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« Pour une historiographie des théories de la traduction  : questions de méthode »

Lieven D’hulst
TTR : traduction, terminologie, rédaction, vol. 8, n° 1, 1995, p. 13-33.

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Pour une historiographie
des théories de la traduction:
questions de méthode

Lieven D'hulst

1. Introduction

À mesure que la traductologie tend à s'ériger en une discipline

autonome ou, mieux, une interdiscipline, la question de son identité
propre reste à l'ordre du jour, si elle ne met pas en péril un équilibre
à défendre et donc ressenti comme précaire (voir par exemple M.
Snell-Hornby, 1988). Car, en théorie et en pratique, l'inter-
disciplinarité suppose un alliage subtil entre ce qui est singulier et
ce que l'on peut partager, et il n'est pas sûr qu'aussi bien les
traductologues que leurs partenaires issus d'autres disciplines
puissent s'accorder sur la nature et le contenu d'un tel dosage.

Mais quoi qu'il en soit de ce dernier, la pertinence de la

question qu'on vient de poser ne peut être mise en doute, face à la
conviction largement répandue que l'alliance avec plusieurs de ses
anciennes concurrentes (linguistiques et comparatistes, par exemple),
conditionnera les progrès futurs de la discipline. En contrepoint, la
prospective traductologique semble ignorer la pratique séculaire
d'une réflexion sur la traduction qui n'a eu de cesse de chercher à
trouver un fondement rationnel à un objet imprécis, partagé par
diverses disciplines, alors même qu'elle a parallèlement emprunté à
celles-ci concepts et méthodes. Hier comme aujourd'hui, la
répartition en théories, méthodes, analyses, histoires, applications,
etc. reproduit celle qu'ont adoptée les sciences reposant sur une

13
épistémologie alors commune. Les interférences entre les disciplines,
à propos de la modélisation de telle ou telle de ces tâches, n'ont pas
toujours été acceptées sans peine par les générations successives de
traductologues; pourtant, elles sont hautement caractéristiques à la
fois de l'histoire et de la situation présente des théories. Plaider
comme on le fait de nos jours pour la nécessité d'une traductologie
enfin interdisciplinaire, c'est non seulement occulter la tradition,
mais c'est s'inscrire à son tour dans l'histoire de la discipline en
exprimant l'un de ses grands thèmes récurrents (voir par exemple R.
Copeland, 1991).

Le petit exercice critique auquel nous venons de nous livrer

est sans doute en partie contestable; il n'a d'autre but que de
rappeler la relation difficile entre théorie et histoire et de permettre
à ce sujet la formulation de l'hypothèse suivante: plus la mémoire
théorique s'estompe dans les efforts de conceptualisation présentés
comme originaux et propres à notre époque1, plus la perspective
historique aura intérêt à souligner les sources antérieures de ce
savoir.

Mais, au delà de cette dimension critique, quel propos tenir

sur la place et les fonctions de l'histoire des théories, laquelle, par
la vertu d'un certain flou, se prête bien au rôle du cheval de Troie
au sein de la traductologie? Il est prévisible, par exemple, que
l'historien arguera de cas comme celui que nous venons de citer
pour mieux étayer sa propre position vis-à-vis des autres disciplines.
Or, qu'il brigue celle d'arbitre, ou de juge des «progrès réels»
accomplis par ces disciplines, il ne doit pas pour autant s'attribuer
le poste d'observateur neutre des mécanismes d'un jeu auquel il ne
prendrait pas part: à son tour, et non moins que les théoriciens, par
exemple, il est impliqué dans un débat, tant sur les concepts et les
méthodes, que sur les fonctions de la recherche historique. Et ce
débat n'échappe pas davantage à la tentation anhistorique qu'il croit
percevoir chez les théoriciens de la traduction.

1. Au point de situer la naissance de la discipline, selon la doxa, aux

lendemains de la Deuxième Guerre mondiale.

14
 On est bien obligé d'admettre que les questions historiques
sont d'une grande complexité. Et elles n'ont guère encore retenu
l'attention systématique des traductologues, ni même de nombreux
historiens de la traduction. L'on s'imagine mal dès lors pourquoi et
comment l'esprit interdisciplinaire, si puissant ailleurs, n'inspirerait
pas, en l'occurrence, le recours à la linguistique, aux études
littéraires ou à la philosophie, qui se sont en quelques décennies
dotées d'une tradition solide en matière d'histoire des théories. Bien
entendu, il faudra, le cas échéant, définir avec soin et prudence les
procédures de transfert (voir Lambert, 1993); de même il faudra
investir sérieusement sur le plan de l'épistémologie et des méthodes
historiques appliquées aux théories de la traduction. Nous sommes
loin du compte. Dans ce qui suit, nous nous bornerons à une
modeste suite de réflexions sur quelques points de méthode2.

