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JULIO
2010
TECTÓNICA,
NIVEL DEL MAR Y CICLO SÍSMICO
EN PLAYA JUNQUILLAL Y EL PACÍFICO NORTE COSTARRICENSE
Mario Protti
Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica (OVSICORI)
Daniel Ballestero
Universidad Nacional (UNA)
Ana Fonseca
World Wildlife Fund (WWF)
CONTENIDOS
Introducción. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3
Conclusiones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12
Referencias. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14
INTRODUCCIÓN
Las variaciones del nivel del mar medido res-
pecto a una superficie en tierra firme reflejan
cambios en la posición de la superficie del mar,
cambios en la posición de la superficie del suelo
en tierra, o cambios en ambas superficies. Las causas de estos cambios en
el nivel relativo del mar (respecto a un punto de referencia en tierra)
pueden ser varias. Los procesos tectónicos que causan levantamiento o sub-
sidencia de la zona costera producen una disminución o un aumento apa-
rente, respectivamente, del nivel relativo del mar. El nivel del mar también
varía si cambia el volumen de agua en los océanos. El volumen oceánico
aumentó en escalas de tiempo geológicas muy grandes (109 años), y la mo-
dificación de la morfología de las cuencas oceánicas y la tectónica de placas,
en escalas temporales de 107 – 108 años, pueden resultar en cambios en el
nivel del mar de cientos de metros. En escalas temporales de millones de
años el nivel del mar ha cambiado como resultado de cambios climáticos,
que indujeron el intercambio cíclico de agua entre las capas de hielo y el
océano. Durante el último millón de años las grandes masas de hielo conti-
nental del hemisferio norte produjeron subsidencia en la corteza terrestre
del orden de cientos de metros durante la glaciación, mientras que durante
la deglaciación la corteza se elevó nuevamente y el nivel relativo del mar
disminuyó localmente. La elevación de la corteza (ajuste isostático) todavía
está ocurriendo y las estimaciones del cambio del NM global deben realizar
una corrección por este efecto.
Este trabajo inicia (sección 1) con una breve descripción de los cambios del
NM global de las últimas decenas de millones de años hasta el ciclo de gla-
ciaciones-deglaciaciones de los últimos cientos de miles de años. En la par-
te 2 se discuten las observaciones del calentamiento y aumento global del
nivel del mar iniciado en el siglo XIX utilizando información de mareógra-
fos y, desde inicios de la década de 1990, de altímetros a bordo de satélites
de observación geofísica. Una vez establecida la tendencia global actual de
cambio del NM se introducen las observaciones realizadas en la región de la
costa del Pacífico norte costarricense. En la sección 3 se discute primero la
actividad tectónica, que constituye el factor principal de cambio del NM en
la región, y posteriormente se consideran las observaciones mareográficas y
altimétricas locales del NM (sección 4). En la última sección (5) se resumen
las observaciones del cambio en el NM regional y global enfatizando en las
distintas escalas temporales de variabilidad.
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CAMBIOS DEL NIVEL DEL MAR El nivel del mar ha fluctuado a lo largo de la historia
geológica de la Tierra inundando y exponiendo, en
kiloaño bp
Figura
1:
Temperatura
global
durante
los
ùltimos
450
000
años
(de
El nivel del mar (NM) y la distribución de hielo están estrechamente ligados a la
McGehee
2009)
temperatura global del planeta, pero la relación entre temperatura global y NM
no es lineal. Hace 3 millones de años, con una temperatura global superior a la
actual de entre 2 y 3 ºC, el NM se encontraba 25-30 m sobre el nivel presente.
