La superficie terrestre, la litosfera, est dividida en placas que se mueven a razn de unos 2 a 20 cm por ao, impulsadas por corrientes

de conveccin que tienen lugar bajo ella, en la astenosfera. Hay siete grandes placas principales adems de otras secundarias de menor tamao. Algunas de las placas son exclusivamente ocenicas, como la de Nazca, en el fondo del ocano Pacfico. Otras, la mayora, incluyen corteza continental que sobresale del nivel del mar formando un continente.

La parte slida ms externa del planeta es una capa de unos 100 km de espesor denominada litosfera que est formada por la corteza ms la parte superior del manto. En las zonas ocenicas la corteza es ms delgada, de 0 a 12 km y formada por rocas de tipo basltico. La cortez a que forma los continentes es ms gruesa, hasta de 40 o 50 km y compuesta por rocas cristalinas, similares al granito. La corteza continental es la capa ms fra y ms rgida de la Tierra, por lo que se deforma con dificultad. La astenosfera, situada inmediatamente por debajo de la litosfera est formada por materiales en estado semifluido que se desplazan lentamente. Las diferencias de temperatura ente un interior clido y una zona externa ms fra producen corrientes de conveccin que mueven las placas. Estas placas se forman en las dorsales ocenicas y se hunden en las zonas de subduccin. En estos dos bordes, y en las zonas de roce entre placas (fallas), se producen grandes tensiones y salida de magma que originan terremotos y volcanes. Los continentes, al estar incrustados en placas mviles, no tienen una posicin y forma fijas, sino que se estn desplazando sobre la placa a la que pertenecen. La parte ocenica puede introducirse por debajo de otra placa hasta desaparecer en el manto. Pero la porci n continental de una placa no, porque es demasiado rgida y gruesa. Cuando dos continentes arrastrados por sus placas colisionan entre s, acaban fusionndose uno con el otro, mientras se levanta una gran cordillera en la zona de choque. En la historia de la Tierra hubo pocas en que la mayor parte de los continentes estaban reunidos, despus de chocar unos con otros, formando el gran supe continente Pangea. La ltima vez que sucedi esto fue a finales del Paleozoico y principios del Mesozoico.

Durante el Mesozoico, Pangea fue disgregndose. Primero se dividi en dos grandes masas continentales: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separadas por un ocano ecuatorial llamado Tethys. Durante el Mesozoico, hace unos 135 millones de aos, empez a formarse el ocano Atlntico al ir separndose Amrica de Europa y frica. Los desplazamientos de los continentes y los cambios climticos y de nivel del mar que han provocado, han tenido una gran influencia en la evolucin que han seguido los seres vivos en nuestro planeta. En lugares que han permanecido aislados del resto de las tierras firmes mucho tiempo, como Australia o Madagascar, rodeadas por mar desde hace ms de 65 millones de aos, han evolucionado formas de vida muy especiales. Otro ejemplo es la diferencia de flora y fauna entre Amrica del Norte y Amrica del Sur, aislados durante decenas de millones de aos y unidos hace slo unos 3 millones de aos.

LA ACTIVIDAD SISMICA

Los sismos o terremotos son movimientos bruscos de la corteza terrestre. Se producen por las fracturas y el desplazamiento de grandes masas rocosas de las capas internas de la corteza. En un sismo se distinguen tres elementos.
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El hipocentro, lugar subsuelo donde se produce el movimiento brusco inicia de las rocas de la corteza terrestre El epicentro punto de la superficie terrestre que esta en la vertical del hipocentro y donde se siente con mayor intensidad el movimiento ssmico. Las ondas ssmicas, vibraciones que se originan en el hipocentro y que transmiten el movimiento de la tierra. Son las que producen las catstrofes.

Efectos de los sismos

Los efectos de los sismos varian enormemente segn sea su fuerza o intensidad y profundidad a la que se producen. Las vibraciones de la superficie pueden producir grietas y corrimiento s de la tierra adems de estragos en la mar se denomina maremoto y pueden formar olas gigantescas llamadas tsunamis que alcanzan 800km por hora. Los tsunamis arrasan costas, destruyen ciudades costeras y ocasionan el naufragio de muchas embarcaciones.

Origen de la actividad Ssmica

Los movimientos ssmicos se relacionan con el movimiento de las placas tectnicas.

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En las zonas de contacto de las placas se producen grandes tensiones, cuya energa se va acumulando con el tiempo Cuando las tensiones son muy fuertes los materiales de la corteza se fracturan liberando la energa acumulada que se transmite en forma de ondas longitudinales hasta alcanzar el epicentro.

