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NOTA TECNICA N 36
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TRATAMIENTO DE CRUDOS: NECESIDAD, RECURSOS Y ULTIMOS AVANCES El tratamiento de crudos (TC) es un proceso industrial que abarca el diseo y la operacin de instalaciones de superficie para el logro tcnico y econmico de la entrega de crudo en especificacin (atributo de calidad contractual) y de una densidad (relativa) mejor paga posible. Para ello el productor recurre a dos procesos : Demulsificacin y Desalado. El objetivo de un programa de demulsificacin es remover el agua coproducida emulsionada (el agua libre se separa al ingreso de la planta de tratamiento de crudo (PTC) para evitar el manejo de grandes volmenes de agua, mediante un F.W.K.O. o separador trifsico). El objetivo de un programa de desalado es remover las sales existentes en el crudo hasta valores de especificacin. Un ptimo programa de D y D debe resultar en: 1) Un mnimo costo de procesamiento: consumos de qumicos, combustibles y/o electricidad ptimos. 2) Un crudo de la mejor densidad posible de venta (evitar prdida de livianos por excesivo calentamiento del crudo lo que redunda en un aumento de densidad del mismo y un menor precio de venta). 3) Un crudo en especificacin del contenido de agua y sales para la venta. 4) Un manejo ptimo de las instalaciones de tratamiento minimizando: fondos de tanques, depsitos orgnicos/inorgnicos en calentadores, excesivas interfaces (pads) en tanques de tratamiento, etc. 5) La entrega de un agua de purga de calidad aceptable para disposicin final o inyeccin a reservorio. En esta Nota Tcnica revisamos tanto aspectos conocidos del TC como otros poco difundidos vinculados al diseo y operacin de los procesos en la PTC. LA FORMACION DE LA EMULSION Una emulsin es un sistema heterogneo (una fase, dos componentes) consistente por lo menos en un liquido inmiscible (agua) disperso ntimamente en otro (petrleo) bajo la forma de gotas. Al agua se la denomina fase dispersa y al petrleo fase continua.

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Se simplifican como emulsiones w/o (water/oil). Existen emulsiones o/w pero no son frecuentes en la industria. Una caracterstica de las emulsiones w/o es, adems de su fcil formacin, su persistencia conocida como tenacidad. Ello se debe a la existencia de agentes naturales (arcillas, asfaltenos, parafinas) que estabilizan la emulsin (migran a la interfase de la gota dispersa). Adems, la formacin de la emulsin, requiere de energa, que los fluidos coproducidos (agua y petrleo) capturan "aguas abajo" del reservorio en el "wellbore", punzados, bombas de profundidad y vlvulas o chokes en fondo y superficie. En la tabla siguiente pueden observarse los principales parmetros que afectan la estabilidad (tenacidad) de la emulsin w/o.

TABLA N 1
PARAMETROS QUE AFECTAN LA ESTABILIDAD DE UNA EMULSION (SVETGOFF)

a) Especficos de la interfase w/o:

Molculas que actan como emulsionantes naturales. Slidos que actan como emulsionantes naturales. Resistencia (mecnica) del film interfacial. Tensin interfacial entre los lquidos. Viscosidad de la pelcula interfacial. Envejecimiento de la emulsin (aumenta la rigidez de la pelcula interfacial).

b) Especficos de las condiciones de la emulsin:

Temperatura (menos estable a mayor temperatura) (1). Tamao de la fase dispersa (gota de agua, menos estable a mayor tamao) (1). Viscosidad de la fase continua (a menor viscosidad, menor estabilidad) (1). Diferencia de densidad entre agua y petrleo (1).

(1) Se conocen como condiciones operativas controlables.

