CULES SON LAS ETAPAS DE LA ENFERMEDAD DEL VIH?

La mayora de la gente contempla las enfermedades en trminos simples: si uno se siente enfermo, est enfermo; si uno se siente sano, est sano. Sin embargo, las cosas son ms complicadas en relacin con el VIH. Como el VIH afecta al
sistema inmunolgico mucho antes de que aparezcan sntomas, los doctores

estn usando el trmino "Enfermedad del VIH" para referirse al espectro completo de la enfermedad, desde la infeccin hasta el desarr ollo de enfermedades oportunistas en etapas ms posteriores (el Sida es, en realidad, "la enfermedad avanzada del VIH"). El tiempo que toma el desarrollo de la enfermedad en cada persona es muy variado. Sin embargo, en la mayora de las personas, la enfer medad se desarrolla lentamente, pues la inmunodeficiencia severa no sucede hasta varios aos despus de la infeccin. Para el comn de la gente, los sntomas de las infecciones oportunistas no aparecen sino hasta dentro de unos diez aos despus de la infeccin inicial. La lnea progresiva que ofrecemos a continuacin representa la experiencia de muchas personas VIH positivas:
1. Infeccin

El VIH entra a la corriente sangunea e infecta las clulas T (o clulas CD4), que son parte del sistema inmunolgico. Las personas con VIH son consideradas portadoras del virus inmediatamente despus de su infeccin. Aunque no se sabe con certeza hasta qu punto pueden tener la capacidad de trasmitir el virus, algunos estudios sugieren que esta capacidad vara con el tiempo.
El VIH al ataque (ampliar imagen)

Las personas con VIH pueden trasmitirle el virus a otras, independientemente del tiempo que hayan tenido el virus. No se necesita t ener sntomas o verse enfermo para tener el VIH. De hecho, muchas personas se ven saludables por muchos aos aunque tengan el virus en sus cuerpos. La nica forma de averiguar si una

persona tiene el VIH es tomar una prueba de anticuerpos.

2. Infeccin aguda

Cerca del 70% de la gente tiene sntomas fuertes durante su seroconversin (el momento en que el cuerpo comienza a producir los anticuerpos contra el virus) parecidos a los de la gripe. Estos sntomas, que duran algunos das, pueden incluir fiebre, dolor de cuerpo y escalofros, sudoracin nocturna y salpullidos o erupciones de la piel. No son los sntomas de un resfriado comn, sino que se parecen a los de una gripe fuerte. El resto de la gente con VIH no sufre estos sntomas iniciales de "infeccin aguda", o los sntomas son tan leves que no se dan cuenta. Debido a que los sntomas son de carcter general, podran ser causados por muchas otras enfermedades, como la gripe. Los sntomas de esta infeccin pueden confundirse con los sntomas de otras enfermedades. Por ejemplo, si una persona tuvo actividades de riesgo hace unos das y ahora tiene estos sntomas, es posible que los sntomas fueran de esta infeccin reciente con VIH, es tambin probable que la persona haya contrado el VIH y que tenga alguna otra infeccin.
3. Conversin

Este trmino se refiere al momento en que el cuerpo comienza a producir los

anticuerpos contra el virus. Aproximadamente, el 97% de la gente que tiene el

VIH desarrolla los anticuerpos dentro de los primeros 3 meses de la infeccin. El resto desarrolla los anticuerpos dentro de los primeros 6 meses. (Vase "Deteccin de la enfermedad" para averiguar ms detalles sobre el periodo de espera.)
4. Deterioro del Sistema Inmunolgico

