l origen de las montañas está en fuerzas endógenas (orogénesis: oro = «montaña», génesis =

«origen»), posteriormente modificadas por factores exógenos, como la erosión. Las orogénesis
que han dejado más huellas en el relieve y en la configuración actual de los continentes derivan
del plegamiento herciniano, en la Era Primaria, y del plegamiento alpino, en la Era Terciaria. En la
Era Cuaternaria las glaciaciones han erosionado las cadenas montañosas, dando lugar a muchos de
los paisajes montañosos característicos. Un ejemplo de formación montañosa terciaria es la
Cordillera de los Andes.

En la historia de la Tierra ha habido al menos tres períodos de formación de montañas:

Caledoniano, cuyos relieves montañosos se formaron hace 400 millones de años, como sucede en
Escocia (cuyo nombre latino era el de Caledonia), cuyo pico más elevado es el Ben Nevis.

Herciniano, con relieves que se formaron hace 270 millones de años, como por ejemplo, los Urales
(con el pico Narodnaya, de 1 873 msnm), entre Europa y Asia, y los Apalaches (con el Monte
Mitchell, de 2 025 msnm), en Norteamérica.

Alpino, con relieves montañosos elevados formando largas cordilleras, volcánicas o no, que se
formaron hace unos 35 millones de años, como sucede en los Alpes, en Europa, y el Himalaya, en
Asia. Son los relieves más jóvenes y muchos de ellos todavía se están levantando, resultando
además que la erosión ha actuado sobre ellos durante menos tiempo, por lo que las montañas
alpinas presentan las mayores alturas del relieve terrestre. Ejemplos representativos de este tipo
de montañas son el Mont Blanc, de 4 810 msnm, y el Everest, de 8 848 msnm.

El Día Internacional de las Montañas es el 11 de diciembre.

Clasificación de las montañas

El volcán Chimborazo, en Ecuador, es la montaña más alejada del centro de la Tierra y el punto
más cercano al Sol.1

Hay montañas de estilos tectónicos, de plegamientos y fallas mixtas germánicas, jurásicas y

alpinas.

Fruto de las distintas orogénesis podemos encontrar montañas plegadas o producto de una falla o
fractura; e incluso plegado-fracturadas. También la hay de origen volcánico, como sucede con el
Teide, en Tenerife.
Según su altura las montañas se pueden dividir en colinas, montañas medias, y montañas altas.
Por la forma en que se agrupan podemos encontrar cordilleras, unidas en sentido longitudinal, y
macizos, agrupadas en forma más circular o compacta.

Montañas escarpadas

El nevado Huascarán es la montaña más alta de Perú, cuya cima está confirmada como el lugar con
menor atracción gravitacional de la Tierra.

El significado etimológico de «alpes» es ‘valle’, lo que pone en relieve que cuando se nombró a los
Alpes no interesaban tanto las cimas, sino los valles altos. Los pueblos Celtas, uno de los más
primitivos de Europa, llamaron «alpe» en general a toda montaña escarpada. En esta sección se
toma «alpe» como sinónimo de montaña escarpada.

La cordillera alpina más larga es la Cordillera de los Andes, que recorre toda la longitud occidental
de América del Sur. En Europa es donde más cordilleras alpinas hay, contando entre ellas 18
cordilleras, entre las cuales se pueden citar a los Alpes, los Pirineos, los Cárpatos, etc. Las
cordilleras las encontramos también en Japón, Nueva Zelanda, Groenlandia, Transilvania, y hasta
en la Luna.

El mayor sistema de montañas volcánicas en el mundo es el Cinturón de Fuego del Pacífico, con 48
000 km; el segundo es el llamado Alpino-Himalayo.

Según la Geología hay montañas de forma alpina. Desde el momento que nace una montaña, la
erosión empieza a desgastarla. Cuanto más antigua es una montaña, tanto más baja y redonda
será su silueta.

Vegetación y clima

Distribución de plantas en América equinoccial conforme la elevación sobre el nivel del mar, hecha
por Alexander von Humboldt.

Otras características fundamentales para considerar un terreno montañoso son el clima y la

vegetación. El clima de montaña es más frío y húmedo que el del llano, ya que la temperatura
desciende a un ritmo aproximado de 5 °C cada 1 km de altitud y las lluvias van aumentado con la
altura, debido al llamado «efecto pantalla», si bien es frecuente encontrar en las zonas
montañosas vertientes más húmedas (expuestas a vientos húmedos), frente a las más secas, en las
que esos mismos vientos han perdido la humedad por elevación y tienden a absorber la existente
en el suelo, fenómeno conocido como «efecto Föhn»; tal es el fenómeno que se produce en los
Pirineos, donde su vertiente norte es más húmeda que la española o sur.

La vegetación en montaña se encuentra escalonada o en pisos térmicos. En los pisos inferiores

podemos encontrar vegetación similar a la del llano circundante pero a medida que se asciende
van apareciendo especies más hidrófilas y más resistentes al frío; tras las últimas especies
arbóreas aparece la pradera alpina seguida del roquedo e incluso la nieve perpetua. Las especies
presentes en cada uno de estos pisos y la altitud a la que podemos encontrarlas varían según los
continentes y también con la latitud, pues no es lo mismo una zona montañosa en zonas
subpolares que en zonas tropicales.

Las montañas Rocosas reciben una cantidad moderada de precipitaciones en forma de lluvia,
sobre todo durante los meses de invierno. Las praderas cubren los niveles inferiores y dan paso a
grandes bosques de coníferas. Por encima de la zona arbolada se extienden pastizales y arbustos
aislados. Las cimas de los picos tienen escasa vegetación y algunos están cubiertos de nieve y hielo
durante todo el año.

Montañas más altas de la Tierra