Gua de Tarjetas Grficas

En esta pequea gua explicar el funcionamiento y caractersticas bsicas de una tarjeta de video, para esto la he dividido en las siguientes secciones:
Introduccin

Una tarjeta de video es en s mismo una pequea computadora, cuenta con sus propios medios para procesar, almacenar y transportar informacin. Casi toda la informacin que se manipula es de tipo grfico pero existen excepciones como veremos un poco ms adelante.
Caractersticas de Hardware Interfaz

Todas las tarjetas de video se conectan fsicamente al equipo mediante alguna ranura ya PCI, AGP, o PCI-Express, es importante revisar el tipo de ranura de video que soporta nuestra tarjeta madre (motherboard) pues no todas son compatibles entre s, y si no tenemos cuidado podramos terminar comprando una tarjeta que no funciona con nuestro equipo. Los tipos de ranuras son las siguientes:
Nombre PCI AGP 1x (1.0) AGP 2x (1.0) AGP 4x (2.0) AGP 8x (3.0) PCI-Express 8x (1.0) PCI-Express 16x (1.0) PCI-Express 8x (2.0) PCI-Express 16x (2.0) PCI-Express 8x (3.0) PCI-Express 16x (3.0) Velocidad 133MB/s 266MB/s 533MB/s 1066MB/s 2133MB/s 2 GB/s 4 GB/s 4 GB/s 8 GB/s 8 GB/s 16 GB/s Fecha de aparicin 1993 1997 1997 2000 2000 2004 2004 2007 2007 2010 2010

PCI-Express 16x

Hoy en da prcticamente todas las tarjetas de video nuevas son PCI-Express.

Alimentacin y consumo de energa

El consumo de energa puede ser importante al pagar nuestro servici de energa elctrica. Las fuentes de alimentacin ms comunes para PC son de 350-450 Watts pero para ciertas tarjetas de video podramos requerir fuentes de 600 o hasta 1000W! Si la fuente no soporta el consumo es muy posible que se queme. Las tarjetas de mayor consumo generalmente requieren de conectores de alimentacin especiales como los siguientes:

Como en todos los circuitos electrnicos, al aumentar el consumo de energa, tambin aumentar la temperatura y la disipacin trmica, esto implica que requerirs un gabinete ms grande y mejor ventilado. En algunos equipos la disipacin trmica y el consumo energtico son crticos, como es el caso de un HTPC que cuentan con fuentes de alimentacin de muy poca capacidad 100-250W y los gabinetes son pequeos y pobremente ventilados. Al comprar una tarjeta de video no solo es recomendable revisar el consumo mximo de energa (publicado por el fabricante), sino tambin el consumo de energa mientras la tarjeta no realiza tarea alguna, pues la mayor parte del tiempo tu tarjeta se encontrara en este estado. Por ejemplo, de acuerdo al sitio X-bit labs tenemos el consumo de energa de las siguientes tarjetas:

Consumo de energa en Watts Aunque estas dos tarjetas tienen un desempeo muy parecido el consumo de energa vara considerablemente. Es posible apreciar como la 9600GT consume ms de 20W

incluso cuando no realiza tarea alguna, mientras que la GT240 ofrece un consumo de menos de 20W en el uso diario, excepto en videojuegos. Es recomendable revisar sitios de Internet como X-bit labs que realizan reseas detalladas sobre el consumo energtico de las tarjetas de video que van apareciendo en el mercado.
Puertos de video

Existen varios puertos de video que permiten conectar la tarjeta grfica al monitor o a la TV, eh aqu una lista de los ms comunes:

VGA (1987)

DVI (1999)

s-video (1987)

HDMI (2002)

DisplayPort (2008)

Cuando se habla de puertos de video, lo ms importante es el dispositivo que deseas conectar, por ejemplo si deseas conectar tu HDTV a la PC, deberas asegurarte que la tarjeta tenga el puerto HDMI. El puerto ms comn en los monitores actualmente es DVI. Si deseas conectar 2 o ms monitores debers asegurarte que tu tarjeta cuente con el soporte necesario para esto.
El chip de video o GPU

Todas las capacidades de nuestra tarjeta de video dependen de un pequeo chip llamado Unidad de Procesamiento Grfico o GPU (por sus siglas en ingls). Algunos ejemplos son:

ATI Nvidia

Bus y Memoria de video

El tipo y cantidad de memoria es en la mayora de los casos irrelevante al elegir una tarjeta de video. Por ejemplo, en algunos casos una tarjeta con 1GB de video puede ser mucho ms lenta que una que tiene tan solo 256MB. Es necesario elegir primero el GPU y despus fijarnos en la memoria. Los tipos de memoria que podemos encontrar en una tarjeta de video (y su fecha de aparicin en el mercado) son los siguientes:

DDR2 (2003) DDR3 (2007) GDDR3 (2003) GDDR4 (2007) GDDR5 (2008)

La letra G, al principio de los ltimos tres, se refiere a Graphics, y son tipos de memoria especialmente diseados para tarjetas de video, los dos primeros son los tipos de memoria comerciales que ya conocemos. Algunos GPUs soportan varios tipos de memoria de video. Por ejemplo el ATI Radeon HD4650 soporta tres tipos de memoria: GDDR2, GDDR3 y DDR2, con cada tipo de memoria obtendremos un desempeo diferente para este mismo chip. Saber el desempeo de la memoria de video requiere conocer la combinacin: Cantidad * tipo * velocidad * ancho de bus Donde la velocidad se mide en Mhz y el ancho de bus puede ser de 64 a 512 bits (actualmente) dependiendo del GPU. Una memoria muy rpida podra estar limitada por el cuello de botella del bus de datos.
Aceleracin 2D y 3D

La aceleracin 2D, se refiere a la aceleracin de los elementos en 2 dimensiones que usamos todos los das en nuestro escritorio, como botones, mens, ventanas y el ratn. La mayora de las tarjetas de video nuevas y no tan nuevas cuentan con la aceleracin 2D necesaria y se puede considerar como un factor de poca relevancia. La aceleracin 3D, se refiere a la aceleracin de objetos tridimensionales que son utilizados principalmente en diseo y videojuegos.