El último millón de años muestra ciclos de
glaciación y deglaciación (figura 1) por cam-
bios del clima forzados por variaciones en la
Aumento Post-Glacial órbita terrestre, donde las señales dominantes
Cambio en el nivel del mar (m)
Figura 2 El incremento del nivel del mar durante la última deglaciación hasta los
Cambio del NM en los niveles actuales, iniciada hace 19 000 años (Clark et al. 2004), ocurrió en
últimos 20 000 años una serie de pulsos asociados al colapso de grandes masas de hielo conti-
(de http://en.wikipedia.org/
nental llamados pulsos de derretimiento, durante los cuales la rapidez del
wiki/Current_sea_level_rise)
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incremento del NM llegó a alcanzar 5 m en 100 años. El mejor documenta-
do, conocido como pulso de derretimiento 1A (Meltwater pulse 1A), ocurrió
hace unos 14 200 años, probablemente asociado a derretimiento antártico
(Clark 2009). Luego del incremento anterior de 120 m, el NM se estabilizó
hace entre 3000 y 2000 años (Bindoff et al. 2007, figura 2) y se mantuvo
notablemente constante hasta el siglo XIX.
AUMENTO DEL NIVEL DEL MAR El incremento del NM inició nuevamente en el si-
glo XIX y durante el siglo XX la taza de aumento
A PARTIR DEL SIGLO XX observada con mareógrafos fue de 1.7 mm/año. Las
observaciones realizadas con técnicas altimétricas
desde satélites, disponibles desde principios de la
década de 1990 y confirmadas por mareógrafos,
muestran un incremento del NM de 3 mm/año entre 1993 y 2003, atribuido
principalmente a la expansión térmica del océano y el derretimiento de hielo
continental (Bindoff et al. 2007).
La figura 3, tomada de
Bindoff et al. (2007),
muestra la desviación
del NM global anual
respecto al valor medio
1961-1990 medido con
mareógrafos a partir de
1950 en las curvas roja
(reconstruida) y azul, y
la desviación respecto
al valor medio global
1993-2001 medido téc-
nicas altimétricas (ver
más abajo) en la curva
negra. Las estimacio-
nes mareográficas del
cambio del NM global se
encuentran en el rango
1-2 mm/año (Miller and
Figura
3:
valores
medios
anuales
de
desviación
del
NM
global
Douglas 2006), pero
hay consenso en que las
Figura 3 mejores estimaciones son cercanas a 2 mm/año. Las estimaciones del NM basa-
Valores medios anuales das en mediciones mareográficas tienen algunas limitaciones. La mayoría de las
de desviación del NM observaciones de buena calidad provienen del hemisferio norte y no son de mar
abierto, sino que se encuentran en la zona costera, donde el movimiento vertical
relativo entre el mar y la tierra produce los mayores errores en las mediciones.
Además, aunque las nuevas técnicas de geodesia y el uso del Sistema de Posi-
cionamiento Global (GPS) son prometedores, persisten problemas sistemáticos
para corregir los errores anteriores.
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la superficie mediante pulsos de radar, y conociendo con gran precisión la posi-
ción del satélite respecto a una superficie elipsoidal de referencia bien determi-
nada (un modelo de la forma de la superficie de la Tierra), se obtiene la altura
de la superficie del mar (SSH por sus siglas en inglés), que también es determi-
nada respecto al elipsoide de referencia. El nivel medio del mar global es calcu-
lado con altimetría promediando las medidas de SSH sobre todos los océanos
del planeta. A diferencia de las mediciones mareográficas, donde se mide el
nivel relativo (a tierra) del mar, la altimetría permite obtener las variaciones
absolutas del NM en forma global, con una precisión de décimas de mm/año.
La variación del NM medio global medida de esta forma incluye: a) la expan-
sión o contracción debida a variaciones en la densidad del agua (determinadas
por variaciones de temperatura y salinidad); b) el intercambio de agua con los
continentes, la atmósfera y las capas polares; c) variaciones de baja frecuencia
de la circulación oceánica.
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rece ser el principal factor responsable de la desigual distribución regional (figura
5) del cambio del NM absoluto durante la década 1993-2003.
Figura
5:
Distribuciòn
regional
del
aumento
del
NM
(en
mm/año)
1993‐2003
derivada
de
datos
altimètricos
(derecha)
y
de
la
expansiòn
tèrmica
(izquierda)
del
agua.
Tomado
de
http://www.legos.obs‐
mip.fr.
