El Cerebro y la Corteza Cerebral

Dr. C. George Boeree Departamento de Psicologa Universidad de Shippensburg Traduccin al castellano: Nacho Madrid

La corteza es la parte ms nueva (evolutivamente) y la ms grande del cerebro. Es aqu donde ocurre la percepcin, la imaginacin, el pensamiento, el juicio y la decisin Es ante todo una delgada capa de materia gris normalmente de 6 neuronas de espesor, de hecho por encima de una amplia coleccin de vas de materia blanca. La delgada capa est fuertemente circunvolucionada, por lo que si la extendieses, ocupara unos 2500 cm2. Esta capa incluye unos 10.000 millones de neuronas, con cerca de 50 trillones de sinapsis. Las circunvoluciones tienen crestas que se llaman giros, y valles que se llaman surcos. Algunos surcos son bastante pronunciados y largos, y se usan como lmites convenidos entre las cuatro reas del cerebro llamados lbulos . La parte delantera ms alejada se llama lbulo frontal. Este parece ser especialmente importante: este lbulo es el responsable de los movimientos voluntarios y la planificacin y se piensa que es el lbulo ms importante para la personalidad y la inteligencia.

En la parte posterior del lbulo frontal, a lo largo del surco que lo separa del lbulo parietal, existe un rea llamada cortex motor . En estudios con pacientes que estaba recibiendo ciruga en el cerebro, la estimulacin de reas del cortex motor con pequeas descargas elctricas causaba movimientos. Ha sido posible para los investigadores realizar un mapa de nuestra cortex motora bastante preciso. Las partes ms bajas de la cortex motor, cercanas a las sienes, controlan los msculos de la boca y la cara. Las partes de la cortex motor cercanas a la parte superior de la cabeza controlan las piernas y los pies. Bajo los lbulos frontales est el lbulo parietal (que en latn significa pared). Este incluye un rea llamada cortex somatosensorial, justo debajo del surco que separa este lbulo del lbulo frontal. De nuevo, los mdicos estimularon los puntos de esta rea encontrando que sus pacientes describan sensaciones como si les tocasen en varias partes de su cuerpo. Al igual que con la cortex motor, se puede trazar un mapa de la cortex somatosensorial, con la boca y la cara cercana a las sienes y las piernas y pies en la parte superior de la cabeza.

Junto a la cabeza est el lbulo temporal (es el trmino en Latn para sienes). El rea especial del lbulo temporal es la cortex auditivo . Como su nombre indica, esta rea est ntimamente conectada con los odos y especializada en el odo. Se localiza cerca de las conexiones del lo lbulo temporal con los lbulos parietal y frontal. En la parte trasera de la cabeza est el lbulo occipital . En la parte trasera del lbulo occipital est la cortex visual , la cual recibe informacin desde los ojos y se especializa, por supuesto, en la visin. Las reas de los lbulos que no estn especializadas se llaman cortex de asociacin . Adems de conectar las cortezas sensorial y motora, se piensa que esta es tambin el lugar donde nuestros procesos de pensamiento ocurren y muchas de nuestras memorias son finalmente almacenadas.

Los Hemisferios Si miras al cerebro desde arriba, se hace inmediatamente obvio que hay una divisin en dos desde adelante hacia atrs. Hay, de hecho, dos hemisferios, como si tuvisemos dos cerebros en nuestras cabezas en lugar de solo uno. Por supuesto, esas dos mitades estn ntimamente unidas por un arco de materia blanca llamado cuerpo calloso. De varias formas, los investigadores han descubierto que las dos partes tienen alguna especializacin. El hemisferio izquierdo est relacionado con la parte derecha del cuerpo (normalmente), y el hemisferio derecho est relacionado con la parte izquierda del cuerpo. Adems, es el hemisferio izquierdo el que normalmente tiene el lenguaje, y parece ser el principal responsable de sistemas similares como las matemticas y la lgica. El hemisferio derecho tiene ms que ver con cosas como la orientacin espacial, el reconocimiento de caras, y la imagen corporal. Tambin parece que gobierna nuestra capacidad de apreciar el arte y la msica. Alguno de los trabajos ms interesantes que se han hecho relacionados con los dos hemisferios lo realiz Roger Sperry . El trabaj con gente que haba tenido a operacin bastante seria para controlar su epilepsia . Parece que, en algunos casos, la epilepsia severa puede ser casi eliminada seccionando el cuerpo calloso. En cierto sentido, esa gente realmente tena dos cerebros (o cortezas, para ser ms exactos). Por ejemplo, Sperry encontr que si pona algo en la mano derecha de una de estas personas despus de su operacin, ellos podan decir lo que era. Pero si lo pona en su mano izquierda, no podan hacerlo. Esto es fcil de comprender: La sensacin de un objeto en la mano derecha va hasta el hemisferio izquierdo y, puesto que esta es la zona del lenguaje, la persona poda decir lo que era. La sensacin de un cosa en la mano izquierda, sin embargo, iba hacia el hemisferio derecho, el cual no puede hablar mucho. Los ojos estn conectados a los hemisferios de una forma un poco complicada. La parte derecha de cada retina (la cual ve las cosas a la izquierda del punto de fijacin) va hacia el hemisferio izquierdo. Lo que esto significa es que, si tienes a alguien con la mirada fija en un punto de fijacin y le muestras brevemente algo a la izquierda, es el hemisferio derecho el que recibe la informacin. Si les muestras algo a la derecha, es el hemisferio izquierdo el que recibe la informacin. Sperry proyectaba cosas en una pantalla y peda a los pacientes bien que dijesen lo que haban visto o bien que cogiesen lo que haban visto con una mano u otra de una caja llena de cosas. As, si el mostraba una pelota en la parte izquierda de la pantalla y un lpiz en la derecha, la persona podra decir lpiz (usando los centros del lenguaje del hemisferio izquierdo) pero coger una pelota de la caja con su mano izquierda (usando el hemisferio derecho).

