INTRODUCCIÓN

La ingeniería hidráulica es la rama de la ingeniería civil que se ocupa de planificar,

proyectar, construir y operar las obras hidráulicas, entendiendo por estas últimas las obras
civiles cuya función es captar, regular, controlar, transportar, distribuir, recolectar y
disponer de las aguas o bien protegerse de ellas. En un sentido más específico se acepta
que una obra civil tenga el carácter antes dicho, si sus dimensiones han sido establecidas
tomando mayormente en consideración criterios y normas hidráulicas e hidrológicas.

En concordancia con la definición anterior, el objetivo de la ingeniería hidráulica es fijar las

citadas dimensiones; sin embargo, para alcanzar ese objetivo se requiere frecuentemente
de un proceso largo y complejo que consiste no únicamente en la aplicación de técnicas,
criterios, normas y cálculos hidráulicos, o de las otras ramas de la ingeniería civil, sino que
conlleva consideraciones de diversa índole, dentro de un marco conceptual de referencia
más amplio.

Todo el conjunto de acciones que constituyen un proyecto hidráulico es indicativo de la

complejidad que conlleva el proceso de su elaboración –planificación de proyecto –desde
su origen hasta su culminación. Esta complejidad se refleja, entre otras cosas, en el
conjunto de especialidades profesionales y sub profesionales cuyo concurso es necesario
reunir para llevar adelante un proyecto de esta naturaleza. Estas especialidades irían
desde los ingenieros hidráulicos y los de otras ramas de la ingeniería civil (sanitaria,
estructural, suelos, vial y geotécnica), hasta los ingenieros agrónomos, eléctricos,
mecánicos e industriales; y, también, los abogados, los economistas y los sociólogos,
además del personal sub profesional de asistencia.
PROYECTOS HIDRÁULICOS

DEFINICIÓN Y CLASIFICACIÓN

Se define como proyecto hidráulico al conjunto de acciones acometidas por el hombre con
el propósito de usar el agua con un fin o fines determinados. Al unir la descripción de los
diferentes usos del agua con la definición anterior, se concluye que los proyectos
hidráulicos pueden clasificarse así:

• Proyectos De aprovechamiento: de abastecimiento al medio urbano, de riego,

hidroeléctricos, de navegación, de recreación, y de conservación y desarrollo de la fauna
y la flora.

• Proyectos de protección: de disposición de aguas servidas, de drenaje urbano, de

drenaje agrícola y de control de crecidas.

En la actualidad, la importancia de la calidad de las aguas va tomando tal trascendencia

que se ha venido utilizando un tercer tipo de proyecto, denominados proyectos de manejo
de la calidad de las aguas (3pl). En realidad, es prácticamente imposible encontrar un
proyecto que tenga un sólo propósito u objetivo; aún en el caso en que todas sus
acciones hayan sido concebidas en ese exclusivo sentido.

Por ejemplo, un proyecto de abastecimiento de agua al sustraerla de un río, afecta al

régimen hidráulico de éste y a la vida animal y vegetal en él, o bien, el drenaje de un área
bajo explotación agrícola puede tener acciones secundarias similares al anterior u
ocasionar erosión del suelo, si no es apropiadamente proyectado. Estos ejemplos
muestran que realmente todos los proyectos hidráulicos son de propósito múltiple; sin
embargo, a los efectos de este libro se aceptan las siguientes definiciones:

• Proyectos de propósito único: Son aquellos donde existe un uso dominante, es

decir, que es concebido con ese fin primordial donde los usos colaterales se aceptan
como productos secundarios.

• Proyectos de propósito múltiple: Son aquellos donde existe más que un uso, pues
su destino es cumplir con más de un propósito simultáneamente. Al definirse
anteriormente los proyectos hidráulicos, se hizo referencia a un conjunto de acciones que
le conforman.

Estas acciones podrían clasificarse en dos tipos generales:

• Físicas: Son las obras propiamente dichas, tanto hidráulicas como de otra índole.

• Complementarias: Son acciones de diversa naturaleza, que son necesarias de

acometer para poder lograr los objetivos del proyecto. No son acciones físicas.
Generalmente son medidas de carácter institucional y legal.

