.

Darya observ, horrorizada, cmo disparaban todas las armas, segura de que la nave se desintegrara a su alrededor. Pero, de forma increble, los rayos atacantes se desviaban de sus esperadas lneas rectas. Sin tocar a la Nave de los Sueos Estivales, se curvaron en el espacio, atrados hacia la esfera negra que penda suspendida sobre su hilo de luz dorada. Los rayos disparados por la nave permanecieron visibles como brillantes trayectorias en el espacio, uniendo a la embarcacin zardalu con el oscuro globo que ascenda. Las lneas curvas se acortaron. La otra nave se acercaba a la distorsionada regin oscura, como si la esfera la hubiese arrastrado por los hilos brillantes de las armas. La nave zardalu no iba por su voluntad. Su propulsor lanzaba un chorro violeta a su mxima intensidad, resistiendo a la peculiaridad oscura de la esfera. Darya pudo percibir la lucha de inmensas fuerzas opuestas. Y la nave estaba perdiendo. Atrapada en la curvatura del campo, era atrada irresistiblemente hacia la esfera que se elevaba, ms y ms rpido. A Darya le pareci que la nave zardalu era absorbida por ese vaco negro. Un momento despus, la esfera ascendi de forma vertiginosa por el hilo amarillo hasta desaparecer. Entonces la Nave de los Sueos Estivales sigui su marcha alrededor de Sismo. Garganta se hundi bajo el horizonte y con l todo rastro del latiente rayo amarillo. No s si a alguien todava le importa. Era la voz lacnica de Rebka, haciendo que Darya volviera a tomar conciencia de dnde estaba. Pero acabo de mirar el cronmetro. La Marea Estival Mxima tuvo lugar hace unos pocos segundos. Y estamos en rbita. Darya se volvi para mirar hacia Sismo. Lo nico que se vea era la interminable y oscura capa de nubes y, ms all de ellas, sobre el horizonte, la esfera gris azulada de palo. La Marea Estival. Haba pasado y no se haba parecido a nada que ella hubiera imaginado. Darya mir a los dems, quienes todava se frotaban los ojos tendidos en el piso de la nave, y experiment una enorme frustracin. Verlo todo y no comprender nada! Toda la visita a Sismo durante la Marea Estival era un misterio sin resolver, una prdida de tiempo y de vidas humanas. La buena noticia es que hemos entrado en rbita. Rebka estaba hablando otra vez. Darya pudo escuchar la fatiga en su voz. La mala noticia es que la pirueta que acabamos de dar consumi la poca potencia que nos quedaba. Es probable que eso debamos agradecrselo a Louis Nenda y a Atvar H'sial. No tengo idea de lo que ocurri con la otra nave, ni en realidad me importa. Espero que Nanda y H'sial hayan tenido su merecido, pero en este momento no tengo tiempo para preocuparme por ellos. Estoy preocupado por nosotros. Sin potencia, no podremos aterrizar en palo, en Sismo ni en ninguna otra parte. El comandante Perry est elaborando una trayectoria que nos llevara a la Estacin Intermedia. Si tenemos suerte, tal vez podamos abordar el Umbilical desde all. Elaborando una trayectoria?, pens Darya. Cmo puede? Perry no tiene manos, slo trozos de carne quemada. Pero l lo har, con o sin manos. Y si su pie estuviese quemado como el mo, caminara sobre l. Tambin correra, si tuviese que hacerlo. Hans Rebka habla de suerte, pero ellos no han tenido mucha. Tuvieron que fabricarse la suya. Nunca volver a burlarme del Crculo Phemus. Su gente es sucia, desagradable, pobre y primitiva, pero Rebka, Perry y el resto de ellos poseen algo que hace parecer medio muertas a las personas de la Alianza. Ellos tienen la voluntad de vivir, no importa lo que ocurra.

Y entonces, porque comenzaba a sentirse ms relajada y algo lenta en respuesta al fluido anestsico y ligeramente txico que Kallik le haba inyectado y porque Darya Lang nunca poda dejar de pensar, ni siquiera cuando lo deseaba, su mente le dijo: al Umbilical. Nos dirigimos al Umbilical. El menor de los artefactos de los Constructores. Ella lo saba; todos lo saban. En la escala de los Constructores, esa estructura era insignificante. Pero era hacia all, al menor de todos los artefactos, y a ese momento, la Marea Estival Mxima, hacia donde haban sealado todos los otros artefactos de los Constructores. Por qu? Por qu no sealar a uno de los artefactos impresionantes como Paradoja, Centinela, Elefante, Capullo o Lupa? se s que es un misterio, pens Darya, un rompecabezas que vale la pena examinar. Olvidemos el lo en que nos encontramos y pensemos en eso por un rato. No puedo ayudar a Rebka y a Perry. De todos modos, no necesito hacerlo. Ellos se ocuparn de m. As que pensemos. Pensemos en las dos esferas que emergieron de las profundidades de Sismo. Cunto tiempo haban estado all? Por qu estaban all? Adonde fueron? Por qu eligieron este momento para emerger y por qu la negra se llev a la nave zardalu consigo? Las preguntas quedaron sin respuesta. A medida que la ponzoa narctica de Kallik se esparca por su torrente sanguneo, Darya comenz a sumirse en la inconsciencia. Le quedaba demasiado poco tiempo para pensar. Su concentracin haba desaparecido junto con su energa, y su cerebro divagaba de un tema a otro. Slo faltaban momentos para que cayese en el sueo de la droga. A pesar de todo, en el ltimo instante, en el segundo antes de que su cerebro se desvaneciera en el vaco, Darya tuvo un destello de comprensin. Entendi el significado de Sismo y de la Marea Estival! Supo cul era su funcin y tal vez su propio papel en ella. Trat de aferrarse al pensamiento, de fijarlo con firmeza en su memoria. Era demasiado tarde. Sin dejar de luchar, Darya flot irresistiblemente hacia el sueo.

