CONSECUENCIAS DE LA CONTAMINACIÓN POR MERCURIO

EN EL AMBIENTE Y EN LA SALUD HUMANA.

Blgo. César F. Ascorra G.

Cáritas Madre de Dios
cmadrededios@caritas.org.pe

1. Introducción

El mercurio (Hg) es un elemento que naturalmente existe en la naturaleza, forma

parte del magma, esta presente en la corteza terrestre y por procesos naturales
como los afloramientos o las emisiones volcánicas, pasa a la atmósfera y se
deposita en el suelo y el agua, pero estos niveles se han mantenido mas o menos
constantes. El ser humano ha incrementado considerablemente los niveles de
mercurio en al ambiente, a través de las emisiones y vertidos de diferentes
actividades industriales, o de productos químicos que lo contienen como
fungicidas y desinfectantes.

Se trata de un metal pesado de alta densidad (13.595 gr/cm3), se evapora a

temperatura ambiente. Se presenta en varios estados o formas: inorgánica
(estado elemental, estado de oxidación I y II) y orgánica (principalmente bajo la
forma de metil-mercurio). Es fácilmente absorbido por arcillas y sedimentos o
lodos.

Es uno de los tóxicos más peligrosos: la cantidad de mercurio contenida en un

termómetro casero es suficiente para superar los niveles permisibles de mercurio
en aire, dentro de una casa.

2. El ciclo del mercurio en el ambiente:

a. Mercurio inorgánico.
• El mercurio que se evapora va a la atmósfera circundante y de allí
se precipita en micro-gotitas en un diámetro de hasta 1,5 km,
sobre el suelo el agua, animales, plantas, personas y cosas.
• El mercurio que es vertido al suelo.
• El mercurio que es vertido directamente en los cuerpos de agua o
el proveniente de la atmósfera por precipitación del mismo o
cuando llueve, del suelo
• En el agua, por su elevada densidad, va depositándose en el fondo.
b. El Mercurio orgánico (Metil-mercurio).
• En el fondo, las bacterias y otros micro-organismos lo transforman
en metil-mercurio.
• El metil-mercurio puede desmetilarese y producir nuevamente
mercurio inorgánico, y nuevamente volver a metilarse a metil
mercurio en el agua superficial .
• Los peces detrívoros y otros pequeños organismos (caracoles,
cangrejos, gusanos, etc.), que se alimentan de barro del fondo,
ingieren el metil-mercurio y lo van acumulando (bio-acumulación)
en sus músculos y tejidos a lo largo de su vida.
• Otros peces, aves, reptiles o mamíferos se comen a estos peces y
organismos, lo van acumulando en sus músculos y tejidos durante
su vida y al ser comidos por otros, los depredadores finales
acumulan mas mercurio (bio-magnificación).
Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 1
Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
3. Absorción del mercurio

a. Por la Respiración.

Al inhalar vapores de mercurio, el organismo retiene entre el 75% y el 85% del

mercurio inhalado, el cual pasa directamente por los alvéolos pulmonares.

b. Por la Digestión.

Si se trata de Mercurio elemental, el sistema digestivo absorbe entre el 2 al

7% del mercurio ingerido. Pero si se trata de mercurio bajo sus formas
oxidadas (mercurio I y II) se absorbe el 95% del mercurio ingerido. Si el
mercurio ingerido está bajo la forma de metil-mercurio, este se absorbe en un
100% a nivel del intestino delgado principalmente.

c. Por la Piel.

Bajo cualquiera de sus formas o estados, el mercurio atraviesa la piel.

4. Transporte del mercurio.

Una vez absorbido el mercurio, este es transportado por la sangre, el metil-

mercurio especialmente, se una a la hemoglobina y desde allí es llevado al hígado
y nuevamente al torrente sanguíneo, pasando la barrera hemato-encefálica y
alojándose en el cerebro, cerebelo, medula espinal; a través de la membrana
placentaria se aloja en el feto. Pasa cualquier tipo de membrana.

En el sistema nervioso, específicamente, se aloja en la sustancia gris, del cerebro,

cerebelo, medula espinal, pedúnculos cerebrales. Así mismo se aloja en riñón,
hígado, tiroides, gandulas adrenales, páncreas, espermatocitos, cristalino,
intestinos.

