Tratamiento de Aguas Residuales
La foto-oxidación en el
La fotocatálisis heterogénea
mediada por TiO2 y la foto-
oxidación mediada por
compuestos férricos son dos
alternativas atractivas para el
tratamiento de aguas
contaminadas con diversos
compuestos orgánicos. En la
fotocatálisis heterogénea se han
realizado considerables esfuerzos
para aumentar la eficiencia del
proceso, tanto para reactores de
suspensión como de lecho fijo.
La foto-oxidación mediada por
compuestos férricos, aunque se
encuentra en un nivel de
desarrollo menor, posee altas
eficiencias en la degradación de
compuestos orgánicos, por lo que
también representa un proceso
prometedor. Los estudios con
energía solar sugieren que esta
fuente de energía es adecuada
para ambos procesos. En este
artículo, se resumen los avances
realizados en ambas áreas y se
analizan las expectativas para su
aplicación industrial.
tratamiento de aguas residuales
Instituto de Investigaciones Científicas. Universidad de Guanajuato (México)
y Fernando Tiscareño Lechuga
Dpto. de Ingeniería Química. Instituto Tecnológico de Celaya (México)
1. Introducción
La necesidad de preservar el medio
ambiente ha llevado a la búsqueda
de más métodos eficientes para eli-
minar compuestos químicos conta-
minantes generados por diferentes
actividades del hombre. La conta-
minación del agua reviste gran im-
portancia, ya que los contaminan-
tes pueden acumularse y ser trans-
portados en arroyos, ríos, lagos,
presas y depósitos subterráneos,
afectando a la vida silvestre y a la
salud del hombre. Las fuentes más
importantes de contaminación de
las aguas superficiales y subterrá-
neas son las aguas residuales mu-
nicipales e industriales. El trata-
miento de aguas residuales indus-
triales, por su parte, puede ser un
problema complejo, debido a la
gran variedad de compuestos y ni-
veles de concentración posibles.
Los avances en investigaciones
acerca del efecto de ciertos conta-
minantes, normas ambientales más
estrictas, y factores económicos,
han generado nuevas tecnologías.
Algunas tecnologías buscan recu-
perar ciertos materiales reutiliza-
bles que antes se desechaban,
mientras que otras están encamina-
das a eliminar contaminantes orgá-
nicos tóxicos y persistentes, o sim-
plemente reducen su concentración
hasta niveles permitidos. Con el
uso de nuevos sistemas de trata-
miento, en algunas industrias se
han dejado prácticas como el alma-
cenamiento de desechos y el confi-
namiento, que desde el punto de
vista de preservación del medio
ambiente y protección de la salud
humana no son de ninguna manera
Héctor Manuel Márquez Lona
recomendables. Los métodos más
deseables para tratar efluentes
acuosos son aquellos capaces de
eliminar los compuestos contami-
nantes residuales o transformarlos
en materiales inocuos al hombre y
a la naturaleza a un bajo coste.
Existe una gran variedad de com-
puestos tóxicos y peligrosos aun en
bajas concentraciones, que son per-
sistentes a la degradación natural,
algunos de los cuales representan
un problema en el desarrollo de
procesos para el tratamiento de
aguas. Dentro de las alternativas
para su “destrucción” en aguas re-
siduales, se encuentran los llama-
dos procesos avanzados de oxida-
ción. Estos procesos se han venido
desarrollando desde la década pa-
sada y han probado ser efectivos en
la destrucción de muchos contami-
nantes orgánicos. De los procesos
avanzados de oxidación, dos tecno-
logías foto-oxidativas son promete-
doras en el tratamiento de aguas re-
siduales: la fotocatálisis heterogé-
nea mediada por semiconductores
y la foto-oxidación mediada por
complejos férricos. Las dos tecno-
logías se han venido estudiando
con mucho interés en diversas par-
tes del mundo para formar parte de
las alternativas de tratamiento de
aguas residuales, aunque, en lo que
respecta a la fotocatálisis mediada
por semiconductores, también se
ha investigado la degradación de
contaminantes en fase gaseosa. En
este trabajo se revisan los funda-
mentos y expectativas de estas dos
tecnologías foto-oxidativas y se
analizan sus ventajas y desventajas
en comparación a otros procesos de
tratamiento de aguas residuales.