23
Rebka despert como un animal nervioso, saltando bruscamente de un sueo profundo. En ese primer momento sus sentimientos fueron de pnico. Haba cometido el error fatal de permitir que decayese su concentracin. Quin pilotaba la nave? La nica persona capacitada para hacerlo era Max Perry, y ste estaba demasiado herido para hacerse cargo de los controles. Podan estrellarse contra palo, volver a caer sobre la superficie de Sismo o perderse para siempre en el espacio. Entonces, antes de que sus ojos se abrieran, supo que todo deba de estar bien. Nadie pilotaba la nave. Nadie tena que hacerlo. Ya no se encontraba en la Nave de los Sueos Estivales... No poda estar all. Porque no experimentaban una cada libre ni las fuerzas que actuaban eran las violentas y turbulentas del reingreso a la atmsfera. El descenso era uniforme, y la aceleracin de una fraccin de ge indicaba la presencia de una cpsula que se mova por el Umbilical. Rebka abri los ojos y record las horas finales de su vuelo. Haban viajado hasta la Estacin Intermedia como marineros ebrios, la coleccin de humanos y aliengenas ms lamentable que jams hubiese visto el sistema Dobelle. Recordaba haberse mordido los labios y los dedos hasta hacerlos sangrar, para obligarse a permanecer despierto y a mantener los ojos abiertos. Haba seguido las instrucciones algo incoherentes de Perry lo mejor posible, recorriendo durante cinco largas horas la lnea del Umbilical. Con los ltimos vestigios de potencia que quedaban en la Nave de los Sueos Estivales, haba logrado acoplar en la mayor puerta de la estacin. Recordaba la forma en que se haba acercado... Un oprobio para cualquier piloto. Haba tardado cinco veces ms que lo normal. Y, cuando recibi la ltima confirmacin para el acoplamiento, se haba reclinado en el asiento y cerrado los ojos... para descansar un momento. Y entonces? A partir de entonces le fallaba la memoria. Rebka mir a su alrededor. Deba de haberse quedado dormido en el mismo instante de su contacto final. Alguien lo haba llevado al interior de la Estacin Intermedia, colocndolo en una cpsula del Umbilical. Despus de sujetarlo a un arns, lo haban dejado all. No estaba solo. Max Perry, con los antebrazos embadurnados por un gel protector amarillo, flotaba sujeto a una correa a pocos metros de distancia. Estaba inconsciente. Darya Lang estaba suspendida sobre l, con su ondeada cabellera castaa atada a la espalda. La ropa haba sido desgarrada de su pierna izquierda bajo la rodilla, y una piel plstica cubra su tobillo y su pie quemado. Su respiracin era tranquila. De cuando en cuando murmuraba algo en voz baja como a punto de despertar. Con el rostro tan relajado y libre de pensamientos, pareca tener doce aos de edad. Junto a Darya flotaba Geni Carmel. A juzgar por su aspecto, tambin haba sido sedada, aunque no tena heridas visibles. Rebka mir su reloj: haban pasado veintitrs horas desde la Marea Estival. Todos los fuegos artificiales de palo y Sismo deban de formar parte del pasado. Durante diecisiete horas, l haba estado completamente alejado de todo.

Se frot los ojos, notando que su rostro ya no estaba cubierto de ceniza y suciedad. Quin lo haba llevado hasta la cpsula, tambin haba hecho eso? Y quin haba proporcionado los cuidados mdicos a Perry y a Lang? Eso lo devolvi a su primera pregunta: con los cuatro en estado de inconsciencia, quin se ocupaba del viaje? Primero tuvo problemas para bajar los pies al suelo; luego descubri que no poda soltar el arns que los sujetaba. Incluso despus de descansar diecisiete horas, se senta dbil y sus manos funcionaban con torpeza. Si Darya Lang tena el aspecto de una adolescente, l se senta como un viejo centenario. Por fin se liber y pudo abandonar el improvisado hospital. Consider la posibilidad de despertar a Perry y a Lang ella todava murmuraba en tono de protesta, pero decidi no hacerlo. Seguramente haba sido anestesiado antes de que les curaran las heridas y les aplicaran la piel sinttica. Muy despacio, subi la escalera hasta la cubierta de observacin y control de la cpsula. El techo transparente de la cabina superior mostraba la Estacin Intermedia a la distancia. Encima de ella, confirmando que la cpsula descenda hacia palo, Rebka pudo ver la silueta nublada y sombra de Sismo. En la cubierta de observacin, las paredes tenan diez metros de altura y estaban cubiertas de monitores. Sentado ante la consola de control, flanqueado por J'merlia y Kallik, Julius Graves observaba en un pensativo silencio. La emisin que Graves estaba recibiendo mostraba una superficie planetaria..., pero era palo, no Sismo. Rebka observ durante un rato antes de anunciar su presencia. Con su atencin puesta sobre Sismo, haba sido fcil olvidar que palo tambin haba experimentado la Marea Estival ms importante en la historia humana. Unas tomas areas y de radares orbitales, atravesando las capas de nubes del planeta, mostraban amplias franjas de lecho marino desnudado por mareas milenarias. El fangoso fondo del ocano mostraba unos grandes lomos verdes: Dowsers muertas, del tamao de montaas, se encontraban varadas y aplastadas bajo su propio peso. Otros vdeos mostraban las Eslingas de palo que se desintegraban cuando olas encontradas de kilmetros de altura se abatan sobre la superficie del ocano. Una voz impasible enumeraba las bajas desde palo: la mitad de la poblacin muerta, en su mayor parte durante las ltimas veinticuatro horas; otro quinto todava estaba desaparecido. Pero, antes de que se hubiesen determinado todos los daos, ya se estaba iniciando la reconstruccin. Cada humano de palo tena un plan de trabajo continuo. Al ver las transmisiones, a Rebka le qued claro que la gente de palo tena las manos muy ocupadas. Cuando aterrizase con su grupo, no deba buscar asistencia. Rebka avanz y toc a Graves en el hombro. El consejero se sobresalt, gir en su silla y le sonri. Aja! Veo que ha vuelto del Mundo de los Sueos. Como ver, capitn dijo sealando los monitores, nuestra decisin de pasar la Marea Estival en Sismo y no en palo no fue tan imprudente despus de todo. De haber permanecido en la superficie de Sismo durante la Marea Estival, consejero, nos hubisemos convertido en cenizas. Fuimos afortunados. Ms de lo que usted piensa. Y mucho antes de la Marea Estival. Graves seal a Kallik, quien manejaba monitores con una pata mientras que con otra introduca nmeros en una computadora de bolsillo. Segn nuestra amiga hymenopt, palo ha sufrido ms que Sismo. Kallik ha estado realizando clculos de