2. Du bon usage des sources

La nature de la recherche historique telle que nous la souhaitons,

fondée en théorie et en méthode, est proprement désignée par le
terme «historiographie», terme qui a fait son chemin en histoire de
la linguistique (Koerner, 1989, pp. 51-56). Ce qui ne signifie pas
que la communauté scientifique adoptera sans peine une définition
universelle et une démarche unique. Bien au contraire: un accord
peut sembler aisé entre historiens de la traductologie sur le choix
entre une écriture de type positiviste, simple inventaire et chronique
des faits, et celle qui plus spécifiquement rend compte des concepts
théoriques et de leur agencement discursif; par contre, il n'en est pas
de même lorsqu'il s'agit de privilégier, dans l'étude de la
communication traductologique, les textes théoriques, ou leurs
auteurs, ou leur réception, ou leur contextualisation. Au même titre,
s'avère délicate l'option pour un modèle discursif narratif,
herméneutique, analytique, etc.

2. Elles forment le complément d'autres contributions auxquelles on

se permet de renvoyer le lecteur (D'hulst, 1990, 1991, 1993,
1995).

15
 Cela étant, il est vain d'insister sur les avantages respectifs
des différentes options, aussi longtemps que celles-ci ne sont pas
mises à l'épreuve dans la pratique historiographique.
Corrélativement, une certaine pluralité dans les applications
apparaîtra comme l'expression spontanée de l'intérêt pour les
questions d'histoire, et préviendra peut-être les rares énergies
disponibles de s'enliser dans un débat qui risque rapidement de
devenir stérile faute de références suffisantes aux données factuelles.

L'étude historique des théories de la traduction présuppose

notamment l'inventaire exhaustif des textes qui en sont l'expression,
autrement dit l'achèvement de l'étape heuristique. Or, notre savoir
est si lacunaire que toute affirmation à portée générale relève en fait
du simple a priori', c'est le cas du propos suivant:

Ce discours [...] est d'une surprenante minceur: peu d'ouvrages,

une masse de notes, de lettres, de préfaces, etc. et si l'on compare
ce corpus à celui des textes «critiques» que la littérature a produit,
disons, depuis le XVIe siècle, on devra en conclure que les
traducteurs sont fort parcimonieux lorsqu'ils parlent de leur
activité. (Berman, 1993, p. 40)

La thèse de Berman devrait subir une contre-épreuve: la «minceur»

ne doit pas être mesurée seulement par rapport au discours
contemporain, mais par rapport aux discours sur la langue, la
littérature, etc. Est-on bien certain d'aboutir à des conclusions
différentes?3

En vérité, force est de constater que nous manquons de

bibliographies exhaustives, sauf pour de rares cultures et certaines
périodes, que les textes sont peu connus et peu accessibles. D'où le
recours presque exclusif, lorsqu'elles existent, à des anthologies de
fragments souvent très courts, qu'on estime représentatifs de la
variété, en synchronie et en diachronie, des théories étudiées. Ces

3. Le fait que l'auteur ne tienne pas compte de cette possibilité laisse

transparaître son attitude critique, plutôt qu'historique, envers le
passé de la discipline.

16
fragments sont extraits de leurs contextes, cependant qu'ils possèdent
des propriétés génériques différentes suivant qu'il s'agit de traités,
de préfaces, de comptes rendus, de lettres, etc. Leur transparence
risque aussi d'être trompeuse, si l'on ne prend pas en considération
les contraintes discursives qui pèsent sur l'expression, et gèrent la
structure des théories, le choix des images et des exemples.

D'autres sources restent à ce jour négligées: les

correspondances de traducteurs et de critiques, les méthodes
d'enseignement des langues, les manuels et traités de traduction, les
versions manuscrites ou les rééditions avec variantes de textes déjà
publiés. Elles peuvent éclairer la conceptualisation historique, la
lisibilité, la diffusion des textes, les contraintes institutionnelles,
voire la censure, ainsi que la part individuelle ou «biographique»
d'une pensée théorique. Les textes publiés sont d'abord la fixation
graphique d'une pensée en mouvement. L'exemple suivant montre
comment la juxtaposition de textes différents d'un même auteur
permet de saisir ce dynamisme, en l'occurrence l'influence sur les
idées traductologiques du genre utilisé.