junio 99
101
 INGENIERIA QUIMICA
2. Métodos de
tratamiento de
efluentes con
compuestos orgánicos
Existen diversos métodos usados
industrialmente para eliminar ma-
teria orgánica de efluentes acuo-
sos, algunos de los cuales se valen
de agentes oxidantes para la degra-
dación, otros requieren de materia-
les adsorbentes y existen algunos
que utilizan la degradación bioló-
gica. En el tratamiento de aguas re-
siduales se han venido usando los
siguientes métodos: digestión bio-
lógica (lodos activados, digestión
aerobia, digestión anaerobia, di-
gestión en lagunas facultativas y
digestión en torres de enfriamien-
to); varios métodos oxidativos en
los que se utiliza un fuerte oxidan-
te como cloro, ozono, permanga-
nato de potasio, oxígeno inyectado
a altas presiones y temperaturas
(proceso Zimmerman), o por oxi-
dación con aire o aire húmedo; la
adsorción con carbón activado; la
desorción con aire y la adsorción
con resinas poliméricas porosas.
Los sistemas de tratamiento pre-
sentan diferentes características
que determinan su conveniencia en
el tratamiento de efluentes acuo-
sos. La degradación biológica pue-
de no ser factible en casos en los
que existen compuestos persisten-
tes a la degradación biológica, y
para aquellos en los que su toxici-
dad se presenta a muy bajas con-
centraciones (a niveles de subpar-
tes por millón). Con el uso de per-
manganato de potasio se destruyen
los contaminantes, pero se introdu-
cen nuevos elementos, además de
que se requiere mucho tiempo para
la degradación. La utilización de
cloro provoca la formación de
compuestos secundarios que pu-
dieran resultar más perjudiciales
que los compuestos originales. El
proceso Zimmerman y la ozonóli-
sis consumen mucha energía. La
adsorción con carbón activado, re-
sinas poliméricas y la desorción
con aire son económicamente fac-
tibles, sin embargo, en cierto modo
no terminan del todo con el proble-
ma principal de la contaminación
al pasar los compuestos contami-
nantes de una fase a otra. En la ad-
102
sorción con carbón activado, los
compuestos orgánicos pasan del
efluente a la fase sólida (carbón);
el carbón una vez saturado de sus-
tancias orgánicas puede regenerar-
se en un horno o se puede desechar
para confinamiento. Cuando se
usan resinas poliméricas, los mate-
riales son retenidos en la fase sóli-
da y luego ésta puede ser regenera-
da, pero los materiales contami-
nantes no son destruidos. En el ca-
so de la desorción con aire, este
proceso se restringe a compuestos
volátiles con concentraciones de
moderadas a altas; en él, los com-
puestos contaminantes se desorben
en una corriente de aire y luego se
liberan al ambiente. No obstante
que los consumos energéticos de
estos últimos procesos pueden ser
bajos, no ayudan al objetivo prin-
cipal de preservar el medio am-
biente, es decir, permiten la persis-
tencia de los compuestos contami-
nantes o requieren de pasos adicio-
nales en el proceso.
El problema de la destrucción efi-
ciente de contaminantes orgánicos
ha llevado al desarrollo de los lla-
mados procesos avanzados de oxi-
dación. Estos permiten en ocasio-
nes destruir completamente los
contaminantes orgánicos, “minera-
lizándolos”, al realizarse reaccio-
nes hasta convertirlos en CO2 y
H2O. Otras veces producen com-
puestos “más deseables” que los
compuestos originales (como áci-
dos minerales diluidos), depen-
diendo del tipo de molécula a tratar.
Por ejemplo, las investigaciones en
fotocatálisis heterogénea [11] han
encontrado que para moléculas clo-
radas se liberan iones Cl- en la so-
lución, lo cual es de interés, ya que
se puede provocar una depuración
biológica del sistema; el nitrógeno
de algunas moléculas es llevado
principalmente a NO3 y NH4, de-
pendiendo de los tiempos de resi-
dencia; los contaminantes que con-
tienen átomos de azufre son mine-
ralizados hasta iones sulfato; y los
pesticidas organofosforados produ-
cen iones fosfato. Algo importante
de estos nuevos procesos es que la
degradación se realiza in situ. Estas
y otras ventajas de los procesos de
oxidación avanzados han desperta-
do gran interés para su potencial
uso comercial.