5. Transformaciones químicas.

El mercurio inorgánico pasa de la forma elemental a las oxidadas

(Hg0 Hg+ Hg++) y de cualquiera de la forma inorgánica a la orgánica (metil-
mercurio) a través de reacciones de metilación realizadas por bacterias y
microorganismos del fondo de los cuerpos de agua. Algunas de estas bacterias
como Escherichia coli forman parte de la flora intestinal de organismos superiores
por lo que se sospecha que en estos también podría ocurrir la metilación. Se ha
demostrado la metilación de mercurio a metil-mercurio en mamíferos (ratas). Se
supone que esta reacción ocurre en el hígado.

6. Acción del mercurio dentro de los seres vivos

a. El mercurio actúa como un potente tóxico enzimático no-específico, que

daña donde se acumula. Afecta las enzimas (proteínas sintetizadas por el
organismo que facilitan diversas reacciones químicas):
• inhibe funcionamiento de enzimas del riñón, hígado, cerebro y
neutrófilos,
• interfiere en el metabolismo de proteínas, al unirse al azufre de
muchos aminoácidos.
• se une a la unirse a la tubulina y la actina, deteriorando las neuronas.

Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 2

Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
 • disminuye la producción de energía celular (ATP) a nivel de las
mitocondrias.
• Interfiere en la producción de hormonas, entre ellas la insulina.
b. Distorsiona el intercambio de sales a nivel de membranas celulares,
llegando a lesionar las membranas y causar necrosis celular.
c. Se une al yodo y afecta a la tiroides, se une al selenio y lo disminuye del
organismo, desplaza al magnesio e impide asimilación del calcio
favoreciendo enfermedades por carencia de estos elementos.
d. Interfiere con la acción de la vitamina C, causando enfermedades por
carencia.
e. Causa mutaciones de la flora intestinal y origina alergias alimenticias.
f. Disminuye el transporte de precursores (nucleótidos) de los Ácidos
Nucleicos, ocasionando muerte celular, lo cual es irreversible en el caso
de las neuronas.
g. Induce síntesis de metalotioninas (proteínas asociadas a metales
pesados), las cuales saturan la capacidad de eliminación por parte del
riñón.
h. Afecta la respuesta inmunológica, disminuyendo los anticuerpos y
favoreciendo las infecciones por hongos.
i. Disminuye el transporte de precursores (nucleótidos) de los Ácidos
Nucleicos (ADN, ARN), ocasionando muerte celular, lo cual es irreversible
en el caso de las neuronas.
j. Causa rotura del ADN a nivel de cromosomas, causando aberraciones y
anomalías congénitas, defectos al nacer.
k. Interfiere el ritmo circadiano.

7. Efectos de la intoxicación por mercurio

• Intoxicación de la flora
Pocos estudios, pero se ha encontrado en los productos agrícolas (no
necesariamente por fungicidas, sino por la precipitación atmosférica).

• Intoxicación de la fauna terrestre

Pocos estudios, pero revelan, disminución de las capacidades reproductivas
(pueden extinguirse especies), alteraciones del comportamiento (en Minamata,
Japón, los gatos se suicidaban).

• Intoxicación humana aguda por mercurio inorgánico.

a. Por la Respiración: Tos, traqueo-bronquitis -que puede derivar en
neumonía- fiebre, mareos, ceguera, espasmos musculares, temblores.
b. Por la Ingestión: Malestares gastro-intestinales (dolores, vómitos, diarreas,
deshidratación, cólicos), estomatititis, inflamación de glándulas salivales.
c. Por la piel: Eritemas, eczemas, alergias, adenopatías.
Posteriormente aparecen cuadros de insuficiencia renal que pueden causar la
muerte entre 8-12 días.

• Intoxicación humana crónica por mercurio inorgánico:

Fase de absorción:
- Anorexia
- Astenia
- Pérdida de peso
- Cefalea
- Vértigo
- Insomnio

Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 3

Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
 - Dolores
- Parestesia de miembros inferiores
- Masticación dolorosa
Fase de intoxicación
- Alteraciones digestivas (náuseas, vómitos, diarreas, estomatitis,
hipertrofia de glándulas salivales, gingivitis y ulceras cavidad bucal,
sabor metálico y aliento fétido.
- Alteraciones otorinolaringológicas; pérdida de capacidad auditiva,
alteraciones en la cavidad nasal, rinitis.
- Alteraciones oculares, restricción del campo visual, conjuntivitis.
- Alteraciones del sistema nervioso central:
o Trastornos psíquicos:
ƒ Irritabilidad
ƒ Tristeza
ƒ Ansiedad
ƒ Trastornos del sueño (insomnio, sueño agitado)
ƒ Temor
ƒ Perdida de memoria
ƒ Susceptibilidad
ƒ Debilidad muscular
ƒ Hiper-excitabilidad o depresión
ƒ Puede evolucionar hacia demencia
o Modificaciones en el sistema cardiovascular, urogenital, y
endocrino.
o Temblor momentáneo y controlable de partes del cuerpo: labios,
lengua, párpados, manos, dedos.
o Descoordinación motora.
- Alteraciones renales reversibles que afectan el sistema inmune
(inmunoglobulinas).
- Otras alteraciones:
o Dermatitis de contacto, en manos antebrazo y a veces cara
o Aumento del colesterol sérico y de lesiones escleróticas de la
aorta.
o Acrodinia (descamación de manos y pies, hipersensibilidad,
insomnio, prurito, irritabilidad).
o Alopecia