equilibrio energtico en cada momento libre desde que abandonamos la superficie. Est de acuerdo con el comandante Perry... en que la superficie debi haberse encontrado mucho ms activa durante la Gran Conjuncin. La energa completa no fue liberada mientras estbamos all. Haba en funcionamiento algn mecanismo de almacenamiento y liberacin de energa. Sin l, el planeta habra sido inhabitable para los seres humanos mucho antes de que lo dejramos. Pero con l, la mayor parte de la energa sirvi para algn otro propsito. Consejero, Sismo me pareci lo bastante inhabitable. Elena Carmel est muerta. Es posible que Atvar H'sial y Louis Nenda tambin. Lo estn. Me alegra escucharlo. No s si lo haba notado, pero se encontraban en rbita alrededor de Sismo durante la Marea Estival y trataron de destruirnos. Merecieron lo que les ocurri. Por qu est tan seguro de que han muerto? Darya Lang vio cmo la nave de Nenda era arrastrada hacia Garganta, con una aceleracin demasiado grande para permitir la supervivencia de cualquier humano o cecropiano. Debieron de quedar aplastados dentro. La nave de Nenda tena un propulsor para viajes interestelares. No pudo quedar atrapada por ningn campo de fuerza local. Si desea discutir ese punto, capitn, tendr que hacerlo con Darya Lang. Fue ella quien vio lo que ocurra, no yo. Est dormida. Todava? Volvi a quedar inconsciente cuando J'merlia comenz a trabajar con su pie, pero me sorprende que an no haya despertado. Graves se volvi con fastidio. Bueno, y t qu quieres ahora? J'merlia le tocaba la manga con incertidumbre, mientras a su lado Kallik saltaba y silbaba con entusiasmo. Con gran respeto, consejero Graves. J'merlia se hinc frente a l. Kallik y yo no hemos podido evitar escuchar lo que le ha dicho al capitn Rebka: que el amo Nenda y Atvar H'sial escaparon de Sismo, para luego ser arrastrados hasta Garganta y aplastados por la aceleracin. Hacia Garganta, mi lo'tfiano amigo. Tal vez no hasta Garganta mismo. La profesora Lang fue bastante insistente sobre ese punto. Mis disculpas. Deb haber dicho hacia Garganta. Honorable consejero, sera posible que Kallik y este humilde servidor fusemos disculpados de nuestras tareas por unos momentos? Oh, vayan. Y no se arrastren, saben que lo detesto. Graves los despidi agitando una mano. Cuando los aliengenas se dirigieron al nivel inferior de la cpsula, Graves se volvi nuevamente hacia Rebka. Bien, capitn. A menos que desee volver a dormirse, le propongo que nosotros tambin bajemos y veamos cmo se encuentran el comandante Perry y la profesora Lang. Tenemos mucho tiempo. Faltan varias horas para que el Umbilical nos ofrezca el acceso a palo, y nuestra tarea oficial en el sistema Dobelle ha finalizado. La suya puede ser. La ma, no. Lo estar, capitn, muy pronto. El esqueleto sonriente se vea ms seguro de s mismo que nunca. Ni siquiera sabe cul es mi verdadera tarea. Ah, claro que lo s. Fue enviado para averiguar qu le ocurra al comandante Perry, qu lo mantena en este puesto sin futuro en el sistema Dobelle... y curarlo.

Rebka se dej caer en un asiento frente a la consola de controles. Cmo diablos lo averigu? Su voz sonaba ms confundida que molesta. En el lugar obvio... con el comandante Perry. l tiene sus propios amigos en las oficinas centrales del Crculo Phemus. Supo que haba sido enviado aqu. Entonces tambin debe saber que nunca lo averig. Se lo he dicho: mi trabajo an no ha finalizado. No es cierto. Su trabajo oficial acabar muy pronto. Ver, capitn, yo s lo que le ocurri a Max Perry hace siete aos. Lo sospech antes de que viniramos a Sismo y lo confirm al interrogar al comandante bajo el efecto de los sedantes. Slo tuve que formular las preguntas adecuadas. Y s qu hacer. Confe en m y escuche. Julius Graves inclin su largo cuerpo hacia un monitor, extrajo del bolsillo una unidad de datos del tamao de un terrn de azcar, y lo insert en la mquina. Esto no contiene ms que sonido, por supuesto. Pero reconocer la voz a pesar de que parece ms joven. Hice que su memoria volviera atrs siete aos. Slo le ensear un fragmento. No se obtiene nada convirtiendo el sufrimiento privado en un hecho pblico. ... Amy todava actuaba de forma juguetona, incluso bajo el calor. Rea mientras corra frente a m hacia el coche que nos llevara de regreso al Umbilical. Slo estaba a unos cientos de metros, pero yo comenzaba a cansarme. Oye, ms despacio. Soy yo quien lleva todo el equipo. Ella se dio la vuelta rindose de m. Oh, vamos, Max. Aprende a divertirte un poco. No necesitas nada de eso. Djalo aqu. Nadie notar que ha desaparecido. Me hizo sonrer, a pesar del ruido que creca a nuestro alrededor y del sudor que cubra mi cuerpo. En Sismo haca calor. No puedo hacer eso, Amy... Es propiedad oficial. Debo rendir cuentas de todo. Esprame. Pero ella slo ri. Y sigui bailando... ms y ms sobre el suelo resplandeciente y frgil de la Marea Estival.... ... antes de que pudiera acercarme a ella, haba desaparecido. As de simple, en una fraccin de segundo. Tragada por Sismo. Lo nico que pude llevar de vuelta conmigo fue el dolor... Hay ms, pero no agrega nada. Graves detuvo la grabacin. Nada que no pueda adivinar o que deba escuchar. Amy muri en la lava fundida, no en fango hirviente. Max Perry volvi a ver ese resplandor de aire recalentado en la Depresin Pentacline..., pero fue demasiado tarde para salvar a Elena Carmel. Hans Rebka se alz de hombros. Aunque uno sepa lo que hizo que Max Perry se encerrara en su caparazn, sa no es la parte ms difcil de mi trabajo. Se supone que debo curarlo, y no s por dnde comenzar. Rebka saba que su sensacin de fracaso e ineptitud slo sera pasajera. Era un efecto de la fatiga y la tensin. Pero eso no lo volva menos real. Mir uno de los monitores, donde se vea una Eslinga flotando al revs, destrozada por el impacto de inmensas olas. Slo se vea el fango negro y resbaladizo del cual emergan maraas de races. Se pregunt si alguien habra podido sobrevivir cuando la Eslinga se dio la vuelta. Cmo? continu. Cmo se saca a alguien de una depresin que dura siete aos? Yo no lo s.

