Le vagabond de la charité
de la France
Tout devait conduire Raoul Follereau à mener une
existence paisible. Sa foi et surtout les orages du
XXe siècle en ont décidé autrement. Menant de
front plusieurs missions importantes, il est parvenu
à tout concilier grâce à son exceptionnelle puissan-
ce de travail et à une personnalité hors du commun.
Le chrétien, l’artisan de la civilisation de l’amour,
le « vagabond de la Charité »
« Etre heureux, c’est faire des heureux. », « Vivre,
c’est aider les autres à vivre. » : pour Raoul F ollereau
tout part de Dieu, tout procède de lui. Il n’a pas 15
ans mais déjà il propose une spiritualité, indique des
voies et poursuit une quête, celle de la joie. Une joie
qui passe par l’attention et l’aide aux autres. F aisant
preuve d’une maturité précoce, il devine que la
recherche du sens de la vie et le combat pour la
dignité humaine seront au c œ ur des déchirements
du XXe siècle.
Il restera fidèle aux idéaux de sa jeunesse sa vie
durant et ne cessera de prôner la charité : « Je suis
sûr que la charité aura raison, un jour, de la violen-
ce, de l’égoïsme, et de l’argent. »
L’intellectuel engagé au service de la latinité et
F aisant partie de la génération des « non-confor-
mistes des années trente », qui se sont illustrés
d ans tous les domaines d e la p ensé e, Raoul
F ollereau a conscience de préparer d es temps nou-
ve aux. « Le poète a à remplir un rôle social éminent
et grave. Il est en quelque sorte, plus que tous les
hommes d’a ction, un conducteur, un chef, un
guid e d’âmes ».
Pensant aux « jeunes élites », il fonde la Ligue d’u-
nion latine, et, en moins de 5 ans, édite plus de 100
auteurs et permet à plus de 300 auteurs et interprè-
tes de théâtre de se faire connaître. Il organise aussi
des concerts, des expositions… Il veut aider des
amateurs et de jeunes « professionnels », français et
étrangers, à s’exprimer, à partager leur passion et à
réaliser leurs rêves. Son objectif : contribuer ainsi à
renforcerla paix dans le monde.
L’homme d’action, l’infatigable défenseur des
lépreux
Raoul F ollereau se rend partout où vivent les lép-
reux, pour leur porter secours, espoir, amour, et se
rendre compte lui-même de leur situation. Il fait 32
fois le tour du monde afin de prendre conscience de
leurs besoins et d’orienter l’aide dans un sens adap-
té aux problèmes réels.
Dès qu’il entend parler de lépreux, il oublie fatigues
et inquiétudes et se rend dans les endroits les plus
reculés. Il n’est bien sûr pas le premier à le faire,
mais jusque-là ce genre d’expédition était surtout le
fait de médecins ou de spécialistes. Il écrit dès qu’il
le peut pour témoigner toujours. A la manière d’un
grand reporter, il alerte l’opinion et dénonce l’exclu-
sion dont sont victimes les lépreux : « Ils ne sont pas
à côté du cimetière. Ils sont dedans… misérables et
muets… Ils n’ont pas fait un geste et ils n’ont rien dit.
Ils ont dépassé la limite même du désespoir… ». Il dit
à Bao Dai, l’empereur du Vietnam : « Les lépreux de
Votre Majesté vivent à Saïgon dans des conditions
abominables. »
L’éveilleur de consciences, visionnaire de
l’humanitaire
Bien informé de la situation des lépreux, Raoul
F ollereau devient un symbole et une référence : par-
tout où il passe, il travaille à créer des changements
de mentalité. Mais son action ne se limite pas aux
lépreux. Il embrasse toutes les souffrances du monde :
« Pour aller d’une léproserie à l’autre, il faut faire du
chemin, et je ne ferme pas les yeux sur la route. »
Allant là où l’on ne va jamais, il révèle des drames
ignorés, des vérités crues. Il réclame de nouveaux
équilibres économiques, sociaux et même politiques
et culturels, et lance un signal d’alerte à la commu-
nauté internationale.
L’homme de communication, le porte-parole de
la jeunesse, le messager de l’espoir
Poète, avoc at, journaliste, orateur d’exc e ption,
Raoul F ollereau développe dès son adolescence un
goût prononcé pour les allocutions en public. Il ne
redit jamais la même chose, mais il reprend inlassa-
blement les mêmes idées, et parle sans intermédiaire
à tous les publics, du plus choisi au plus populaire, à
la Sorbonne ou à l’ O N U.
E crivain, il crée un style de communication original,
émaillé d’anecdotes lourdes de signification, qui sti-
mule l’intérêt et la générosité du lecteur donateur.
Plus que tout, Raoul F ollereau aime les jeunes. Il
veut les sensibiliser à des questions qui ne sont pas
celles de l’actualité immédiate et brûlante. Il écrit 14
« messages » à leur intention, leur demandant de «
ne plus accepter cette forme d’existence qui est une
perpétuelle démission de l’homme… » Il les exhorte
jusqu’au soir de sa mort : « Soyez conquis ou soyez
indignés mais jamais neutres, indifférents, résignés »
En 1964, quand il les invite à se joindre à son appel
aux membres de l’ O N U - consacrer le budget d’un
jour de guerre à la paix - ils sont plus de trois
millions à le suivre. Trois millions à envoyer une carte