En la mayora de los casos en que no hay una intervencin con un tratamiento, el virus parece daar lentamente al sistema inmunolgico durante aos despus de la infeccin (tal vez porque el cuerpo es capaz de combat irlo durante este tiempo). Ms adelante, sin embargo, suele ocurrir un rpido deterioro del sistema inmunolgico y el virus se reproduce ms activamente. Este dao puede ser observado a travs de anlisis de sangre, tal como la disminucin del conteo de

clulas T, incluso antes de que se experimenten sntomas. Las personas con VIH deben ver a un doctor para que ste pueda monitorear sus sistemas inmunolgicos. Al hacerse exmenes de laboratorio (como los conteos de clulas T) y observar la variacin de los resultados con el tiempo, pueden tener una mejor idea sobre posibilidades de tratamientos y cambios de tratamientos. Para muchas enfermedades, pueden comenzar a tomar un tratamiento preventivo an antes de desarrollar sntomas. Este concepto se conoce como "cuidado temprano" y "profilaxis". La idea es que si se ofrece tratamiento a personas que an no tienen sntomas, tendrn ms posibilidades de mantenerse saludables y con mejor calidad de vida. Es muy importante que las personas VIH positivas se sientan cmodas para consultar a un mdico an si se
sienten bien ahora , pues el VIH podra ya estar daando al sistema

inmunolgico.

SNTOMAS LEVES Y NO ESPECFICOS

Una vez que el sistema inmunolgico ha sido daado, muchas personas comienzan a experimentar algunos sntomas leves (salpullidos en la piel, fatiga, pequeas prdidas de peso, transpiracin nocturna, etc.). Casi todas las personas con VIH, si no todas, experimentarn sntomas leves
Sintomatologa tarda.

como

stos

antes

de

desarrollar

enfermedades ms serias. Aunque el pronstico vara mucho segn el acceso que se tenga a apoyos, servicios y tratamientos preventivos, en general se considera que una persona normal tarda de siete a diez aos en empezar a notar los primeros sntomas. Estos sntomas no son especficos del Sida. Sin embargo, las personas con VIH deben prestarles atencin. Usualmente, los sntomas aparecen cuando el virus ha causado dao considerable al sistema inmunolgico. Por eso, no se debe esperar hasta que aparezcan sntomas para obtener atencin mdica. Tampoco se debe

esperar hasta que haya sntomas para tomar el examen de anticuerpos del VIH.
Sntomas ms graves / Enfermedades e infecciones oportunistas

Cuando el dao al sistema inmunolgico es ms severo, las personas experimentan infecciones oportunistas (llamadas as porque son causadas por organismos que no producen enfermedades en personas con un sistema inmunolgico normal, pero aprovechan la "oportunidad" de manifestarse en las personas afectadas por el VIH). La mayora de estas enfermedades y afecciones ms graves entran dentro de la definicin de Sida que aprobaron los CDC (Centros de Control y Prevencin de Enfermedades). En San Francisco, un estudio con hombres homosexuales muestra que el promedio de ti empo para recibir un diagnstico de Sida en hombres VIH positivos es de alrededor de diez aos. Un diagnstico de Sida no significa necesariamente que la persona morir pronto. Algunas personas han vivido varios aos despus de su diagnstico, pero es importante que la gente que est en esta etapa de la enfermedad reciba cuidado mdico adecuado para tratar cualquier sntoma o enfermedad que se le desarrolle. La gente con Sida ha desarrollado el trmino de "vivir con el Sida" para describir su experiencia. Preferimos este trmino porque implica la accin y el control personal que pueden ayudar a mantener una visin positiva y una vida ms larga. A medida que el trmino "Enfermedad por VIH" se vuelve ms comn, mucha gente est tambin usando la frase "vivir con el VIH" para referirse a cualquier persona que tenga el virus.
Todos los que tienen el VIH terminan enfermndose?

Nadie lo sabe. Algunos investigadores consideran que es posible que en un pequeo porcentaje de aquellos que tienen el VIH, el sistema inmunolgico es capaz de derrotar al virus [especialmente con algunos de los nuevos tratamientos]. Su hiptesis es que a medida que los tratamientos existentes se vayan usando en una etapa ms temprana del desarrollo de la enfermedad, y que se descubran y se empiecen a

aplicar nuevos tratamientos, la enfermedad podr ser pospuesta y posiblemente evitada. Desafortunadamente, algunos estudios muestran que la mayora de las personas con VIH que no reciben tratamiento terminan enfermndose de Sida. Los estudios a largo plazo con hombres homosexuales de San Francisco que se infectaron entre 1978 y 1980 muestran que en 1992 el 85% haba desarrollado Sida y el 15% no tena sntomas de la enfermedad. Nadie sabe si estos hombres terminarn

