Borracha Material elstico e impermevel, a borracha tornou-se indispensvel indstria moderna, presente num sem-fim de produtos com os quais

s o homem convive em seu dia-a-dia. A borracha natural um produto resultante do processo de coagulao do ltex, substncia extrada de algumas rvores tropicais e semitropicais de vrias famlias, como as euforbiceas, sapotceas, apocinceas, morceas e compostas. Aps a coagulao, obtida com a adio de cido actico, forma-se um material elstico. A borracha sinttica obtida pela transformao qumica de hidrocarbonetos. Borracha regenerada aquela produzida pelo aproveitamento, tambm por meio qumico, de pneus, cmaras-de-ar e outros artigos desgastados pelo uso. Dentre as espcies vegetais produtoras de ltex, a mais importante economicamente a seringueira (Hevea brasiliensis), mas existem outras plantas produtoras, como manioba, caucho e mangabeira. A seringueira originria do Brasil e atualmente j existem projetos para o desenvolvimento de plantaes que superem o aspecto pouco econmico da produo natural. Descoberta da borracha. A borracha era conhecida dos nativos da Amaznia, mas somente nos sculos XVI e XVII viajantes europeus encontraram, em alguns pases da Amrica do Sul e da Amrica Central, ndios com o corpo coberto por um lquido leitoso obtido do corte de certas rvores. Alguns chegaram a ver ndios brincando com bolas que "ao tocar o solo subiam a grande altura". Entretanto, foi o matemtico e naturalista francs Charles-Marie de la Condamine, chefe de uma expedio cientfica francesa enviada Amrica do Sul, que se interessou, no Brasil, pelo ltex e em 1740 enviou amostras para a Academia de Cincias da Frana. Durante vrias dcadas aps a descoberta de La Condamine, a borracha continuou sendo simples matria-prima de artesanato rudimentar dos nativos, que, segundo o cientista, com ela fabricavam "garrafas, botas e bolas ocas, que se achatavam quando apertadas, mas que tornavam a sua forma primitiva desde que livres". A primeira utilizao da borracha no mundo civilizado foi feita pelo cientista ingls Joseph Priestley, em 1770, ao observar que o ltex coagulado servia para apagar traos de lpis. A partir de ento vrias tentativas de uso foram sendo experimentadas e descobriram-se novas plantas produtoras na sia e na frica. A borracha brasileira comeou a ser exportada para o Reino Unido, a Frana e os Estados Unidos na segunda dcada do sculo XIX. Em 1833 instalou-se em Boston uma casa de artigos de borracha, a primeira de que se tem notcia no gnero. Entre 1839 e 1842, simultaneamente,