postale à l’ Organisation, véritable pétition internatio-
nale bien différente des pétitions d’intellectuels qui
fleurissaient alors : « Nous, jeunes de 14 à 20 ans,
faisons nôtre l’appel « Un jour de guerre pour la paix
»… et nous nous engageons à user, le moment
venu, de nos droits civils et politiques pour en assu-
rer le succès ».
25 ans après sa mort, cette voix résonne encore. Raoul
Follereau continue de nous interpeller avec insistance…
Toute une vie de combat
En 1943, quand Raoul Follereau prononce la pre-
mière des 1200 conférences qui vont lui permettre
de trouver les fonds pour construire le premier
village pour des lépreux, personne n’aurait imagi-
né que ce village abriterait le prestigieux Institut
National de la Lèpre de Côte d’Ivoire et que ses
habitants seraient un jour guéris.
Trouver le nerf de la guerre
C onsidéré alors comme un utopiste - à l’époque la
lèpre est incurable et le lépreux rejeté, voire exécuté -
Raoul F ollereau s’en tient pourtant à quelques idées
simples : arrêter d’urgence l’engrenage de l’exclu-
sion avant qu’il devienne inexorable ; donner un sta-
tut aux malades de la lèpre ; trouver le nerf de la
guerre, c’est-à-dire l’argent, pour permettre aux
chercheurs de mettre enfin au point un traitement
efficace contre le fléau millénaire.
Acteur dans la marche du siècle
Doué d’un fantastique talent oratoire et d’une puis-
sante force de conviction, Raoul F ollereau veut faire
réfléchir. Il entraîne l’opinion publique à prendre
conscience de son rôle d’acteur dans la marche du
siècle : c’est aux personnes privées et aux associa-
tions d’apporter ce que les Etats ne veulent, ou ne
peuvent, donner. Et de construire et de jouer le rôle
d’une avant-garde qui invente des solutions nouvelles.
« Donnez-moi un avion »
La presse se fait l’écho de ses initiatives et, notam-
ment, publie intégralement sa lettre ouverte au
général Eisenhower, président des Etats-Unis, et à
G ueorgui Malenkov, président du C onseil de l’Union
soviétique, le 1er septembre 1954 : « … Vous êtes,
Messieurs, les deux hommes les plus puissants du
monde… Donnez-moi un avion, chacun un avion…
j’ai calculé qu’avec le prix de deux de ces avions de
mort on pourrait soigner tous les lépreux du monde ».
Précurseur de l’action humanitaire
Pour de nombreuses raisons, le projet n’est pas
retenu. Mais le bombardier sert de plus en plus
comme unité de mesure : l’un des premiers à avoir
comparé dépenses de guerre et budgets humanitai-
res, Raoul F ollereau a frappé les esprits et ouvert
une voie nouvelle, en invitant à l’audace, à la média-
tisation des actions menées, au « devoir d’ingéren-
ce humanitaire » bien avant que l’expression ne soit
à la mode.
Une action inscrite dans la durée
Il est, également, l’un des premiers à s’être préoc-
cupé de la pérennité de son action. Il ne veut pas
d’une « initiative qui, née dans des circonstances
particulières, disparaîtra avec celles-ci. Mais [d’]une
oeuvre. Une oeuvre qu’il faut bâtir pour toute la Terre
et pour des siècles… il y aura toujours… des mal-
heureux à secourir, des malades à soigner, des petits
enfants pauvres à élever. » : structurée par André
Récipon, l’initiative individuelle devient une œ uvre. «
Nous avons ouvert des yeux et des coeurs qui ne
peuvent plus oublier. Le mouvement est irréversible ».
Collecter - coordonner - contrôler
Raoul F ollereau est encore à l’origine de la plupart
des associations européennes qui luttent contre la
lèpre : une « véritable union européenne » de l’aide
aux lépreux d’abord en Europe, puis au-delà. C ette
coordination, unique, fonde sa réussite sur l’efficaci-
té de la collecte de fonds et de la gestion, la compé-
tence de commissions médicales où siègent les plus
grands spécialistes internationaux, le dynamisme de
représentants permanents sur le terrain qui veillent à
la bonne utilisation des fonds, et sur une logistique
adaptée. Le développement d’associations africai-
nes est l’un des faits importants des dernières
années de vie de Raoul F ollereau.
Eveilleur de conscience
Raoul F ollereau a toujours encouragé les participa-
tions actives et suscité des engagements massifs en
faveur d’une conscience morale universelle. C ette
citoyenneté est un appel à l’imagination et à la
recherche de solutions originales pour des problè-
mes insolubles en apparence : « Tant qu’il y aura sur
la terre un innocent qui aura faim, qui aura froid, ou
qui sera persécuté ; tant qu’il y aura sur la terre une
famine évitable ou une prison arbitraire, ni vous, ni
moi nous n’aurons le droit de nous taire, ni de nous
reposer ».
Une oeuvre universelle
L’espérance est la clé de son engagement et le mes-
sage qu’il adresse tout particulièrement aux jeunes «
de droite, de gauche… qu’importe ! ». C ’est à eux
qu’il confie son œ uvre, au soir de son existence rem-
plie de son mieux « mais qui demeurera inachevée »
: « Le trésor que je vous laisse, c’est le bien que je
n’ai pas fait, que j’aurais voulu faire, et que vous
ferez après moi ».