desarrollando el Sida o qu porcentaje de las personas VIH positivas desarrollarn sntomas en los prximos aos. Algunas personas que sobreviven mucho tiempo quizs pueden hacerlo porque su cuerpo tenga una qumica especial o acceso a una combinacin de apoyo mdico, emocional y espiritual, pero no se sabe la razn exacta. Otras personas experimentan un deterioro de salud aun con acceso a todas estas cosas. Lo cierto es que no se conoce la Fase final. respuesta todava, pero los cientficos siguen investigando cul puede ser la causa de que algunas personas puedan mantenerse saludables tanto tiempo.
Resumiendo, segn el estado de desarrollo de la enfermedad se pueden distinguir tres fases:

Fase inicial, precoz o aguda: el paciente puede no presentar sntomas: Independientemente del mecanismo de trasmisin, los sntomas que aparecen tras el contagio del VIH guardan relacin con la dosis infectante, la virulencia de la cepa y la capacidad de respuesta del sujeto infectado. El VIH se disemina e invade muchos tejidos, espe cialmente el sistema linftico. El paciente infectado puede no presentar sintomatologa.
Manifestaciones clnicas ms frecuentes en la fase aguda:

1. Fiebre y/o sudoracin, 97% 2. Adenopatas, 77% 3. Odinofagia (dolor al tragar), 73%

4. Erupcin cutnea, 70% 5. Artralgias y mialgias (dolor de articulaciones y msculos), 58% 6. Trombopenia, 51% 7. Leucopenia, 38% 8. Diarrea, 33% 9. Cefalea (dolor de cabeza), 30% 10. Eevacin de las transaminasas, 23% 11. Anorexia, nuseas o vmitos, 20% 12. Hepato o esplenomegalia (aumento del tamao de hgado o bazo), 17%
2. Fase intermedia o crnica: esta fase tiene una duracin variable, que se

estima en varios aos, y en ella persiste la proliferacin viral, aunque a bajo nivel. Los pacientes suelen ser asintomticos, con adenopatas o sin ellas, cifra baja de plaquetas y mnimos trastornos neurolgicos. Aunque existen amplias variaciones individuales, se estima que en 10 aos el 50% de los adultos y el 80% de los nios habr evolucionado a estadios ms avanzados, aunque la progresin de la enfermedad puede verse influida por numerosos factores.
3. Fase final, de crisis o de sida: coincide con una profunda alteracin del

estado general del paciente, aparicin de graves infecciones oportunistas y alteraciones neurolgicas: Coincide clnicamente con una profunda alteracin del estado general del paciente (wastingsyndrome, sndrome de desgaste), aparicin de graves infecciones oportunistas, ciertas neoplasias y alteraciones neurolgicas. Es el momento en el que se considera que el infectado por el VIH tiene sida. El pronstico de supervivencia es variable; parecen influir la edad, el mecanismo de contagio y la forma de presentacin. El tratamiento con antirretrovirales ha mejorado la supervivencia: antes de su utilizacin se encontraba entre 30 -50% a los 2 aos y era menor del 10-20% a los 4 aos.

Las Etapas de la Enfermedad por VIH El VIH es un continuo

La mayora de nosotros piensa sobre las enfermedades en trminos muy simples: si me siento enfermo, estoy enfermo; si me siento sano, estoy sano. Sin embargo, debido a que el VIH puede causar cambios sutiles en el sistema inmunolgico mucho antes de que la persona se sienta enferma, los doctores han adoptado el trmino "enfermedad por VIH" para abarcar e l espectro completo del VIH, desde la infeccin inicial hasta el desarrollo del SIDA (que tambin se llama "enfermedad avanzada por VIH"). El continuo del VIH que se describe a continuacin es representativo de la experiencia de muchas personas con VIH. El tiempo que tarda cada individuo en atravesar estas etapas vara. En la mayora, el progreso de la enfermedad es relativamente lento, y lleva varios aos desde la infeccin hasta desarrollar una depresin inmunolgica grave.
Infeccin

