ALCANOS

Estos compuestos son las más ricos en hidrógeno, ellos se encuentran saturados
de éste hasta el límite, de aquí procede el nombre de hidrocarburos saturados,
también reciben el nombre de parafinas, en razón de su escasa reactividad.

Los primeros cuatro miembros de esta familia de compuestos son:

CH4 CH3 – CH3 CH3 – CH2 – CH3 CH3 – CH2 – CH2 – CH3

Metano Etano Propano Butano

Si examinamos las fórmulas moleculares de los alcanos considerados hasta ahora,

observamos que el butano contiene un carbono y dos hidrógenos más que el
propano, que, a su vez, tiene un carbono y dos hidrógenos más que el etano, y así
sucesivamente.

Una serie de compuestos cuyos miembros difieren del siguiente en un valor

constante se denomina serie homóloga, y sus miembros son homólogos. La
familia de los alcanos forma tal serie homóloga, siendo la diferencia constante
entre miembros sucesivos igual a CH2.

También apreciamos que en cada uno de estos alcanos, el número de hidrógenos

es más de dos veces el doble del número de átomos de carbono, por lo que
podemos escribir una fórmula general para sus miembros, que es CnH2n.+2 Como
veremos más adelante, otras series homólogas tiene sus propias fórmulas
generales características

Nomenclatura

Vimos que se emplean los nombres metano, etano, propano, butano y pentano para
alcanos con uno, dos, tres, cuatro y cinco átomos de carbono, respectivamente
Excepto para los cuatro primeros miembros de la familia,

Tabla 3.2 NOMBRES DE LOS ALCANOS

CH4 metano C9H20 nonano
C2H6 etano C10H22 decano
C3H8 propano C11H24 undecano
C4H10 butano C12H26 dodecano
C5H12 pentano C14H30 tetradecano
C6H14 hexano C16H34 hexadecano
C7H16 heptano C18H38 octadecano
C8H18 octano C20H42 eicosano

1
Excepto para los cuatro primeros miembros de la familia, el nombre simplemente se
deriva del prefijo griego (o latino) para el número particular de carbonos en el
alcano, de modo que resulta pentano para cinco, hexano para seis, heptano para
siete, octano para ocho, etc.

Deben memorizar los nombres de por lo menos los diez primeros alcanos. Logrado
esto, se habrán aprendido simultáneamente también, en esencia, los nombres de
los diez primeros alquenos, alquinos, alcoholes, etc, puesto que los nombres de
muchas familias de sustancias están íntimamente relacionados; por ejemplo,
compárense los nombres propano, propeno y propino, para el alcano, alqueno y
alquino de tres carbonos.

Sin embargo, prácticamente todo alcano puede tener cierto número de estructuras
isómeras, debiendo haber un nombre inequívoco para cada una de ellas. Los
butanos y pentanos se distinguen por el empleo de prefijos: n-butano e isobutano;
n-pentano, isopentano y neopentano. Pero hay 5 hexanos, 9 heptanos y 75
decanos; sería difícil encontrar y, aún más, recordar un prefijo para cada uno de
estos isómeros; es evidente que se necesita algún método sistemático para
nombrarlos.

Grupos alquilo

Durante el estudio de la química inorgánica, se vio la utilidad de tener nombres

para ciertos grupos de átomos que sólo constituyen parte de una molécula y que sin
embargo aparecen muchas veces como una unidad: por ejemplo, NH4+, amoniaco;
NO3- nitratos; SO32-, sulfito; etcétera.

De modo similar, se dan nombres a ciertos grupos que aparecen constantemente

como unidades estructurales de moléculas orgánicas. Vimos que el clorometano,
CH3CI, también se conoce como cloruro de metilo. El grupo CH3 se llama metilo
donde aparezca, por lo que CH3Br es bromuro de metilo; CH3I, yoduro de metilo;
CH3OH, alcohol metílico. De forma similar, el grupo C2H5 se llama etilo; C3H7,
propilo; C4H9, butilo; etc.

Estos grupos se nombran cambiando simplemente la terminación ano del alcano

correspondiente por ilo. Colectivamente, se les conoce como grupos alquilo. La
fórmula general para un grupo alquilo es CnH2n+1, ya que contiene un hidrógeno
menos que el alcano correspondiente, CnH2n+2.

