El cianuro y la sociedad

por el Dr. T. I. Mudder y el Sr. Mike Botz, M.S., P.E. Abril de 2004 Historia, orgenes y usos del cianuro Desde sus primeros usos comerciales en Nueva Zelandia hace ms de un siglo, el cianuro ha sido utilizado en todo el mundo en la extraccin de oro y plata. Si bien durante dcadas se han investigado productos qumicos para reemplazarlo, sigue siendo el nico producto de lixiviacin utilizado, debido a la combinacin de una serie de factores como la disponibilidad, la eficacia, el costo y la posibilidad de utilizarlo con un nivel de riesgo aceptable para los seres humanos y el medio ambiente. En 2000 haba 875 establecimientos de produccin de oro y plata, de los cuales 500 eran grandes productores. Ms del 90% de la recuperacin de oro del mundo se basa en la utilizacin de cianuro. Hay en el mundo, adems, unas seis fundidoras importantes de oro. Como se ilustra en la Figura 1, hay minas de oro y plata en todo el mundo, aunque la produccin se est concentrando cada vez ms en Amrica del Sur y Australia, en canteras a cielo abierto y lixiviacin en montones. En 2003 se recuperaron en el mundo unas 2.650 toneladas de oro, de las cuales una cuarta parte correspondi a las 20 minas de mayor produccin. En la Figura 2 se ilustra la distribucin geogrfica de la produccin mundial de oro. Si bien ha disminuido la confianza en la industria minera, la demanda mundial de metales, minerales y otras materias primas sigue aumentando permanentemente varios puntos porcentuales por ao. Como se ilustra en la Figura 3, en todo el mundo se producen anualmente 1.100.000 toneladas de cianuro de hidrgeno (HCN), de las que 900.000 toneladas son produccin primaria o subproducto de numerosas instalaciones en los Estados Unidos. Hay otras instalaciones de menor envergadura en Australia que producen cianuro de sodio tanto slido como lquido. La demanda anual de cianuro de sodio es de 360.000 toneladas, de las cuales 120.000, es decir una tercera parte, se utilizan en la recuperacin de oro y plata. De la produccin de HCN, un 6% se convierte en cianuro de sodio para su utilizacin en minera. La produccin y la demanda de cianuro de sodio concentrado lquido estn en permanente aumento en los Estados Unidos y Australia. El 94% restante de la produccin de cianuro de hidrgeno se utiliza en la produccin de una amplia gama de productos como adhesivos, componentes electrnicos para computadoras, retardantes ignfugos, cosmticos, tinturas, nailon, pinturas, productos farmacuticos, Plexiglas, propelente para cohetes, y sales para caminos y de mesa. Casi el 50% de la produccin de HCN se utiliza en la sntesis de adiponitrilo, el precursor orgnico del nailon.

El cianuro ofrece numerosos beneficios y centenas de millones de personas de todo el mundo utilizan sus compuestos todos los das. Slo una pequea proporcin de la produccin mundial de cianuro se utiliza en minera. La supresin de la minera de oro y plata no eliminara los riesgos asociados ni con el cianuro ni con la minera, pero s afectara la vida de muchas personas que dependen de los productos manufacturados y los beneficios econmicos derivados de la produccin de cianuro. Independientemente de los riesgos, reales o percibidos, relacionados con la utilizacin de cianuro en operaciones mineras establecidas y autorizadas, es un producto mejor y ms seguro para la sociedad y el medio ambiente que los efectos del proceso de amalgamacin con mercurio utilizado en todo el mundo para recuperar oro por mineros artesanales en pequea escala y no controlados. El riesgo de exposicin al cianuro para los seres humanos La controversia generada en torno a la minera se ha centrado ms recientemente en la industria del oro y la utilizacin del cianuro mediante campaas ambientales y documentos como Dirty Metals: Mining, Communities, and the Environment (Metales sucios: La minera, las comunidades y el medio ambiente) publicado por Earthworks, formalmente el Centro de Poltica Minera. El miedo al cianuro tiene varias causas histricas, que, en general, no estn relacionadas con la minera; y es este miedo el que suele aprovecharse para generar una opinin pblica negativa contra la minera en general. Si el cianuro se utiliza de modo incorrecto puede ser txico para los seres humanos y la flora y fauna. No hay duda al respecto. No obstante, lo mismo puede decirse de conducir un automvil o de productos para el hogar como la lavandina que contienen cloro, un producto qumico casi tan txico como el cianuro. Hay muchos ms accidentes fatales causados por desastres naturales y en el hogar que por exposicin al cianuro industrial; sin embargo, aceptamos y toleramos estos mayores riesgos en nuestra vida cotidiana. Hay quienes piensan que debe prohibirse la minera en general debido a las falencias ocasionales y lamentables de operaciones que terminan en desgraciados episodios ambientales. Pese a no tener que disculparnos por la existencia de riesgos, no podemos asumir la responsabilidad de no tomarlos debidamente en cuenta. Tenemos la responsabilidad tica y moral de identificar el nivel de riesgo y comunicarlo a los trabajadores y al pblico en general. Al reconocer y tener conciencia de los riesgos relacionados con el uso del cianuro, pueden implementarse los procedimientos de preparacin y respuesta adecuados para casos de emergencia. Desde una perspectiva realista, la cuestin de prohibir o no la minera no es debatible, ya que el ser humano ha utilizado metales y minerales extrados de la tierra durante muchos milenios y lo seguir haciendo. Actualmente la bsqueda de yacimientos minerales se ha trasladado a los pases menos desarrollados y a regiones ms remotas y sensibles desde una perspectiva ambiental. Por ello, debe