Una vez que una persona se ha expuesto al virus, el VIH entra en el torrente sanguneo y comienza a instalarse en las clulas. Es aqu cuando ocurre la infeccin con el VIH Una persona con VIH es infecciosa en todo momento. Adems, una persona no necesita tener sntomas o verse enferma para tener VIH. De hecho, las personas se pueden ver muy sanas durante muchos aos, a pesar de que tengan VIH en su cuerpo. La nica manera de averiguar si uno est infectado es hacindose una prueba para diagnosticar el VIH.
Infeccin primaria (o infeccin aguda)

La infeccin primaria con VIH es la primera etapa de la enfermedad por VIH, generalmente dura de una a dos semanas, cuando el virus se instala por primera vez en el cuerpo. Algunos investigadores usan el trmino infeccin aguda con VI H para describir el perodo de tiempo entre la infeccin y el desarrollo de anticuerpos (protenas que el sistema inmunolgico produce en respuesta a la infeccin) contra

el virus (generalmente de 6 a 12 semanas) y que puede ser detectado con una prueba de VIH. Hasta un 70% de las personas recin infectadas con VIH experimentarn sntomas "similares a los de la gripe" durante esta etapa. Estos sntomas que generalmente duran pocos das pueden incluir fiebre, escalofros, sudores nocturnos y erupciones en la piel. Despus, la persona infectada vuelve a verse y sentirse completamente bien. El 30% restante de las personas no tiene sntomas de infeccin aguda o los sntomas son tan leves que ni se dan cuenta. Debido a las caractersticas generales de estos sntomas, los mismos pueden deberse a otros motivos y no al VIH, como por ejemplo a una gripe. Por ejemplo, si estuvo en una sitaucin de riesgo de infecccin con el VIH hace unos das y ahora tiene sntomas de gripe, es posible que se deba al VIH, pero tambin es posible que tenga alguna otra infeccin viral. Si usted cree que pudo haber estado expuesto al VIH, considere llamar a la Lnea de Informacin sobre SIDA para consultar si estuvo en una situacin de riesgo y determinar si debera hacerse una prueba de VIH. En California puede llamar a la Lnea de Informacin sobre SIDA al 800/367-AIDS. En otros estados puede llamar a la Lnea Nacional de Informacin sobre SIDA de los CDC al 800/342-AIDS. Durante la infeccin aguda del VIH, el virus llega hasta los ganglios linfticos. Se cree que este proceso tarda de tres a cinco das. Luego el VIH se replica activamente (hace copias de s mismo) y libera partculas virales nuevas al torrente sanguneo. Esta explosin de replicacin rpida del VIH generalmente dura dos meses. Las personas tienen una "carga viral" (cantidad de virus en el cuerpo) muy alta durante esta etapa. Sin embargo, las personas con infeccin aguda por VIH no obtendrn un resultado positivo en la prueba de anticuerpos, ya que el cuerpo demora aproximadamente de uno a tres meses para producir los anticuerpos para combatir el VIH. Algunas personas que temen haberse expuesto al VIH recientemente, quizs quieran saber ms sobre las pruebas de carga v iral PCR y ARN, que miden directamente la presencia del virus en lugar de los anticuerpos y por lo tanto se