Petite biographie d’un homme d’action

• 17 août 1903 - N aissance à N evers
• 1918 - Première conférence, « Vivre c’est aider les autres à vivre » : le cri de ses 15 ans, la devi-
se de toute sa vie
• 1923 - Licences de droit et de philosophie à la Sorbonne. Il délaisse la carrière d’avocat pour le
journalisme, et épouse Madeleine B oudou en 1925. « La chance de [sa] vie », Madeleine partage
et encourage son combat pour la dignité humaine pendant plus de 50 ans.
• 1930 - Il étudie l’influence de la culture française à travers le monde. Avec Madeleine sur ses
genoux - passagers exceptionnels de l’Aéropostale – il traverse la C ordillère des Andes avec
Mermoz.
• 1936 - Le choc de sa vie : il rencontre des lépreux au cours d’une panne de voiture, lors d’un
reportage sur C harles de F oucauld au Sahara.
• 1942 - En pleine guerre, il donne la première de ses 1 200 conférences pour collecter les fonds
nécessaires à la construction du premier village de lépreux, à Adzopé en C ôte d’Ivoire. Puis il fait
32 fois le tour du monde pour défendre la cause des lépreux. Il devient celui que les Américains
surnomment « Le vagabond de la charité ».
• 1943 - Il lance l’H eure des pauvres (chacun est invité à offrir une heure de son salaire aux déshé-
rités) et, plus tard, dans le même esprit, le Noël du Père de F oucauld et la Grève de l’égoïsme, le
jour du Vendredi Saint.
• 1954 - Il crée la Journée Mondiale des Lépreux : un jour de prière et de solidarité dans le monde
entier. Il écrie aux deux « grands », Eisenhower et Malenkov, afin d’obtenir le prix d’un avion pour
« soigner tous les lépreux du monde ».
• 1962 - Il demande à l’ O N U « un jour de guerre pour la paix » : à sa suite, trois millions de jeunes
adressent une pétition à l’organisation internationale. Il adresse le premier de ses 14 discours à la
jeunesse du monde, lui offre un idéal et l’invite à s’engager à « servir ».
• 1966 - Il suscite une fédération européenne, puis mondiale, des associations de lutte contre la
lèpre, connue aujourd’hui sous le nom d’ILE P.
• 1968 - Il crée l’Association Française Raoul F ollereau, avec André Récipon, son fils spirituel, puis
l’Union Internationale des Associations Raoul F ollereau, en 1971.
• 1977 - Eveilleur de conscience, témoin de son temps, homme de bien et homme d’action, Raoul
F ollereau s’éteint à Paris, le 6 décembre. Il lègue à chacun la mission d’accomplir le bien qu’il n’a
pas pu faire, qu’il aurait voulu faire et que chacun pourra faire après lui…
 Petite bibliographie

• Aimer, Agir, Raoul F ollereau, Flammarion, 1974

• Vous aurez 10 ans en l’an 2000, Raoul F ollereau, Flammarion 1986
• Le livre d’amour, recueil des principales citations de Raoul F ollereau : les idées qui ont mené,
conduit et éclairé la vie de Raoul F ollereau. B eaucoup y ont puisé joie, réconfort et peut-être cou-
rage. Traduit en plusieurs langues, il tient dans la poche et il est gratuit.
• Raoul Follereau, le vagabond de la charité, Fleurus-Mame. La vie de Raoul Follereau en BD. Un exem-
ple, qui continue d’éveiller au malheur des hommes et, plus particulièrement, de la détresse des lépreux.

