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Événement
Big
bang
L’Univers
a la taille
d’un atome
L’Univers a la taille
d’un grain de raisin
température : 1032°C
Accélérateur
de particules: retour
vers le big bang
L’essentiel : Le Cern
met en service ce matin le LHC,
le plus puissant accélérateur de
particules jamais construit. Le
contexte : L’Europe a réussi à
fédérer autour de son projet
tous les pays concernés par
cette recherche. L’enjeu : En
recréant des conditions proches
de celles du big bang, les physi-
ciens espèrent percer les se-
crets les plus intimes de la ma-
tière et de l’univers.
Décembre 1994
C’est Noël avant l’heure pour les physiciens, le
Cern – organisation européenne pour la recherche
nucléaire – décide de construire la machine de leurs
rêves. L’année précédente, les Etats-Unis avaient
abandonné leur projet concurrent, cinq fois plus cher.
Plasma quarks gluons
L'Univers est si chaud et dense
que seules les particules
élémentaires peuvent
y subsister
Quark Gluon
Quark
10-25seconde
10-43 10-35
seconde seconde C’est à cette époque
de l'histoire de l'Univers
L’Univers a la taille
d’une pomme
que le LHC va remonter
1027°C 1017°C
C
e matin, le seigneur des anneaux
s’ébranle. Dans le tube à vide circu-
laire du Large Hadron Collider, le col-
lisionneur de particules construit
sous la frontière franco-suisse par le
Cern (l’organisation européenne
pour la recherche nucléaire), les premiers
faisceaux de protons vont commencer à
circuler, à la vitesse de la lumière.
L’événement était attendu avec impa-
tience par les milliers de physiciens et in-
génieurs qui l’ont assemblé au cours d’un
chantier gigantesque durant près de
dix ans. La physique qui doit en jaillir, aux
frontières fascinantes de l’infiniment petit
et de l’histoire de l’univers, est certes ré-
servée aux experts en protons, quarks, et
autres particules élémentaires. Mais le
LHC recèle également une dimension poli-
tique majeure. Il marque le leadership
européen qui s’exerce sur cette frontière
du savoir. Chipant ainsi un premier rôle
que, Outre-Atlantique, on s’était habitué à
accaparer depuis un demi-siècle.
Concurrent. Machine unique au monde,
le LHC résulte d’une coopération sans
égale par le nombre de scientifiques, mais
aussi de pays impliqués. Près de 8000 phy-
siciens des particules – la moitié du total
mondial – participent aux expériences du
Cern. Ils viennent de 580 institutions et de
85 nationalités. C’est la première fois
– mais probablement pas la dernière – que
toutes les forces humaines et financières
Trois milliards d’euros
C’est le prix payé par le Cern pour
le LHC. Il faut y ajouter autant de
contributions nationales pour les
détecteurs.
LIBÉRATION | MERCREDI 10 SEPTEMBRE 2008
Protons et neutrons
L'univers s'est assez
refroidi pour que les quarks
s'assemblent par trois et
forment protons et neutrons
Proton
Neutron
0,01
milliseconde
L’Univers a la taille du système solaire
1012°C
de la planète consacrées à l’avancée de
l’exploration de l’infiniment petit sont
concentrées en un seul lieu et instrument.
Et ce lieu se situe en Europe.
Pourtant, jusqu’aux années 80, Etats-Unis,
Russie et Europe étaient en compétition
pour construire les accélérateurs de parti-
cules les plus puissants. Jusqu’en 1993, les
Américains ont mené un projet concur-
rent du LHC, dont la construction avait
commencé au Texas. Comment l’Europe
a-t-elle réussi le tour de force de réunir
autour d’elle la planète entière ? L’une des
origines de ce succès se situe dans l’audace
et l’excellence des technologies choisies
Sur de nombreux sujets
d’importance mondiale, seule
l’Europe est en situation
d’aplanir les méfiances
réciproques, les volontés de
puissance et de domination,
(en grande partie développées en France,
au Commissariat à l’énergie atomique) par
les ingénieurs et les physiciens. Elles per-
mettent un saut de puissance majeur, afin
de sonder la matière à un niveau d’inti-
mité jamais atteint – et de remonter plus
loin dans la connaissance du passé de
l’univers – sans augmenter le budget de
cette discipline scientifique. Sur ce point,
l’Europe a surclassé l’Amérique. Mais cela
n’aurait pas suffi. Il lui fallait aussi agréger
99,9999991%
C’est la vitesse des protons du LHC. De quoi faire 11 000 fois
par seconde le tour des 27 km de la machine, enterrée
100 m sous terre. Soit environ 1 milliard de km/heure.
Nucléosynthèse primordiale
La fusion nucléaire permet
la formation des noyaux d'hélium
Proton
Noyau
d’hélium
3 minutes
108°C
autour d’elle les anciens compétiteurs. Cet
objectif a requis une action diplomatique
où l’ancien ministre de la Recherche, Hu-
bert Curien, président du Cern en 1994, a
joué un rôle décisif. Et où l’habitude
d’avoir à négocier entre Européens a mani-
festement servi.
Pacifique. La clef de cette réussite? Ne
pas transformer le leadership en arro-
gance, en volonté d’imposer aux partenai-
res une vision unilatérale. L’exact inverse
de la pratique des Etats-Unis dans le do-
maine de l’espace. Cette démarche a porté
ses fruits lorsque le Japon, dès 1995, puis
l’Inde, la Russie, le Canada, la Chine, les
Etats-Unis et finalement tous les pays se
sont ralliés au projet du Cern, apportant
une contribution financière ou en nature
au LHC.
Que l’Europe unie bien au-delà de l’Union
européenne soit le moteur et le lieu d’une
telle coopération pacifique à l’échelle de la
planète peut inciter à l’optimisme. Sur de
nombreux sujets d’importance mondiale
– le changement climatique, la diversité
culturelle, l’exigence de technologies éco-
nomes en énergie –, elle seule est en situa-
tion d’aplanir les méfiances réciproques,
les volontés de puissance et de domina-
tion, pour trouver les chemins d’un «vivre
ensemble» planétaire. Le message des pro-
tons dépasse donc de loin la physique des
micro-big-bangs du LHC.
• SYLVESTRE HUET
de la vitesse de la lumière