Experiencia Colombiana sobre el Empleo de Grano de Caucho Reciclado Proveniente de llantas usada

Bernardo Caicedo H., David Gonzlez H., Manuel Ocampo T. Instituto de Desarrollo Urbano de Bogot IDU Y Universidad de los Andes

El Instituto de Desarrollo Urbano de Bogot ha contratado a la Universidad de los Andes para realizar un estudio destinado a establecer la forma tecnolgica ms adecuada para incorporar a los pavimentos el Grano de Caucho Reciclado (GCR) proveniente de llantas vehiculares usadas. Las llantas tienen dentro de sus componentes diversos tipos de polmeros que producen efectos positivos en los ligantes bituminosos como el ltex, SBS, SBR y el negro de humo que producen mejor comportamiento elstico, menor susceptibilidad trmica y mayor resistencia al envejecimiento. Existen dos metodologas para incorporar el GCR, la va seca en la cual se coloca como rido fino y la va hmeda en la que se adiciona al ligante para producir un asfalto modificado. Para la va hmeda se estudia la dosificacin del GCR y para el diseo de las mezclas se emplean criterios dinmicos y volumtricos. En la va seca las mezclas se disean con el mtodo Marshall, observando que los criterios convencionales no se cumplen, pues suelen tener menor estabilidad y mayores flujos y huecos con aire, por lo que se requiere considerar como parte del diseo parmetros dinmicos como leyes de fatiga, resistencia a deformacin plstica y mdulos. El trabajo ilustra los resultados obtenidos a nivel de laboratorio y la comprobacin de propiedades mediante el carrusel de fatiga.

Una nueva vida para los neumticos usados

De los casi 300 millones de neumticos desechados en los Estados Unidos cada ao, ms de la mitad terminan ya sea en vertederos o quemados como combustible en hornos de cemento y en otras industrias. Lehigh Technologies con sede en Tucker, Georgia, ha desarrollado un proceso para rejuvenecer el caucho descartado que podra abrir nuevas oportunidades de reciclaje. Si la tecnologa de la compaa gana popularidad, se podra crear un mercado de miles de millones de dlares para el caucho reciclado de alto rendimiento. El caucho usado es difcil de reciclar porque est vulcanizadoendurecido y qumicamente inertemediante la adicin de azufre y de otros compuestos a las largas cadenas moleculares del material. Se pueden derretir parcialmente pequeos trozos de neumticos usados y usarlos como relleno en el asfalto, pero devulcanizar el caucho involucra unos procesos qumicos y trmicos caros. En cambio, Lehig Technologies convierte el caucho en un polvo fino mediante un proceso que implica la congelacin del caucho viejo y su ruptura en aicos. Esto comienza con neumticos que han sido partidos en pedazos de media pulgada con un equipamiento de trituracin convencional. Lehigh mezcla estas piezas de goma con

nitrgeno lquido, enfriando criognicamente el caucho a -100 C. El caucho se incorpora despus a un molino turbo de alta velocidad que lo fragmenta en partculas de no ms de 180 micras. Al crear un polvo tan fino, el caucho se transforma de un material de relleno altamente inerte a uno que se puede enlazar con otros materiales. "Creamos un enorme aumento de la superficie en relacin al tamao, y eso permite una mezcla mucho ms ntima con otros materiales", seala Alan Barton, director general de Lehigh Technologies. En 2006, Lehigh Technologies abri su primera instalacin comercial, la cual tiene una capacidad para producir 100 millones de libras de polvo de caucho y procesar cuatro millones de neumticos al ao. Las ventas de productos de la compaa aumentaron en un 40 por ciento el ao pasado, pero la instalacin sigue funcionando a menos de la mitad de la capacidad. Barton afirma que su empresa ha vendido caucho reciclado a varios de los principales fabricantes de neumticos. l estima que 30 millones de neumticos actualmente en las carreteras de los Estados Unidos se hacen en parte con caucho reciclado de su empresa, aunque slo alrededor del 3 al 7 por ciento de todo el caucho de estos neumticos sea su material reciclado. Esto es as porque el caucho de Lehigh tcnicamente an est vulcanizado. Los tomos de carbono en el caucho siguen unidos a tomos de azufre, y estos enlaces les impiden formar enlaces covalentes con otros productos qumicos. La empresa inaugur recientemente un centro de investigacin interno que est buscando cambiar las propiedades qumicas de los polvos que produce, para que sus superficies sean ms reactivas. La empresa tambin ha desarrollado maneras de hacer que el caucho reciclado se enlace a materiales cercanos mediante enlaces intermoleculares no covalentes. Casi un tercio de la produccin anual de Lehigh se debe tambin a aplicaciones especializadas, desde pinturas y revestimientos hasta plsticos de moldeo por inyeccin. El polvo PolyDyne y el polvo MicroDyne de Lehigh se pueden utilizar para sustituir hasta un 40 por ciento de los polmeros que normalmente van en un plstico. El PolyDyne, el polvo ms grande y menos costoso de los polvos de caucho de Lehigh, se vende por algo menos de 50 centavos de dlar por libra; el polvo de grano ms fino MicroDyne requiere temperaturas ms fras y una ms alta velocidad de molido, por lo que es significativamente ms caro. El PolyDyne cuesta la mitad que el caucho sinttico no reciclado, un tercio del precio del caucho natural, y casi la mitad que el polipropileno, un polmero de uso comn en moldes de plstico. sta es un rea en la que los inversores de Leigh estn particularmente interesados. "Escoja cualquier producto plstico que quiera hacer y ver que tiene unos requisitos tcnicos de rendimiento especficos", afirma Ben Kortlang, socio de la empresa de capital riesgo Kleiner Perkins Caufield & Byers, que recientemente ha invertido en Lehigh Technologies. "Usando una mezcla de PolyDyne y materiales tradicionales, habr normalmente un ahorro de costes y, en muchos casos, una mejora del rendimiento. Y muchos de estos mercados podran ser muy, muy grandes."