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LA RUPTURA O RESOLUCION DE LA EMULSION Resolver una emulsin significa separarla en sus componentes, ello se logra con la demulsificacin. Este proceso comprende dos etapas sucesivas: a) Floculacin o choque entre las gotas de agua dispersa con crecimiento de gota. b) Coalescencia o crecimiento de gota de agua hasta un tamao que hace inestable la emulsin con lo cual el agua se separa por decantacin. La floculacin es una etapa reversible de "colisin entre gotas" que, por su carcter de reversibilidad no siempre conduce a la coalescencia. La velocidad de floculacin es mayor cuando: a) Mayor es el contenido de agua de la emulsin (existen muchas gotas por unidad de volumen de emulsin). b) La temperatura de la emulsin es alta (la mayor temperatura aumenta la frecuencia de choques entre gotas). c) La viscosidad de la fase continua es baja (existe escasa resistencia del petrleo al movimiento de las gotas de agua que deben chocar). d) Se "excitan" por un medio externo los choques con campos elctricos (veremos mas adelante que este es el fundamento de los tratadores elctricos). La coalescencia es una etapa irreversible de crecimiento de gota, es mayor cuando: a) La velocidad de floculacin es alta. b) El film interfacial es muy dbil o poco estable (los qumicos de tratamiento contrarrestan el efecto de ciertos emulsionantes naturales). c) Se inactiva trmicamente la pelcula interfacial por disolucin de parafinas y/o asfaltenos slidos. Cuando la emulsin no se termina de resolver, se produce el cremado (creaming) que crece en las interfaces agua/petrleo deshidratado engrosndolas. Estas interfaces se conocen como colchn de emulsin (emulsin pad) de difcil resolucin. Las causas ms frecuentes de la existencia de emulsin pads en equipos de superficie son:

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1) El qumico no resuelve adecuadamente la emulsin. 2) La temperatura del tratamiento es demasiado baja. 3) Otros qumicos estn contrarrestando el efecto del qumico desemulsionante. Un colchn de estas caractersticas es muy denso y viscoso y constituye una interferencia al proceso de sedimentacin libre restando altura til al mismo en los tanques. La resolucin de una emulsin requiere entonces tiempo para que transcurran: La floculacin. La coalescencia. La completa separacin de las dos fases.

LOS TIEMPOS DE RETENCION PARA LA RESOLUCION El tiempo operativamente conocido como "tiempo de retencin, decantacin o residencia y demulsificacin" puede requerir desde segundos hasta horas y aun das. Existe un "tiempo terico" que se obtiene de dividir la capacidad del tanque de tratamiento por el caudal y existe tambin un "tiempo real o efectivo". Esto se debe a que la emulsin (o cualquier otro fluido) sigue un camino de menor resistencia al flujo lo cual resulta en una modificacin del tiempo de residencia "terico". La diferencia entre ambos tiempos depende del diseo interior del equipo de tratamiento, si este es deficiente mayor ser la diferencia. Esta variable es la nica que el operador de la PTC no puede controlar. El factor de cortocircuito es la correccin a los clculos por este efecto.

EL DESALADO DEL CRUDO El agua coproducida con el petrleo se denomina salada porque en ella, en general, el 60/70 % de las sales disueltas estn constituidas por cloruro de sodio, sal comn o halita. Las gotas del agua dispersas en el petrleo tienen la salinidad del agua coproducida (el pasaje de la emulsin por un calentador puede concentrarla por evaporacin del agua, pero esto no es frecuente).