Charles Goodyear, nos Estados Unidos, e Thomas Hancock, no Reino Unido, descobriram o processo de vulcanizao da borracha, que consistia na mistura com enxofre, o que, conforme o tempo e grau de aquecimento, lhe dava flexibilidade ou endurecimento e a tornava inaltervel nas variaes de temperatura. A partir de ento o produto passou a ser utilizado como matria-prima para vrias indstrias. O primeiro a aplicar a borracha em rodas de veculos foi o irlands John Boyd Dunlop, em 1888. O primeiro pneu fabricado nos Estados Unidos data de 1891. O ciclo da borracha, que desenvolveu a Amaznia, com o trabalho de ndios e nordestinos, foi o primeiro grande empreendimento levado a efeito no Brasil sem auxlio da mo-de-obra escrava. Iniciou-se tambm a explorao de seringais do Tocantins, Tapajs, Xingu e mais tarde Acre e, em menor escala, Gois. O monoplio brasileiro da borracha no mercado internacional fez a riqueza de donos de seringais, mas despertou, principalmente nos ingleses, o interesse pela busca de novos fornecedores. O ingls Henry Wickham conseguiu, em 1876, contrabandear para Londres sementes da Hevea brasiliensis que, aps germinarem, foram enviadas para as colnias britnicas da sia: Ceilo (hoje, Sri Lanka), Bornu e Malsia, onde se adaptaram facilmente. Cultivadas em plantaes organizadas, proporcionaram grande rendimento. A primeira safra asitica chegou ao mercado em 1910 e causou em pouco tempo uma vertiginosa queda de preos, desorganizando a economia amazonense. Foram vos os esforos brasileiros para a defesa de sua produo, e logo ficou claro que a borracha silvestre j no podia mais concorrer com a de plantao. Enquanto crescia a demanda mundial de borracha, diminua a participao do Brasil nesse mercado. Se em 1906 as florestas naturais tinham fornecido 99% da produo mundial, em 1920 esse ndice baixou para 11% e em 1950 ficou com apenas 2%. Extrao do ltex. Operao muito delicada e precisa, a extrao do ltex se faz mediante incises no tronco da rvore produtora, com um instrumento especial, uma lmina muito afiada, acabada em gancho. O corte tem a largura de seis milmetros aproximadamente, sobre a casca viva da planta, que apresenta uma espessura de cerca de 13mm. feito um corte oblquo, que comea a uma altura de 1,20m a 1,50m do solo e avana at a metade do tronco. O fundo da ranhura serve de canal e o ltex escorre da rvore pelos entalhes at os vasilhames de depsito. O trabalhador vai de rvore em rvore fazendo as incises e, sangrada a ltima rvore do lote pr-escolhido, volta primeira para nova inciso. Todo o ltex colhido levado para ser coagulado por defumao. Borracha sinttica. A insegurana do abastecimento da borracha natural e a poltica econmica decorrente de tal situao levou pesquisadores a

buscar um substituto para o produto: a borracha sinttica. Durante a primeira guerra mundial os alemes lanaram a base dessa indstria, partindo do carvo como matria-prima. Cientistas de vrios pases j estudavam h muito tempo a possibilidade de se produzir uma substncia semelhante borracha natural, mas para obt-la seria necessrio conhecer a composio qumica desta. O cientista ingls Michael Faraday, em 1826 comprovou que a borracha um hidrocarboneto, isto , um composto de hidrognio e carbono, assim como a gasolina, o querosene e o gs natural. Em 1860, Greville Williams, aquecendo a borracha natural, obteve um lquido que continha hidrognio e carbono e que foi denominado isopreno. A partir da William Tilden obteve o mesmo isopreno, mas derivado da terebintina, que outro hidrocarboneto. Obteve-se ento um produto que, se no foi de todo satisfatrio, era um ponto de partida. Os tcnicos continuaram estudando a borracha natural para assim chegar a um mtodo que os levasse a produzir borracha sinttica de boa qualidade. Um dos principais passos nesse sentido foi a descoberta do modo como esto distribudos os tomos nas molculas de borracha natural. Descobriu-se, ainda, que vrias substncias podem ser formadas dos mesmos elementos, mas com outras propriedades, por causa da diferena de estrutura atmica de suas molculas. Quando os tomos do carbono e do hidrognio esto reunidos de certo modo constituem a gasolina, de outro, o querosene e de um terceiro modo, a borracha. Mesmo com tal conhecimento, no se conseguiu produzir uma borracha sinttica exatamente igual natural, pois ainda no foi possvel encontrar a maneira de reproduzir as gigantescas molculas de borracha que as rvores produzem. Isso, no entanto, segundo acreditam os cientistas, questo de tempo. Entretanto, a borracha sinttica ocupou grande parte do espao da borracha natural em todas as suas aplicaes. Sua produo hoje supera em muito a da borracha natural e os Estados Unidos aparecem como o maior produtor mundial, seguidos de perto por outros pases, como Japo, Frana, Alemanha e Reino Unido. O Brasil o maior fabricante de borracha sinttica da Amrica Latina. Sua produo foi iniciada em 1962, com matria-prima fornecida pela refinaria Duque de Caxias, no estado do Rio de Janeiro, e ficou a cargo de uma subsidiria da Petrobrs, a Fabor (fbrica de borracha sinttica), hoje privatizada com o nome de Petroflex.