Otra vez encontramos el problema de isomería entre los grupos alquilo. Sólo existe
un cloruro de metilo o de etilo y, correspondientemente, un solo grupo metilo o etilo.
Sin embargo, podemos apreciar que hay dos cloruros de propilo, I y II, por lo que
deben existir dos grupos propilo. Ambos contienen la cadena propano, pero difieren
en el punto de unión

2
 H H H H H H
H C C C CI H C C C H
H H H H CI H
I II
Cloruro de n-propilo Cloruro de isopropilo

Con el cloro; se denominan n-propilo e isopropilo, Podemos distinguir los dos

cloruros por los nombres cloruro de n-propilo y de isopropilo, respectivamente; de la
misma forma se hace con los dos bromuros, yoduros, alcoholes, etc.,
correspondientes

CH3CH2CH2 CH3CHCH3

n-Propilo Isopropilo

Hay cuatro grupos butilo, dos que derivan del n-butano de cadena recta, y dos del
isobutano ramificado: se les designa n-(normal), sec-(secundario), iso- y t-
(terciario), como se ilustra a continuación. Nuevamente, la diferencia se encuentra
en el punto de unión del grupo alquilo con el resto de la molécula.

CH3CH2CH2CH2 CH3CH2CHCH3

n-Butilo sec-Butilo

CH3
CH3
CHCH2 CH3 C
CH3
CH3
Isobutilo
t-Butilo

Más allá del butilo, el número de grupos isómeros derivados de cada alcano se
hace tan grande que resulta impráctico designarlos todos con prefijos. Aunque
limitado, este sistema es tan útil para los grupos pequeños recién descritos, que se
emplea con frecuencia; el estudiante debe, por tanto, memorizar estos nombres y
aprender a reconocer los grupos a primera vista, cualquiera que sea la forma en
que aparezcan representados.

Por muy grande que sea un grupo, una de sus muchas disposiciones posibles
puede ser designada siempre por este sistema. El prefijo n- siempre se emplea
para indicar un grupo alquilo cuyos carbonos forman una sola cadena continua y
cuyo punto de enlace es el carbono del extremo; por ejemplo:

3
 :
CH3CH2CH2CH2CH2CI CH3(CH2)4CH2CI

Cloruro de n-pentilo Cloruro de n-hexilo

El prefijo iso se usa para designar cualquier grupo alquilo (de seis carbonos o
menos) que tiene una sola ramificación monocarbonada en el penúltimo carbono de
la cadena y con el punto de unión en el extremo opuesto de ella. Por ejemplo:

CH3 CH3
CHCH2CH2CI CH(CH2)2CH2CI
CH3
CH3
Cloruro de isopentilo Cloruro de isohexilo

Si la raificación aparece en otra posición cualquiera, o si el punto de unión está en

otra posición, este prefijo no es aplicable.

Ahora que hemos aprendido los nombres de algunos grupos alquilo, volvamos al
problema original: la designación de los alcanos.

Para designar cualquiera de los alcanos superiores usamos el sistema IUPAC,

presentado en la sección siguiente

1. Como estructura de referencia, seleccione la cadena continua más larga y

considere luego que el compuesto deriva de aquella, reemplazando los
hidrógenos por diversos grupos alquilo. Así, puede considerarse que el
isobutano (I) deriva del propano por reemplazo de un átomo de hidrógeno por un
grupo metilo, por lo que se puede denominar metilpropano.

CH3CHCH3 CH3CH2CH2CHCH3 CH3CH2CHCH2CH3

CH3 CH3 CH3
I II III
Metilpropano 2-Metilpentano 3-Metilpentano
(Isobutano)

2. Donde sea necesario, como es el caso de los dos metilpentanos isómeros (II
y III), indique el carbono Que lleva el grupo alquilo por medio de un número.

4
3. Al numerar la cadena carbonada de referencia, comience por el extremo que resulte
en el empleo de Los números más bajos; así, II se denomina 2-metilpentano, y no
4-metilpentano.

4. Si un mismo grupo alquilo aparece más de una vez como cadena lateral, indíquelo
por los prefijos di-, tri-, tetra-, etc., para destacar cuántos de esos alquilos hay, e
indique con números la posición de cada grupo, como en 2,2,4-trimetilpentano (IV).