encontrarse el equilibrio entre la lucha por lograr el desarrollo sostenible, administrar recursos limitados y mitigar la pobreza por un lado, y la explotacin de nuevos depsitos metalferos o minerales. La preocupacin pblica acerca de los aspectos de seguridad y ambientales del cianuro es vlida y comprensible, habida cuenta de su utilizacin histrica y algunos episodios recientes relacionados con el cianuro y la minera. Pese a estas preocupaciones, el uso del cianuro sigue siendo fundamental en una gran cantidad de industrias en las que se maneja de manera segura y ecolgicamente racional en decenas de instalaciones en todo el mundo. No obstante, el cianuro es potencialmente txico y, al igual que la mayora de los productos qumicos, si se utiliza mal o se trata incorrectamente puede tener efectos dainos sobre las personas y el medio ambiente. Las personas estn en contacto con el cianuro y sus derivados en las comidas y en los productos para el hogar tanto en su trabajo como en sus hogares. Hay, adems, docenas de ocupaciones en las que los trabajadores entran en contacto frecuente con el cianuro. Si bien comparativamente la exposicin al cianuro en la minera es alta, hubo aproximadamente media docena de accidentes fatales en todo el mundo durante el siglo pasado, lo que equivale a una muerte cada dos dcadas. En todo el mundo se registran unas 15.000 muertes laborales por ao en el sector minero, ms de las dos terceras partes en China. La mayora de las muertes ocurre en la extraccin de carbn y no en la explotacin minera de roca dura. Una evaluacin cuantitativa del riesgo de muerte por exposicin al cianuro dara como resultado insignificante. Puede compararse este nmero de muertes con 2.900.000 muertes por el VIH/SIDA, 1.200.000 por accidentes automovilsticos, 1.100.000 por malaria y 750.000 por desastres naturales. En los Estados Unidos, el nmero de muertes por exposicin al cianuro suele ser de dos o tres por ao, en general causadas por accidente o suicidio en el hogar. El nmero de muertes accidentales por exposicin al cianuro en el trabajo o el hogar es muy bajo, y miles de veces menor que el riesgo de morir en un accidente de trnsito, ahogarse o simplemente morir a causa de una cada. El riesgo de morir por exposicin al cianuro en una explotacin minera es menor a tener un accidente de bicicleta en Beijing, ser fulminado por un rayo en la Florida, pisoteado por un elefante en Kenya o devorado por un cocodrilo en Australia. Estas comparaciones absurdas subrayan el riesgo insignificante de morir por exposicin al cianuro. Los casos ms numerosos de exposicin al cianuro de la poblacin de los Estados Unidos se deben a las emisiones de los automviles y al cigarrillo. La mayor parte del cianuro y sus compuestos que se descarga en aguas superficiales se origina en los efluentes de plantas municipales de tratamiento de aguas servidas y del cianuro de hierro incluido en las sales utilizadas como antiaglutinante en los caminos.

Segn el Inventario de Descarga de Sustancias Txicas (TRI) de la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (USEPA) de 2001, en los Estados Unidos se descargaron unas 50 toneladas de cianuro en aguas superficiales de fuentes relacionadas con los metales y la minera. En comparacin, todos los aos se echan 10 millones de toneladas de sal en los caminos, que contienen aproximadamente 700 toneladas de cianuro de hierro como antiaglutinante. As pues, en los Estados Unidos la cantidad de cianuro que se descarga en aguas superficiales como residuo lquido de sales para caminos es superior a la de la industria minera en un orden de magnitud. Existe numerosa documentacin sobre casos de dao al medio ambiente causado por la descarga de residuos lquidos de sal para caminos en aguas superficiales que contenan concentraciones de cianuro que excedan las normas tanto agudas como crnicas de calidad de agua de la USEPA para la proteccin de la vida acutica. El cianuro proviene de fuentes naturales y artificiales. Irnicamente, muchos cientficos sostienen que el cianuro fue el primer compuesto orgnico en el planeta, del cual evolucionaron los componentes qumicos de la vida. Miles de animales, plantas, insectos, hongos y bacterias forman, excretan y degradan cianuro. El cianuro que potencialmente se produce y libera durante la digestin o la coccin de plantas cianognicas puede alcanzar niveles del orden de centenas de partes por milln, como se ilustra en el Cuadro 1. La ingestin de plantas de este tipo puede causar la muerte en animales y el envenenamiento crnico en seres humanos. Entre las plantas que producen cianuro figuran las almendras, los duraznos, el bamb, los brotes de poroto, la mandioca, las castaas de Caj, las cerezas, las lentejas, las aceitunas, la papa, el sorgo y los porotos de soja. El ejemplo ms conocido de envenenamiento por cianuro de origen natural en seres humanos est relacionado con la ingestin de alimentos cianognicos, en especial la mandioca, en cientos de millones de personas que habitan en la regin ecuatorial. Si no se prepara correctamente, el cianuro se libera en proporciones txicas que pueden provocar parlisis crnica de brazos y piernas, especialmente en los jvenes. Se han documentado miles de casos de Konzo en pases africanos. Si bien en general la utilizacin de cianuro ha sido ejemplar, y estrictas medidas de seguridad y normas reglamentan su produccin, transporte, almacenamiento, utilizacin y disposicin, hubo accidentes relacionados con el cianuro, a veces con consecuencias graves. Sin embargo, es posible reducir el nmero de casos y sus consecuencias comenzando con un cambio de actitud y una mayor concienciacin. Esta actitud y concienciacin nuevas debern complementarse con la comprensin y aceptacin del hecho de que no existe reglamentacin suficiente que pueda eliminar todos los riesgos que enfrentamos en nuestra vida cotidiana. La toxicidad del cianuro para la flora y la fauna Adems de los seres humanos, hay tres grupos de animales que debemos considerar en relacin con la exposicin al cianuro. El primer grupo incluye a los