Aimer-Agir : un message Aimer-Agir.

pour notre temps Destiné à une action qui mobilisa le monde, Raoul
F ollereau part de la poésie et de la défense des
valeurs attachées à notre patrimoine culturel. Aimer-
« J’ai tenté, dans une vie d’homme, Agir, les deux verbes ont rythmé toute sa vie.
de mettre en pratique ce que j’avance. C onciliant sentiment et efficacité, l’intellectuel est
Car aimer sans agir, cela ne signifie rien. devenu un homme d’action : « Les murs sont tom-
Comprenez-vous ? » bés. L’amour a vaincu. », diront les médecins, en
Raoul Follereau reconnaissant le rôle de celui qui osa renverser les
tabous et mettre fin à l’ignorance et à la lâcheté, en
donnant un statut aux malades de la lèpre.

Comment le contact entre rêve et réalité

peut-il s’opérer ?
Faut-il rêver pour transformer la réalité ?

Le rêve n’est jamais

trop grand
« Trouverai-je jamais un rêve à la hauteur de mon
désir ? ». Ce rêve, Raoul Follereau l’a porté, mûri
en lui et, lorsque l’occasion s’est présentée, il l’a
transformé, pour des millions d’êtres, en réalité et
en victoire. Avec des mots choisis, Jacqueline de
Romilly ouvre des pistes et brosse le portrait de
celui qui puisa dans sa foi, dans la poésie, dans les
valeurs attachées à notre patrimoine culturel, la
force de mener « la grande cause qu’il devait ser-
vir avec tant d’éclat ».
« Vivre, c’est aider les autres à vivre ! », s’écrie Raoul
F ollereau à l’âge de 15 ans. Sa quête d’absolu, son
regard sur les autres tissent déjà la trame de sa vie
et de son oeuvre.
Quand d’autres dénoncent l’absurdité de l’existence,
Raoul Follereau prend le risque de croire, et défie l’im-
possible - la misère, la désespérance et la haine.