CH3
CH3 CH2
CH3CHCH2CCH3 CH3CH2CH2CH CH C CH2CH3
CH3 CH3 CH CH3 CH2
CH3 CH3 CH3
IV
V
2,2,4-Trimetilpentano 3,3-Dietil-5-isopropil-4-metiloctano

5 Si a la cadena principal se unen varios grupos alquilo diferentes, nómbrelos en

orden alfabético, como en 3,3-dietil-5-isopropil-4-metiloctano (V). (Obsérvese que
isopropil aparece antes que metil; sin embargo, dimetil debe aparecer después que
etil o dietil.)

Hay reglas y convenciones adicionales que se emplean para nombrar alcanos muy
complicados, pero las cinco reglas fundamentales mencionadas aquí son suficientes
para los compuestos que encontraremos.

Los halogenuros de alquilo, que aparecen muchas veces en la química de los

alcanos, se denominan haloalcanos; es decir, se trata el halógeno como si fuese
sólo una cadena lateral. Nombramos primero el alcano como si no contuviese
halógeno, y agregamos a continuación fluoro, cloro, bromo o yodo, junto con los
números y prefijos que fuesen necesarios.

CH3CH2CI CH3CH2CH2Br CH3CH2CHCH3

1-Cloroetano Br
1-Bromopropano
2-Bromobutano

CH3 CH3 CH3

CH3CHCH2I CH3 C CH3 CH3CH2 C CHCH3

2-Metil-1-yodopropano F CI CI
2-Fluoro-2-metilpropano 2,3-Dicloro-3-metilpentano
5
Tipos de átomos de carbono e hidrógeno

Se ha encontrado que es de gran utilidad clasificar cada átomo de carbono de un

alcano de acuerdo con el número de átomos de carbono adicionales que tiene
unidos. Un átomo de carbono primario (1º) está unido a un solo carbono adicional;
uno secundarios (2º), a otros dos; y uno terciario (3º), a tres. Por ejemplo

1º 2º 2º 1º 1º 3º 1º 1º 3º 2º 1º
H H H H H H H H H H H
H C C C C H H C C C H H C C C C H
H H H H H H H H H
H C H H C H
H H
1º 1º

Cada átomo de hidrógeno se clasifica de forma similar, recibiendo la misma

designación de primario, secundario o terciario, según el carbono al cual se
encuentre unido.

Al considerar las reactividades relativas de las diferentes partes de una molécula de

alcano, haremos uso constante de estos nombres

Métodos de obtención

Fuente industrial

La fuente principal de alcanos es el petróleo, junto con el gas natural que lo

acompaña. La putrefacción y las tensiones geológicas han transformado, en el
transcurso de millones de años, compuestos orgánicos complejos que alguna vez
constituyeron plantas o animales vivos en una mezcla de alcanos de 1 hasta 30 ó
40 carbonos. Junto a ellos, y particularmente abundantes en el petróleo de
California, se encuentran los cicloalcanos que en la industria petrolera se conocen
como naftenos.

Una segunda fuente potencial de alcanos la constituye el otro combustible fósil, el

carbón; se están desarrollando procesos que lo convierten, por medio de la
hidrogenación, en gasolina y petróleo combustible, como también en gas sintético,
para contrarrestar la escasez previsible del gas natural.

6
Evidentemente, el gas natural sólo contiene los alcanos más volátiles, es decir, los
de bajo peso molecular; está constituido en esencia por metano y cantidades
progresivamente menores de etano, propano y alcanos superiores. La fracción
propano-butano se separa de los componentes más volátiles por licuación, se
comprime en cilindros y se vende como gas licuado en áreas que no tienen gas de
alumbrado.

El petróleo se separa por destilación en las diversas fracciones enumeradas en la

tabla ;debido a la relación entre punto de ebullición y peso molecular, esto supone
una separación preliminar de acuerdo con el número de carbonos. Cada fracción
aún es una mezcla compleja, sin embargo, puesto que contiene alcanos con un
intervalo de átomos de carbono y cada número de carbonos representa varios
isómeros. El uso de cada fracción depende principalmente de su volatilidad o
viscosidad, e importa muy poco si es una mezcla compleja o un solo compuesto
puro..)

El principal uso de todas las fracciones volátiles es utilizarlo como combustibles. La

fracción gaseosa, igual que el gas natural, se emplea sobre todo en calefacción. La
gasolina se utiliza en máquinas de combustión interna que requieren un combustible
bastante volátil; el queroseno se usa en motores de tractor y reactores, y el
gasóleo, en motores Diesel. Estos dos últimos también se emplean para
calefacción, conociéndose también el último como fuel-oil.