Por supuesto que no. En eso soy yo quien tiene experiencia, no usted. Graves se volvi abruptamente y se dirigi a la escalera. Vamos le dijo. Es hora de ver qu est ocurriendo en las cubiertas inferiores. Creo que esos molestos aliengenas estn planeando un motn, pero por el momento no les prestaremos atencin. Ahora debemos hablar de Max Perry. Graves se estara volviendo loco otra vez? Rebka suspir. Oh, extraaba los buenos das, cuando volaba entre las nubes de Sismo y se preguntaba si lograran sobrevivir a otro segundo de turbulencia. Sin decir nada, sigui al consejero hasta el segundo nivel de la cpsula. J'merlia y Kallik no estaban a la vista. Se lo dije continu Graves. Estn en la bodega de carga. Esos dos planean algo, puede estar seguro. cheme una mano. Con la ayuda de Rebka, quien no comprenda lo que hacan, el consejero llev a Max Perry y luego a Geni Carmel hasta el nivel superior de la cpsula. Darya Lang, que todava murmuraba al borde de la consciencia, fue dejada en su arns. Graves coloc a Max Perry y a Geni Carmel en asientos a noventa grados el uno del otro y los fij en su posicin. Asegure bien esos arneses orden a Rebka. Cudese de no tocar los brazos quemados de Perry..., pero recuerde que no quiero que ninguno de los dos pueda soltarse. Volver dentro de un minuto. Hizo un ltimo viaje al nivel inferior. Cuando volvi a aparecer, traa dos hipodrmicas en la mano derecha. Aunque Darya Lang se est despertando le dijo, primero acabemos con esto. No tardaremos mucho. Inyect a Perry en el hombro con una jeringa y a Geni Carmel con la otra. Ahora, podemos comenzar. Empez a contar con voz alta. La inyeccin para despertar a Max Perry era muy potente. Antes de que Graves contara hasta diez, Perry suspir, gir la cabeza de un lado al otro y abri los ojos lentamente. Mir la cabina de la cpsula sin mostrar ningn inters, hasta que su mirada se pos sobre Geni Carmel, que todava continuaba inconsciente. Entonces gimi y volvi a cerrar los ojos. Est despierto observ Graves con tono reprobatorio. As que no vuelva a dormirse. Tengo un problema y necesito su ayuda. Perry mene la cabeza; sus ojos permanecieron cerrados. Estaremos de regreso en palo dentro de unas horas continu Graves. La vida ir volviendo a la normalidad. Yo soy responsable de la rehabilitacin de Geni Carmel. Habr audiencias formales en Shasta y en Miranda, pero no se puede permitir que eso interfiera con el programa de rehabilitacin. Este debe comenzar de inmediato. La muerte de Elena vuelve muy difcil el programa. Creo que sera desastroso permitir que Geni volviera a Shasta, con todos los recuerdos de su hermana gemela, antes de que se encuentre encaminada hacia la recuperacin. Por otro lado, yo debo volver a Shasta y luego ir a Miranda para la audiencia formal por el genocidio. Se detuvo. Perry todava no haba abierto los ojos. Graves se inclin hacia l y baj la voz. Eso me deja con dos preguntas por responder. Dnde debera comenzar la rehabilitacin de Geni Carmel? Y quin supervisar el proceso de rehabilitacin si yo no estoy aqu? Ah es donde necesito su ayuda, comandante. He decidido que el programa de rehabilitacin de Geni debera comenzar en palo. Y me propongo nombrarlo su guardin mientras se lleva a cabo. Al fin Graves haba logrado abrirse paso. Perry se enderez en el arns. Sus ojos inyectados en sangre se abrieron de par en par. De qu diablos est hablando?

Pensaba que haba sido lo suficientemente claro. Graves sonrea. Permtame decrselo otra vez. Geni permanecer en palo durante al menos cuatro meses. Usted ser responsable de su bienestar mientras se encuentre aqu. No puede hacer eso. Me temo que se equivoca. Pregntele al capitn Rebka si duda de m. En cuestiones como sta, un miembro del Consejo tiene toda la autoridad para proceder con una rpida rehabilitacin. Y cualquiera puede ser puesto al servicio de ello. Eso le incluye a usted. Perry mir a Rebka con furia y luego se volvi hacia Graves. No lo har. Tengo mi propio trabajo... de tiempo completo. Ella necesita a un especialista. Yo no tengo idea de cmo tratar su problema. Puede aprender, sin duda. Graves seal la otra silla con un movimiento de cabeza. Geni despertaba lentamente respondiendo a su inyeccin menos fuerte. Ya comienza a or. Para empezar, podra hablarle sobre palo. Recuerde que ella nunca ha estado all, comandante. Ser su hogar durante algn tiempo, y usted sabe tanto como cualquiera sobre l. Espere un minuto! Perry se retorca en su arns y llamaba a Graves, quien ya empujaba a Rebka fuera de la cabina. Estamos atados. No puede dejarnos as! Mrela. Aunque Geni Carmel no haca ningn esfuerzo para liberarse del arns, las lgrimas corran por sus mejillas plidas, mientras observaba con horror o con fascinacin las manos y antebrazos mutilados de Perry. Lo siento dijo Graves por encima del hombro mientras l y Rebka comenzaban a bajar hacia el nivel inferior de la cpsula. Lo discutiremos ms tarde; no puedo hacerlo ahora. El capitn Rebka y yo debemos ocuparnos de algo muy importante en la cubierta de abajo. Regresaremos. Rebka aguard hasta que se hubieron alejado lo suficiente para volver a dirigirse a Graves. Algo de lo que ha dicho iba en serio? Todo iba en serio. No funcionar. Geni Carmel no es ms que una nia. Con Elena muerta, ni siquiera desea vivir. Usted sabe lo unidas que estaban: tanto que preferan morir antes de ser separadas. Y Perry es un caso perdido; no est en condiciones de cuidarla. Julius Graves se detuvo al pie de la escalera. Se volvi para mirar a Hans Rebka. Por primera vez su rostro no apareca sonriente ni haciendo muecas. Capitn, cuando necesite a un hombre capaz de volar una nave recargada y escasa de potencia como la Nave de los Sueos Estivales, abandonando un planeta que se desmorona bajo los pies, para dirigirme al espacio, ir a buscarlo a usted. Es muy bueno en su trabajo..., en su verdadero trabajo. No puede hacerme el favor de admitir que yo tambin lo soy en el mo? No le parece concebible que pueda cumplir bien con mi trabajo? Pero esto no es su trabajo. Lo cual slo demuestra, capitn, lo poco que sabe sobre las obligaciones de un miembro del Consejo. Puede creerme. Lo que estoy haciendo funcionar. O preferira una apuesta? Digo que Max Perry y Geni Carmel tienen ms posibilidades de curarse uno al otro que nosotros de hacer algo til por cualquiera de ellos. Tal como usted dijo, ella no es ms que una nia que necesita ayuda; y Perry es un hombre que necesita desesperadamente brindar ayuda. Durante siete aos ha