Charles Loyson, poète français, publiciste, professeur et

traducteur, soutient en 1813, devant l'Académie de Paris, une thèse
de doctorat sur la traduction de la poésie antique. Nous disposons
d'une lettre adressée peu avant la soutenance à l'un de ses mentors,
où le sujet de la thèse est évoqué en des termes surprenants, et fort
éloignés des idées finalement retenues dans la version publiée de la
thèse:

Homère est [...] intraduisible en vers. Eh bien! j'ajouterai, si vous

voulez, la prose française. Et je crois que pour le rendre il faut
une traduction presque interlinéaire, une traduction qui serait un
monstre, considérée comme un ouvrage original, semblable, enfin,
à ces traductions latines si barbares, qu'on lit avec plus de plaisir
que la prose travaillée et brillantée de M. Lebrun, parce qu'elles
nous donnent au moins une idée d'Homère et des moeurs de son
temps. Tout cela sent un peu le paradoxe. (Séché, 1905, p. 293)

Ce point de vue controversé était particulièrement incompatible avec

les idées néo-classiques sur la traduction qui avaient cours au sein

17
de la nouvelle université impériale, créée en 1808. Loyson a senti le
paradoxe: les maîtres dont dépendait sa carrière future souhaitaient
encourager et généraliser la pratique de la traduction «élégante», à
mi-chemin entre les ambitieuses traductions littéraires selon la
tradition de Delille, et les versions scolaires dépourvues des atours
indispensables à l'écriture rhétorique classique réimposée dans
l'enseignement. Par delà, il s'agissait de restaurer la place et le
prestige des langues anciennes, gravement atteints par les réformes
de l'enseignement proposées par la Convention, lesquelles
accordaient la prééminence au français, langue nationale, et avaient
pratiquement supprimé la rhétorique dans le cursus scolaire. D'où la
recherche de compromis prudents dont nous trouverons un écho dans
la version publiée de la thèse.

Par ailleurs, en constituant le corpus de textes qu'il se

propose d'étudier, l'historien doit glaner au delà du domaine
proprement traductologique, en particulier du côté des disciplines
voisines. Ainsi, les poétiques, rhétoriques, grammaires et méthodes
des langues des XVIIe et XVIIIe siècles français reflètent un intérêt
inégal pour les règles et principes de l'art de la traduction: souvent
absentes des trois premières, les réflexions se cantonnent en partie
dans les méthodes de latin; en partie aussi, elles échappent aux
formes traditionnelles de la théorie, en adoptant celle de la préface
ou du compte rendu (D'hulst, 1990, pp. 103-106 et 173-176). Mais
à la fin du XVIIIe siècle, elles réapparaissent dans les grammaires
générales des Idéologues inspirées de Condillac, sous une forme
métaphorique désignant des modes de transposition entre les sciences
définies comme des «langages», ou entre les systèmes de signes au
sein d'un même langage: des sons aux lettres par exemple; ou
encore, de l'écriture à la lecture4. Comment sont agencées les
conceptions linguistique et intersémiotique de la traduction, avant
que la pensée traductologique ne devînt au XIXe siècle la chasse
gardée des traducteurs-professeurs et quelques traducteurs-poètes:
voilà une question qui nécessite un constant aller et retour entre
l'objet et sa contextualisation.

4. Voir D'hulst (1993, pp. 93-94).

18
 Sous quelque forme qu'ils se présentent, les textes
requièrent un traitement circonspect, non seulement parce que le
chercheur se doit de privilégier leur conceptualisation historique,
mais également parce que ce sont des expressions spécifiques d'un
savoir aux présupposés sous-jacents. La reconstruction de ces
derniers est forcément hypothétique, d'autant plus qu'il peut s'agir
de savoirs inconsciemment informulés, de savoirs censurés, même
de savoirs oubliés. Le non-dit évoqué par Michel Foucault
(Foucault, 1966) doit donc être défini sur une toile de fond élargie,
l'épistémè de l'époque qui permettra dans le meilleur des cas
d'avancer de prudentes hypothèses quant au contenu de ces
présupposés. Comme exemples, on peut se référer ici aux articles
encyclopédiques sur la traduction: leur examen comparé sur une
période suffisamment longue, qu'on peut faire commencer par
PEncyclopédie, révélera des écarts que n'expliquent pas assez les
différences des théories. Ainsi, comment s'est opérée, dans un
espace forcément restreint, la sélection des informations? Est-elle le
fait exclusif du rédacteur? Et comment celui-ci a-t-il été désigné?
Quelles ont été envers lui les consignes de ses commanditaires, le ou
les éditeurs scientifique et commercial?