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El contenido de sal en cualquier volumen de una muestra de petrleo es, en general, solo funcin del contenido de agua salada remanente en el petrleo y de la salinidad del agua coproducida que puede variar desde nula hasta saturada. Existen ciertos reservorios de petrleo asociados a rocas de origen qumico (evaporitas) en los cuales es posible la existencia de sal sin agua, no son frecuentes. Un petrleo de salida de un proceso de desemulsificacin (deshidratacin) puede contener 1 % de agua o menos. Si el agua es de una salinidad de 200.000 mg/lt, un 1 % de agua indica que el petrleo contiene, aproximadamente 2.000 mg/lt de sales requirindose su desalado porque el petrleo no cumple lo especificado en sales (usualmente 100 mg/lt). Si, por otro lado, el agua es de una salinidad de 5.000 mg/lt, un 1% indicara unos 50 mg/lt no siendo necesario desalar para la venta. Se deshidrata para evitar transportar agua sin valor y se desala para evitar corrosin y problemas con los procesos de refino (envenenamiento de catalizadores). Dado que como ya dijimos, los qumicos de tratamiento interactan con las fases a tratar, un producto que se requiera para tratar agua muy salada debe tener una mejor performance que uno estndar. Algunos proveedores llamaron a estos qumicos desalantes, las nuevas formulaciones han dejado fuera de uso esta denominacin. El proceso de desalado consiste en dos etapas: 1) Deshidratacin, para reducir el agua remanente en el crudo a niveles de 0,2 a 1 % (tratamiento de la emulsin). 2) Desalacin, que incluye los medios para incorporar agua dulce como diluyente de las "sales emulsionadas" y posteriormente deshidratar para reducir el contenido de agua al nivel especificado (fase de desalacin). La cantidad del "agua de desalado" requerida para alcanzar el nivel de sal admisible es funcin de: a) La salinidad del agua remanente. b) La cantidad de agua remanente luego de la primer etapa de deshidratacin (variable de mayor efecto). c) La salinidad del agua de dilucin. d) La eficiencia del mezclado agua dulce/petrleo.

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e) El limite de sal admitido en el crudo para la venta. La eficiencia de mezclado es la relacin % entre la cantidad del agua de dilucin inyectada y la que realmente coalesce con las pequeas gotas de agua salina remanente. Los dispositivos comerciales de mezclado tienen eficiencias del 70 - 85 %. Esta variable es la nica sobre la que tiene control el operador.

LA LEY DE STOKES Y LA DECANTACION Luego de logradas la floculacin y la coalescencia, debemos dar un tiempo para la separacin (decantacin) del agua del petrleo. La velocidad de la separacin esta expresada, en una primer aproximacin, por la ecuacin de Stokes por: Velocidad de sedimentacin (Vs) = 2 (d2 - d1) g r2 9 1 Donde: d2 = Densidad del agua. (*). d1 = Densidad del petrleo. (*). (ec. 1)

1 = Viscosidad del crudo. (*).

r = Radio de gotas de agua. (*) Propiedades a la temperatura del tratamiento. En la siguiente tabla se puede observar como varia la velocidad de sedimentacin para gotas de diferente tamao en funcin de la temperatura de operacin.

TABLA N 2 Temperatura Velocidad de sedimentacin libre (cm/seg) crudo de 12 operativa API (0,986) y agua de 10.000 mg/lt de salinidad F 150 200 250 300 C 65 93 121 148 5 1,5 . 10-7 6,3 . 10-7 1,6 . 10-6 3,6 . 10-6 20 2,4 . 10-6 1,0 . 10-5 2,6 . 10-5 5,8 . 10-5 500 1,5 . 10-5 6,3 . 10-3 1,6 . 10-2 3,6 . 10-2 1000 5,9 . 10-3 2,5 . 10-2 6,5 . 10-2 1,4 . 10-1

Para tanques lavadores y otros separadores son velocidades tpicas 2 x 10-2 cm/seg (4 . 10-2 pie/min). Observando la tabla se deduce que para poder sedimentar a

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velocidades operativas deberemos lograr gotas con dimetro no menor a 500 micrones si operamos los tanques separadores con fluido a 250 F. De los parmetros que intervienen en la ecuacin (1), la viscosidad del petrleo es el parmetro de mayor influencia debido a su gran sensibilidad con la temperatura (el crudo del ejemplo tiene 5.000 cPoise a 100 F y 100cPoise a 200 F. Esta brusca disminucin de la viscosidad con la temperatura no es el caso para las diferencias de densidades. Puesto que los coeficientes de expansin trmica son muy semejantes para agua y petrleo, las curvas son casi paralelas aunque puede existir una temperatura a la cual ambas densidades se crucen (d2 - d1 = 0) donde, la decantacin es nula (aguas poco salinas crudos muy densos).