Aceleracin de codecs de video

Los codecs de video son mtodos en hardware o software que permiten comprimir y descomprimir videos digitales; por ejemplo mpeg-1, mpeg-2, H.264, VC-1 etc. En la actualidad todos los videos que usamos da con da se encuentran comprimidos en algn formato y para visualizarlos se requiere que el archivo pase por un proceso de descompresin. En muchos casos este proceso puede ser sumamente demandante y es realizado en varias etapas. Las tarjetas grficas nuevas cuentan con aceleracin de codecs de video, que permite que algunas o todas las etapas de la descompresin de ciertos codecs sean procesadas por el GPU. Esto permite ver videos ms fluidos y con mejor calidad de imagen, adems de reducir el consumo de energa del equipo. Solamente los GPUs ms nuevos cuentan con aceleracin completa de codecs de video. Las siguientes tecnologas permiten tener aceleracin de codecs de video:

PureVideo de Nvidia Unified Video Decoder (Avivo) de ATI Clear Video de Intel

Multi-GPUs

Si deseas conectar cuatro monitores, jugar uno de los juegos con los grficos ms impresionantes en muy alta definicin, o simular la colisin de dos galaxias, posiblemente desees colocar 2 o ms tarjetas de video a tu PC. Para lograr esto hoy en da solo existen dos tecnologas disponibles: CrossFire de ATI Scalable Link Interface de Nvidia Actualmente solo es posible conectar en paralelo tarjetas de video del mismo fabricante y requieres de una tarjeta madre que soporte alguna de estas configuraciones.

Caractersticas de Software APIs

Las APIs o Interfaces para Programacin de Aplicaciones, sirven a los desarrolladores de software para tomar ventaja de la aceleracin que ofrecen las GPUs. Muchos programas y juegos son escritos usando estas APIs, pero para que tu aplicacin realmente sea acelerada (o en algunos casos, pueda correr) necesitas que la GPU soporte el API y la versin indicada de sta. Los APIs utilizados actualmente son:
Nombre Direct3D Versin ms reciente 11 Descripcin Parte del API de Microsoft DirectX, orientada a la aceleracin de grficos en 3D, utilizada principalmente en videojuegos para Windows API del grupo Khronos para aceleracin 2D y 3D, utilizada principalmente en videojuegos para Windows, Linux, Mac, telefonos celulares y otros API del grupo Khronos para aceleracin de software en general para GPGPUs, utilizada principalmente en simulaciones fsicas Parte del API de Microsoft DirectX para la aceleracin de codecs de video, actualmente tecnologas como PureVideo y UVD utilizan esta API. API de sistemas Unix para la aceleracin de codecs de video

OpenGL

4.0

OpenCL

1.1

DirectX Video Acceleration Video Acceleration API

2.0

0.3

Si tienes un juego que pide DirectX 10, pero tu tarjeta solo soporta DirectX 9, es posible que el juego no corra, o no sea acelerado al 100%, lo cual significa que el desempeo podra ser lento.
Drivers

Los drivers o controladores son pequeos elementos de software que permiten que tu sistema operativo reconozca algn dispositivo de hardware y pueda utilizarlo. Es necesario un controlador por cada componente de hardware de tu equipo. En las tarjetas de video, los drivers juegan un papel muy importante no solo para que tu sistema reconozca la tarjeta, sino para que logres obtener la aceleracin del API que necesitas (Si estas pensando en comprar una tarjeta de video y deseas utilizar algn sistema operativo como Unix o Linux, es necesario que revises el soporte de los drivers, pues actualmente el soporte de aceleracin de codecs de video o 3d puede ser mala o nula en algunos GPUs).

La calidad de los drivers varia considerablemente y en ocasiones contienen errores que no permiten que el GPU acelere correctamente las aplicaciones que deseas. En estas situaciones es recomendable probar con la ltima versin de drivers ( o en algunos casos, las versiones anteriores) que puedes descargar directamente de la pgina de los fabricantes: nvidia.com ati.com Estos drivers estn en continuo desarrollo, agregando soporte para nuevos GPUs, correccin de errores y mejoras. Es recomendable actualizar los drivers de vez en cuando. En ocasiones pueden hacer que la tarjeta grfica funcione de forma ms rpida y eficiente.
Reproduccin de video

Poder aprovechar la aceleracin de codecs de video puede no ser una tarea fcil, en algunos casos, requieres una combinacin particular de: sistema operativo, driver, reproductor de video y archivo de video. Esto se debe a que diferentes sistemas operativos utilizan diferentes APIs de aceleracin de codecs de video y es necesario que el driver de video soporte este API, algunos drivers pueden contener errores que no permitan la aceleracin, es necesario un reproductor de video que tambin soporte el API de aceleracin de codecs del sistema operativo en uso y finalmente no todos los codecs de video son acelerados (es necesario revisar el soporte de codecs de los drivers o del GPU). Es posible que esta situacin mejore en el futuro, conforme esta tecnologa se vaya haciendo ms comn. Si deseas aprovechar al mximo la aceleracin de codecs, es recomendable revisar el soporte de drivers y reproductores de video para el sistema operativo que usas, antes de adquirir una tarjeta grfica.