3. Métodos
foto-oxidativos
Los procesos foto-oxidativos pue-
den degradar compuestos orgáni-
cos, debido a reacciones de oxida-
ción. Estas reacciones se inician
por la interacción de especies quí-
micas, susceptibles de ser excitadas
con luz de longitudes de onda en la
región del ultravioleta (semicon-
ductores, H2O2, O3, y compuestos
férricos, entre otros). Compuestos
orgánicos de diferentes estructuras
se degradan por oxidaciones suce-
sivas al ser atacados por especies
muy reactivas. Estas especies se
forman durante el proceso fotoquí-
mico por interacción de las espe-
cies fotoexcitadas y otras que se
encuentran en el medio acuoso. Las
especies reactivas en las cuales los
procesos foto-oxidativos basan su
poder de degradación son los radi-
cales .OH. Los radicales .OH pue-
den oxidar rápidamente a la mayo-
ría de las sustancias orgánicas, que
son resistentes a otros tipos de de-
gradaciones. Entre los compuestos
disueltos degradables se encuen-
tran: insecticidas organofosfora-
dos, insecticidas organoclorados
(como el DDT), herbicidas, cloro-
fenoles, solventes, detergentes y
una gran variedad de productos
químicos industriales [11].
Los procesos foto-oxidativos ayu-
dados por luz ultravioleta pueden
dividirse en dos grupos: homogé-
neos y heterogéneos. Los procesos
homogéneos incluyen aquellos que
usan H2O2 u O3 para generar los ra-
dicales .OH y los que usan como
mediadores compuestos de hierro.
Los procesos heterogéneos están
constituidos casi completamente
por los procesos fotocatalíticos
mediados por TiO2. Debido a que,
tanto en la fotocatálisis heterogé-
nea como en la foto-oxidación me-
diada por compuestos férricos, la
degradación se basa en la oxida-
ción por medio de los radicales
.OH [34, 39], los mecanismos de
degradación son muy similares y
los productos resultantes pueden
ser los mismos. La fotocatálisis he-
terogénea mediada por semicon-
ductores y la foto-oxidación me-
diada por compuestos férricos, se

han venido estudiando desde hace
más de 15 años [19, 10] y se perfi-
lan como alternativas muy prome-
tedoras en el futuro del tratamiento
de aguas contaminadas.
Un aspecto que ha hecho que se
despierte gran interés por desarro-
llar la fotocatálisis mediada por
TiO2 y la foto-oxidación usando
compuestos férricos es que, a dife-
rencia de los métodos que utilizan
H2O2 u O3, éstos pueden usar ra-
diación solar. La parte de luz ultra-
violeta del espectro solar que al-
canza la superficie terrestre se en-
cuentra arriba de los 300 nm de
longitudes de onda, debido a que la
radiación con longitudes de onda
menores es absorbida por la capa
de ozono atmosférica. Los méto-
dos homogéneos mediados por pe-
róxido de hidrógeno y ozono sólo
pueden llevarse a cabo con el uso
de radiación ultravioleta con longi-
tudes de onda menores a 300 nm.
Aun cuando existen procesos co-
merciales mediados por H2O2 u O3
donde se usan lámparas ultraviole-
ta, la fotocatálisis mediada por
TiO2 y la foto-oxidación mediada
por complejos de hierro presentan
la ventaja dual de que pueden im-
plementarse usando como fuente
de radiación lámparas ultravioleta
o luz solar.
4. Estado del arte
de la fotocatálisis
heterogénea
Desde las primeras investigaciones,
a finales de los 70, se vislumbró el
potencial de la fotocatálisis hetero-
génea en la protección ambiental, y
no obstante que se han presentado
ciertas limitaciones para colocarse
como una tecnología de extenso uso
comercial, sigue siendo prometedo-
ra en algunas áreas. La fotocatálisis
heterogénea mediada por semicon-
ductores presenta la particularidad
de que pueden realizarse muchos ti-
pos de reacciones como: oxidacio-
nes, reducciones, isomerizaciones,
sustituciones, condensaciones, poli-
merizaciones y síntesis [10]; se pue-
den remover iones metálicos de
efluentes acuosos [26] o inclusive se
presenta como una alternativa via-
ble para la desinfección de aguas
por su potencial bactericida [36].
Los procesos fotocatalíticos hetero-
géneos de oxidación son los que han
adquirido mayor atención, debido a
sus aplicaciones en la degradación
de compuestos orgánicos contami-
nantes. Las investigaciones se han
enfocado básicamente en los si-
guientes estudios: cinética [21, 34,
32], degradación de varios tipos de
contaminantes [11], efectos de va-
rios parámetros como temperatura,
pH y presencia de otros iones [10,
11, 21], naturaleza y estabilidad de
los intermediarios [33, 17], identifi-
cación de productos finales [11],
efecto de aditivos como el H2O2 o el
S2O8-2 [18, 22, 20, 27], efecto del
dopaje o deposición de metales que
ayuden al proceso [29], eficiencia
del uso de fuentes artificiales de luz
ultravioleta [3, 35-Vincze y Kemp,
1995], eficiencia en el uso de luz so-
lar [18, 22] y forma de como fijar
eficientemente el catalizador y su
optimización para llevarlo a escala
comercial [38, 1, 4, 5].