INSTALACIONES PARA EL TRATAMIENTO DE CRUDOS Existen diversos mtodos para deshidratar crudos, los mas empleados son los dinmicos entre los que se encuentran:

Tanques lavadores (wash tanks). Calentadores - tratadores (heaters - treaters). Separadores de agua libre (free water knockout). Separadores electrostticos (electric traters).
INTRODUCCION Una instalacin de tratamiento comienza con la separacin de los fluidos provenientes del pozo en tres componentes, tpicamente llamadas "fases" (petrleo, gas y agua) y sigue con el procesamiento de las tres fases para ponerlas "en especificacin" de venta (gas y petrleo) o de reuso (agua). La primer instalacin es el separador donde el gas es "flasheado" de los lquidos (crudo y agua) y separado de los lquidos dependiendo de la presin de los fluidos puede ser conveniente emplear "separacin en cascada" para lograr un petrleo estabilizado optimo (velocidad o presin de vapor en especificacin). Los separadores pueden ser verticales u horizontales y bifsicos o trifsico (en produccin usualmente son verticales y bifsicos). El gas separado sigue desde el separador a proceso (estabilizacin con ajuste de punto de roco, deshidratacin y/o remocin de gases cidos).

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El petrleo y su emulsin (junto al agua libre - no emulsionada) pasa a una etapa de separacin de agua libre, para ello se emplea un separador bifsico (FWKO) donde el fluido llega con poco gas asociado, o un tanque cortador (para cortar el agua libre). A partir de all, la funcin de la PTC es poner el crudo en especificacin de sales, agua y en algunos casos presin de vapor. Son valores contractuales usuales: Agua y sedimentos (basic sediment and water - BSyW): 0,5 - 3 %. Sales: 10 - 20 lbs/1.000 bbl (20 - 60 mg/lt). Presin de vapor Reid: 15 psig.

EL TANQUE CORTADOR (GUN BARREL) Un "gun barrel" es un tanque tratador con flujo descendente central vertical que opera a presin atmosfrica. Un GB tpico tiene una cmara superior desgasificadora o bota en el tope. La emulsin a tratar desciende por el centro hasta un dispersor (spreader) donde ingresa al nivel de agua buscando su camino de ascenso por flotacin (diferencia de densidad) hasta el nivel superior de petrleo. En general, no tienen calentamiento aunque en zonas fras son aislados trmicamente del exterior cuando el fluido ingresa a temperatura. Tienen un sifn lateral, vistos lateralmente presentan tres secciones verticales: Gas (superior). Petrleo (media, zona de decantacin). Agua separada (zona de lavado o corte).

Los GB son, bsicamente tanques sedimentadores, y existen un nmero muy grande de diseos interiores. El gas disuelto en la emulsin atenta contra la eficiencia del proceso de deshidratacin por gravedad diferencial porque las burbujas de gas, al liberarse "frenan" la decantacin libre para evitar esto se incorpora la bota en la entrada.

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LOS TANQUES LAVADORES (WASH TANKS) Un tanque lavador (WT) esta diseado para "lavar" la emulsin por pasaje, en su carrera ascendente, a travs de un colchn acuoso de menor salinidad que la del agua emulsionada. Es adems, un tanque atmosfrico que permite acelerar la decantacin favoreciendo la coalescencia de las gotas de emulsin. Como en los GB existen muchos diseos de WT y, en algunos casos, ambos pueden estar funcionando en uno solo. En un WT la salinidad del colchn de agua debe ser controlada regularmente para que mantenga capacidad de dilucin de agua salada. Para ello debe alimentarse con agua dulce. En los tanques lavadores el crudo a tratar ingresa mediante un dispersor, por el fondo del tanque. Un gun barrel puede operar como wash tank. Para el dimensionamiento de un WT debe tenerse en cuenta que la velocidad de ascenso del petrleo debe ser superior a la de sedimentacin del agua para que el "lavado" sea eficiente. Como ya mencionamos, la temperatura del crudo a tratar es muy importante para lograr la eficiencia del proceso.