• Intoxicación humana por metil-mercurio, las mas graves:

- Daña exclusivamente el sistema nervioso central, en forma irreversible
en áreas muy focalizadas
- Al inicio:
o Astenia,
o laxitud,
o apatía,
o depresión,
o deterioro intelectual.
- Después:
o Parestesia en extremidades, boca, lengua,
o Ataxia,
o Disartria,
o Parálisis motora,
o Alteraciones sensoriales,
o Sordera,
o Neuro-encefalopatías en el cerebro y en el cerebelo,

Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 4

Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
 o Alteraciones cardiacas,
o Alteración de plaquetas,
o Disminuye tolerancia al estrés,
o rotura de cromosomas y aberraciones cromosómicas. Induce
malformaciones congénitas.
o A altas concentraciones empieza a aparecer en sangre, orina y
cabellos.
- A nivel neonatal:
o Pasa la placenta se acumula en mayor magnitud que en
adultos
o Afecta el desarrollo neurológico del feto, causando:
ƒ Parálisis cerebral, retraso mental, o
ƒ Deficiencia neurótica con apariencia normal,
o Deficiencia cardiaca,
- Después del nacimiento los niños presentan problemas de aprendizaje
o de comportamiento, siendo susceptibles a menores niveles de
mercurio en comparación a los adultos.
- Se le relaciona directamente con las siguientes enfermedades:
z Alergias
z Asma
z Miopía y otras enfermedades oculares
z Desordenes del sistema inmune
z Esclerosis amilo trópica
z Espondilitis anquilosante
z Miastenia grave
z Mal de Parkinson
z Mal de Alzheimer's
z Desordenes esquizofrénicos
z Trastornos de la personalidad
z Ansiedad
z Ataques de pánico
z Disbiosis
z Diarrea
z Síndrome de déficit de atención
z Disminución de la capacidad de aprendizaje
z Problemas endocrinos (hormonales)
z Depresión
z Desórdenes Obsesivo-compulsiva
z Desordenes maniaco-depresivos
z Artritis reumatoide
z Artritis juvenil
z Lupus eritematoso
z Sensibilidad química múltiple
z Fatiga crónica
z Fibro-mialgia
z Ciática
z Gastritis
z Síndrome de irritación intestinal
z Colitis
z Enfermedad de Crohn
z Trastornos del sueño
z Anorexia nerviosa
z Bulimia
z Hipotiroidismo
z Hipoglucemia e hiperglucemia
Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 5
Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
 z Esclerosis múltiple
z Muchas mas erróneamente atribuidas a “virus desconocidos”

8. ¿En Madre de Dios estamos siendo afectados?

El nivel de extracción de oro en Madre de Dios -basándonos en las cifras

oficiales- entre 1990 y 2003 fue de un total de ciento treinta y seis toneladas de
oro. Considerando la proporción 2:1 de mercurio utilizado, se habrían vertido al
ambiente un total de 272 toneladas de mercurio en un lapso de sólo 14 años y
considerando las cifras oficiales, es decir las declaradas. Para tener una idea de
la magnitud del problema es necesario tener en cuenta que la experiencia del
desastre por contaminación mercurial de la Bahía de Minanamata en Japón. En
dicha zona se vertió 27 toneladas de mercurio entre 1932 y 1968 con las graves
consecuencias en la salud y el ambiente que son mundialmente conocidas.

En zonas mas cercanas, como la parte alta de la cuenca del Río Puyango en
Ecuador, donde se practica una minería aurífera desde tiempos similares a los de
Madre de Dios, los niveles de contaminación por mercurio en agua, sedimentos,
peces y productos agrícolas, sobrepasaron los limites permisibles y sus efectos se
vieron en no menos del 50 % de la población estudiada. Los efectos en la salud
de las personas comprendían problemas de motilidad, disfunciones cerebrales,
mortalidad al nacer, pruebas neuro-motoras, y otras.