3. Contenus et contextes

L'objectif, premier et essentiel à nos yeux, que devrait se fixer

l'historien des théories de la traduction est leur reconstruction
optimale selon le point de vue de leurs concepteurs et de leurs
usagers. Or, dans quelle mesure le recours à des concepts modernes
peut-il servir la reconstruction des concepts historiques de la
traduction? Il est difficile d'éviter une telle question lorsqu'on veut
s'assurer l'appui de théories de l'historiographie, compte tenu en
particulier du haut degré de complexité des phénomènes historiques
qu'il s'agit d'observer. Mais faut-il accorder un rôle similaire aux
modèles traductologiquesl L'histoire de la linguistique, quant à elle,
a invoqué cette complexité pour souligner la nécessité d'un
croisement de plusieurs démarches:

[...] various descriptive models are applicable to the history of

linguistics, precisely because the history of linguistics has a

19
 multidimensional aspect. Linguistic history is not a matter of an
evolution of ideas along one time axis, but is a complex bundle of
developments (of ideas and of techniques) along various time
axes. (Swiggers, 1990, p. 27)

En envisageant les implications méthodologiques, il importe

évidemment de se prémunir contre les dangers inhérents au
rapprochement du passé et du présent, le plus apparent étant une
attitude «doxographique» vis-à-vis des concepts historiques, qui
consiste à les choisir, à les décrire et surtout à les évaluer d'après
l'étalon de la science contemporaine. À l'opposé, l'historien qui
réduirait son rôle au seul fait d'enregistrer viendrait à manquer les
effets du dynamisme herméneutique, d'une «sympathetische
Annäherung» (Schlieben-Lange, 1991, p. 313), participant à l'effort
de compréhension de théories éloignées dans le temps. A plus forte
raison, il ne pourrait, à l'endroit de celles-ci, appliquer le principe
suivant:

We look to find and to preserve a certain level of consistency

between our attitudes and acts. If inconsistency comes to our
notice then we attempt to resolve such inconsistency. The
principle of charity simply extends this into a general principle of
interpretation - we ought to treat others as we treat ourselves. We
should seek the same overall consistency in our interpretation of
other speakers, actors or believers as we do with respect to
ourselves. (Malpas, 1988, p. 25)

Corrélativement, la fonction des concepts modernes est

complémentaire des concepts historiques et ne peut leur être
substituée. Plutôt que de couler ces derniers dans des moules qui
risquent de déformer la perception d'époque, il y aurait intérêt à les
affecter à la description - soit de la part restée implicite dans la
conceptualisation historique, soit de propriétés théoriques plus
générales, soit encore de processus qui assurent !'interrelation entre
les théories de la traduction et leur contextualisation.

Voyons un exemple relatif aux caractéristiques générales de

la formation des théories. La description telle quelle de ces dernières
suscite en effet une interrogation sur leur naissance, sur leur

20
développement et transformation, souvent au travers de contacts
avec d'autres disciplines ou sous l'effet de contraintes externes. La
psychologie cognitive a développé en l'occurrence un modèle
d'analyse fondé sur l'observation détaillée (et renouvelée dans des
conditions historiques variables, portant sur plusieurs disciplines),
d'un processus d'extension métaphorique de concepts de base
propres à une discipline: cette extension s'obtient par l'association
de ces concepts à d'autres, désignant des pratiques différentes,
donnant lieu à ce que Max Black appelle des «archétypes»:

By an archetype I mean a systematic repertoire of ideas by means

of which a given thinker describes, by analogical extension, some
domain to which those ideas do not immediately and literally
apply. (Black, 1972, p. 241)

Un archétype s'exprime en une suite de mots-clefs et d'expressions-

clefs prenant la forme de définitions ou propositions énonciatives,
telles que «la traduction est un processus de communication».
Lorsque s'opère un transfert plus systématique, un modèle ainsi
qu'une théorie peuvent en résulter.

Les vues de Black ont été appliquées par Raymond van den
Broeck à l'analyse du processus de la traduction en termes de jeu,
analyse conçue par Jiri Levy et adoptée ensuite par plusieurs
chercheurs, dont James Holmes: «translation is a decision process»
(1967). Il va de soi que Levy, comme d'autres avant lui,
n'ignoraient pas que toute traduction implique des «choix», selon
une terminologie usuelle. Mais c'est le repérage dans la théorie du
jeu d'une série de concepts de base appropriés et formant réseau qui
a déterminé leur transfert au domaine traductologique: ainsi des
concepts comme «consecutive situations», «decision», «selective
instructions», «minimax strategy» ont résulté en un nouveau modèle
du processus de la traduction. Et ce modèle a été développé en une
théorie générale grâce à des emprunts à la sémiotique, permettant la
distinction au sein du processus traductif d'une triple dimension:
sémantique, syntaxique et pragmatique.