estado haciendo penitencia por su pecado de permitir que Amy fuera con l a Sismo durante la Marea Estival. No comprende que haberse quemado los brazos de ese modo ayudar a su condicin mental? Ahora tiene la posibilidad de obtener la absolucin total. Y su trabajo en palo ha finalizado. Podra irse hoy mismo. Perry estar bien. Graves chasque los dedos y le tendi la mano. Quiere apostar? Diga la cifra. Rebka se salv de responder porque una voz furiosa son cerca de ellos. No s a quin agradecerle esto, ni pienso preguntarlo. Pero alguien quiere sacarme de aqu. Tengo trabajo que hacer. Era Darya Lang, completamente consciente y luchando para liberarse del arns. Aunque no se pareca a la tmida cientfica terica que haba arribado a palo, su destreza prctica todava no haba mejorado. En sus esfuerzos por liberarse, haba logrado enredar las correas, por lo que penda boca abajo y apenas si poda mover los brazos. Es toda suya, capitn dijo Graves de forma inesperada. Yo ir en busca de J'merlia y de Kallik. Traspas el escotilln que haba a un costado de la cabina y desapareci de la vista. Rebka se acerc a Darya Lang y estudi la forma en que el arns se haba enredado. Cada vez entenda menos lo que ocurra. Habiendo escapado de Sismo, todos podan haberse relajado salvo l. Sin embargo, cada uno pareca tener sus propias ocupaciones. Darya Lang se mostraba impaciente y furiosa. Rebka tir con suavidad de un punto del arns y con fuerza de otro. El resultado fue satisfactorio. Las correas se soltaron por completo, y Darya Lang fue depositada suavemente sobre el suelo. El la ayud a ponerse de pie y fue recompensado con una sonrisa vergonzosa. Por qu no he podido hacerlo sola? Apoy su pie herido en forma tentativa, se alz de hombros y pis con ms fuerza. Lo ltimo que recuerdo es que llegamos al Umbilical y que Graves me atenda junto con Kallik. Cunto tiempo he estado dormida? Cundo llegaremos a palo? No s cunto tiempo has dormido, pero han pasado unas veintitrs horas desde la Marea Estival. Rebka consult su reloj. Ya casi son veinticuatro. Deberamos aterrizar en palo en un par de horas. Si podemos aterrizar. Han soportado una buena paliza all abajo. De todos modos, no hay prisa. Tenemos suficiente comida y agua a bordo. Podramos vivir en esta cpsula durante semanas... Incluso volver a subir hasta la Estacin Intermedia y permanecer all indefinidamente. De ninguna manera. Darya mene la cabeza. Yo no puedo esperar. Aunque slo he estado consciente durante algunos minutos, los he pasado maldiciendo al hombre que me llen de drogas. Tenemos que descender sobre la superficie de palo. Tienes que conseguirme una nave. Para volver a casa? Qu prisa tienes? Hay alguien en Puerta Centinela que sepa cundo vas a regresar? Nadie. Cogi a Hans Rebka por el brazo y se apoy contra l mientras se dirigan a la diminuta cocina de la cpsula. All se sent y se tom su tiempo mientras se serva una bebida caliente. Finalmente se volvi hacia l. Pero te equivocas, Hans. No ir a Puerta Centinela. Ir a Garganta. Necesitar ayuda para llegar all. Supongo que no la esperars de mi parte. Rebka apart la vista, muy consciente de la mano de Darya sobre sus bceps. Mira, yo s que la nave de Nenda fue arrastrada hacia all y que ellos resultaron muertos. T no querrs morir

tambin. Garganta es un gigante gaseoso, un mundo helado... No podemos vivir all, ni tampoco los cecropianos. No dije que la nave y la esfera fueran directamente hacia Garganta. No creo que haya sido as. Es posible que se trate de una de sus lunas. Pero no lo sabr hasta que llegue all. Llegar all para hacer qu? Recuperar un par de cadveres. A quin le importa lo que ocurri con sus cuerpos? Atvar H'sial te dej para que murieses; junto con Nenda, abandon a J'merlia y a Kallik. Aunque estuvieran con vida, y t misma dices que no es as, no merecen ayuda. Estoy de acuerdo. No es por eso por lo que debo seguirlos. Darya le entreg una taza. Clmate, Hans. Bebe esto, y escchame un minuto. S que en el Crculo Phemus piensan que los de la Alianza somos unos soadores incompetentes, as como nosotros pensamos que vosotros sois unos brbaros que no os molestis en lavaros... Uf! Pero t y yo hace tiempo que nos conocemos... lo suficiente para saber que esas ideas son tonteras. Al menos reconoces que soy una buena observadora. No invento cosas. Por lo tanto, djame decirte lo que vi, no lo que pienso. Es posible que nadie ms lo entienda aqu, pero confo en que t sacars las conclusiones correctas. Recuerda: primero escucha, luego piensa y entonces reacciona; no al revs. Se acerc a Rebka y adopt una posicin en la que a l le resultaba difcil hacer otra cosa que escucharla. Cuando nos elevamos sobre las nubes de Sismo, t estabas demasiado ocupado pilotando la nave como para mirar hacia atrs, y en el compartimiento posterior todos haban quedado cegados por Mandel y Amaranto. Por lo tanto, nadie ms vio lo que yo vi: cmo se abra el interior de Sismo y los dos objetos que salan de l. Uno de ellos se alej y sali del plano de la galaxia. Lo perd de vista en menos de un segundo. T viste el otro. Parti hacia Garganta, arrastrando con l la nave de Louis Nenda. Aunque eso fue significativo, no fue lo importante! Todos dijeron que Sismo estaba demasiado tranquilo tan cerca de la Marea Estival. S que nos pareci muy violento cuando nos encontrbamos all. Pero no lo era. Max Perry no dejaba de decirlo: adonde va toda la energa? Pues bien, ahora conocemos la respuesta a eso. Estaba siendo transformada y almacenada para que, cuando llegara el momento indicado, el interior de Sismo pudiese abrirse y expulsar a esos dos cuerpos... Naves espaciales, si piensas que eso eran. Yo vi cmo ocurra y tuve el atisbo de una respuesta a algo que me haba tenido desconcertada durante meses, mucho antes de abandonar Puerta Centinela. Por qu Dobelle? Por qu un lugar tan insignificante para un acontecimiento de tanta importancia? La idea de visitar Dobelle se me ocurri cuando calculaba el tiempo y el lugar convergentes para los influjos que emanaban de todos los otros artefactos. Slo haba una respuesta: Sismo durante la Marea Estival. Cuado lo propuse, los especialistas en Constructores de la Alianza se rieron de m. Dijeron: "Mira, Darya. Aceptamos que existe un artefacto en el sistema Dobelle: el Umbilical. Pero es una pieza menor en la tecnologa de los Constructores. Es algo que comprendemos; algo que no es misterioso ni grande ni complejo. No tiene sentido que el foco de toda la actividad de los Constructores se encuentre en una estructura tan inferior,