La fracción de aceite lubricante, a menudo contiene grandes cantidades de

alcanos de cadena larga (C20-C34), con puntos de fusión bastante altos. Si éstos
permanecieran en el aceite, en días fríos podrían cristalizar en forma de sólidos
cerosos en los oleoductos; para prevenirlo, se enfría el aceite y se separa la cera
por filtración, que se vende como cera parafínica (p.f. 50-55ºC) una vez purificada, o
bien se emplea como gelatina de petrolato (vaselina). El asfalto se emplea para
impermeabilizar techumbres y en la pavimentación de carreteras. El coque obtenido
de crudos de base parafínica se compone de hidrocarburos complejos de elevada
proporción de carbono a hidrógeno; se usa como combustible o en la manufactura
de electrodos

Tabla 3.4 CONSTITUYENTES DEL PETROLEO

Fracción Temperatura Número de carbonos
de destilación, ºC
Gas Bajo 20ºC C1-C4
Eter de petróleo 20-60 ºC C5-C6
Ligroína (nafta ligera) 60-100 ºC C6-C7
Gasolina Natural 40-205 ºC C5-C10, y cicloalcanos
Queroseno 175-325 ºC C12-C18, y aromáticos
Gasóleo Sobre 275 ºC C12 y superiores
Aceite lubricante Líquidos no volátiles Probablemente cadenas largas unidas
a estructuras cíclicas
Asfalto o coque de petróleo Sólidos no volátiles Estructuras policíclicas

7
 En el laboratorio se pueden seguir varios métodos:

1) Hidrogenación de alquenos

Los alquenos adicionan H2 en presencia de catalizadores (Ni, Pt), obteniéndose un

alcano de igual número de átomos de carbono, los alquenos a su vez, se pueden
obtener por deshidratación de los alcoholes

CH2OH – CH (CH3) – CH3 H2SO4 CH2 = C (CH3)- CH3 + H2O

Ni
CH2 = C (CH3) –CH3 + H2 CH3 – CH (CH3) –CH3

2) Reducción de derivados halogenados y alcoholes

Los alcoholes cuando reaccionan con los hidrácidos de transforman en derivados

halogenados, y éstos por reducción en presencia de H2 permiten obtener alcanos.
La fuente de hidrógeno puede obtenerse a partir de Zn y HCl, Na y alcohol, o bien,
una corriente de hidrógeno en presencia de catalizadores

H2
CH3 –CH (OH) – CH3 + HBr CH3 –CH(Br) –CH3 C3H8

3)Por hidrólisis de los reactivos de Grignard

Cuando se pone en contacto una solución de un halogenuro de alquilo con éter

etílico seco, (C2H5)2O, con virutas de magnesio metálico se produce una reacción
vigorosa: la solución se hace lechosa, comienza a hervir y el magnesio metálico
desaparece gradualmente. La solución resultante se conoce como reactivo de
Grignard. (Victor Grignard, de la Universidad de Lyons, obtuvo el Premio Nobel en
1912 por su descubrimiento.) Es uno de los reactivos más útiles y versátiles para el
químico orgánico.

8
 CH3I + Mg éter CH3MgI
Yoduro de Yoduro de
metilo metilmagnesio

CH3CH2Br + Mg éter CH3CH2MgBr

Bromuro de etilo Bromuro de
etilmagnesio

El reactivo de Grignard tiene la fórmula general RMgX, y su nombre general es

halogenuro de alquilmagnesio. El enlace carbono-magnesio es covalente, pero muy
polar: el carbono atrae electrones del magnesio electropositivo; el enlace magnesio-
halógeno es esencialmente iónico.

_
R Mg+ X

Puesto que el magnesio se une al mismo carbono que antes tenía halógeno, el
grupo alquilo permanece intacto durante la preparación del reactivo; así, el cloruro
de n-propilo da cloruro de n-propilmagnesio, y el isopropilo se convierte en cloruro
de isopropilmagnesio.