21
 Que nous enseigne un tel exercice? En d'autres termes,
qu'apporte à l'analyse de la formation d'une théorie une discipline
comme la psychologie cognitive? Sommes-nous désormais en
mesure d'«expliquer» de manière satisfaisante la naissance d'une
théorie comme celle de Levy? La réponse est prudemment
affirmative à une condition près5: que l'historien choisisse
clairement sa démarche en fonction de son projet de lecture. Or, si
ce dernier, comme c'est le cas en l'occurrence, se propose la
reconstruction optimale du champ conceptuel d'un théoricien
d'époque, ses ambitions doivent se limiter à cet objet précis, laissant
ouverte la voie à d'autres démarches qui procéderont à une sélection
et analyse différentes d'objets découpés dans le même champ
réflexif.

À plus long terme, on peut envisager l'articulation de

plusieurs démarches, celles, par exemple, qui portent sur les
contenus théoriques et sur leurs contextes. Elle est toutefois délicate.
Prenons l'exemple du concept «copie servile» largement diffusé à
l'Âge Classique. On imagine sans peine le lien qui rattache ce
concept à la théorie imitative des Beaux-Arts. D'où la tendance
spontanée à concevoir alors une base théorique commune. Mais est-
il souhaitable de définir celle-ci de manière aussi globale, sans
étudier en premier lieu, et de manière exhaustive, le réseau
conceptuel traductologique auquel se rattache peut-être plus
intimement l'expression «copie servile»? Par ailleurs, un autre péril
existe qui consiste à traiter comme une «transformation» tout écart
conceptuel entre l'art de la traduction et les principes des Beaux-
Arts.

De manière plus générale, les corrélations complexes entre

les théories de la traduction et des champs comme l'idéologie, la
littérature, la religion, les institutions, etc. invitent à formuler des
hypothèses en tous points provisoires en l'absence d'études de cas

5. Il est superflu de s'appesantir sur le principe de relativisme

historique, qui s'applique évidemment ici comme ailleurs.

22
suffisamment nombreuses et systématiques6. On ne doit pas dès lors
s'étonner que le traductolôgue contemporain ait souvent peine à
dissimuler son irritation devant ce qui lui paraît être une
sempiternelle répétition de problèmes mieux définis et résolus
aujourd'hui:

Whenever one takes the trouble to peruse the hundreds of

publications on translation theory and practice today and in former
times, one cannot help being assailed by a feeling of frustration.
The same problems and the same affirmations about the same
problems are repeated again and again: whether it is better to
translate literally or freely according to the meaning (or sense) of
words and sentences or texts, whether form or meaning (content)
of a source text are more important, whether rhyme and rhythm
are to be preserved or substituted and so on. [...] Has there been
no progress in all these centuries of hard work? ( Vermeer, 1994,
p. 3)

Non seulement le traductolôgue prend ainsi la place de l'historien,

pratiquant un facile anachronisme, mais il réduit son objet aux textes
proprement dits, négligeant de la sorte l'interaction avec le contexte
qui aide à restituer à ces textes leur signification. La séduction
tenace en effet d'enlever, au travers de parallèles faciles avec notre
univers intellectuel, certaine spécificité de la pensée historique peut
et doit être combattue par une attention soutenue aux facteurs
contextuels.

4. Sur l'évolution

On peut penser que le fait historique est interprété selon une

évolution observable dans le temps, autant sinon davantage que par
le fait qu'il appartient au passé. Pour l'historien, le facteur temporel
est des plus complexes: il comprend la constitution, le
développement, la transformation, la simplification, la transmission,

6. Une exception: l'étude déjà citée de R. Copeland (1991). Sur la

relation entre contexte et cognition, voir E. Elffers-van Ketel
(1991, pp. 158-162).

23
la mémoire et l'oubli de faits historiques, en l'occurrence des
théories de la traduction. Ces questions n'affleurent qu'indirectement
le travail de l'historien lorsqu'il s'agit de structurer un corpus selon
une certaine périodisation. Il adoptera les grandes divisions de
l'histoire culturelle (Antiquité, Moyen Âge, Renaissance,
Classicisme, etc.), ou bien il distinguera de grands axes théoriques
qui lui paraissent globalement dominer des périodes plus souplement
distinguées: la théorie de l'imitation, celle de la traduction-
appropriation, de la traduction créatrice, etc. (voir Ballard, 1992).