NIVEL DEL MAR Y CICLO SÍSMICO y una microplaca (Panamá), e interactúa con una
tercera placa tectónica (Nazca). La mayor parte del
EN EL PACÍFICO NORTE COSTARRICENSE territorio costarricense se encuentra dentro de la
microplaca de Panamá (Jacob et al., 1991; Marshall
et al., 2000). Las fronteras de esta microplaca no
están bien definidas, pero se extiende desde la entrada al golfo de Nicoya en el
oeste hasta más allá de la frontera de Panamá con Colombia en el este y desde
la Trinchera Mesoamericana en el sur hasta la Zona Deformada del Norte de
Panamá en el norte (Figura 6).
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genera deformaciones
elásticas hasta que las
fuerzas exceden su lími-
te de resistencia frágil y
se produce una fractura.
Las presiones dentro
de la Tierra restablecen
los lazos de unión entre
los dos lados de la falla
y vuelve a repetirse el
ciclo de carga sobre la
misma, produciéndose
deformación de la roca y
una nueva fractura. De-
pendiendo de las tasas
de movimiento relativo
entre las placas (tasas
de deformación), estos
ciclos pueden ser de pocas decenas de años hasta
Figura
6:
distribución
de
placas
tectònicas
que
conforman
el
territorio
Figura 6 miles de años. A mayor tasa de
deformación, menores serán los tiempos
costarricense.
La
convergencia
Coco‐Caribe
es
de
8.5
cm/año.
de recurrencia de dichos ciclos.
Distribución de
placas tectónicas que
conforman el territorio Las tasas de convergencia entre las placas de Caribe y Coco en Nicoya alcanzan
costarricense. La valores del orden de 85 mm/año (DeMets et al., 1990). Por cada año se acumu-
convergencia Coco- lan 8.5 cm de deformación u 8.5 metros por cada 100 años. Esta deformación
Caribe es de 8.5 cm/año.
es por cizalla y se acumula en el área de falla que representa el contacto entre
las placas. El contacto se extiende desde la trinchera Mesoamericana en super-
ficie hasta una profundidad de unos 40 km, con una inclinación de alrededor
de 25° (Figura 7).
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tasa de 22 mm/año en dirección N36°E y se hunde a
una razón de 5 mm/año (Figura 8). Esta deformación
es producto de la tectónica de placas y el acoplamien-
to sísmico entre las mismas. El hundimiento de la
corteza a lo largo de la costa se refleja como un avan-
ce del mar sobre la tierra. Es importante enfatizar que
este avance del mar sobre la tierra no es producto de
la elevación del nivel medio absoluto del mar, sino
producto de la tectónica regional.
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OBSERVACIONES MAREOGRÁFICAS Y La única estación mareográfica disponible en la costa
pacífica de Costa Rica que cuenta con una serie de
ALTIMÉTRICAS tiempo razonablemente extensa (1969-1991) para
evaluar posibles tendencias de largo plazo en el NM,
DEL NM EN EL PACÍFICO COSTARRICENSE es la de Puerto Quepos, ubicado en la parte central
de la costa Pacífica, a considerable distancia de la
zona de interés. El mareógrafo, del tipo de Pozo, fue
instalado por el US Coast and Geodetic Survey y actualizado en los años 80 por la
NOAA. Aunque la ubicación geográfica de esta estación no es adecuada para anali-
zar el comportamiento del NM del Pacífico norte de Costa Rica, especialmente por
los procesos tectónicos específicos que afectan a la Península de Nicoya, los datos
arrojan alguna luz sobre la respuesta regional del NM a las variaciones climáticas.
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las observaciones mareográficas de aumento del NM global (Miller and Do-
uglas 2006) durante el siglo XX, de entre 1 y 2 mm/año. Estas observaciones
carecen de correcciones por ajuste isostático o movimientos tectónicos, y al
igual que los datos de la estación mareográfica de Quepos, no pueden extrapo-
larse a la zona Playa Junquillal.
Costa: Océano:
Nivel del Mar (mm)
mm / año mm / año
mm / año
mm / año mm / año
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tendencia del NM global es positiva (Nerem et al. 2004), la tendencia lineal de
las series de tiempo (1992-2009) altimétricas para el Pacífico norte de Costa
Rica muestra una disminución de aproximadamente – 1 mm/año, consistente
con el mapa global de la figura 5.