5. Métodos férricos
Casi paralelamente a las investiga-
ciones llevadas a cabo sobre fotoca-
tálisis heterogénea, se venía investi-
gando sobre fenómenos que se pre-
sentan en la atmósfera y aguas su-
perficiales, en los que intervienen
compuestos férricos. Investigacio-
nes hechas durante la década pasa-
da revelaron que el hierro presente
en la atmósfera (arrojado por activi-
dad volcánica y suspendido por los
vientos) y el hierro presente en
aguas superficiales, juegan un papel
muy importante en ciertas reaccio-
nes de oxidación. Por ejemplo, se
ha investigado el fenómeno atmos-
férico de la oxidación del SO2 hasta
H2SO4 [40]; y la degradación de hi-
droclorofluorocarbonos (HCFCs) e
hidrofluorocarbonos (HFCs) en la
tropósfera, la cual lleva a la produc-
ción de ácidos acéticos halogena-
dos, que son materiales peligrosos
para el medio ambiente [24]. En los
procesos anteriores, se ha llegado a
la conclusión que las oxidaciones se
deben a la presencia de complejos
férricos presentes. De igual manera
se encontró que la presencia de
complejos policarboxilados de Fe+3
en estanques naturales (estos com-
plejos se forman en estos mismos
lugares) afectan a diversos procesos
Tratamiento
de Aguas Residuales
bioquímicos. En los estudios se en-
contró que la fotólisis de los com-
plejos férricos debida a la luz solar
era responsable de la producción de
CO2 y del consumo de oxígeno en
aguas que contenían compuestos
húmicos [19, 9]. Una de las princi-
pales reacciones producidas en el
ambiente y que generan radicales
.OH (verdaderos causantes de las
degradaciones) se inicia por la pre-
sencia del complejo monohidroxila-
do de hierro Fe+3 (Fe(OH)+2), com-
plejo que se ha comprobado es la
principal especie en estos procesos
[8]. No sólo el complejo hidroxila-
do (Fe (OH)+2) puede dar lugar a la
formación de radicales .OH, sino
que también complejos policarboxi-
lados, tales como oxalatos, citratos
y malatos, pueden dar reacciones si-
milares [40, 9, 39]. Estos compues-
tos exhiben gran absorción de ra-
diación en la banda del cercano ul-
travioleta y visible.
La comprensión de los principios
de estos fenómenos “naturales” de
degradación en la atmósfera, aguas
superficiales y en el mar, sugirió su
uso para el tratamiento de aguas
contaminadas con compuestos or-
gánicos. Skurlatov y col. (1983),
por ejemplo, sugiere que las reac-
ciones entre el H2O2 y complejos
ferrosos formados por procesos fo-
toquímicos a partir de compuestos
férricos, provocan la oxidación de
diversos agroquímicos en aguas
naturales. Larson y col. [13], par-
tiendo de los procesos de oxida-
ción generados por el complejo
Fe(OH)+2, realizaron un trabajo pa-
ra demostrar su aplicabilidad en el
tratamiento de aguas. En el estudio
se degradaron atrazina, ametrín,
prometón y prometrín usando sul-
fato férrico y perclorato férrico co-
mo iniciadores del proceso. De los
resultados obtenidos se demostró
una efectiva degradación de conta-
minantes. En el trabajo se obtuvo
un rendimiento cuántico promedio
de 0.14 en la producción de radica-
les .OH [8]. Por su parte, Safarza-
deh-Amiri y col. (1996) realizaron
un estudio comparativo para inves-
tigar la degradación de benceno,
tolueno, tricloroetileno y xilenos,
usando luz solar y tres sistemas:
uno mediado por oxalato férrico y
H2O2, otro mediado por TiO2 (De-
gussa P25) en forma de anatasa y
junio 99
103
 INGENIERIA QUIMICA
H2O2, y el último usando sulfato
férrico. Los resultados que obtu-
vieron de los experimentos lleva-
ron a Safarzadeh-Amiri y col. a la
conclusión de que la destrucción
solar de los contaminantes orgáni-
cos por el sistema de ferroxalato-
H2O2 es mucho más eficiente que
el sistema de TiO2-H2O2 y mayor,
también, que el que usa Fe(SO4)3.
Se observó que la velocidad de de-
gradación del tolueno y el tricloro-
etileno en el sistema ferroxalato-
H2O2 es de 27 a 42 veces más alta
que la del sistema TiO2-H2O2.