Pour rendre compte des processus cités, il faut surtout d'une

part s'attacher à l'agencement dans le temps des théories qui se
côtoient et se concurrencent, et d'autre part veiller à la dimension
temporelle inégale où s'inscrivent dans chaque théorie les différents
concepts. Sur ce point, la distinction introduite par Fernand Braudel
entre la longue durée (niveau structurel), la moyenne durée (le
niveau conjoncturel) et la courte durée (le niveau événementiel),
pourrait se révéler utile7. Appliquée au XVIIIe siècle français, elle
nous permettrait de mieux comprendre l'interaction et la concurrence
entre diverses conceptions traductologiques, précisant les vues de
Rener (1989) sur la constitution dans la longue durée de la tradition
occidentale du concept classique à'interpretatio. Ainsi, s'inscriraient
dans la moyenne durée des questions cycliques, comme la recherche
des universaux de la traduction, la constitution d'une pensée
traductologique autonome, les rapports hiérarchiques entre langue-
source et langue-cible. La courte durée, enfin, permettrait de
confronter les différentes conceptions de la traduction: celle de Du
Marsais, Pluche, Batteux, Beauzée, Marmontel, Saint-Simon, etc.

Un double avantage est attaché à la distinction en de tels

niveaux: on recourt au même paramètre interne, plutôt que d'en
emprunter un ou plusieurs à l'histoire culturelle, littéraire,
linguistique ou autre; chaque niveau est articulé à l'autre, et ne peut
être compris isolément. Des formes affinées qui relient

7. Cette distinction a été proposée en histoire de la linguistique

(Swiggers, 1990, p. 28).

24
l'événementiel et le conjoncturel sont notamment proposées par les
études de Copeland (1991) et de L. Korpel (1992)

Ces avantages ressortent mieux encore lorsqu'on connaît

l'écueil suivant, généralement sous-estimé en histoire de la
traductologie: il peut arriver qu'un ensemble d'assertions théoriques
soient réunies par l'historien en un savoir plus ou moins homogène,
et transmis de siècle en siècle8, sous une forme simplifiée d'où
finissent par disparaître les nuances et changements. Un nombre
appréciable d'introductions modernes à la science de la traduction
passent sous silence la complexe structure argumentative ainsi que
la contextualisation des savoirs traductologiques du passé, en
suggérant indûment la possible lecture transparente de ces textes9.

Le lien entre les propriétés internes des théories de la

traduction et la composition en groupes de recherche, voire en
«écoles», des chercheurs qui se réclament des mêmes théories
requiert un examen minutieux. Lorsqu'entre ces chercheurs s'établit
une certaine cohésion, le cas échéant encouragée par les institutions
où ils sont affiliés, cohésion qui s'exprime notamment en des projets
collectifs, il y a lieu de se référer au concept de «paradigme» dans
le sens défini par Kuhn (1970). Les «descriptive translation studies»
constituent un exemple intéressant d'une telle évolution: l'expression
citée a été diffusée par James Holmes à partir de 1972 (Holmes,
1988 [1972]) avant d'être adoptée, et intégrée à plusieurs démarches
scientifiques mises en oeuvre par un nombre limité de chercheurs,
surtout néerlandais, belges et israéliens, au cours des années 1970 et
1980. La reconnaissance internationale de ce que ces chercheurs
présentaient eux-mêmes comme une contribution originale à la
traductologie a rapidement donné lieu à l'idée d'une vision unifiée
de chercheurs désormais constitués en école (la «manipulation
school» selon M. Snell-Hornby, 1988, p. 22 et sv.): des

8. Qualifié de «Wissensbestand», selon B. Schlieben-Lange (1989,

P- 14).

9. Un exemple récent: Stolze (1994).

25
convergences de théorie et de méthode ont été interprétées comme
un savoir homogène, disposant aussi d'une expression canonique10.

Des représentants du paradigme apparent ont pris position

à l'égard de ce savoir, à leurs yeux incompatible avec la dynamique
propre à leurs travaux, au point de susciter une forme
d'historiographie soit critique soit apologétique. Des exemples nous
sont donnés par plusieurs contributions au colloque sur James
Holmes tenu à Amsterdam en 1991 (vanLeuven-ZwartetNaaijkens,
1991): les efforts pour renforcer les caractéristiques communes
reposant sur un sens profond de la tradition y alternent avec la mise
en relief de différences, voire la reconnaissance de ruptures avec
cette tradition.