animales terrestres como mamferos, reptiles y anfibios; el segundo a las aves migratorias y acuticas; y el tercero a los animales acuticos. Respecto del primer grupo, las consecuencias dainas sobre animales terrestres expuestos a soluciones de cianuro provenientes de las operaciones de extraccin de metales preciosos han sido limitadas merced a su proximidad con otras actividades humanas y a la aplicacin de tcnicas de exclusin. El impacto ecolgico producto de la exposicin al cianuro proviene tanto de fuentes naturales como artificiales. En 1991, la Oficina General de Contabilidad de los Estados Unidos (GAO) realiz un estudio sobre 119 operaciones activas de metales preciosos que utilizaban cianuro en Arizona, California y Nevada, e inform sobre 31 descargas involuntarias mayormente en zonas remotas y ridas. La GAO determin que las consecuencias de estas descargas no fueron graves y que, desde una perspectiva normativa, los estndares de ingeniera y los diseos de contencin disponibles eran suficientes para proteger a los animales terrestres. En comparacin, la Guardia Costera de los Estados Unidos registr la descarga de cientos de miles de litros de productos qumicos y petrleo en aguas superficiales, producto de miles de episodios ocurridos en todo el pas en 2003. La exposicin de animales domsticos y salvajes a plantas cianognicas y a artefactos que contienen cianuro instalados en la tierra para controlar a predadores molestos, como el coyote, reviste igual o mayor importancia ambiental. Hace algunas dcadas, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos public un folleto destinado a agricultores y hacendados sobre los riesgos de que sus animales ingirieran planta cianognicas. El Servicio de Pesca, Flora y Fauna de los Estados Unidos (USFWS) utiliza un artefacto que contiene cianuro, denominado M44, para el control del coyote. Este artefacto se perfuma artificialmente y se entierra con el objeto de atraer a los coyotes y otros animales carnvoros. El USFWS estima que mediante el M44 mueren ms de 18.000 coyotes por ao. Sin embargo, este artefacto tambin ha matado a otros animales terrestres y aves de rapia, as como a especies protegidas, amenazadas y en peligro de extincin. Entre las fuentes artificiales de cianuro que se descargan al medio ambiente figura el uso generalizado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) de retardantes qumicos que contienen cianuro de hierro como antiaglutinante para combatir incendios forestales. En los Estados Unidos todos los aos se utilizan millones de litros de retardantes qumicos que contienen unas 400 toneladas de cianuro de hierro para combatir incendios forestales. Si bien la toxicidad de estos reactivos qumicos con cianuro de hierro para la vida acutica ha sido documentada en pruebas de laboratorio y controles ambientales de organismos del gobierno federal y otros cientficos, su utilizacin sigue siendo aceptada. Respecto de las aves migratorias y acuticas, la preocupacin principal es su exposicin a los estanques de soluciones y los embalses de colas que contienen niveles elevados de cianuro. sta fue una seria preocupacin durante la primera parte de la dcada pasada, especialmente en Amrica del Norte y Australia. La