en un lugar tan despreciable y poco importante de la galaxia..." Lo siento, Hans, pero es as como la gente de la Alianza ve a los mundos del Crculo Phemus. No te disculpes respondi de mal humor, alzndose de hombros. Muchos de nosotros tambin vemos as a los mundos del Crculo y vivimos aqu. Intenta pasar un fin de semana en Teufel alguna vez, si puedes soportarlo. Bueno, no importa lo que dijeran sobre el Crculo Phemus y el Umbilical; no podan discutir contra un anlisis estadstico. Ellos mismos lo repitieron y descubrieron que en verdad todo sealaba hacia Dobelle y hacia Sismo durante la Marea Estival. Tuvieron que aceptar que tena razn. El problema fue que me vi obligada a estar de acuerdo con ellos. No tena sentido que Dobelle fuese el sitio escogido para un suceso importante. Quiero decir que fui yo quien haba escrito la descripcin del Umbilical en el catlogo: "Uno de los ms simples y comprensibles de todos los artefactos de los Constructores". La gente slo repeta mis propias palabras. Por lo tanto, qued muy desconcertada al llegar aqu. Todava lo estaba cuando t nos llevaste sobre las nubes, tratando de salir de Sismo en una pieza. No lograba comprender el hecho de que Dobelle fuese el punto de convergencia. Pero entonces vi ese pulsante rayo de luz proyectado desde Garganta, y observ cmo Sismo se abra entero frente a mis ojos. Justo antes de desvanecerme, comprend que todos nos habamos estado olvidando de algo obvio. Todas las referencias a la estructura de la galaxia hacen el mismo comentario: "El sistema Dobelle es una de las maravillas naturales del brazo espiral." No es maravilloso, dicen los libros, la forma en que interactan los campos gravitatorios de Amaranto, Mandel y Garganta, arrojando a Dobelle en una rbita de exquisito equilibrio, una rbita tan exacta que una vez cada trescientos cincuenta mil aos todos los intrpretes se alinean exactamente para la Marea Estival y la Gran Conjuncin? No es sorprendente? Bueno, s es sorprendente... si t lo crees. Pero hay otra forma de ver las cosas. El sistema Dobelle no slo contiene un artefacto, el Umbilical. El sistema Dobelle es un artefacto! Volvi a coger el brazo de Rebka, arrebatada por su propia visin. Toda su rbita y su geometra fueron creadas por los Constructores, diseadas para que una vez cada trescientos cincuenta mil aos Mandel, Amaranto y Garganta se acerquen tanto a Sismo que pueda tener lugar una interaccin especial entre ellos. En el interior de Sismo algo captura y utiliza esas energas producidas por las mareas. Antes de venir a Sismo, pens que los mismos Constructores podan encontrarse aqu... Tal vez incluso aparecer en esta Marea Estival particular. Me equivoqu. La Gran Conjuncin sirve como gatillo para la partida de esas esferas, naves, o lo que sean, de Dobelle. No s dnde fue la primera... Fuera de la galaxia, me pareci. Pero tenemos la suficiente informacin para rastrear la otra, la que fue hacia Garganta. Si queremos saber ms sobre los Constructores, es all adonde debemos dirigirnos. Y pronto! Antes de que finalicen con lo que hayan ido a hacer cerca de Garganta, y tengamos que esperar otros trescientos cincuenta mil aos para una nueva oportunidad. Al fin Rebka pudo tomar la palabra y formular una pregunta. Ests sugiriendo que Sismo se abre y que algo sale de su interior en cada Gran Conjuncin? No me cabe duda. se es el propsito de la Gran Conjuncin: proporciona el disparador y la energa necesarias para abrir el interior de Sismo. As que cuando ste se abre...

Darya, yo no soy ningn terico pudo intervenir de nuevo Rebka. Pero te equivocas. Si quieres una prueba, ve a hablar con Perry. l no estaba mirando lo que ocurra cuando abandonamos Sismo. Ni yo tampoco. Max y yo tenamos otras cosas en mente. Cuando llegu a palo, ped informacin sobre la historia del doblete. La historia de palo es difcil de determinar, porque el planeta no posee ninguna superficie permanente. Pero Perry me ense el anlisis de un fsil descubierto en Sismo. La gente lo ha estudiado en los primeros aos de la colonizacin de Dobelle, porque necesitaban saber si la superficie de Sismo era lo suficientemente estable para sobrevivir durante la Marea Estival. No lo es para los humanos. Nosotros mismos lo hemos probado bastante bien. Sin embargo, ha existido vida nativa en Sismo durante cientos de millones de aos, desde mucho antes de que el planeta entrara en su rbita actual. Y cualquier apertura reciente del interior de Sismo, como la que t viste, aparecera claramente como una anomala en el registro de fsiles. Conect un monitor y busc una imagen del espacio sobre la cpsula. Mandel y Amaranto eran visibles, todava enormes en el cielo, aunque haban perdido brillo. La certeza de que estaran en mengua durante un ao ms era confortante. A medida que se apagaban las compaeras estelares, Garganta resplandeca ms en el cielo a su derecha. Pero el planeta gigante haba pasado su propio periastro, y el disco castao anaranjado ya se vea ms pequeo. Ningn rayo cegado se proyectaba desde Garganta ni desde ninguno de sus satlites. Sismo penda sobre la cpsula; su superficie se vea oscura y pacfica. Lo ves, Darya? En todo el registro de fsiles no hay evidencias de profundas perturbaciones en Sismo, de nada comparable a lo que t viste. Ni hace tres aos, ni trescientos, ni trescientos cincuenta mil. Hasta donde la gente puede rastrear la historia de su superficie, el interior de Sismo ha estado cerrado. Y eso se remonta a, al menos, cinco millones de aos. Esperaba que Darya quedase aplastada por sus argumentos. Sin embargo, ella volvi ms fuerte que nunca. Esta Gran Conjuncin ha sido especial. Lo que vuelve ms importante averiguar por qu. Hans, permteme decirte esto. T puedes regresar a tu trabajo en el Crculo Phemus maana. Pero yo no puedo volver a Puerta Centinela. Todava no. Tengo que seguir adelante y echar un vistazo a Garganta. No he pasado toda mi vida adulta estudiando a los Constructores y luego he venido hasta aqu para detenerme cuando las cosas comienzan a ponerse interesantes. Tal vez los Constructores no se encuentren cerca de Garganta... Estoy seguro de que no es as. La gente los hubiese descubierto cuando exploraron por primera vez el sistema Mandel. Pero hay algo all. La esfera que se llev la nave de Nenda no slo estaba abandonando Sismo. Se diriga a alguna parte. Debo conseguir una nave y apresurarme en llegar all. De otro modo podra perder el rastro por completo. Ella todava se aferraba a su brazo, con la suficiente fuerza como para causarle dolor. Darya, no puedes correr a Garganta de ese modo. Al menos no por tu cuenta. Te mataras. La parte externa del sistema Mandel es fra y hostil. No es un sitio fcil, ni siquiera para exploradores expertos. En cuanto a ti, proviniendo de un mundo bonito y civilizado como Puerta Centinela... Hans Rebka se detuvo. Primero lo haba sorprendido hacindole perder el conocimiento por accidente. Luego lo haba llevado a su caverna bajo la cascada,