A la fugacité du bonheur, il oppose la pérennité de la

solidarité et propose à des milliers d’hommes et de
femmes d’oser former avec lui le dessein de sauver
des hommes - proches et lointains - inquiets, mal-
heureux, malades, abandonnés - exclus d’ici et de
partout - lépreux de toutes les lèpres.
Naissance d’une vocation
Le monde entier connaît l’œuvre de Raoul Follereau
contre la lèpre ; le monde entier connaît la générosité
enthousiaste avec laquelle il mena ce combat et en fit
un triomphe. On sait moins ce qui précéda et le pré-
para à cette action…
Q uand on découvre ces débuts, on peut d’abord
être surpris. C ar cet homme d’action est parti de la
poésie et d’une défense des valeurs attachées à
notre patrimoine culturel. Mais, à y regarder de plus
près, on découvre entre ces moments divers de la
vie de Raoul F ollereau une continuité qui me semble
profondément émouvante… C ette continuité de fait
compte cependant moins que la continuité intérieure
d’un dévouement au cours duquel il n’a cessé de se
préparer et de s’armer pour la grande cause
qu’il devait servir avec tant d’éclat.
Une âme qui se cherche
L a p o é sie vie nt d ’ a b ord ; elle vie nt
tout d e suit e . R a oul F ollere a u n’ a v ait
p a s vingt a ns q u a n d il fon d a e n 1920
la J e un e A c a d é mie ; et, a ujourd ’hui, le
m e m bre d e la vieille A c a d é mie s e
plaît à s alu er c ett e cré ation d e
q u elq u e s a d ole s c e nts â g é s d e
16 à 17 a ns. C ett e cré ation
ét ait d e stin é e à faire c onn aît-
re l’o e uvre d e s p o èt e s ; et
lui-m ê m e ét ait un p o èt e . Il
a v ait d éjà c o m p o s é d e s
p o è m e s n o m bre u x e t allait
c ontinu er - d e s p o è m e s d ’ a -
m our, p our c elle q ui d e v ait être la
c o m p a gn e d e tout e s a vie et q u’il
a v ait aim é e alors q u’ils n e c o m p -
t aie nt à e ux d e ux q u e tre nt e a ns,
m ais a ussi d ’ a utre s p o è m e s […] où l’on voit
un e â m e q ui s e c h erc h e et e x prim e d éjà , d e
fa ç on in c ert ain e , m ais trè s fort e , son b e soin
d ’ a b solu. J’ ai lu plusie urs d e c e s re c u eils, j’ ai p u
y voir c ett e ins piration lyriq u e s a ns d out e et c h a -
le ure us e , m ais si sin c ère q u’ elle sonn e souv e nt
c o m m e un e c onfid e n c e . J’y ai vu p araître c e s
a ng e s - l’ a ng e a ux c h e v e ux bla n c s ou l’ a ng e noir
- q ui c ons eille nt, et lui q ui s e re b elle c ontre le s
a vis in q uiét a nts. « M ais fa ut-il é c out er le s a ng e s
? ».
J’y ai vu a ussi c ett e att e nt e d ’un d e stin q ui s erait
le sie n. « R elè v e -toi et att e n d s p our fix er ton d e s-
tin : d a ns le ciel in c onnu, d e s étoile s c ons pire nt
».
D a ns d e t els t e xt e s, on voit la forc e int érie ure q ui
s e pré p are et l’ a m our q ui pre n d c ons cie n c e d e
s e s e xig e n c e s. M ais e n m ê m e t e m p s, il fa ut
re c onn aître d a ns c e s p u blic ations p o étiq u e s le
d é sir d ’ aid er et d e p art a g er. E t surtout il p u blie
le s a utre s et c h erc h e à le s faire c onn aître . N ’ a -t-
il p a s é crit plus t ard : « P ersonn e n’ a le droit d ’ ê -
tre h e ure ux tout s e ul » ? M ais, bie ntôt, c e d é sir
d ’ aid er pre n d un e form e nouv elle .
Une production riche et variée
En 1927, il fonde la Ligue d’Union latine avec son
organe, un journal qui s’appelle L’ O euvre latine.
C ertes, cette nouvelle fondation continue en un
sens l’oeuvre amorcée dan la Jeune Académie : on
trouve dans ce journal des publications de poèmes
; il y aura aussi, à côté de ce journal, des publica-
tions de recueils de poèmes. En 5 ans, il édite 150
volumes de 100 poètes différents. D’ailleurs, Raoul
F ollereau écrit aussi pour le théâtre ; il a des pièces
jouées parfois avec un grand succès (Petite Poupée
a eu mille représentations) ; il s’adresse donc direc-
tement à un large public.
De même il y aura, organisées par la Ligue d’Union
Latine, des conférences, il y aura des pièces de
théâtre, il y aura des concerts avec des
exposés les précédant : toute une
activité qui élargit le premier dessein
; mais il y a aussi dorénavant une
doctrine précise qui s’est élaborée.
O n en trouve le contenu dans une
célèbre conférence qu’il a donnée en
1930 à la Sorbonne où il évoque tou-
tes les valeurs que représente notre
civilisation.
Du métissage à l’esprit latin
Les études gréco-latines comp-
tent b e auc oup p our R a oul
F ollere au puisqu’il fond e un
Institut d’Union Latine pour la
rénovation d es étud es clas-
siques. Il a conscience de ce
qu’elles apportent et il le dit avec
fermeté. Il va jusqu'à déclarer ces
études nécessaires et indispensables.
D’autres l’ont dit ou le diront : les défen-
ses de ces études peuvent venir de divers bords […]
Et j’aime que tant de voix s’entendent pour montrer
les valeurs qui ont trouvé dans les premiers textes
de notre civilisation, que j’appellerais européenne,
une formule initiale et un élan valable pour toujours.
Raoul F ollereau, en effet, est de ceux qui ont cons-
cience que ces études apportent non seulement la
clarté de l’esprit, mais une réelle formation pour l’in-
dividu et pour la société. La latinité est, dit-il héritiè-
re et continuatrice des civilisations antiques. «
D’ailleurs, qu’était-ce donc que la race latine, sinon
déjà la résultante intellectuelle, et physique aussi,
d’influences et de métissages grecs et peut-être
même égyptiens ? Il n’y a plus de race latine, nous
sommes tous des métis. Mais il y a un esprit latin ».
Et il aime à citer les témoignages disant qu’en elle le