También se encontró que el grado
de destrucción en agua contamina-
104
Colocación de la
membrana 6. Tipos de reactores
fotocatalítica en un
reactor fotoquímico
solar del tipo Los estudios referentes al diseño de
colector de placa fotorreactores han estado enfoca-
plana, a fin de dos básicamente a la fotocatálisis
aumentar el área
expuesta de
heterogénea debido a que la foto-
membrana. Los oxidación mediada por compuestos
reactores del tipo férricos para el tratamiento de
colector de placa aguas se comenzó a investigar pos-
plana son los que
teriormente. Las primeras investi-
pueden captar una
mayor cantidad de gaciones involucraban reactores
luz ultravioleta con el catalizador en suspensión y
disponible en la fuentes de luz artificiales [21, 3].
superficie terrestre Posteriormente, se exploraron las
posibilidades del uso de luz solar
[17]. Además, se han considerado
las ventajas que ofrecen los siste-
mas de catalizador fijo, por lo que
se han diseñado diferentes tipos de
reactores y se ha trabajado para ha-
cer más eficientes estos procesos.
A principios de 1990 tres laborato-
rios de Estados Unidos (Laborato-
rio Nacional Lawrence Livermore,
Laboratorio Nacional de Energía
Renovable y el Laboratorio Nacio-
da con benceno, tolueno y xilenos nal Sandia) diseñaron y construye-
es de 5 a 6 veces mayor en el siste- ron reactores de suspensión, para
ma ferroxalato-H2O2, que el que estudiar el tratamiento de cantida-
emplea Fe(SO4)3. Se encontró que des apreciables de agua [25, 18,
a diferencia de la foto-oxidación 22]. En las investigaciones de Pa-
mediada por el complejo hidroxila- checo y col. (1993) se examinaron
do de Fe+3, en la de los complejos los diseños y operabilidad de reac-
carboxilados de Fe+3 se tienen ren- tores solares que usaban concentra-
dimientos cuánticos para la forma- dores parabólicos de dimensiones
ción de Fe(II), de entre 1,0 y 1,2 comerciales, en el tratamiento de
(dependiendo del tipo de ligante), agua contaminada con: tetracloruro
en el rango de longitudes de onda de carbono, cloroformo, cloruro de
que van de 250 a 450 nm, ya que metileno, 1,1,2 tricloroetano, per-
los complejos carboxilados absor- cloroetileno y tricloroetileno. Más
ben una mayor fracción de radia- recientemente varios grupos de in-
ción solar que los otros procesos vestigadores continuaron con el
(Balzani y Carassiti, 1970). uso del catalizador en suspensión,
estudiando los efectos del uso de
diferentes tipos de reactores y de
varios parámetros en la degrada-
ción de diversas sustancias a nivel
de planta piloto. Malato y col.
(1996), por ejemplo, estudiaron la
degradación de aguas residuales in-
Detalle de la
disposición de la dustriales, experimentando con el
membrana efecto que pudiera tener el peroxi-
fotocatalítica, en disulfato (S2O8-2), usando dos tipos
los tubos receptores de reactores solares: parabólicos de
de un reactor
fotoquímico solar
dos ejes y CPCs. Por su parte, Cur-
del tipo colector có y col. (1996) estudiaron la de-
concentrador, con gradación del fenol usando colecto-
la finalidad de res solares parabólicos y CPCs, a
aumentar la relación
escala de planta piloto, para com-
(área de la
membrana)/ pararla con los resultados de labo-
(volumen de reactor) ratorio. En algunos trabajos se lle-
garon a construir grandes plantas
 Tratamiento
de Aguas Residuales

de tratamiento, como en el trabajo Diagrama

esquemático de
de Minero y col. (1996), donde se
un reactor
estudiaron la degradación de la fotoquímico del
atrazina y el efecto de los paráme- tipo colector
tros de operación en la degradación concentrador lineal
de pentaclorofenol, esto en Alme-
ría (España).

Debido a las facilidades que brinda

el material fotocatalítico, diversos
grupos de investigadores han he-
cho esfuerzos para fijar el fotocata-
lizador en diversos tipos de reacto-
res. Los primeros esfuerzos se hi-
cieron tratando de depositar pelí-
culas de TiO2 sobre vidrio, para
determinar cual era su eficiencia y
los factores que la afectaban [16,
14]. Después, se buscaron otras
formas de soportar el catalizador
usando diferentes tipos de materia-
les como: sílica gel, vidrio, polí-
meros, materiales cerámicos y
otros [5]. Un tipo de materiales
muy estudiados para fijar el foto-
catalizador de TiO2 fueron los ma-
teriales cerámicos usados en la fa-
bricación de membranas catalíticas
[2]. También se han realizado va-
rios estudios usando materiales po-
liméricos como soportes [4]. Con
cada uno de estos materiales se ha
buscado mejorar la eficiencia del
proceso, sin embargo, se han pre-
sentado algunos inconvenientes in-
herentes a la naturaleza de estas
membranas o películas de material
fotocatalítico.
superar el problema, entre las cua-
les se encuentran:
- Dopar el material fotocatalítico
con diferentes iones metálicos y
variar las características de las par-
tículas catalíticas en la membrana
[29].