5. La question de la valeur

L'un des grands axiomes de la traductologie contemporaine veut que

la discipline ait accompli un progrès rapide depuis la seconde moitié
de notre siècle, progrès qui tranche brutalement avec un passé
«préscientifique». Ce jugement de valeur n'est pas davantage fondé
que l'axiome dont il fait partie. Aux yeux de l'historien, en
contrepartie, ce passé se dérobe à la généralité du propos comme
elle se dérobe à sa fixation critique. L'évolution de la pensée
traductologique ne suit pas, en effet, un chemin rectiligne et
prévisible, de même que les appréciations des théories antérieures
sont à leur tour sujettes à des changements. Voire: si les jugements
de valeur sont régulièrement adaptés à de nouvelles conceptions, le
progrès peut consister en un «retour en arrière». Ainsi des
théoriciens contemporains peuvent redécouvrir des ancêtres, tels
Benjamin ou Derrida réhabilitant la pensée de Schleiermacher.
Enfin, le savoir historique lui-même peut en sens inverse servir

10. Il est significatif que la source majeure, sinon unique, de plusieurs

commentateurs des «Descriptive Translation Studies», soit
l'introduction par Theo Hermans à un recueil de contributions
publiées sous le titre certes suggestif: The Manipulation of
Literature (1985). Voir aussi J. Lambert dans ce volume.

26
d'instrument d'évaluation des théories modernes, ou réduire, au
moins, les acquis de celles-ci à des proportions plus modestes que
celles qu'elles s'étaient attribuées.

Les jugements de valeur s'avèrent plus intéressants

lorsqu'ils sont formulés par les concepteurs et les usagers d'époque,
et lorsqu'ils peuvent, le cas échéant, être mis en rapport avec
l'information scientifique alors disponible. Il convient de souligner
une nouvelle fois l'importance du facteur contextuel, puisqu'en
histoire des idées, des jugements de valeur n'ont pas, avec leur
objet, un lien détaché de toute influence externe.

L'esquisse suivante veut illustrer comment se constitue

!'interrelation entre un jugement de valeur et des facteurs
contextuels. Si les grandes synthèses linguistiques de notre siècle ont
généralement passé sous silence le phénomène de la traduction,
c'est, prétend R. De Beaugrande (1991, pp. 19-27), en partie sous
l'influence du comparatisme linguistique qui dominait au siècle
précédent: l'usage récurrent du procédé traductif dans la recherche
des parentés linguistiques détournait l'attention de la traduction
comme objet virtuel d'une étude appropriée. Or, comment une telle
attitude eût-elle été possible si, au départ, il n'y avait pas eu partage
entre étude linguistique et pratique de la traduction? Pour ce qui est
de la France, zone culturelle concernée par cet exemple, ce dispositif
avait été légué aux comparatistes sous la forme, portée à son
expression radicale par les Idéologues, de l'opposition entre la
grammaire en tant que «science» et la traduction en tant que «art».
Celui-ci relève donc du domaine des applications, échappe à l'étude
scientifique, et subit ainsi, dans l'ordonnance des savoirs, la
hiérarchie des valeurs imposée par l'idéologie, discipline-mère sous
la plume de Destutt de Tracy, auteur d'Éléments d'idéologie
(1801)11, lequel exclut délibérément les arts de son propos.

11. «L'homme par sa nature tend toujours au résultat le plus prochain

et le plus pressant. U pense d'abord à ses besoins, ensuite à ses
plaisirs. Il s'occupe d'agriculture, de médecine, de guerre, de
politique-pratique, puis de poésie et d'arts, avant que de songer à

27
 Certes, la position subordonnée de la traduction n'est pas
une invention du XIXe siècle; mais au moins elle se trouve, par le
biais du comparatisme, plus solidement cantonnée dans des limites,
longtemps incontestées voire transmises à notre siècle, d'une
tradition de pensée dominée par la rhétorique. On comprend mieux
dès lors le désir latent des contemporains de dérober l'étude de la
traduction à ce passé, et de la plier à des critères scientifiques
actuels de disciplines dominantes, dans l'espoir d'une revalorisation
de la réflexion traductologique. On comprend que celle-ci ait écarté
la conception de la traduction comme «art», qu'elle ait fait peu de
cas de la riche tradition de l'imagerie traductologique (D'hulst,
1993), laissée pour compte par la linguistique historique, et ensuite
par la linguistique structurale ou les études littéraires qui avaient
rompu avec une conception stylistique de la rhétorique, la
«rhétorique retreinte» aux figures (Genette, 1970).