CH 3CH 2CH 2CI + Mg éter CH 3CH 2CH 2MgCI

Cloruro de n-propilo Cloruro de n-propilmagnesio

éter
CH 3CHCICH 3 + Mg CH 3CHMgCICH 3
Cloruro de isopropilo Cloruro de isopropilmagnesio

El reactivo de Grignard se descompone en presencia de sustancias que contengan

hidrógenos móviles, por ejemplo agua

CH3 –CH (MgBr)-CH3 H2O CH3 –CH2 –CH3 + MgBrOH

4) Reacción de Wurtz

9
En presencia de sodio metálico los derivados halogenados se descomponen en un
alcano de mayor cantidad de átomos de carbono que el derivado halogenado del
que se parte.

2 BrCH2 –CH2 –CH3 + 2 Na CH3 –CH2 –CH2 –CH3 + 2 NaBr

La reacción transcurre a través de un mecanismo de radicales libres que, se forman

por ruptura homolítica del derivado halogenado

CH3 –CH2 :Br Na CH3 –CH2 º + NaBr

CH3 –CH2 º + CH3 –CH2º CH3 –CH2 –CH2 –CH3

Propiedades físicas

Los primeros cuatro miembros de la serie homóloga de los alcanos en condiciones

normales son sustancias gaseosas; los compuestos del C5 al C16 son líquidos , y los
términos superiores sólidos.
En la serie homóloga de los alcanos la temperatura de ebullición, de fusión y la
densidad aumentan paulatinamente.

Los alcanos con cadena ramificada hierven a temperatura más baja que los
isómeros de cadena normal, las temperaturas de fusión, por el contrario, aumentan
con el crecimiento de la ramificación; la densidad de los alcanos es menor a la
unidad.

El hecho de que una ramificación baje los puntos de ebullición es razonable: con la
ramificación, la forma de la molécula tiende a aproximarse a la de una esfera, con
lo que disminuye su superficie. Esto se traduce en un debilitamiento de las fuerzas
intermoleculares que pueden ser superadas a temperaturas más bajas

Estas sustancias son prácticamente insolubles en agua, no obstante son miscibles

en éter y otras sustancias.

El metano y el etano poseen escaso olor, los hidrocarburos de 3 átomos a 15

átomos de carbono, presentan olor semejante al kerosene, los términos superiores
carecen de olor

Propiedades químicas:

10
Los alcanos son escasamente reactivos, en general reaccionan en presencia de
reactivos enérgicos y en condiciones de alta temperatura y presión.
Los alcanos no reaccionan en soluciones acuosas de ácidos, álcalis o agentes
oxidantes, esta falta de reactividad derivada del carácter no polar de la molécula.

Halogenación:

El reemplazo de uno o más átomos de hidrógeno en un alcano por átomos de

halógeno se realiza muy lentamente en la oscuridad, pero más rápidamente en
presencia de la luz solar.

En el caso del metano, se obtiene una mezcla de los cuatro productos posibles, en
los hidrocarburos superiores al etano, la velocidad de reemplazo de un átomo de
hidrógeno depende de la posición de éste en la molécula, los átomos de hidrógeno
unidos a carbonos terciarios, son reemplazados más rápidamente que los unidos a
átomos de carbono secundarios y primarios.

La cloración o la bromación de un alcano inducida por la luz solar a radiación UV,

tiene lugar mediante una reacción en cadena de radicales libres. En este tipo de
reacción, siempre hay tres etapas fundamentales:

1) Iniciación de la reacción

2) Reacciones de propagación ( al menos dos)

3) Terminación de la reacción

En la cloración del metano, la reacción inicial consiste en la disociación del cloro

molecular a cloro atómico; esto se logra por la absorción de un cuanto de energía
luminosa por la molécula de cloro

Cl : Cl + energía radiante 2 Cl º

En la etapa de propagación, un átomo de cloro colisiona con la molécula de metano

y desplaza un radical metilo con la formación de HCl

CH4 + Clº CH3 º + HCl

El radical metilo, a su vez, al colisionar con otra molécula de cloro, desplaza un
átomo de cloro y forma cloruro de metilo

CH3º + Cl :Cl CH3 Cl + Clº

11
Estas reacciones de propagación puede repetirse, hasta que se agote a través de
alguna reacción uno o ambos radicales libres activos en la mezcla reactiva.