- Aumentar el número de capas de
película o membrana fotocatalítica
[1].
- Aplicando potenciales eléctricos
a la película de catalizador.
- Aumentando la relación área/vo-
lumen de los reactores.
Un factor muy importante para lle-
gar a optimizar un reactor de pelí-
cula catalítica es el de diseñar una
geometría adecuada que haga má-
xima la relación “área expuesta de
película fotocatalítica / volumen de
reactor”; de esta manera, la radia-
ción procedente de la fuente lumi-
nosa será captada lo más eficiente-
mente posible por una área fotoca-
talítica expuesta que, al mismo
tiempo, presenta una extensa área
de contacto con el efluente a tratar
y un volumen que disminuye los
efectos restrictivos de la transfe-
rencia de masa [15]. En los diseños
de reactores, también se debe to-
mar en cuenta el que la geometría

A pesar de que el soportar el mate- Diagrama esquemático del reactor anular fotoquímico de membrana usado por Sabate y colaboradores en el que se usa una
lámpara ultravioleta como fuente de luz (tomada de Sabate y col. 1991)
rial fotocatalítico salva la dificul-
tad que tienen los reactores de sus-
pensión de requerir pasos adicio-
nales para recuperar este material
del efluente tratado, las cantidades
de catalizador por unidad de volu-
men que se tienen en los reactores
de “película delgada” (reactores
con catalizador fijo), son menores
que aquéllas que se pueden tener
en los reactores de suspensión;
además de que la efectividad se ve
afectada por los procesos de trans-
ferencia de masa [28, 17]. Estos
factores provocan que las eficien-
cias globales de los reactores de
película sean más bajas que en los
reactores de suspensión. Es por
ello, que se han hecho esfuerzos en
encontrar la manera de superar las
dificultades presentadas en los re-
actores con el fotocatalizador fijo.
Varias formas se han ideado para

junio 99

105
 INGENIERIA QUIMICA
ayude a disminuir el consumo de
energía; en los reactores con fuen-
tes artificiales de luz, el consumo
de energía por bombeo significa
una buena parte del total y en el ca-
so de los reactores solares repre-
senta casi la totalidad. La geome-
tría tiene que ayudar a que la resis-
tencia al flujo sea la menor posible.
Comparando varias geometrías de
reactores de fuente artificial de luz,
los que proveen de un mejor rendi-
miento económico son los que pre-
sentan menores caídas de presión y
que tienen una relación área/volu-
men grande, como en el caso de re-
actores anulares [15]. En el caso de
los reactores solares, los mejores
reactores son aquéllos que aúnan
una baja caída de presión y una
buena capacidad para captar la ma-
yor cantidad de luz ultravioleta,
que llega a la superficie terrestre;
estos reactores son los CPCs y los
reactores no concentradores o pla-
nos [15]. Existen pocas investiga-
ciones a nivel de planta piloto o de
grandes plantas de tratamiento,
con reactores fijos, en compara-
ción con las de reactores de sus-
pensión. Un ejemplo de este tipo
de estudios es la investigación lle-
vada a cabo por Bellobono y col.
[4] para degradar compuestos ali-
fáticos clorados usando reactores
de membranas poliméricas. Por
otro lado, Kelly y De Laquil
(1992) proyectaron una planta de
tratamiento, donde se analizaban
los aspectos económicos y de dise-
ño en el tratamiento de 32.000 m3
de agua subterránea contaminada
por año, para llevarla a la calidad
de agua potable.
No obstante, se ha encontrado que
los reactores de suspensión son los
más eficientes hasta ahora, los siste-
mas de suspensión presentan el gran
inconveniente que, una vez termina-
do el proceso de degradación, se tie-
ne que recuperar el fotocatalizador
suspendido del efluente tratado, lo
que conlleva a pasos adicionales en
el proceso y, por consiguiente, a un
aumento en los costes [38].