CONCLUSIONES
La interacción entre las placas tectónicas Coco y Caribe bajo la Península de
Nicoya es la principal causa del cambio del nivel relativo del mar en el Pací-
fico norte de Costa Rica. Los fuertes sismos en la Península de Nicoya tienen
un tiempo de recurrencia promedio de alrededor de 50 años. Cada 50 años
la costa se levanta súbitamente entre 50 centímetros y 1 metro, alterando los
1
ecosistemas costeros, tanto los terrestres como marinos someros, en una franja
que puede sobrepasar los 100 metros. Luego del gran sismo, la costa seguirá
elevándose lentamente mientras se relajan los esfuerzos en el manto. La falla
se recupera lentamente hasta alcanzar nuevamente la resistencia a cizalla, pro-
duciendo un acople entre las placas y un nuevo ciclo de subsidencia de la costa
(aumento en el nivel relativo del mar) como el que se observa actualmente (5
mm/año), que puede alcanzar los 10 mm/año. En el largo plazo, el levanta-
miento de la costa supera a la subsidencia, resultando en un levantamiento
neto de más de 6 m cada 1000 años en los sitios de máxima deformación (Pun-
ta Guiones y Cabo Blanco).
2
Las mediciones mareográficas y altimétricas del nivel del mar (relativo y abso-
luto respectivamente) en el Pacífico de Costa Rica, muestran una importante
variabilidad interanual, asociada principalmente al fenómeno climático ENOS,
del orden de ± 20 mm. Estos extremos de aumento o disminución transitorios en
el NM, que pueden llegar a una amplitud de hasta 30 mm, ocurren en el lapso de
un año aproximadamente.
3
norte de Costa Rica (debido a las variaciones de la densidad del agua, al in-
tercambio de agua con los continentes, la atmósfera y las capas polares y a las
variaciones de la circulación oceánica), obtenidas a partir de 1992, muestran
una tendencia de disminución local de 1 mm/año. Esta tendencia regional es
opuesta a la tendencia global de aumento del nivel medio absoluto del mar,
de 3.2 mm/año, también medida por medio de altímetros.
4
Debido a que la tendencia global de aumento del NM medio absoluto (+ 3.2
mm/año) es relativamente pequeña, los procesos regionales (incluyendo tectó-
nica, cambios de corrientes oceánicas o forzamiento atmosférico) pueden pre-
dominar en la tendencia local de cambio del NM (absoluto y relativo).
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La desigual distribución geográfica del calentamiento oceánico global produce
una distribución desigual de la dilatación térmica del agua y, consecuente-
5
mente, una distribución geográfica desigual del aumento del NM absoluto. En
la medida en que el efecto de la dilatación térmica ha sido muy determinante
en el cambio del NM (al menos en un 50 %) durante varias décadas, todavía
se observan regiones donde el NM absoluto está disminuyendo, incluyendo el
Pacífico centroamericano. La distribución geográfica del cambio del NM parece
estar influenciada por variaciones interanuales y decadales, por lo cual no es
posible en la actualidad interpretarla como una tendencia de largo plazo.
6
Teniendo en cuenta la subsidencia de la costa, de 5 mm/año en la zona cercana a
Junquillal, y el decrecimiento local del NM absoluto de 1 mm/año, se puede esti-
mar que la taza de cambio actual del NM relativo en la zona de Junquillal es un
aumento de 4 mm/año, lo que significa un aumento de 0.4 m a final de siglo.
A partir del 2003 la contribución del deshielo al aumento del NM absoluto glo-
bal supera a la contribución de la dilatación térmica. Si la rapidez del deshielo
7
aumenta, como parece estar ocurriendo en los últimos años, el aumento del
NM global podría acelerarse y superar los efectos locales, resultando en un au-
mento del NM geográficamente generalizado. La rapidez del aumento del NM
durante la última deglaciación alcanzó valores de 5 m/siglo durante colapsos
de grandes masas de hielo. Aunque no es posible extrapolar este valor a futuros
escenarios de deshielo, vale la pena tener en cuenta que semejantes tazas de
aumento son posibles y han tenido lugar en el pasado.
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