accin concertada de la industria y el gobierno ha puesto fin a esta preocupacin ambiental mediante la colocacin de redes o bolas flotantes en los estanques ms pequeos y la reduccin de los niveles de cianuro fcilmente disociable (WAD) que ingresa en los grandes embalses de colas. El cianuro WAD contenido en los barros de colas descargados en los embalses puede eliminarse por medio de su tratamiento, recupero o reutilizacin. Se ha utilizado ampliamente el valor de 50 mg/l de cianuro WAD en los barros de colas que ingresan a un embalse como pauta normativa para la proteccin de animales que entran en contacto con las soluciones depositadas. En la prctica, los niveles resultantes de cianuro WAD suelen ser menores que 50 mg/l debido a la permanente atenuacin natural. En la dcada de 1980 murieron miles de aves en Arizona, California y Nevada por exposicin a soluciones de operaciones mineras que contenan cianuro. Durante ese perodo, decenas de millones de aves migratorias fueron matadas legalmente por cazadores. A principios de la dcada de 1990, la tasa de mortalidad de pjaros haba disminuido a menos de 10 por mina debido a la reduccin de los niveles de cianuro y a la cobertura fsica de los estanques de soluciones, segn la Asociacin Minera de Nevada. En comparacin, se estima que los gatos domsticos matan a ms de mil millones de aves por ao en los Estados Unidos. Adems, se estima que casi 80 millones de aves mueren cada ao al chocar contra ventanas, y casi 60 millones al chocar con vehculos y otro milln al chocar con edificios. Se calcula que miles de pjaros pueden morir en un da por contacto con una antena de radio grande. La parte del ecosistema ms vulnerable a las potenciales consecuencias dainas de la exposicin al cianuro es la vida acutica. Los organismos acuticos suelen ser ms sensibles a los efectos toxicolgicos del cianuro y no pueden evitarlos una vez que ste ingresa en su medio ambiente. La principal causa de exposicin de animales acuticos al cianuro son las descargas involuntarias de soluciones con altos niveles de cianuro en aguas superficiales. En general, la extraccin de oro y plata est vinculada con niveles elevados y extremadamente txicos de cianuro, dado que slo a veces se utilizan reactivos con bajas concentraciones de cianuro en procesos de concentracin por flotacin. El problema no existe en los casos en que las soluciones de colas fueron tratadas antes de ser descargadas. Hay numerosos ejemplos de soluciones originadas en operaciones de oro y plata que fueron tratadas antes de ser descargadas en ecosistemas acuticos sensibles, sin que se produjeran efectos ambientales dainos. Qumica del cianuro, anlisis y tratamientos Potencialmente el cianuro se encuentra presente en las soluciones de procesos relacionados con la extraccin de oro y plata de varias formas. Otros compuestos relacionados con el cianuro se forman a causa de interacciones con el mineral, el tratamiento del agua y la atenuacin natural. Histricamente, se habla de las siguientes formas de cianuro: cianuro libre, cianuro fcilmente disociable (WAD),

cianuro total y cianuro pasible de cloracin (CAC). A travs de los aos, el procedimiento analtico para cianuro WAD fue el elegido por la industria y las autoridades normativas para medir el cianuro toxicolgicamente significativo o ecolgicamente sensible. El procedimiento analtico para cianuro WAD mide el cianuro libre y otras formas complejas dbiles de cianuro. Restar el contenido de cianuro WAD del cianuro total da el contenido de cianuro de hierro bsicamente no txico estable. Si se aplican y ejecutan correctamente, los procedimientos para el cianuro total y cianuro WAD brindan resultados confiables y significativos que pueden utilizarse con fines de control y cumplimiento de las normas. La sensibilidad de estos mtodos es suficiente para determinar la presencia de las distintas formas y cuantificar los niveles de cianuro peligrosos para los seres humanos y el medio ambiente. Los problemas surgen cuando se utilizan estos mtodos ms all de sus posibilidades y se procura cuantificar niveles de cianuro cercanos o inferiores a los que producen impactos en el medio ambiente. Se asigna un valor no justificado a valores bajos y no confiables de cianuro. Puede brindarse un grado razonable de proteccin para los seres humanos y el medio ambiente mediante la promulgacin de normas que protejan el uso en determinadas aguas superficiales y subterrneas. Tambin pueden obtenerse dicha proyeccin por medio de tratamientos y anlisis exactos segn mtodos aprobados. Es necesario obtener consenso entre la industria, los organismos gubernamentales y los laboratorios comerciales acerca de los procedimientos analticos ms adecuados para el cianuro y su aplicacin. Es imperativo que la interpretacin de los datos sobre cianuro se atene por medio de la comprensin de la realidad de los problemas asociados con los anlisis realizados cuando se encuentra en concentraciones inferiores a las que registran impactos medibles. Pueden promulgarse normas y criterios adecuados que establezcan los lmites para el cianuro fcilmente disociable que sean cuantificables, al tiempo que protejan a los seres humanos y el medio ambiente. Existen tcnicas qumicas, fsicas y biolgicas slidas y confiables para extraer el cianuro y sus compuestos que se utilizan en docenas de operaciones mineras en todo el mundo. Estos procedimientos, por s solos o combinados, permiten obtener niveles de efluentes que protegen el medio ambiente. En general, hay cuatro tcnicas qumicas de oxidacin que se utilizan actualmente para eliminar el cianuro. Entre estas tcnicas, resumidas en el Cuadro 2, figuran las siguientes: perxido de hidrgeno con catalizador de cobre, cido de Caro, proceso de dixido de azufre y aire, y cloracin alcalina. Estos procesos se han utilizado durante dcadas en aplicaciones a gran escala en todo el mundo. Si se necesitara una mayor calidad del efluente de la que puede obtenerse por medio de las tcnicas de oxidacin qumica, podra utilizarse el tratamiento con carbn activado granulado como proceso complementario. Tambin se han obtenido buenos resultados tratando el cianuro activa y pasivamente utilizando procesos de tratamiento biolgico aerbicos y anaerbicos.