cuidndolo como nadie lo haba cuidado jams. Y ahora quera volver a sorprenderlo. Deba tener mucho cuidado y no comprometerse a nada. No s cmo conseguir una nave le dijo. Es pedirle demasiado a la gente de palo... No tendrn recursos de sobra despus de la Marea Estival. Ver qu puedo hacer. Darya Lang le solt el brazo, pero slo porque tena otras cosas en mente. Su abrazo de oso fue interrumpido por una tos en la escalera. Julius Graves haba reaparecido en la cabina. Detrs de l venan J'merlia y Kallik. Graves hizo una sea para que J'merlia se adelantase. Ve. Dilo t mismo... Se volvi hacia Rebka. Le dije que planeaban algo. Y les he dicho a ellos que estas cosas no dependen de mi decisin, aunque s tengo una opinin al respecto. J'merlia vacil hasta que Kallik le dio un fuerte empujn con uno de sus puntiagudos codos, acompaado por un silbido que sonaba como: D-ddd-diii-lo. Ya lo creo que lo har, honorable capitn. J'merlia se dispona a hincarse frente a Rebka, pero un gruido de advertencia de Graves le detuvo. Distinguidos humanos, la hymenopt Kallik y yo hacemos frente a un grave problema. Suplicamos su ayuda, a pesar de que no hemos hecho nada para merecerla. Jams lo haramos, si encontrramos una forma de proceder sin solicitarla. Ya hemos sido una carga para ustedes. De hecho, por nuestra propia estupidez, en el planeta Sismo hemos puesto en peligro las vidas de... Esta vez tanto el gruido como el codazo provinieron de Julius Graves. Dilo de una vez! S, por supuesto, honorable Consejero J'merlia mir a Rebka y se encogi de hombros en un gesto de disculpa casi humano. El asunto, distinguido capitn, es que, al abandonar Sismo, la hymenopt Kallik y este humilde servidor cremos que Louis Nenda y Atvar H'sial estaban muertos, o bien que haban decidido, con todo su derecho, no volver a hacer uso de nuestros servicios. Aunque ambas posibilidades nos resultaban terriblemente inquietantes, no vimos ninguna alternativa salvo aceptarlas. De ese modo nos veramos obligados a regresar a nuestros mundos y buscar nuevos amos a quienes brindar servicio. Sin embargo, hace unos pocos minutos, escuchamos que los amos Nenda y Atvar H'sial haban escapado de la superficie de Sismo. Es cierto Rebka mir a Darya. Pero la profesora Lang vio lo que ocurri, y tanto Nenda como Atvar H'sial resultaron muertos. S que piensan eso. Sin embargo, Kallik seala que podra no ser as. Dice que, si la nave fue gravitatoriamente acelerada en su partida, los seres vivos de su interior no habran sentido ninguna fuerza actuando sobre ellos... Habra sido como una cada libre. As pues, haban sido llevados con vida hacia Garganta, en contra de su voluntad, y podran estar necesitando ayuda en este momento. De ser as, el deber de la hymenopt Kallik y de este humilde servidor es ir tras ellos. Son nuestros dueos. No podemos abandonar el sistema Mandel hasta estar seguros de que o bien no desean o bien no pueden hacer uso de nuestros servicios. Por lo tanto, teniendo todo esto en mente y con la debida consideracin hacia la posibilidad de que.... Ufff! J'merlia haba recibido otro codazo de Kallik. La punta del aguijn de la hymenopt apareci y toc uno de sus miembros traseros. J'merlia se estremeci y dio un paso adelante.

Sabas que durante un tiempo dijo Julius Graves con tono afable la profesora Lang estuvo convencida de que t eras incapaz de mantener una conversacin independiente? Ahora es probable que lamente haberse equivocado. Lo siento, consejero. Estoy acostumbrado a traducir los pensamientos, no a crearlos. Pero, en resumen, Kallik y yo solicitamos que nos presten una nave y que se nos permita seguir al amo Nenda y a Atvar H'sial hasta Garganta o a donde quiera que conduzca su rastro. No respondi Rebka de inmediato. Definitivamente no. Rechazo su peticin. palo est demasiado ocupado saliendo de la Marea Estival para perder el tiempo buscando naves espaciales. Kallik chasque y silb con impaciencia. Eso no ser necesario replic J'merlia. Tal como seala Kallik, no necesitamos descender a palo. Contamos con una nave disponible: la Nave de los Sueos Estivales. Se encuentra en la Estacin Intermedia. Sera sencillo regresar all y devolverle toda su potencia. Encontraremos provisiones suficientes en la estacin. Y Kallik y yo estamos seguros de poder pilotar la nave. Con una pasajera dijo Darya Lang. Yo tambin ir. Ests herida protest Rebka, mirndola con ira. Ests demasiado enferma para viajar. Estoy lo suficientemente bien. Terminar de curarme de camino a Garganta. Me ests diciendo que un pie quemado te impedira a ti cumplir con tu trabajo, si estuvieras en mi posicin? Pero la Nave de los Sueos Estivales no es propiedad del sistema Dobelle. Hans Rebka evit responder a su pregunta y lo intent por otro camino. Ni Max Perry ni yo tenemos autoridad para permitirles utilizar esa nave. Estamos de acuerdo asinti J'merlia con amabilidad. El permiso tendr que provenir de Geni Carmel, por supuesto, ya que ella es la duea. Y qu les hace pensar que dir que s? Julius Graves tosi con suavidad. Bueno, capitn, en realidad ya he discutido la cuestin con la pobre Geni. Ella dice que nunca quiere volver a ver la nave ni escuchar hablar de ella. Le pertenece a usted, siempre y cuando desee utilizarla. ira? Rebka mir al otro hombre. Por qu todos parecan suponer que l tambin

Sigue siendo no, consejero. As pues, tenemos una nave. Eso no cambia las cosas. J'merlia inclin la cabeza y se agach, mientras Kallik silbaba decepcionada. Fue Julius Graves quien asinti con la cabeza y dijo suavemente: Sin duda la decisin es suya, capitn. Estara dispuesto a compartir conmigo la lgica de su pensamiento? Por supuesto que s. Permtame comenzar con una pregunta. Usted conoci a Louis Nenda y a Atvar H'sial. Ira usted a Garganta en busca de sus cuerpos? Rebka tena bastante clara su propia posicin. La idea de ir en busca de gente que haba tratado de destruirte era un error, a menos que uno se propusiese ir a matarlos.