Ainsi sont cousus, dans les paragraphes qui précèdent - à

gros fils, certes - deux dispositifs de valorisation et de
dévalorisation d'une étape historique de la réflexion traductologique.
Le chercheur les inclura à la liste déjà longue de ses questions ce
qui pourrait être désespérant si l'on tient compte du faible nombre
d'historiens de la traduction et de la traductologie en particulier -
conséquence somme toute naturelle de l'amnésie sélective d'une
discipline aujourd'hui en pleine expansion. L'histoire et

la philosophie: et lorsqu'il fait un retour sur lui-même et qu'il

commence à réfléchir, il prescrit des règles à son jugement, c'est
la logique; à ses discours, c'est la grammaire; à ses désirs, c'est
ce qu'il appelle morale. Il se croit alors au sommet de la théorie,
et n'imagine pas même que l'on puisse aller plus loin. Ce n'est
que longtemps après qu'il s'avise de soupçonner que ces trois
opérations, juger, parler, et vouloir, ont une source commune; que
pour les bien diriger, il ne faut pas s'arrêter à leurs résultats, mais
remonter à leur origine; qu'en examinant avec soin cette origine,
il y trouvera aussi les principes de l'éducation et de la législation;
et que ce centre unique de toutes les vérités est la connaissance de
ses facultés intellectuelles.» (Destutt de Tracy, 1970 [1801], pp.
xiv-xv)

28
l'historiographie méritent un meilleur sort; on doit espérer qu'elles
bénéficieront davantage sinon pleinement, cette fois-ci, du retour
récemment observé de la perspective historique dans les sciences
humaines.

Lieven D'hülst: Institut Supérieur de Traducteurs et Interprètes

(RUCA-HIVT), Schildersstraat 41, 2000 Antwerpen.

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RÉSUMÉ: Pour une historiographie des théories de la

traduction: questions de méthode — L'historiographie de la
traduction et des théories de la traduction est un secteur sous-
développé de la traductologie, tant dans la perspective de
l'interdisciplinarité que celle-ci réclame et dont on trouve des
exemples en particulier dans l'histoire de la discipline que dans
l'intérêt grandissant pour une compréhension plus approfondie, en
termes historiques, des relations étroites entre les théories modernes
spécialement en prenant en compte leurs origines et leur
développement. L'article aborde plusieurs problèmes
méthodologiques de la recherche historique en théorie de la
traduction. En premier lieu, on insiste sur la nécessité de fonder

32
l'analyse sur des corpus exhaustifs, ce qui implique de prendre en
considération des sources traditionnellement négligées ainsi que les
disciplines connexes. En second lieu, on plaide ici en faveur d'une
interaction réfléchie entre concepts contemporains et historiques en
faisant jouer à ces derniers un rôle complémentaire et non pas de
substitut. Les relations entre contenu et contexte peuvent être
décrites selon le même principe. En troisième lieu, l'article analyse
certains problèmes que posent la nature évolutive des théories et leur
constitution en «paradigmes». Enfin, le modèle de progrès
prédominant dans les théories contemporaines de la traduction est
critiqué et confronté à une perspective sur l'évaluation déterminée
par des facteurs historiques proprement dits parmi lesquels le facteur
contextuel qui fait ici l'objet d'une analyse particulière.

ABSTRACT: For an Historiography of Translation Theories:

Questions of Method — The historiography of translation and of
translation theories is an underdeveloped branch of translation
studies, both in view of the latter's claim for interdisciplinarity
particularly exemplified by the history of the discipline, and the
growing appeal for an in-depth understanding, in historical terms, of
the intricate relations between modern theories, esp. taking into
account their origins and development. The article deals with several
methodological problems of the historical research of translation
theories. First, the necessity is stressed to take exhaustive corpora as
a basis for the analysis, implying the consideration of traditionally
neglected sources, and of correlated disciplines. Secondly, a plea is
made for a carefully pondered interaction between contemporary and
historical concepts, by understanding the former's role as
complementary and not substitutive. The relations between content
and context can be described according to the same principle.
Thirdly, an analysis is made of some problems involved with the
analysis of the evolutionary nature of theories, and their constitution
into "paradigms." Finally, the progress-model prevalent in
contemporary translation theories is criticized and opposed to a view
on evaluation determined by proper historical factors, among which
the contextual one receives special emphasis.

33