raisonnement, l’imagination et la sensibilité se déve-
loppent parallèlement. Dans ce cas l’oeuvre littérai-
re peut donc devenir formation morale. En somme,
ces études jouent un rôle contre ce « mal du siècle
» d’une société « sans idéal, vouée à des dieux tri-
stes : science, progrès, humanité. » C ette crise, je
crois est loin d’être dominée aujourd’hui.
De l’intellectuel à l’homme d’action
[…] F ollereau remplit la tâche que tentent à leur tour
de remplir les Directions des relations culturelles ou
bien de la francophonie. Il s’occupe de tous les pays
[…] Partout il s’intéresse à la création de collèges
[…] Partout il fonde des bibliothèques de livres fran-
çais. Et c’est une joie de le voir, dès novembre 1931,
célébrer la création de 32 bibliothèques publiques et
gratuites où se sont accumulés 25 000 volumes et
c ela continuera : d’autres bibliothè ques seront
créées, malgré les difficultés, à coup d’obstination
et de générosité : « Il faut les créer : nous les crée-
rons ! C e qui nous paraissait impossible sera fait ».
Et cette fierté peut sonner haut, car cela effectivement
a été fait. Dans cette action menée au nom de l’idéal,
on reconnaît toute la ferveur de celui […] qui dorénavant
répétait inlassablement autour de lui les mots de paix et
de joie. J’avoue que j’aimerais qu’en notre monde d’au-
jourd’hui des voix s’élèvent parfois pour faire rayonner
à nouveau de tels mots et de telles ferveurs.
Au-dessus des Andes avec Mermoz
Il faut se représenter toute la volonté, tout le besoin
de donner qui a animé cette action. Il faut se repré-
senter F ollereau traversant ces pays ; par exemple,
on le voit, une certaine fois, partir de Rio de Janeiro
pour Montevideo, puis pour Buenos Aires, et, de là,
traverser la C ordillère des Andes avec Mermoz :
Raoul et Madeleine sont les premiers passagers
civils de l’Aéropostale. J’aime, au passage, m’arrê-
ter à cette association de deux hommes qui furent
amis, unis par leur extrême courage et leur abnéga-
tion : F ollereau et Mermoz. Mais je pense aussi à la
fatigue et aux épreuves de tous ces voyages qui
préparent les voyages futurs dans les pays d’Afrique
ou d’ Orient contre la lèpre. Dans ces voyages
comme dans ceux de plus tard, sa femme fut tou-
jours associée à ses efforts, à ses dangers…
« Au cœur des Andes, tout devient hallucinant.
Toute forme de vie a disparu, des vents glacés
secouent l’appareil. Alentour, ce ne sont que préci-
pices, pics, laves, éboulis, neige. Une seule erreur
du pilote et surtout une seule défaillance du fragile
appareil, et c’est la mort assurée au milieu de ces
éléments déchaînés. Le froid et la peur paralysent
Raoul et Madeleine, mais ils ne peuvent reculer dés-
ormais. Mermoz ne dit mot et reste imperturbable. Il
finit par trouver des passages et l’avion parvient
sans encombre à Santiago. A l’arrivée, toujours
aussi calme, Mermoz dira au jeune couple : « Moi
aussi, j’ai eu peur et j’ai eu froid. Le courage c’est
d’avoir peur mais de marcher quand même. » Une
règle que, comme Mermoz, Raoul Follereau fera
sienne toute sa vie. »
Raoul Follereau - Hier et aujourd’hui, par Etienne
Thévenin - Ed. Fayard - Extraits.
Une rencontre fortuite
En dix ou quinze ans, le poète est devenu un
homme d’action. Il manque encore à cette action un
but précis et déterminé auquel consacrer de telles
ressources intérieures. Et là encore j’aime marquer
la continuité. C ’est parce qu'il avait été envoyé en
Argentine, en partie par le G ouvernement français et
par l’Alliance française, pour s’occuper des ques-
tions que je viens d’évoquer, que ces qualités sont
apparues, qu’un journal argentin, La N acion, l’a
chargé d’une enquête sur le travail du Père de
F oucauld. Avec son enthousiasme habituel, il se
lançait dans cette affaire : ce qui l’a amené à de
nouveaux voyages en Afrique cette fois. […] Or,
c’est dans un des voyages consacrés au Père de
F ouc auld que, en 1936, aux environs d e
Tamanrasset, Raoul F ollereau fit une rencontre déci-
sive qu’il a lui-même racontée : à l’occasion d’une
panne de voiture, il rencontra les victimes du pire
crime contre ces valeurs qu’il avait si passionné-
ment défendues, les plus malheureux, les plus reje-
tés de tous - les lépreux. A partir de ce moment-là,
sa vie leur a été consacrée.
Poète et guide d’âmes
Il y a eu cependant encore un intervalle avant que
son action se précise. C et intervalle, on en devine
l’explication : la rencontre est de 1936 ; or la guerre
désormais s’annonçait. Après toute son activité au
service de la civilisation, de la paix et aussi de la
France, F ollereau ne pouvait pas ne pas tout tenter
pour servir passionnément ces causes dans le
domaine politique. « Le poète a à remplir un rôle
social éminent et grave. Il est en quelque sorte, plus
que tous les hommes d’action, un conducteur, un
chef, un guide d’âmes ».
Mais après sept ans (sept ans comme le délai qui
sépare la Jeune Académie de la Ligue d’Union
Latine), l’action contre la lèpre est lancée. O n est en
1942, cela ne s’arrêtera plus - même si l’ancien idéal
survit dans la formulation même de l’oeuvre, puis-
qu’il s’agit de lutter « contre la lèpre et contre toutes
les lèpres ».
Un rêve à la hauteur de son désir
En tout cas, on aura perçu comment, même dans
les faits et dans l’enchaînement tout simple qui lie
une activité à une autre, il y a vraiment continuité
pratique entre son action au service de la civilisation
et son action contre la lèpre. C ’est un enchaînement
rationnel de faits qui le conduit de l’une à l’autre.