Una cadena de reacciones finaliza por combinación de los radicales libres entre sí,
por lo general sobre las paredes del recipiente del reactor, de modo que la energía
liberada en la formación de la ligadura puede ser disipada, se despende que, las
reacciones en cadena son exotérmicas, a menudo explosivas

2 Clº Cl2 + energía

2 CH3 º CH3 –CH 3 + energía

CH3º + Clº CH3 Cl + energía

La bromación de los alcanos se produce de forma análoga a la cloración, aunque

menos vigorosamente, el yodo es menos reactivo y no da lugar a reacciones de
sustitución con los alcanos.

En la reacción de halogenación con los alcanos superiores, la estructura de los

productos de la reacción dependerá de la posición en la que el átomo de cloro
ataque a la molécula. El átomo de cloro, muy electrofílico (buscador de electrones),
ataca con preferencia los centros de mayor densidad electrónica, la
electronegatividad de un radical metilo es menor que la de un átomo de hidrógeno,
por ello, el átomo de cloro desplazará en primer término a un átomo de hidrógeno
unido a un átomo de carbono terciario, luego al átomo de hidrógeno de carbono
secundario y por último al unido a átomo de carbono secundario.

Nitración:

Los alcanos pueden ser transformados en nitroderivados calentándolos en estado

gaseoso con vapores de ácido nítrico a 420 C

CH3 – CH2 – CH3 + HO-NO2 CH3 –CH2-CH2NO2 + H2O

Pirólisis

La descomposición de una sustancia por la sola acción del calor, se denomina

pirólisis (del griego: pyr, <<fuego>>, y lysis, <<pérdida>>), lo que los químicos

12
entienden por <<descomposición por el calor>>; compárese con hidrólisis,
<<descomposición por el agua>>

La pirólisis de alcanos, en particular en lo que concierne al petróleo, se conoce

como cracking. En el cracking térmico, los alcanos simplemente se hacen pasar
por una cámara calentada a temperatura elevada: los alcanos pesados se
convierten en alquenos, alcanos livianos y algo de hidrógeno. Este proceso produce
predominante etileno (C2H4), junto con otras moléculas pequeñas. En una
modificación, llamada cracking al vapor, se mezclan los hidrocarburos con vapor,
se calientan a 700-900ºC por fracción de segundo y se enfrían rápidamente. Este
proceso está adquiriendo importancia creciente en la producción de hidrocarburos
para síntesis, incluyendo etileno, propileno, butadieno, isopreno y ciclopentadieno.

Otra fuente de hidrocarburos menores es el hidrocracking, que se desarrolla en

presencia de hidrógeno a presión alta y a temperaturas mucho más bajas (250-
450ºC).

Los alquenos de bajo peso molecular obtenidos por estos procedimientos pirolíticos
pueden separarse y purificarse, y son las materias primas más importantes para la
síntesis a gran escala de compuestos alifáticos.

Sin embargo, la mayor parte de la pirólisis va dirigida a la producción de

combustibles y no a la producción de materias primas, siendo para aquellos el
proceso más importante el cracking catalítico.

Fracciones más pesadas del petróleo (típicamente, gasóleo) se ponen en contacto

con un catalizador de sílice-alúmina finamente dividido a 450-550ºC, y bajo una
ligera presión. Este proceso no sólo aumenta la producción de gasolina, rompiendo
moléculas grandes en otras más pequeñas, sino que también mejora su calidad: el
método involucra carbocationes y genera alcanos y alquenos con las estructuras
altamente ramificadas que se desean para la gasolina

Isomerización:

Consiste en la conversión de un isómero en otro, este proceso es de importancia en

la obtención de nafta de alto número de octanos, un ejemplo de esta reacción es la
conversión del n –butano en isobutano, empleando como catalizador una mezcla de
HBr, Al3Br y trazas de alqueno

CH3 –CH2 –CH2 –CH3 CH3 –CH (CH3) – CH3

Deshidrogenación:

Los alcanos pueden transformarse en alquenos haciéndolos pasar sobre

catalizadores a temperaturas de 500 / 700 C

13
 CH3 - CH2 –CH3 CH3 – CH = CH2 + H2

Combustión:

Los alcanos queman en presencia del oxígeno del aire , con formación de CO2
hollín, CO y H2O

CH4 +2 O2 CO2 + 2 H2O + calor

2 CH4 +2,5 O2 CO + C +4 H2O

La reacción de los alcanos con el oxígeno para formar dióxido de carbono, agua y lo
más importante calor, es la principal reacción que se desarrolla en una máquina de
combustión interna: su tremenda importancia práctica es evidente.