El recupero del cianuro en vez de su destruccin se est utilizando en operaciones mineras en todo el mundo. Por medio de este proceso puede reciclarse el 90% del cianuro WAD mediante el recupero y la reutilizacin en el proceso metalrgico. Esto ofrece claras ventajas ambientales, incluida la disminucin del riesgo de transporte y de contaminacin de las aguas subterrneas que se encuentran debajo de los embalses de colas. El xito de estos procesos ha demostrado que las soluciones con cianuro pueden tratarse y descargarse al medio ambiente sin peligro y de manera continua. La utilizacin de plantas de tratamiento y descarga del efluente con el objeto de mantener el balance de agua del sitio y de la operacin es preferible a tratar de mantener un balance de agua cero sin tener en cuenta el tratamiento en caso de condiciones climticas extremas. Durante las primeras etapas de desarrollo y diseo de una mina debera alentarse la incorporacin del tratamiento y la descarga segura de las soluciones al medio. Muchos de los episodios ambientales en operaciones de oro y plata se debieron a descargas involuntarias de soluciones y barros de colas con altas concentraciones de cianuro en aguas superficiales cercanas, produciendo consecuencias toxicolgicas agudas o de corto plazo en la vida acutica. Los conocimientos cientficos sobre la qumica, los anlisis, el destino ecolgico, la toxicidad y el tratamiento del cianuro han aumentado drsticamente en las ltimas dos dcadas. Si bien el cianuro puede ser txico para el ser humano y producir daos en el medio ambiente, los conocimientos sobre el cianuro y sus compuestos son suficientemente profundos como para que pueda ser utilizado sin peligro. Desafortunadamente, siempre hubo y seguir habiendo infrecuentes accidentes causados por error humano. La clave para limitar los daos al medio ambiente del cianuro utilizado en la minera reside en centrarse en las causas y orgenes reales y no en las percepciones. Episodios ambientales relacionados con el cianuro y la minera Frecuentemente se atribuye al cianuro la culpa por los episodios ambientales en operaciones mineras, sea la causa o no. Esto surge de la percepcin de que minera y cianuro son sinnimos, o simplemente del deseo de presentar a la minera de forma negativa. En general no se asocia el cianuro con impactos de largo plazo sobre el medio ambiente. Los efectos del cianuro sobre el medio ambiente suelen ser de naturaleza aguda o de corto plazo, ya que duran horas o das. En comparacin, los efectos ambientales de largo plazo producidos por minas se asocian habitualmente con la descarga de barros de colas, que una vez que se depositan al costado de aguas superficiales o en ellas pueden sufrir procesos de oxidacin y la descarga lenta de efluentes que contienen cidos y metales. Las preocupaciones ambientales de largo plazo muchas veces terminan convirtindose en cuestiones econmicas asociadas con la seguridad y estabilidad financiera de las propias empresas mineras.

Para iniciar el debate sobre el establecimiento de un cdigo de prcticas para la gestin del cianuro es conveniente examinar los principales episodios ambientales relacionados con la minera y sus causas subyacentes. El Cuadro 3 incluye un resumen de los principales episodios ambientales de este tipo que ocurrieron durante las ltimas tres dcadas en todo el mundo, con datos publicados en distintas fuentes. El examen no pretende ser exhaustivo y est levemente sesgado debido a los distintos requisitos que tiene cada pas para informar sobre este tipo de episodio. Se ha definido un episodio como importante si hubo vuelcos de soluciones o barros de colas con consecuencias sobre seres humanos y sistemas ecolgicos, en especial la vida acutica. Segn se ilustra, hubo ms de 30 episodios importantes durante los ltimos 29 aos, aproximadamente uno por ao. Participaron en dichos episodios empresas mineras pequeas, medianas y grandes. Como se ilustra en la Figura 4, los episodios ocurrieron en todas las regiones del mundo e incluyen accidentes de transporte, fallas en las caeras y causas relacionadas con los embalses de colas. Las causas relacionadas con los embalses de colas, que constituyen la mayora de los episodios, incluyeron el rebasamiento de la contencin y fallas geotcnicas originadas en errores de diseo y terremotos. Sobre la base de la informacin relativa a estos episodios, la descarga de cianuro no fue directamente responsable de ninguna muerte humana. stas fueron causadas por los efectos fsicos de la propia inundacin con colas, como, por ejemplo, hogares arrasados. Los principales efectos ambientales causados por el cianuro estuvieron relacionados con consecuencias de corto plazo que se tradujeron en dao y mortalidad en el medio acutico. En el cuadro 5 se incluye un examen ms minucioso de los episodios ambientales relacionados con operaciones de minas de oro y plata. Tal como los episodios mineros en general, se han distribuido por regin del mundo y por causa. Las causas principales fueron la gestin del agua y los aspectos de ingeniera de los embalses de colas. El porcentaje de episodios relacionados con el transporte es ligeramente superior en las minas de oro y plata que en la minera en general. Cabe destacar que en ambos episodios relacionados con el transporte se utilizaron mtodos no tradicionales para llevar los grnulos de cianuro a la mina. De acuerdo con el anlisis incluido en la prxima seccin, la adhesin a alguno de los cdigos de prcticas y planes de gestin de cianuro existentes en el mundo permitira reducir el nmero de episodios. Una de las cuestiones que los cdigos de prcticas y planes de gestin no abarca es el nivel de cianuro permitido en los embalses de colas. La reduccin del cianuro WAD en los embalses de colas podra reducir drsticamente el riesgo de efectos negativos de corto plazo sobre la vida acutica, que, en general, es el componente del sistema ecolgico ms afectado. La meta recomendada de 50 mg/l de cianuro WAD en los barros de colas que ingresan en los embalses no slo servira para proteger la flora y la