Hay muchas ancdotas interesantes que vienen de su investigacin. Por ejemplo, resulta que, aunque el hemisferio izquierdo tiene el lenguaje, es bastante malo para el dibujo. El hemisferio derecho, que controla la mano izquierda, podra dibujar bastante bien. El haca que los pacientes realizaran pequeos puzzles. Un hombre, intentando hacer el puzzle con su mano derecha, no poda evitar que su mano izquierda intentara ayudarle. Con una mujer joven, el proyectaba un dibujo de un hombre desnudo en la parte derecha de la pantalla. Ella se ruboriz y ri nerviosamente, pero cuando se le pregunt,

no saba decir por qu. Por supuesto, solo el hemisferio derecho haba visto el dibujo, mientras que el hemisferio izquierdo no. Afortunadamente para esa gente, esas situaciones no suelen suceder en la vida diaria, por lo que no se sienten terriblemente confundidos la mayor parte del tiempo. La mayora de nosotros, por supuesto, tenemos un cuerpo calloso intacto, y las dos mitades de nuestros cerebros estn en constante comunicacin. El Lenguaje Por lo tanto, el lenguaje es predominantemente una funcin del hemisferio izquierdo. Realmente, el hemisferio derecho tiene un poco de lenguaje tambin: tiene una buena comprensin de insultos y palabrotas. Adems, si tienes dao cerebral en el hemisferio izquierdo suficientemente temprano en la infancia, el hemisferio derecho se apodera de la funcin del lenguaje. Y parece que hay algunas personas que tienen el lenguaje en el lado derecho o incluso en ambos lados. Es interesante considerar que los monos y gorilas parecen ser sensibles a llamadas de su propia especie en el hemisferio izquierdo: vuelven sus orejas derechas hacia el sonido. Incluso algunos pjaros cantores, como los canarios, tienen especializacin hemisfrica. Una de las cosas que se descubrieron ms tempranamente sobre el cerebro fueron los centros del lenguaje . Uno de ellos es llamado el rea de Broca , en nombre del doctor que lo descubri primero. Est localizada en la parte inferior del lbulo frontal izquierdo. Un paciente que haya tenido un dao en esa rea pierde la capacidad de hablar, lo que se llama afasia de expresin . Otro rea es el rea de Wernicke , la cual est cercana a l rea de Broca pero en el lbulo temporal, justo al lado del cortex auditivo. Esta es donde entendemos el significado del lenguaje, y un dao en esta rea te llevara a una afasia de recepcin, lo que significa que no seras capaz de entender lo que se te est diciendo. Ocasionalmente, alguien tiene un dao en las conexiones entre las reas de Wernicke y Broca. Esto lleva a una afasia de conduccin . Algunas personas con este problema pueden entender el lenguaje bastante bien, y pueden producirlo igualmente bien. Pero no pueden repetir algo que acaban de oir. Otro rea importante es el giro angular, justo por encima y debajo del rea de Wernicke. Sirve como conexin entre los centros del lenguaje y el cortex visual. Si este rea es daada, la persona sufrir de alexia (incapacidad para leer) y agrafia (incapacidad para escribir).