El mecanismo de esta reacción es muy complicado y aún no se conoce bien. Sin

embargo, parece indudable que se trata de una reacción en cadena de radicales
libres. Es un proceso exotérmico y, sin embargo, para su iniciación se requiere una
temperatura muy elevada, como la de una llama. Como en la cloración, se necesita
mucha energía para romper los enlaces que generan las partículas reactivas
iniciales; una vez vencida esta barrera energética, los pasos siguientes,
propagadores de la cadena, proceden sin dificultad y con la evolución de energía.

Un factor de comprensión más elevado ha hecho el motor de gasolina más eficiente

que los antiguos, pero ha creado, al mismo tiempo, un problema: en ciertas
condiciones, la explosión suave de la mezcla combustible-aire es reemplazada en el
cilindro por un golpeteo que reduce considerablemente la potencia del motor.

El problema del golpeteo ha sido resuelto en forma satisfactoria de dos modos: (a)
por adecuada selección de los hidrocarburos que van a ser empleados como
combustible, y (b) por adición de tetraetilplomo.

Experimentos con compuestos puros han demostrado que los hidrocarburos de

estructuras diferentes difieren ampliamente en su tendencia al golpeteo. La
tendencia antigolpe relativa de un combustible se denomina generalmente índice
de octano. Se ha establecido una escala arbitraria que le asigna al n-heptano, que
golpea muy fuerte, un índice de octano cero y al 2,2,4-trimetilpentano (<<iso-
octano>>) un índice 100. Hoy se dispone de combustibles con propiedades
antigolpe superiores al iso-octano).

La fracción de gasolina obtenida por destilación directa del petróleo (straighrun) se

mejora por adición de compuestos de mayor índice de octano; a veces, incluso, es
reemplazada por estos combustibles mejores. Por lo general, los alcanos

14
ramificados, los alquenos y los hidrocarburos aromáticos tienen excelentes
cualidades antigolpes y se producen a partir de los hidrocarburos del petróleo por
medio del cracking catalítico Los alcanos muy ramificados se sintetizan de alquenos
y alcanos por alquilación

En 1922, T. C. Midgley, Jr., y T. A. Boyd (del Laboratorio de Investigaciones de

General Motors) descubrieron que el índice de octano de un combustible puede
mejorarse considerablemente si se agrega una pequeña cantidad de tetraetilplomo,
(C2H5)4Pb. La gasolina así tratada se denomina gasolina etílica o gasolina
emplomada. Cerca de 50 años de investigación han probado, finalmente, que el
tetraetilplomo probablemente funcione produciendo partículas minúsculas de óxidos
de plomo, sobre cuyas superficies se interrumpen ciertas cadenas de reacciones.

Aparte del dióxido de carbono y el agua, el motor de gasolina descarga a la

atmósfera otras sustancias, que son formadoras de contaminación o claramente
venenosas: hidrocarburos no quemados, monóxido de carbono, óxidos de
nitrógeno y, de la gasolina emplomada, varios compuestos de plomo en Estados
Unidos, cientos de toneladas de plomo al día-. La inquietud pública creciente en
torno a estos contaminantes ha causado una pequeña revolución en las industrias
del petróleo y del automóvil.

Se están desarrollando convertidores para limpiar las emisiones de los escapes,

bien por oxidación catalítica de hidrocarburos y monóxido de carbono, o por
degradación de óxidos de nitrógeno en nitrógeno y oxígeno; pero la mayoría de
estos catalizadores de oxidación contienen platino, que es envenenado por el
plomo. Se ha pensado en eliminar el plomo de la gasolina, no en principio con el fin
de reducir la contaminación plúmbica, sino para permitir que funcionen los
convertidores. Esto ha resucitado, a su vez, el problema del golpeteo, que se está
enfrentando de dos formas: (a) reduciendo el factor de comprensión de los motores
de los nuevos automóviles, y (b) aumentando el índice de octano de la gasolina por
cambios en su composición de hidrocarburos, con adición de aromáticos y mayor
uso de la isomerización

Links

http://tec-alkanos.blogspot.com/p/alcanos-en-la-vida-cotidiana.html

http://www.youtube.com/watch?v=3Q7B4zbfb68

http://www.youtube.com/watch?v=5wGNj9CgECo&feature=related

http://www.youtube.com/watch?v=fLKy8aYHylU&feature=related

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