Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Iran Sanctions: The US and
Southeast Asia
Carlyle A. Thayer
February 25, 2011
[client name deleted] 
The  main  questions are:   Does the US need to get more Asian countries on side to 
make sanctions against Iran work?  
The  Islamic  Republic  of  Iran  Shipping  Lines  (IRISL),  the  national  shipping  line,  is  in 
serious problems because of sanctions and allegations it has been used to transport 
material for Iran's missile program. 
Hong Kong says it doesn't have laws on side to seize ships but will pass them and is 
dragging  their  feet,  and  the  Chinese  have  backed  the  latest  sanctions  but  are 
accused of doing little to enforce them. 
Singapore has also seized ships but released them. 
The Thai's have an IRISL agent which should disappoint their main allies, the US. 
Malaysia that once declined to back sanctions, now they are. Does this bode well for 
the US effort? They've also passed the Strategic Trade Bill on WMD. 
Does  the  US  lack  coherent  support  on  the  ground  in  East  Asia,  needed  to  enforce 
sanctions and help bring Iran to heel over its nuclear program? 
Are  the  fourth  round  of  sanctions,  passed  in  June  last  year  by  the  UN  Security 
Council focusing on financial services and indeed IRISL, having much of an impact? 
ANSWER:  It  is  in  the  nature  of  politics  of  Southeast  Asia  that  the  ASEAN  countries 
stress the importance of upholding the United Nations and international law in their 
external relations. Quite often the appeal to UN is just another way of turning down 
US diplomatic pressures to act on a particular issue.  
Sanctions  are  often  viewed  as  a  modern  day  form  of  colonialism  or  bullying  of  the 
weak by the strong. As members of the UN Southeast Asian states are obligated to 
comply with the Security Council’s resolutions. But capacity (both human resources 
and  finance)  and  political  will  are  areas  that  often  inhibit  compliance.  Singapore  is 
generally the exception. 
Note the paragraph on Iran in the Chairman’s Statement at the 17th ASEAN Regional 
Forum  meeting  in  Hanoi  in  July  2010:  “14.  The  Ministers  exchanged  views  on  the 
recent  developments  relating  to  Iran’s  nuclear  programme  and  reiterated  their 
support for the IAEA to play a vital role in this regard. They reiterated the call for Iran 
 2

to  take  all  necessary  steps  to  comply  with  and  abide  by  all  relevant  international 
obligations.  They  called  upon  all  parties  involved  to  resume  dialogues  and 
negotiations in solving the Iran’s nuclear issue by peaceful means.” 
In  the  case  of  Iran  there  are  different  factors  at  play  in  each  country.  Many  in 
Southeast Asia see the “nuclear problem” as a US problem and the US is viewed as 
being  hypocritical  because  it  will  not  act  against  Israel  and  its  nuclear  weapons. 
Indonesia and Malaysia refused to back the Proliferation Security Initiative because 
they  argued  it  was  illegal  under  international  law.  The  PSI  was  opposed  by  China, 
Iran,  Indonesia  and  Malaysia.  As  it  turned  out  parts  for  centrifuges  were  being 
manufactured in Malaysia. 
Malaysia  has  begun  to  tilt  more  to  the  US  in  recent  years,  including  sending  army 
medics to Afghanistan. This probably has a lot to do with the economic relationship 
as well as concerns about China’s rise. 
Bottom line: yes the United States must do more to diplomatically lobby individual 
Southeast Asian states, Indonesia in particular, to take more seriously the threat of 
WMD  proliferation  by  Iran  and  now  more  so  given  instability  in  the  Middle  East 
which may favour Iran in the longer term as pro‐US leaders are turned out of office. 
And  the  US  needs  to  tailor  some  of  its  assistance  to  improving  capacity  to  enforce 
UN sanctions.