Yo? Ir a Garganta? Graves alz las cejas. Claro que no. En primer lugar, es imperativo que regrese a Miranda. Aqu ya he cumplido mi misin. Adems, considero que Atvar H'sial y Louis Nenda son dos criminales peligrosos. Si fuese a Garganta cosa que no pienso hacer, ya que creo que estn muertos, sera slo para arrestarlos. Muy bien. Yo siento lo mismo, consejero. Rebka seal a Kallik. Sabe cmo haca Louis Nenda para controlarla? Se lo dir. Utilizaba un ltigo y una correa. Deca que Kallik era su mascota, pero nadie debera tratar a una mascota de ese modo. Aunque no era una igual para l, tampoco era una mascota. Era una esclava oprimida y desechable. Estuvo dispuesto a dejarla para que muriese en Sismo. Antes de venir a palo, Kallik comprenda muy poco del idioma humano; slo porque l la haba privado de la posibilidad de aprender. Sin embargo, fue Kallik quien realiz todos los clculos que indicaban que algo nico ocurrira durante la Marea Estival. Fue ella, y no Nenda, quien lo hizo. Es mucho ms inteligente que l. No es cierto? Muy cierto. Julius Graves tena una pequea sonrisa en el rostro. Por favor, contine. Y J'merlia no estaba mucho mejor. La forma en que era tratado al llegar a Dobelle era un absoluto disparate. Me sorprende que usted, que es el especialista en cuestiones ticas, no lo haya notado antes que nadie. Atvar H'sial converta a J'merlia en una nulidad. Ahora habla libremente... Eso es una forma de definirlo. Cuando la cecropiana estaba cerca, J'merlia se senta demasiado asustado como para pronunciar una palabra. Era totalmente pasivo. Todo lo que haca era interpretar sus pensamientos para nosotros. l tiene un cerebro, pero nunca se le permiti utilizarlo. Le preguntar algo, consejero. Cree que Louis Nenda y Atvar H'sial han hecho algo para merecer su lealtad? No. Y no es un error que seres racionales y razonables como ellos sean tratados de ese modo, que todas sus acciones sean controladas por otros? Es ms que un error, capitn, es intolerable. Y estoy encantado de ver que usted y yo tenemos opiniones idnticas. Julius Graves se volvi hacia los aliengenas. El capitn Rebka est de acuerdo. Ustedes son seres maduros y racionales. El capitn dice que sera un error permitir que sean controlados por otras personas. Por lo tanto, no podemos mandar sobre sus acciones. Si desean coger una nave para buscar a Louis Nenda y Atvar H'sial, estn en su perfecto derecho. Espere un minuto. Rebka vio la sonrisa en el rostro de Julius Graves y oy un silbido triunfante de Kallik. Yo no he dicho eso! S, Hans, lo has dicho. Darya Lang tambin se rea de l. Yo te he odo, al igual que el consejero Graves. l tiene razn. Si no estaba bien que Nenda y Atvar H'sial controlasen a Kallik y a J'merlia, tampoco estara bien que lo hiciramos nosotros. En realidad, sera peor, ya que lo haramos de forma ms consciente. Rebka mir al grupo que lo rodeaba; de los dementes y empaados ojos azules de Julius Graves, pasando por los rostros inescrutables de J'merlia y Kallik, hasta llegar a la sonrisa de Darya Lang. Haba argumentado y perdido en todos los frentes. Y, curiosamente, no le importaba. Comenzaba a sentir el cosquilleo de curiosidad que haba experimentado cuando planeaban un descenso sobre Paradoja. Sin duda se

encontraran con problemas; pero stos requeriran accin, no los manipuleos psicolgicos que a Graves le resultaban tan sencillos y naturales. Y qu podan llegar a encontrar en Garganta? Esa pregunta quedaba abierta. Estaran vivos o muertos Atvar H'sial y Louis Nenda? Hans Rebka suspir mientras la atmsfera comenzaba a silbar a lo largo de las pulidas paredes de la cpsula. Muy bien, consejero. Los dejaremos a usted, a Max y a Geni en palo. El resto de nosotros volver a subir por el Umbilical hasta la Estacin Intermedia. All abordaremos la Nave de los Sueos Estivales. Lo que nos espera all en Garganta... Nadie lo sabe interrumpi Darya. Anmate, Hans. Es como la Marea Estival y un poco como la vida. Si supieras exactamente lo que va a ocurrir, no valdra la pena hacer el viaje.

FIN

Charles Sheffield naci en Inglaterra en 1935, se educ en el St. John's College de Cambridge, estudi Ciencias Matemticas y obtuvo el doctorado con una tesis sobre Fsica Terica (relatividad general y gravitacin). Con nacionalidad americana, vive en Silver Spring, Maryland, est casado y tiene cuatro hijos. Presidente de la American Astronautical Society y miembro de la British Interplanetary Society, trabaja como cientfico en jefe de la Earth Satellite Corporation. Es un especialista mundial en tecnologa espacial y ha sido consultado repetidas veces por varios comits del Congreso de Estados Unidos de Amrica. Su famoso estudi EARTH WATCH trata de la observacin de la Tierra por satlites y ha sido traducido a varias lenguas. Ha escrito una cincuentena de artculos y comunicaciones cientficas y ms de dos docenas de artculos de divulgacin cientfica. Su primera publicacin en el campo de la ciencia ficcin fue el relato What Song The Sirens Sang aparecido en ANALOG en 1977. Ha sido tambin presidente de Science Fiction Writers of America entre 1984 y 1986. Durante varios aos ha escrito una columna peridica en THRUST, uno de los ms interesantes fanzines estadounidenses. Se le ha calificado como Uno de los talentos ms imaginativos y apasionantes aparecidos en la ciencia ficcin de los ltimos aos (Publishers Weekly), y se le ha bautizado tambin como El Asimov o Clarke del futuro (Noumenon). Su primera novela es SIGHT OF PROTEUS (1978), en la segunda, titulada LA TELARAA ENTRE LOS MUNDOS (1979, NOVA ciencia ficcin, nmero 21), introdujo la nocin del ascensor espacial simultneamente a la novela de Arthur C. Clarke Las fuentes del paraso. En LAS CRNICAS DE MCANDREW (1983, NOVA ciencia ficcin, nmero 34) introdujo la nocin de la propulsin cuntica, que posteriormente ha sido utilizada tambin por Arthur C. Clarke en Cnticos de la lejana Tierra. cine, (1982), que est siendo llevada al (1985, NOVA ciencia ficcin, nmero 4), LA CAZA DE NIMROD (1986, Libro Amigo de Ediciones B, nmero 54) y tambin THE SELKIE, esta ltima en colaboracin con David Bischoff. Sus primeros relatos se recogieron en las antologas Vectors (1979) y Hidden Variables. Tambin ERASMUS MAGISTER (1982) est formada por tres relatos que tienen por protagonista al cientfico ingls Erasmo Darwin (1731-1802). Otras novelas son:
ENTRE LOS LATIDOS DE LA NOCHE MY BROTHER'S KEEPER

Autor de gran xito, los ltimos aos han visto una gran profusin de sus novelas, siempre entretenidas y sugerentes. Las ms destacables son TRADER'S WORLD (1988), PROTEUS UNBOUND (1989), THE JUDAS CROSS (1991), COLD AS ICE (febrero 1992), y BROTHER TO DRAGONS (noviembre 1992). Especial inters merece la serie del Universo heredado (The Heritage Universe), iniciada con MAREA ESTIVAL (febrero 1990, NOVA ciencia ficcin, nmero 58), desarrollada en DIVERGENCE (febrero 1991) y TRANSCENDENCE (abril 1992) y con el final previsto en CONVERGENCE: THE RETURN OF THE BUIDERS, todava indita.