7. Fuentes de energía
Por lo que respecta al uso de dife-
rentes fuentes de radiación, la in-
vestigaciones iniciales de los fun-
106
damentos de la fotocatálisis hete-
rogénea, se hicieron con reactores
de lámparas ultravioletas debido a
que de esta manera se podían con-
trolar las condiciones experimenta-
les, además de que con ellas se te-
nía una fuente de radiación conti-
nua, en las longitudes de onda de-
seadas. El hecho de que las fuentes
artificiales de luz proporcionen ra-
diación continuamente en longitu-
des de onda deseadas, hizo que en
muchas ocasiones se prefiriera esta
fuente de luz a la solar, pero la idea
de que se pudiera disponer de ra-
diación ultravioleta sin coste, ha
propiciado las investigaciones con
la luz solar; sin embargo, el uso co-
mercial actual de reactores con
fuentes artificiales de luz ultravio-
leta se restringe a sistemas homo-
géneos [6].
Por otro lado, el estudio del uso de
energía solar en diversos procesos
fotoquímicos ha sido un área de es-
tudio por más de 25 años. Debido a
los avances que se han tenido en la
generación de energía térmica a
partir de energía solar, los procesos
fotoquímicos para el tratamiento
de aguas contaminadas se han vis-
to favorecidos [37]. Los equipos
desarrollados en esta área han sido
adaptados en los procesos fotoquí-
micos; equipos tales como: con-
centradores lineales, concentrado-
res parabólicos compuestos y co-
lectores de placa plana [7, 27, 15].
Debido a que en los procesos de
degradación fotoquímica los re-
querimientos de concentración son
bajos (de 1 a 50 soles) , existe una
reducción en los costes del equipo
de concentración en el momento
de implementarse en una planta de
tratamiento. Estudios hechos por el
Laboratorio Nacional de Energía
Renovable en Colorado, Estados
Unidos [37] han llevado al desa-
rrollo de innovaciones encamina-
das a hacer más económico el de-
sarrollo en el campo de la fotoquí-
mica, usando luz solar. Entre los
nuevos diseños de equipos se ha
desarrollado, por ejemplo, un tipo
de concentrador lineal inflable; es-
te concentrador consiste en una cu-
bierta de plástico de diámetro
grande que se puede inflar, parte
de su circunferencia es reflejante y
concentra la luz en un recibidor
que se encuentra a la mitad del ra-
dio de curvatura del cilindro. Otro
equipo en desarrollo es el de con-
centradores holográficos, en ellos
se ha experimentado con superfi-
cies holográficas, las cuales son al-
tamente selectivas en cuanto a lon-
gitudes de onda. También, en este
mismo laboratorio se han hecho
estudios para analizar los aspectos
que podrían significar una reduc-
ción de los costes en los concentra-
dores parabólicos convencionales;
estos aspectos incluyen: longitudes
focales, materiales de construc-
ción, tamaños del tubo receptor y
los radios de concentración.
No obstante que se han logrado
avances significativos en estos mé-
todos de tratamiento, existen algu-
nos obstáculos que impiden el uso
a gran escala de energía solar. Bol-
ton y col. [7] reportaron que actual-
mente para la fotocatálisis hetero-
génea solar, el coste de capital para
generar la misma capacidad de de-
gradación de compuestos que la de
fuentes artificiales es 37.6 veces
mayor. Por otro lado, Parent y col.
(1996) enumeraron las siguientes
barreras que han imposibilitado su
comercialización: bajos rendimien-
tos cuánticos, órdenes de reacción
que exhiben una baja dependencia
respecto a las intensidades de luz,
bajas velocidades de reacción glo-
bales, envenenamiento del material
fotocatalítico, disminución de la
eficiencia del fotocatalizador por
diferentes especies químicas [10];
además, el uso de ciertos materiales
como dopantes u otros que pueden
depositarse en la superficie del
TiO2 y el uso de aditivos que pue-
den ayudar en la degradación de al-
gunos compuestos pero no en la de
otros; y por último, otro factor im-
portante es la variación en la canti-
dad de energía radiante disponible
durante el día y el año.
A pesar de las dificultades que se le
han presentado a la fotocatálisis he-
terogénea solar, existen aplicacio-
nes para las cuales esta tecnología
se muestra muy prometedora en el
futuro. Parent y col. (1996) enume-
ran estas aplicaciones específicas:
el tratamiento de aguas con com-
puestos organometálicos (comple-
jos de EDTA de cobre, plomo y ní-
quel), la destrucción de contami-
nantes como el etilénglicol en aguas

de reciclo en la industria microelec-
trónica y la remoción de plata de los
fijadores usados para películas foto-
gráficas en blanco y negro.
8. Expectativas
Existen muchos aspectos que si-
guen alentando las investigacio-
nes, tanto en el campo de la foto-
catálisis heterogénea mediada por
semiconductores, como en el co-
rrespondiente a la foto-oxidación
mediada por compuestos férricos.