Mais c’est aussi, je crois, un enchaînement plus pro-
fond. Et cet enchaînement nous révèle que la for-
mation par les lettres, par la poésie, par la culture
n’est point par essence opposée à une action géné-
reuse, qu’elle peut, au contraire, lui préparer et lui
donner son véritable éclat et son efficacité.
Dans le cas de Raoul F ollereau, cette préparation a
mené à la plus magnifique action qui se puisse ima-
giner. C ertes, il n’en est pas ainsi pour tous ; mais
cet exemple limite nous rappelle une règle valable
pour tous : on ne saurait conduire bien sa vie ni ser-
vir bien une cause, quelle qu’elle soit, si l’on n’a pas
d’abord pris conscience de l’idéal que l’on veut ser-
vir et développé les forces intérieures que l’on met-
tra à la suivre. L’occasion des belles actions peut se
présenter ou ne pas se présenter : l’essentiel est de
s’y être préparé. Raoul F ollereau, on l’a vu, s’y était
préparé.
Je voudrais, pour conclure, citer une phrase qui me
semble annoncer en quelque façon cette vie excep-
tionnelle qui fut la sienne.
C ’est dans le recueil des « Iles de la Miséricorde »,
ce vers tout simple : « Trouverai-je jamais un rêve à
la hauteur de mon désir ? ». C e rêve, Raoul
F ollereau l’a porté et mûri en lui, et lorsque l’occa-
sion s’est présentée, il l’a transformé, pour des
millions d’êtres, en réalité et en victoire.
C es débuts de Raoul F ollereau ajoutent donc enco-
re à l’immense dette de reconnaissance que le
monde a envers lui.
Jacqueline de Romilly - 6 décembre 1997.
Raoul Follereau raconté
par…
Son action en faveur des lépreux, ses appels à l’o-
pinion et aux pouvoirs de toutes sortes, ses
démarches inédites ont fait de Raoul Follereau
une des consciences morales mondiales. Sa noto-
riété est telle à la fin des années cinquante qu’il
apparaît comme un prix Nobel de la paix possible.
Plus d’une personnalité à reconnu, et continue de
reconnaître, son rayonnement…
« Grâce à Raoul Follereau, la lèpre qu’il a combattue
dans l’esprit des hommes, avec comme seule arme
l’amour, a désormais un visage plus humain. Le suc-
cès de son action a ainsi contribué, de façon détermi-
nante, à donner un sens à la vie de milliers d’hommes
et de femmes qui auraient été irrémédiablement
condamnés du fait de l’ignorance et de la peur ».
Abdou Diouf, Président de la République du Sénégal
« Il y a longtemps, Raoul Follereau nous quittait, et le
monde perdait une personnalité hors du commun, un
homme de bien et de bonté, un homme qui avait érigé
le « devoir d’ingérence humanitaire » en principe de
vie, bien avant que cette expression soit à la mode ».
Elias Hraoui, Président de la République libanaise
De nombreuses années ont passé depuis que la
voix prophétique de Raoul F ollereau dénonça l’a-
bandon inhumain dans lequel se trouvaient les lép-
reux, d es anné es durant lesquelles l’attention
envers la lèpre s’est certes accrue. B eaucoup fut fait
pour guérir cette maladie. C ela demeure néanmoins
un scandale qu’elle continue de frapper tant de vic-
times pour le seul manque de soins adaptés.
C ombien de souffrances seraient évitées, ou au
moins limitées, si les égoïsmes diminuaient et si
croissait la solidarité ».
Jean-Paul II
« Martin, l’homme du manteau partagé, emblème de
la charité, de la générosité, de la fraternité chrétien-
nes qui inspirèrent, au long des siècles, tant de mes
c om p atriotes, d e Vinc ent-d e-P aul à Fré d éric
O z ana m, d e M onseigneur Rho d ain à R a oul
F ollere au, d e l’A b b é Louis Roussel à S œ ur
Emmanuelle ».
Jacques Chirac
« O n peut, à première vue, être surpris quand on
regarde les débuts de Raoul F ollereau : cet homme,
destiné à une action qui mobilisa le monde, est parti
de la poésie et de la défense des valeurs attachées
à notre patrimoine culturel. »
J acqueline de Romilly, de l’Académie française
« Il voulait informer, faire comprendre, susciter la
générosité, non la pitié mais la compassion, une
charité c om préhensive et a ctive. A près l’avoir
entendu, on considérait la lèpre et les lépreux d’une
autre façon ; ce n’est que bien après que venait l’ad-
miration pour son courage, son amour… C e n’est
pas ce qu’il cherchait, il se serait plutôt effacé en
tant qu’acteur… »
Christiane, bénévole à Marmande
« 20 ans après sa mort, le souvenir de Raoul
F ollereau reste vivant dans la mémoire des fils et
des filles de notre pays comme celui du grand com-
battant contre la maladie, la misère et l’égoïsme,
celui qui a réussi à vaincre l’un des fléaux les plus
terrifiants de notre époque. […] L’héritage qu’il nous
a laissé… c’est la bataille contre la lèpre et la pro-
motion d’un monde d’amour, de solidarité et de
tolérance. »
Mathieu Kerekou, Président de la République du Bénin
Jean, responsable d’un mouvement pour la jeunesse
« Brillant orateur, il fascinait les foules. Il avait des
paroles fortes, percutantes, appelant à la solidarité
pour les plus pauvres parmi les pauvres… J’entends
encore son solennel appel aux jeunes du monde
entier : « N e cédez pas, ne composez pas, ne recu-
lez pas. Riez au nez de ceux qui vous parleront de
prudence, d’opportunité,… les minables champions
du « juste milieu ». Et puis, surtout, croyez en la
bonté du monde. Il y a dans le c œ ur de chaque
homme des trésors prodigieux d’amour : à vous de
les faire surgir. Le plus grand malheur qui puisse
vous arriver, c’est de n’être utile à personne, c’est
que votre vie ne serve à rien. » Merci, Raoul
F ollereau, de m’avoir communiqué ta passion pour
la défense des exclus. »
André, quêteur à Grand-Couronne