fauna, sino tambin para disminuir el riesgo de efectos negativos sobre el medio ambiente en casos de vuelcos involuntarios. Un anlisis comparativo de episodios ambientales relacionados con fallas en los embalses de colas en Espaa, Guyana y Rumania brinda datos significativos al respecto. No hubo cianuro en la gran falla en un embalse en Espaa, aunque se produjeron consecuencias de corto y, potencialmente, de largo plazo para el ser humano y el medio ambiente. En este episodio, una gran cantidad de colas se descarg en una importante cuenca fluvial. En la falla de un embalse en Rumania, una gran cantidad colas con alto contenido de cianuro se volcaron a una cuenca fluvial importante y afect gravemente la vida acutica hasta cientos de kilmetros ro abajo. En comparacin, en Guyana, el vuelco de una gran cantidad de colas en un pequeo arroyo produjo efectos significativamente menores sobre la vida acutica debido a los bajos niveles de cianuro WAD que contenan. As, sobre la base de la informacin disponible sobre episodios ambientales relacionados con la minera, se desprende que podra obtenerse una drstica disminucin de los efectos de corto plazo si se redujera el nivel de cianuro WAD que se vuelca a los embalses de colas a menos de 50 mg/l. No obstante, para lograr una mayor disminucin de los efectos de las operaciones mineras, deber darse prioridad a las prcticas de gestin del agua y la seguridad de los embalses de colas. Normas, gestin y cdigos de prcticas La produccin, el transporte, el almacenamiento, la utilizacin y la disposicin del cianuro pueden administrarse con seguridad y en muchos pases estn estrictamente reglamentados. Los distintos pases del mundo tienen normas y criterios cualitativos y cuantitativos estrictos para limitar la exposicin al cianuro de las personas, el ganado, la fauna y la flora y los organismos acuticos. Muchos pases sancionan civil y penalmente la violacin accidental o intencional de estas normas y criterios. No obstante, existen riesgos asociados con la utilizacin del cianuro, y siempre pueden ocurrir accidentes. No todos los pases reglamentan la utilizacin de cianuro con el mismo rigor. Cuando ocurren episodios ambientales relacionados con el cianuro en pases que tiene normas ms laxas, a veces se los utiliza para justificar la necesidad de ms controles y leyes en todo el mundo, cuando la verdadera solucin debe ser la adopcin, aceptacin, implementacin y aplicacin de las reglamentaciones, normas, cdigos de prcticas y planes de gestin existentes. La minera de metales y minerales se ha convertido en una industria global, con empresas que operan en los seis continentes, y seguir sindolo. Para que siga siendo una industria mundial sostenible, las empresas mineras, en alianza con los gobiernos, las organizaciones ambientalistas y otros interesados y participantes,