En Madre de Dios en los pocos y dispersos estudios realizados se evidencia

valores de contaminación por mercurio, en agua y sedimentos de sitios mineros,
por encima de los niveles permisibles. Igualmente se evidencia niveles de
mercurio en músculo de peces de especies detritívoras y piscívoras
principalmente migratorias, por encima del máximo permisible.

El tiempo de exposición a este potente agente contaminante y los volúmenes

implicados hacen temer que la salud humana esta seriamente amenazada en
Madre de Dios.

9. Eliminación del Mercurio

En Agua y Sedimentos:

@ Es posible la eliminación o disminución del mercurio (metil-mercurio) del

agua.
@ Es igualmente posible la eliminación o disminución mediante la adición de
agentes quelantes a los sedimentos que lo precipiten añadiéndose a él y
evitando su conversión a metil-mercurio.
@ Pero debe cesar la fuente de emisión de mercurio al ambiente.

En peces:

@ Habría que esperar la eliminación natural de las cadenas alimenticias (en

Minamata significó 24 años de veda de pesca para consumo)
@ Se necesitan estudios especializados de duración de ciclos hidrobiológicos.
@ Pero debe cesar la fuente de emisión de mercurio al ambiente.

En fauna:

@ Habría que esperar la eliminación natural de las cadenas alimenticias

Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 6

Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
 @ Se necesitan estudios especializados para determinar las especies
implicadas que signifiquen riesgo a la salud humana.
@ Pero debe cesar la fuente de emisión de mercurio al ambiente.

En plantas:

@ Habría que determinar los cultivos de consumo humano que podrían poner
en riesgo la salud humana y determinar su fuente de contaminación.
@ Pero debe cesar la fuente de emisión de mercurio al ambiente.

En seres humanos:

@ Movilización del mercurio de los tejidos

a. Naturalmente, el organismo humano elimina el mercurio, pero este
proceso es lento (3% anual si no hay mas contaminación con mercurio) y
esta sujeto a la reabsorción a nivel del colon por lo que hay que ayudarlo
a través de agentes quelantes.
b. Programas de desintoxicación que emplean alimentos con sustancias
con afinidad al mercurio (alimentos ricos en azufre) acompañados de
agentes quelantes naturales y que impidan la reabsorción al nivel de
colon.
c. En casos severos, hemodiálisis.
d. Pero debe cesar la fuente de emisión de mercurio al ambiente.

@ Contrarestar los efectos del mercurio

Alimentación rica en Vitamina E y Selenio, Magnesio, Calcio, proteína que
contenga cisteína, Vitamina B6 y Vitamina C.
Pero debe cesar la fuente de emisión de mercurio al ambiente.

@ Protección de embarazos
El Selenio protege a los fetos impidiendo que el mercurio de la madre pase
a través del cordón umbilical.
Pero debe cesar la fuente de emisión de mercurio al ambiente.

Puerto Maldonado 26 de Agosto de 2006

Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 7

Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
 Oro extraído (cifras oficiales-declaradas) y
Mercurio utilizado en durante en Madre de
Dios
Kg Oro Ton Mercurio
Año (cifras oficiales) (estimado)
1990 6,500 13.0
1991 6,500 13.0
1992 7,500 15.0
1993 9,585 19.2
1994 9,600 19.2
1995 9,600 19.2
1996 9,324 18.6
1997 9,240 18.5
1998 9,240 18.5
1999 11,660 23.3
2000 11,340 22.7
2001 10,832 21.7
2002 12,577 25.2
2003 12,830 25.7

Total en 14 años 136,328 272.7

Fuente: INEI, ODEI. Compendio Estadistico

Departamental

Nota: en Minamata, Japón entre 1932 y 1969 (37 años) se

vertieron 27 toneladas de mercurio al agua

Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 8

Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
 Contenidos de Mercurio en Agua en Cuerpos de Agua en Madre de Dios.
Tipo de Concentracion μg/Kg
Cuerpo de Nombre Fuente de Información
Agua promedio DS Rango
Malinowski
Río 303 200 - 300 INRENA-IANP, 2003
(APAYLOM)