pueden usar durante la etapa aguda de la infeccin. Las pruebas de carga viral generalmente son usadas por los mdicos, para controlar el progreso d e la enfermedad por VIH en el cuerpo (lo que ayuda a los pacientes VIH positivos a hacer elecciones sobre estrategias apropiadas de tratamiento). La mayora de las personas que quieren conocer su estado de VIH no necesitan una prueba de carga viral. La prueba de anticuerpos es la manera ms barata, fcil y confiable de conocer el diagnstico de VIH. Los individuos que han estado expuestos al VIH recientemente y que tienen sntomas consistentes con la infeccin aguda por VIH pueden solicitar a sus doctores u na prueba de carga viral. Este anlisis puede ayudar a identificar la infeccin con el VIH durante el "perodo ventana", antes de que se desarrollen los anticuerpos para combatir el VIH, sin embargo, en definitiva se deber hacer un anlisis de anticuerpos para confirmar los resultados de la prueba de carga viral. Algunos doctores ofrecen tratamiento a las personas recin infectadas (aquellas que estn en la fase aguda de la infeccin con VIH) con una combinacin de medicamentos anti-VIH. Los investigadores no estn de acuerdo en si el tratamiento anti-VIH durante la etapa de infeccin primaria es til. Aunque algunos investigadores son optimistas sobre el efecto del tratamiento anti -VIH bien temprano, tambin les preocupan los efectos secundar ios de los medicamentos, los efectos a largo plazo en el cuerpo y la posibilidad de desarrollar un virus resistente a los medicamentos, si las personas usan medicamentos anti-VIH potentes antes de enfermarse debido a la enfermedad por VIH. Debera consulta r con su doctor para tomar una decisin informada sobre cundo comenzar a tomar medicamentos anti-VIH.
Conversin serolgica

Este trmino se refiere al momento en que el sistema inmunolgico de una persona VIH positiva responde a la infeccin mediante la produccin de anticuerpos contra el virus. La mayora de las personas desarrollan anticuerpos dentro de los tres meses de haberse infectado y en algunos casos dentro de los seis meses. Si se hace una prueba de anticuerpos antes de que la conversin serol gica haya finalizado, el resultado puede dar falso negativo porque an no se han desarrollado suficientes anticuerpos. Un perodo ventana de tres meses entre la

infeccin y la produccin de anticuerpos es normal para la mayor parte de la poblacin. Muy, muy raramente (slo en unos pocos casos o nunca), una persona puede tardar hasta seis meses en desarrollar anticuerpos. Para asegurarse de su estado de VIH, hgase una prueba de anticuerpos tres o ms meses despus de que se expuso a la infeccin con el virus. Para ms seguridad, vuelva a repetirse la prueba seis meses despus de haberse expuesto al virus.
La etapa asintomtica

Despus de la etapa aguda de infeccin con el VIH, las personas infectadas se siguen viendo y sintiendo bien por mucho tiempo, gen eralmente aos. Durante esta etapa, lo nico que indica que usted est infectado con el VIH es que su resultado ser positivo para la prueba de anticuerpos y podra tener ganglios linfticos inflamados. sto significa que usted se ve y se siente sano, pero puede infectar a otros a travs de las relaciones sexuales sin proteccin o al compartir agujas (especialmente si no se ha hecho la prueba y no sabe que est infectado). A pesar de que una persona infectada puede parecer perfectamente sana, el VIH est activo y durante esta etapa, contina debilitando el sistema inmunolgico. En algunas personas, el virus parece daar lentamente al sistema inmunolgico, lo que lleva varios aos. En la mayora de las personas, sin embargo, en algn momento se produce un descenso rpido del sistema inmunolgico y el virus se multiplica rpidamente. Este dao se puede observar en los anlisis de sangre antes de que se experimentan los sntomas. Las personas VIH positivas deberan obtener atencin mdica y comenzar a controlar el sistema inmunolgico lo antes posible, despus de recibir un resultado positivo. Los anlisis inmunolgicos peridicos, como el recuento de CD4 y la carga viral, le pueden brindar a usted y a su mdico un mejor panorama de su salud inmunolgica y del progreso de la enfermedad, y puede ayudarlo a tomar decisiones inteligentes sobre su tratamiento.