« J’étais jeune étudiante (j’ai 70 ans)… Je revois cet

homme, arrivant avec son grand chapeau… Puis,
sur l’estrade, cet enthousiasme, cette chaleur… Il
nous a expliqué qu’il envoyait une lettre à chacun
des deux « grands » pour leur demander simple-
ment de supprimer un bombardier et d’en donner le
prix pour sauver des milliers de lépreux. J’ai été
vraiment abasourdie, enthousiasmée devant tant de
détermination, d’imagination… C ’est à partir de là
que j’ai été fidèle - dans la mesure de mes moyens,
hélas ! - à tout ce qui a touché - et touche - l’oeuv-
re de Raoul F ollereau. »
Malou, fidèle donatrice, à Lyon

« Il est remarquable de constater comment cette

approche, humanitaire avant l’heure et mise en
place pour soulager les malades les plus démunis, a
évolué avec le temps vers un mouvement social glo-
bal ayant pour objectif d’éliminer la lèpre, afin que
plus aucun être humain ne soit affecté par les rava-
ges qu’elle est capable de causer. »
Dr Hiroshi Nakajima, Directeur général de
l’Organisation Mondiale de la Santé

« Q uelques chrétiens héroïques avaient cependant

ouvert une autre voie, celle de la charité, de la com-
p assion humaine et d e l’assistanc e fraternelle.
Raoul F ollereau, pour sa part, sut mobiliser de par le
monde les immenses moyens qui seuls pouvaient
permettre d’affronter le mal dans toute son étendue,
et de soulager ceux qui en étaient atteints, leur
ouvrant ainsi le chemin de la guérison. »
Henri Konan Bedie, Président de la République de Fondation raoul Follereau
Côte d’Ivoire 31, rue de Dantzig - 75015 Paris

« La meilleure « idée » vient d’un groupe d’étudiants

qui voudraient affréter un autobus pendant les gran-
des vacances et aller de ville en ville donner chaque
soir une veillée sur les grands problèmes auxquels
vous vous affrontez. Je souhaite que cela se réalise
et je ferai tout pour les y aider… C ’est un grand
souffle qui parcourt notre coin grâce à vous. »