A partir del epicentro se producen otras ondas transversales que se propagan por la superficie y son las responsables de la destruccin que causan los sismos.
Duracin e intensidad de los sismos

La mayor parte de los terremotos duran tan solo unos segundos o unos pocos minutos. No obstante, sus ondas ssmicas atraviesan las rocas y cruzan la tierra en un tiempo de unos 20 minutos. Los terremotos tambin varan mucho en intensidad. En 1935 el americano Charles Richter, creo una escala para medir la fuerza de las vibraciones de un terremoto. Esta escala lleva su nombre y va de 1 a 10 grados Richter de intensidad.
Teora tectnica de las placas.

La teora de placas explica la formacin y los movimientos de las placas tectnicas en funcin de los cambios que se producen en el manto de los cambios que se producen en el manto terrestre. Esta teora explica que las placas no estn quietas sino que se desplazan lateralmente acercndose o alejndose entre si debido a fuerzas que se generan en los cimientos de convencin del manto. Este movimiento de placas es el responsable de fenmenos como los sismos la actividad volcnica y la formacin de montaas. Los movimientos de las placas tectnicas pueden ser de tres tipos: de separacin de colisin y de friccin

Sismgrafo

Un sismgrafo es un aparato que sirve para registrar la amplitud de las oscilaciones de un temblor de tierra o sismo. Los terremotos pueden producir oscilaciones del terreno en sentido vertical y horizontal, por tal motivo hay que registrar las oscilaciones en ambas direcciones.

La figura de la derecha muestra un esquema del mecanismo del sismgrafo que se usa para registrar los movimientos horizontales de la tierra durante un sismo. En una base fija al suelo y a travs de un soporte rgido se cuelga de un fino hilo una gran masa, esta masa debido a la inercia prcticamente no se mueve con el movimiento horizontal de la base y la flexibilidad del hilo, por tal motivo se mantiene esttica mientras la base se mueve al ritmo de las oscilaciones horizontales. Verticalmente la inelasticidad del hilo mantiene todo como un conjunto . Una punta muy fina que funciona como pluma de tinta va escribiendo en el papel de un tambor giratorio un trazo equivalente al movimiento relativo de la base con respecto a la pluma o lo que es lo mismo la amplitud de las oscilaciones del suelo. La versin del sismgrafo para el registro de los movimientos verticales se muestra a la derecha. En este caso la masa inerte est fija en la punta de una fina lmina ancha, muy flexible verticalmente pero muy rgida horizontalmente. De esta manera la masa se mantiene esttica debido a la flexibilidad de la lmina en lo referente al movimiento vertical, pero sigue

fielmente los movimientos de la base en sentido horizontal evitando movimiento relativo entre la aguja y el tambor registrador. Igual que en el caso anterior una fina pluma va trazando en el papel del tambor giratorio la amplitud de las oscilaciones verticales del terreno. El amortiguador es necesario para evitar que el sistema flexible oscile constantemente a su frecuencia natural una vez perturbado su equilibrio. Los sismgrafos profesionales son aparatos muy sensibles y que adems pueden registrar las oscilaciones horizontales en cualquier direccin y no en una sola como el representado aqu.

Tsunami

Un tsunami (se pronuncia tsuu-NA-mii) es una serie de olas, que se generan en un ocano u otros cuerpos de agua, a causa deterremoto deslizamientos de tierra,erupcin volcnica o impacto de meteroritos. Los tsunamis generan grandes daos cuando chocan contra las costas. Algunas personas llaman a los tsunamis, "olas de mareas", pero estas olas mostruosamente gigantes realmente tienen muy poco que ver con las mareas, de manera que el trmino de "olas de marea" en realidad es incorrecto. Las olas de un Tsunami son diferentes a las que llegan hasta las orillas de los mares o lagos. Este tipo de olas son generadas por los vientos que hay mar adentro, y son olas bastante pequeas en comparacin con las olas de un tsunami. Las olas de un tsunami en el ocano abierto pueden tener ms de 100 kilmetros de largo. Eso es lo que mediran 1 000 canchas de ftbol americano!. Las olas son inmensas, y viajan muy de prisa, a una velocidad aproximada de 700 km/hr., pero tienen slo un metro de altura cuando es tn mar adentro. A medida que un tsunami viaja en direccin a las aguas menos profundas de la costa, desacelera y aumenta en altura. An cuando es muy difcil ver a un tsunami en el mar, cuando llega a la costa puede crecer hasta alcanzar muchos metros de altura y, a medida que se acerca de la costa, desarrollar mucha energa. Cuando finalmente llega a la costa, podra parecer que el tsunami es una marea que crece o decrece rpidamente, o una serie de olas con una atura mxima de hasta 30 metros. Pocos minutos antes de que un tsunami choque contra la costa, el agua que se encuentra cerca de la costa se retirar y podr verse el fondo marino. Por lo general, la primera ola no es la ms grande, y cada 10 a 60 minutos llegarn ms olas. Estas olas se mueven mucho ms rpidamente de lo que puede correr una persona. El peligro de un tsunami puede durar muchas horas despus de la primera ola. Diferente a otro tipo de olas, las olas de un tsu nami no se giran ni rompen.