Ambos procesos, de acuerdo a los
avances logrados en el área, tienen
grandes posibilidades para ser pre-
feridos comercialmente.
En el caso de la fotocatálisis hete-
rogénea los progresos logrados, las
peculiaridades del proceso y el he-
cho de que se trate de un método
heterogéneo, principalmente, son
las razones para seguir investigan-
do en el área. Uno de los mayores
retos de la fotocatálisis heterogé-
nea ha sido aumentar la eficiencia
del material fotocatalítico y la del
proceso en general. Recientemen-
te, se ha llegado a desarrollar un
material que da un impulso a la fo-
tocatálisis heterogénea y en espe-
cial al uso de reactores en suspen-
sión; el material de TiO2, llamado
Sachtleben Hombikat UV 100,
presenta una eficiencia fotónica
casi de uno (a bajas intensidades
de luz), que es mucho mayor que la
del material comúnmente usado
Degussa P25; la eficiencia en la
degradación con este nuevo mate-
rial se aumenta en cuatro veces lo
conseguido por Degussa P25. Ade-
lantos como el de Sachleben Hom-
bikat UV100 hacen pensar que al-
go similar se puede conseguir con
respecto a los materiales usados en
los reactores de lecho fijo. Un
avance de este tipo pondría a la fo-
tocatálisis heterogénea en una muy
buena posición, respecto a los
otros procesos avanzados de oxi-
dación. Dentro de las peculiarida-
des del proceso, se encuentran ope-
raciones que no se pueden hacer
con otros métodos, como la remo-
ción de iones metálicos y la desin-
fección de aguas. Teniendo esto en
cuenta, este proceso podría ayudar
a resolver problemas simultáneos
de presencia de iones metálicos,
compuestos orgánicos contami-
nantes y microorganismos patóge-
nos. Aunado a los avances logra-
dos y las peculiaridades del proce-
so, la fotocatálisis heterogénea pu-
diera parecer idónea, debido a que
se trata de un método heterogéneo,
en el que no se necesitan agregar
otros compuestos al sistema, de es-
ta manera no se tienen que agregar
operaciones adicionales en el pro-
ceso de tratamiento de aguas. Otro
aspecto alentador es el correspon-
diente al consumo energético del
proceso, ya que de este aspecto de-
pende muchas veces el éxito de
una tecnología nueva. La fotocatá-
lisis heterogénea presenta consu-
mos energéticos comparables a los
de la adsorción con carbón activa-
do y aunque está por arriba de la
desorción con aire, la diferencia no
es demasiado grande.
Por su parte, la foto-oxidación me-
diada por compuestos férricos y
especialmente la mediada por
complejos carboxilados de fierro,
tienen a su favor las eficiencias al-
canzadas en la degradación de
compuestos orgánicos. El hecho de
que los rendimientos cuánticos, en
las degradaciones con compuestos
férricos también sean superiores a
los obtenidos con TiO2 Degussa
P25, pueden llevar a que trabajos
futuros se enfoquen en la aplica-
ción de esta tecnología en proble-
mas específicos, donde se tenga
ventajas sobre otros métodos. Las
grandes velocidades de degrada-
ción, en comparación con los otros
métodos, la pone en ventaja actual-
mente. Tomando en cuenta los
avances en el desarrollo de mejo-
res y más baratos equipos en el
campo de energía solar, puede im-
pulsar su comercialización. Mu-
chas de las aguas que necesitan tra-
tamiento, como subterráneas, po-
seen ciertas cantidades de com-
puestos férricos que pueden ayudar
en el proceso, y en algunos casos,
las especificaciones podrían per-
mitir ciertas cantidades remanentes
de compuestos de hierro, por lo
que no se requerirían operaciones
adicionales.
Para ambos procesos, los diseños
de diferentes geometrías de reacto-
res serán muy importantes. Se tra-
bajará con aquellas geometrías que
Tratamiento
de Aguas Residuales
ofrezcan bajas caídas de presión y
que capten eficientemente la luz
ultravioleta que llega a la superfi-
cie terrestre (en el caso de los reac-
tores solares). Es muy prometedo-
ra una aplicación usando luz solar,
debido a que el uso de esta fuente
de luz ayuda en la reducción de los
costes, pero una aplicación en re-
actores con fuentes artificiales
también parece factible si se redu-
jeran los costes al igual que en el
caso del uso de energía solar. En el
desarrollo de éstas y nuevas tecno-
logías, se continuará trabajando
para dar solución a los problemas
de contaminación que afectan el
medio ambiente.
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