Obtener atencin mdica temprana puede ofrecerle mejores posibilidades de supervivencia y mejor calidad de vida. Se aconseja que las personas con VIH vea n a un mdico regularmente, aunque se sientan bien, ya que el virus puede estar daando el sistema inmunolgico. La atencin rutinaria y temprana permite que las personas VIH positivas y sus proveedores de atencin mdica estn en control de su tratamiento antes de que aparezcan sntomas.
La etapa sintomtica temprana y media

Cuando el sistema inmunolgico se ve comprometido por la infeccin con VIH, muchas personas comienzan a experimentar sntomas leves, como erupciones en la piel, fatiga, sudores noctu rnos, prdida de peso, lceras en la boca, infecciones por hongos en la piel y en la uas. La mayora, pero no todos, experimentar sntomas leves de este tipo, antes de desarrollar enfermedades ms serias. Si bien el pronstico vara mucho, dependiendo de varios factores, en general se cree que lleva de cinco a siete aos para que aparezcan los primeros sntomas leves de enfermedad. Estos sntomas marcan las etapas temprana y media de la etapa sintomtica de la enfermedad por VIH. A medida que la enfermedad avanza, algunas personas pueden enfermarse mucho, aunque no hayan sido diagnosticadas con SIDA (la etapa tarda de la enfermedad por VIH). Los problemas tpicos incluyen candidiasis oral o vaginal crnica, lesiones herpticas recurrentes en la boca o e n los genitales, fiebres continuas, diarrea persistente y prdida significativa de peso. Estos sntomas no son necesariamente especficos del VIH o del desarrollo de SIDA. Sin embargo, deben ser motivo de preocupacin para las personas que son VIH positivas. Generalmente, los sntomas ocurren cuando el virus ya ha causado un dao considerable en el sistema inmunolgico. Por eso las personas con VIH no deben esperar hasta que aparezcan sntomas para recibir tratamiento mdico. Las personas con un alto riesgo de infectarse con el VIH tampoco deben esperar a que aparezcan sntomas antes de hacerse una prueba para determinar su estado.
Etapa tarda de la enfermedad por VIH (SIDA)

Cuando el dao al sistema inmunolgico es ms grave, las personas VIH positivas pueden padecer infecciones oportunistas (se llaman "oportunistas" porque son causadas por organismos que generalmente no producen enfermedad en personas con un sistema inmunolgico normal, pero que se aprovechan para emerger en las personas con un sistema inmunolgico comprometido). Algunas de las infecciones oportunistas ms comunes incluyen la neumona por Pneumocystiscarinii (PCP), el complejo Mycobacteriumavium (MAC), el citomegalovirus (CMV), la toxoplasmosis, y la candidiasis. De acuerdo con los Centros para el Control y Prevencin de Enfermedades (CDC), se puede dar un diagnstico de SIDA a una persona VIH positiva que tenga un recuento de CD4 menor que 200/mm3 antecede ntes de una "enfermedad definitoria de SIDA" (como una de las infecciones oportunistas mencionadas antes). Para ms informacin sobre qu define al SIDA, incluyendo una lista completa de las enfermedades definitorias de SIDA, vea "Tendencias en mortalidad" del nmero de invierno de 2005 de BETA. Es importante tener en cuenta que esta definicin de SIDA puede aplicarse a personas VIH positivas que nunca experimentaron sntomas de enfermedad por VIH. Recibir un diagnstico de SIDA no implica que la person a diagnosticada morir pronto; algunas personas han vivido muchos aos despus del diagnstico. sto es aun ms cierto en la actualidad, gracias a la disponibilidad de la terapia antirretroviral sumamente activa (TARSA), que ha ayudado a alargar la vida de miles de personas que viven con VIH/SIDA. Adems, muchas infecciones oportunistas pueden ser prevenidas o tratadas con xito. sto ha aumentado substancialmente la longevidad y calidad de vida de las personas que viven con VIH/SIDA. Todas las personas que tienen VIH, finalmente desarrollan SIDA? No lo sabemos con seguridad. Los estudios demuestran que la mayora de las personas que no reciben tratamiento, se enfermarn en algn momento. Sin embargo, con atencin mdica rutinaria y con otros factores rela cionados con el estilo de vida, como apoyo

emocional, muchos supervivientes a largo plazo han estado viviendo con el VIH desde hace ms de 20 aos. Al usar los medicamentos en las primeras etapas de la infeccin y gracias a que se desarrollan nuevos medica mentos, ha sido posible posponer y quizs hasta prevenir el desarrollo de la enfermedad.