CALENTADORES - TRATADORES (HEATER TREATER) Un HT combina una seccin de calentamiento del crudo a tratar con otra de coalescencia en un mismo equipo. Suelen instalarse aguas debajo de separadores y FWKO, tienen tiempos de residencia de 3 a 5 minutos y son horizontales o verticales. En un HT, vertical por ejemplo, la emulsin ingresa por la parte superior y viaja en cada vertical por un tubo hasta el dispersor que se aloja debajo de la lnea del tubo de fuego. La seccin inferior obra de FWKO (de pequeo volumen), la emulsin asciende a travs de la seccin de coalescencia. Por la cabeza se elimina el gas liberado y se encuentra el rebalse de crudo tratado. En HsTs de diseo avanzado se incorpora una seccin coalescedora para acelerar el proceso. Un coalescedor es un medio mecnico (mallas o placas) que provoca la asociacin entre gotas y su crecimiento dentro de la fase continua.

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Un HT resume, en un solo equipo los efectos de qumico, calor y decantacin. Para ello rene los siguientes elementos: una zona de separacin gas - petrleo; una de separadores de agua libre (FWKO); un calentador; un tanque lavador; una seccin filtrante; otra de estabilizacin y una tercera decantadora. LOS TRATADORES ELECTRICOS (ELECTRICAL DEHYDRATORS) En el ao 1908, una tubera para petrleo crudo de u$s 4.000.000 cercana a la U. de California se hizo inoperable por la emulsificacin de agua en el petroleo. En esa poca el Dr. Cottrel se encontraba desarrollando en la universidad su proceso de precipitacin elctrica de aerosoles (gotas muy finamente dispersas en un gas) con lo que particip del estudio del problema. Resolvi la emulsin aplicando un campo de alto voltaje y esa solucin tcnica se generalizo. Aunque puede existir cierto predominio de tamao de gota en una emulsin (distribucin gaussiana) el mismo no es uniforme. Entre la simplificaciones que aceptamos al plantear la ecuacin de Stokes, existen dos que vale considerar a continuacin: 1) Se aplica a partculas de forma esfrica. 2) El ejemplo que citamos en tabla N2 asumi que sedimentaba un solo tamao de gota en el tanque. Una mas ajustada aproximacin para gotas de agua dispersas en petrleo fue propuesta por Rybczynski - Hadamard: = 2g (d2 - d1) . r2 . 3 o Donde: w + o 3 w + 2 o (2)

w = viscosidad del agua. o = viscosidad del petrleo.

Aunque es infrecuente, si w >> o la ecuacin se transforma en la ecuacin de Stokes. En la mayora de los casos, o >> w y v puede ser 50 % mayor que para una partcula esfrica. Sigue observndose sin embargo en (2) que las propiedades mas importantes del fenmeno de sedimentacin son la diferencia de densidad entre fases y la viscosidad de la fase continua.