deben adoptar una actitud y un cdigo de prcticas de gestin ambiental que incorpore los conceptos de transparencia y control. Muchas empresas y operaciones mineras en todo el mundo actualizan y mejoran permanentemente el control ambiental, la provisin de informacin y los programas de cumplimiento de sus operaciones mediante la capacitacin de sus empleados y las auditoras internas y externas. En respuesta a la preocupacin del pblico, las empresas mineras han emitido declaraciones sobre su misin, pautas y cdigos de tica respecto del medio ambiente. Sin embargo, ni la legislacin ni la planificacin pueden eliminar por completo los riesgos y las consecuencias para el medio ambiente. Por ello, las empresas mineras responsables han instituido rigurosos procedimientos para casos de emergencia. En el mundo se han establecido cdigos de prcticas y planes de gestin para el cianuro, tanto generales como especficos. La meta no debe ser formular nuevas normas sino utilizar la experiencia operacional y los conocimientos tcnicos existentes para formular un documento nico a fin de que sea utilizado globalmente. La adhesin a dichos cdigo y plan de gestin es decisiva y se necesita la puesta en marcha de alianzas y asociaciones entre todos los interesados y participantes. Pueden combinarse la experiencia adquirida y los conocimientos especializados con la abundante nueva informacin cientfica disponible para obtener consenso en la gestin del cianuro en la industria minera de los metales preciosos. Conclusiones Actualmente, aproximadamente el 90% de las operaciones de produccin de oro ms importantes, unas 450, utilizan cianuro en la extraccin de oro y plata. Pese al gran nmero de operaciones mineras que utilizan cianuro, en las ltimas tres dcadas no hubo accidentes fatales documentados causados por la utilizacin de cianuro en episodios ambientales relacionados con la minera. Todos los informes publicados indican que las muertes de seres humanos causadas por episodios ambientales relacionados con la minera se debieron a inundaciones de material de colas. De la informacin registrada se desprende que los episodios ambientales relacionados con la minera no se han concentrado en ninguna regin geogrfica en especial y son independientes del tamao de la empresa y el tipo de actividad minera. Ms an, la mayora de los episodios fueron el resultado de algn tipo de rebasamiento o falla estructural de un embalse, falla geotcnica o terremoto. La prohibicin del uso de cianuro en la minera no eliminar el riesgo de consecuencias ambientales causadas por la minera. Las otras dos principales causas de episodios relacionados con el cianuro son la rotura de caeras y los accidentes de transporte. Varias tcnicas de tratamiento y recuperacin de cianuro han demostrado sobradamente que se puede controlar el nivel de cianuro en las soluciones de

minera. Mediante el uso adecuado de estas tcnicas podr mantenerse la concentracin de cianuro en las colas en un nivel que proteja la flora y la fauna, y que reduzca la probabilidad de episodios ambientales graves. La formulacin de un plan de gestin para el cianuro debera tener en cuenta la adopcin de una norma que mantenga el nivel de cianuro WAD que ingresa en un embalse por debajo de 50 mg/l. Junto a esta norma, debern emprenderse ms estudios sobre el diseo de embalses y las prcticas de gestin del agua. Adems, debern abordarse otros aspectos fundamentales de la gestin del cianuro como el transporte al sitio de la operacin, el transporte de las soluciones del proceso, la capacitacin de los trabajadores en materia de salud y seguridad, la gestin y el tratamiento del agua, la respuesta y preparacin para casos de emergencia, el control ambiental y del lugar de trabajo, y las relaciones con la comunidad. Si se integran estos aspectos de la gestin del cianuro en un plan integral de gestin del cianuro, se reducirn drsticamente el riesgo y los potenciales episodios. Bibliografa Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos, Toxics Release Inventory (TRI) Explorer for 2001 data, www.epa.gov. Ballantyne, B. y T.C. Marrs, Clinical and Experimental Toxicology of Cyanides, IOP Publishing Limited, Bristol, Reino Unido, 1987. Botz, M. y Mudder, T., Modeling of Cyanide Degradation in Tailings Impoundments, Proceedings of the 1999 AIME/SME Annual Meeting, Denver, Colorado, Estados Unidos, 1 a 3 de marzo de 1999. Campbell, M., carta al editor y respuesta del editor, Mining Environmental Management, The Mining Journal Limited, Londres, Inglaterra, Reino Unido, Enero de 1999. Chemical Market Reporter, 23 de noviembre de 1998. Chemical Market Reporter, 15 de febrero de 1999. Comit sobre Grandes Embalses de los Estados Unidos (USCOLD), Tailings Dam Incidents, noviembre de 1994. Degussa AG, Sodium Cyanide, Potassium Cyanide Properties, Reactions, Handling, Alemania, 2000. Departamento de Minera y Energa, Cyanide Management Guideline, Divisin de Ingeniera Minera, Perth, Australia Occidental, ISBN 0-7309-4482-4, julio de 1992.

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Figura 1 Distribucin geogrfica de minas que utilizan cianuro

Distribucin Mundial de Minas que utilizan cianuro

9% 26% 16%

Canad Estados Unidos Amrica Latina Africa

7% 2% 27%

13%

Europa Asia Australia y Pacfico Sur

Figura 2 Produccin mundial de oro por pas

Produccin mundial de oro por pas

Sudfrica
2% 2% 3% 1%

Estados Unidos
15%

6% 6%

Australia China Ex Unin Sovitica

13%

Per Otros Indonesia

16% 11% 6% 12% 7%

Canad Chile Ghana Papua Nueva Guinea Brasil

Figura 3 Usos industriales del cianuro de hidrgeno

Usos industriales del cianuro de hidrgeno

6%

Minera Otras Industrias

94%

Figura 4 - Episodios ambientales relacionados con la minera desde 1975

Por ubicacin geogrfica

15% 25% 8%
Europa

21% 8% 23%

Australia Asia Africa Amrica del Norte Amrica Latina

Por causa

18% Accidente de embalse 10% Accidente de transporte Rotura de caera 72%

Por tipo de mina

18% 38%

Otros Metales preciosos Metales bsicos

44%

Por presencia de cianuro

8% Sin cianuro Con cianuro 61% Sin informacin

31%

Figura 5 - Episodios ambientales relacionados con la minera desde 1975 en la industria del oro