Máximo permisible según OMS 100 μg/kg

Tipo de Concentracion mg/L

Cuerpo de Nombre Fuente de Información
Agua promedio DS Rango
Río Tambopata 0.00010 DIGESA, 2006
Río Madre de Dios 0.00010 DIGESA, 2006
Río Malinowski 0.00013 0.0000 0.0001 - 0.00015 DIGESA, 2006
Río Inambari 0.00010 DIGESA, 2005
Lago San Nicolas 0.00010 DIGESA, 2005
Quebrada Barraca 0.00010 DIGESA, 2005
Quebrada Buena Fortuna 0.00110 DIGESA, 2005
Quebrada Cuatro Amigos 0.00640 DIGESA, 2005
Quebrada Gregoria Baca 0.00010 DIGESA, 2005
Quebrada Lazo 0.00010 DIGESA, 2005
Quebrada Libertad 0.00200 DIGESA, 2005
Quebrada Nueva Alta 0.00300 DIGESA, 2005
Quebrada O9 de Setiembre 0.00350 DIGESA, 2005
Quebrada Padilla 0.00020 DIGESA, 2005
Quebrada Seca 0.00500 DIGESA, 2005
Río Caychihue 0.00538 0.0065 0.0001 - 0.0133 DIGESA, 2005
Río Huepetuhe 0.00427 0.0050 0.0002 - 0.0125 DIGESA, 2005
Río Puquiri 0.00050 DIGESA, 2005

Agua para abastecimiento domestico con simple sesinfección; agua

Máximo permisible según Ley de Aguas 0.2 μg/L
para abastecimiento domestico con tratamiento por mezcla,
Clases I-II (0.0002 mg/L)
coagulación, sedimentación y cloración

Máximo permisible según Ley de Aguas 0.2 μg/L

Agua de zonas recreativas de contacto primario (baños)
Clases IV (0.0002 mg/L)

Máximo permisible según Ley de Aguas 10 μg/L (0.001 Agua para riego de vegetales de consumo crudo y bebida de
Clases III mg/L) animales

Máximo permisible según Ley de Aguas 0.1 μg/L Agua de zona de preservación de fauna acuática y pesca recreativa o
Clases VI (0.0001 mg/L) comercial

Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 9

Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
Contenidos de Mercurio en Sedimentos del Fondo de Ríos en Madre de Dios.

Tipo de
Cuerpo de Fuente de
Agua Nombre Lugar Concentracion μg/Kg Información
Río Malinowski cabecera 198
Río Pumahuaca 165
Río Pumahuaca boca 225
Río Malinowski medio 208
Río Malinowskillo 168 INRENA-IANP,
Río Malinowskillo boca 208 2003
Río Malinowski APAYLOM 303
Río Malinowski boca 242
Río Tambopata 230
Río Malinowski boca 290

Máximo permisible según OMS < 100 μg/kg

0.1 mg/kg
Fuente:

INRENA-IANP, 2003. Plan maestro 2004-2008, Reserva Nacional Tambopata.

Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 10

Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
 Contenidos de Mercurio en Peces en Madre de Dios.

Nombre Concentracion μg/Kg

común Nombre científico Procedencia promedio DS Rango Hábitos Fuente de Información
Boquicihico Prochilodus nigricans P. Maldonado 55 35 24 - 124 Migratorio Detritivoro Deza, 1997
Malinowski 442 240.24 210 - 750 Migratorio Detritivoro INRENA-IANP, 2003
Carachama Hypostomus sp. P. Maldonado 13 7 4 - 46 Residente Detritivoro Deza, 1997
Malinowski 291.7 130.14 130 - 470 Residente Detritivoro INRENA-IANP, 2003
Pseudoplatystoma
Doncella fasciatum Malinowski 606 281.83 160 - 890 Migratorio Piscivoro INRENA-IANP, 2003
Dorado Brachyplatystoma flavicans P. Maldonado 699 269 307 - 1095 Migratorio Piscivoro Deza, 1997
Fasaco Hoplias malabaricus Malinowski 383.33 164.75 150 - 760 Residente Piscivoro INRENA-IANP, 2003
Manu 50 15 31 - 76 Residente Piscivoro Deza, 1997
P. Maldonado 44 36 13 - 151 Residente Piscivoro Deza, 1997
Mojarrita Briconops melanurus P. Maldonado 29 12 12 - 62 Residente Insectivoro Deza, 1997
Sapamama Triportheus emarginatus Malinowski 360 75.5 290 - 460 Migratorio Omnivoro INRENA-IANP, 2003

< 500
Máximo permisible según OMS μg/kg

Fuente:

Deza-Arroyo, Nilton E., 1997. Mercury accumulation in fish from Madre de Dios, a goldmining area in the Amazon basin, Peru. Oregon State University,
Tesis de disertacion Ms.Sc.39 pp.

INRENA-IANP, 2003. Plan maestro 2004-2008, Reserva Nacional Tambopata.

Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 11

Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006
Primer Seminario Taller “Agua, Salud Humana y Minería” 12
Vicariato Apostólico de Puerto Maldonado
Puerto Maldonado, 25 de agosto de 2006