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Para apreciar el efecto de estas variables veamos un ejemplo simple que surge de apreciar Stokes: supongamos que alimentamos un equipo deshidratador a un caudal suficiente para lograr sedimentar totalmente gotas de 1,4 m. Con una estimulacin trmica del doble (d2 - d1/ se baja a la mitad), cabria esperar una mejora de remocin de tamao de gotas hasta 1,0 m. Por otro lado si la alimentacin cambiase a gotas predominando en 1,0 m, deberamos estimular trmicamente el fluido de entrada en un 50 % para alcanzar niveles iguales de BSW de entrega. Un tratador electrosttico tiene, en la seccin de coalescencia una seccin con electrodos que generan un campo electrosttico de CA o CC el cual promueve la coalescencia de las gotas de agua. En el interior de un campo de alto voltaje una gota aislada se transforma en un dipolo inducido (partcula con carga positivas y negativas orientadas). Dos gotas atradas por el dipolo (las cargas opuestas se atraen), coalescen entre si y crecen. EN RESUMEN Todos los equipos de TC se disean, en base a las propiedades de los fluidos a tratar y a los para metros operativos que un tratamiento eficiente requiere. En general, durante el diseo no se considera la necesidad, el tipo y la concentracin de los qumicos que ser necesario incorporar para coadyuvar (asistir) a la eficiencia de los procesos. El mayor inconveniente con el que tropieza el operador de la PTC es la variacin temporal y espacial de la carga a la PTC. Generalmente, una vez puesta en marcha la PTC la variacin de los fluidos (otros horizontes y diferentes fluidos), de los sistemas de produccin / extraccin y la llegada de qumicos de tratamiento de pozos, atentan contra la normal operacin de la PTC. Una vez diseada, construida y montada no hay mucho margen para cambiar condiciones operativas, el primer gran inconveniente surge cuando se supera la capacidad de tratamiento de diseo (deben reducirse los tiempos de residencia). El segundo gran inconveniente es la irrupcin de agua con la necesidad de manejar grandes % de la misma.

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ANEXO
EL FUNCIONAMIENTO DE LOS DESEMULSIONANTES QUIMICOS Ampliaremos algunos conceptos ya esbozados en la parte a) de la Tabla N1: parmetros especficos de la interfase w/o. El tratamiento de las emulsiones con qumicos es un arte mas que una ciencia. Ello se debe a que su accin se ejerce en la interfase gota de agua - petrleo y esta tiene caractersticas nicas en cada sistema a tratar. El desemulsionante debe desintegrar la interfase para que se libere la gota de agua a la coalescencia. La interfase puede estar compuesta por muchas especies: asfaltenos, parafinas, finos de la formacin, incrustaciones y productos de corrosin, otros qumicos de tratamiento, etc. Tanto como existe una viscosidad de la fase continua petrleo, existe una viscosidad de la interfase y aunque usualmente la primera no tiene propiedades viscoelsticas, las mismas son frecuentes en la interfase w/o. Cuando el pH de agua es bajo y existen asfaltenos en el crudo (es de color negro), la interfase w/o se hace rgida y mas difcil de penetrar. Cuando el petrleo se encuentra a una temperatura por debajo de su punto de enturbiamiento existen parafinas insolubles en el seno del mismo que aumentan la viscosidad de la fase continua y por ende la barrera que debe atravesar el qumico para llegar a la gota. (ver Nota Tcnica N 28 ). Un desemulsionante es un surfactante (surface activity agent) que acta modificando las propiedades, para este caso de la interfase agua - petrleo. Para ello debe llegar a la interfase, toda barrera de difusin que frene el transporte a esa interfase hace mas lento el proceso. Una emulsin de un petrleo con alto contenido de asfaltenos y agua muy salina, es mas tenaz (difcil de resolver) que otra de petrleo parafinoso o con agua de baja salinidad. Existen asociaciones de cargas elctricas entre agua y petrleo en las interfaces que dificultan el tratamiento. El desempeo de un desemulsionante qumico es, por lo antes citado sensible al tipo de crudo, naturaleza qumica del agua, pH de la fase acuosa y, obviamente, temperatura de tratamiento.

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Los primeros desemulsionantes (1920) fueron jabones, y sulfonatos y se requeran concentraciones de 1.000 ppm, ya en 1980 las bases y sus mezclas desarrolladas como desemulsionantes permitan emplear satisfactoriamente dosis de 5 a 20 ppm.

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