Por ubicacin geogrfica

Australia Africa Europa 18% 28% 6% 12% Amrica Latina Asia Amrica del Norte

18%

18%

Por causa

18%

23%

Accidente de transporte Accidente de embalse Rotura de caera

59%

Cuadro 1 Concentracin de cianuro de fondo en determinadas plantas Plantas cianognicas Bamboo ( Bambusa, Arundinaria, Dendrocalamus) Punta Tallo Pasto Star, Cynodon plectostachyus, entero Familia de las rosas, Malus spp., Pyrus spp. Mandioca, Manihot esculenta Variedades amargas Hojas Races Races secas Tallo Afrecho Corteza Cianuro Total Cianuro Libre Cscara Cianuro Total Cianuro Libre Pulpa Cianuro Total Cianuro Libre Variedades dulces Hojas Races Races secas Afrecho Poroto, Phaseolus lunatus Estados Unidos Burma Puerto Rico Java Almendra, Prunus amygdalus, nuez Amarga Picante 347 1.000 327 550 95 2.450 1.130 162 1.351 102 1.390 255 810 53 377 500 138 46-<100 81 100 170 2.100 3.000 3.120 280 2.500 86 98 Concentracin (mg/kg) Max. 8.000 Max. 3.000 180 Max. 200

Dulce Semillas, 4 especies, Nigeria, entera, habitualmente ingerida por seres humanos Phaseolus sp. Vigna sp. Cajanus sp. Canavalia sp. Sorgo, Sorghum spp., planta joven, entera

22 - 54

381 1.093 285 1.23 208 953 285 953 Max. 2.500

Cuadro 2 Gua preliminar para seleccionar procesos de tratamiento del cianuro Proceso de Tratamiento SO2/Aire Perxido de hidrgeno cido de Caro Cloracin alcalina Precipitacin de hierro Carbn activado Biolgico Recuperacin de cianuro Atenuacin natural X X X X X Extraccin del cianuro de hierro X X Extraccin del cianuro WAD X X X X X X X X X X X X X X X X X X X Aplicable en barros X Aplicable en soluciones X X

Cuadro 3 - Cronologa de episodios ambientales relacionados con la minera desde 1975 Ao 1975 Lugar USA Causa Accidente de embalse Accidente de embalse Rotura de caera Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Rotura de caera Accidente de embalse Rotura de caera Tipo de operacin Plomo / Zinc Plomo / Zinc Uranio Oro Oro Cobre Cobre Oro Cobre Cobre Arena y grava Fluorita Hierro Carbn Tamao 150.000 m3 300.000 m3 30.000 m3 80.000 m3 30.000 tons. 2.000.000 m3 27.000.000 m3 25.000 m3 500.000 m3 280.000 m3 11.000 m3 200.000 m3 100.000 m3 250.000 m3 Fatalidade s humanas 0 0 0 1 1 0 0 0 0 0 0 268 7 0 Presencia de cianuro No No No N.D. N.D. No No N.D. No No No No No No

1976 Yugoslavia 1977 1978 1978 1980 1982 1985 1985 1985 1985 1985 1986 1988 USA Japn Zimbabwe USA Filipinas USA Chile Chile USA Italia Brasil USA

1988 1991 1992 1994 1995 1995 1995 1995 1996 1996 1997 1998 1998 1998

China USA Filipinas Sudfrica Guyana Australia Australia Filipinas Filipinas Bolivia USA Kirguistn USA Espaa

Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de embalse Rotura de caera Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de transporte Rotura de caera Accidente de embalse Accidente de embalse Rotura de caera

Molibdeno Oro Cobre Oro Oro Oro Oro Oro Cobre Plomo / Zinc / Plata Cobre Oro Oro Plomo / Zinc / Cobre / Plata Fosfato Oro

700.000 m3 39.000 m3 80.000.000 tons 600.000 m3 4.000.000 m3 40.000 m3 5.000 m3 50.000 m3 1.500.000 tons 400.000 tons 230.000 m3 1.800 kgs de cianuro de sodio Varias toneladas 5.000.000 m3 50.000 m3 700.000 tons

20 0 0 17 0 0 0 12 0 0 0 0 0 0

No S No No S S S No No No No S S No

1998 1999

Espaa Filipinas

0 0

No S

2000 2000 2000 2000 2000 2001 2001

Rumania Rumania Papua Neuva Guinea USA Suecia Ghana China

Accidente de embalse Accidente de embalse Accidente de transporte Accidente de embalse Accidente de embalse Rotura de caera Accidente de transporte Accidente de transporte Accidente de embalse

Oro Metales Bsicos Oro Carbn Cobre Oro Oro

100.000 m3 22.000 m3 150 kgs de cianuro de sodio 950.000 m3 2,5 millones m3 650 m3 11 millones de cianuro lquido 400 litros de cianuro lquido 50.000 tons

0 0 0 0 0 0 0

S No S No No S S

2002 2003

Australia Chile

Oro Cobre

0 0

S No