Alcance social y económico

El impacto social de las construcciones hidráulicas va a variar en función tanto de las

características del proyecto que se trate como de las características concretas del medio
social en el que se ubica. Un mismo tipo de proyecto puede producir un impacto diferente
(mayor o menor) según se localice, pudiendo llegar incluso a cambiar la dirección o signo
del impacto, es decir que en un lugar puede ser negativo mientras que en otro puede ser
positivo. Pero también puede ocurrir que un mismo tipo de proyecto pueda disminuir
dramáticamente el impacto social negativo con cambios en la dimensión, o en el diseño, o
en la misma tecnología, o en el “estilo” de relación proyecto-sociedad. Esta diversidad de
resultados es lógica puesto que el concepto de impacto viene referido al resultado directo
de la interacción entre una acción (incluyendo su fase de proyecto como tal) y un espacio
físico o social. Aún más, literalmente el impacto se podría visualizar como un vector de
causa-efecto, pero el resultado final va a depender no solamente de eso, sino también de
las relaciones indirectas o inducidas, de las sinergias que se produzcan, de la duración y
la distribución del impacto entre otros. Pero además, y atravesando todas esas variables
consideradas, en la evaluación del impacto social (como del impacto ecológico por otra
parte) interviene inevitablemente la valoración de su importancia relativa para los analistas
y para la sociedad. En términos más generales podemos decir que la valoración del
impacto ambiental trata de la estimación y la apreciación de la condición de una sociedad
que está siendo transformada por las aplicaciones a gran escala de la alta tecnología.

Este planteamiento preliminar nos sirve para darnos una idea inicial de la importancia que
tiene una buena evaluación del impacto social. Decíamos entonces que se trata de la
interrelación entre el proyecto y el medio en el que se ubica. Pero para su correcta
evaluación necesitamos mayor concreción.

Procedemos entonces a una desagregación de ambos a niveles significativos para el

análisis de impacto. Las construcciones hidráulicas las vamos a distinguir en

1) Embalses

2) Canales de riego y trasvases

PRESA
En ingeniería se denomina presa o represa a una barrera fabricada de piedra, hormigón o
materiales sueltos, que se construye habitualmente en una cerrada o desfiladero sobre
un río o arroyo. Tiene la finalidad de embalsar el agua en el cauce fluvial para elevar su nivel
con el objetivo de derivarla, mediante canalizaciones de riego, para su aprovechamiento en
abastecimiento o regadío, laminación de avenidas (evitar inundaciones aguas abajo de la
presa) o para la producción de energía mecánica al transformar la energía potencial del
almacenamiento en energía cinética y esta nuevamente en mecánica y que así se accione un
elemento móvil con la fuerza del agua. La energía mecánica puede aprovecharse
directamente, como en los antiguos molinos, o de forma indirecta para producir energía
eléctrica, como se hace en las centrales hidroeléctricas.

TIPOS DE PRESAS
Los diferentes tipos de presas responden a las diversas posibilidades de cumplir la doble
exigencia de resistir el empuje del agua y evacuarla cuando sea preciso. En cada caso, las
características del terreno y los usos que se le quiera dar al agua, condicionan la elección del
tipo de presa más adecuado.

Existen numerosas clasificaciones, dependiendo de:

 si son fijas o móviles (hinchables, por ejemplo)

 su forma o manera de transmitir las cargas a las que se ve sometida
 los materiales empleados en la construcción

Dependiendo de su forma pueden ser:

 de gravedad
 de contrafuertes
 de arco simple
 bóvedas o arcos de doble curvatura
 mixta, si está compuesta por partes de diferente tipología

Dependiendo del material se pueden clasificar en:

 de hormigón (masivo convencional o compactado con rodillo)

 de mampostería
 de materiales sueltos (de escollera, de núcleo de arcilla, con pantalla asfáltica, con
pantalla de hormigón, homogénea)

Las presas hinchables, basculantes y pivotantes suelen ser de mucha menor entidad.

Según su estructura

 Presa de gravedad: es aquella en la que su propio peso es el encargado de resistir el

empuje del agua. El empuje del embalse es transmitido hacia el suelo, por lo que éste
debe ser suficientemente estable para soportar el peso de la presa y del embalse.
Constituyen las represas de mayor durabilidad y que menor mantenimiento requieren.

Dentro de las presas de gravedad se puede tener:

 Escollera o materiales sueltos: de tierra o suelo homogéneo, tierra zonificada, CFRD

(enrocado con losa de hormigón) y otros.

 De hormigón: tipo HCR (hormigón compactado con rodillos) y hormigón convencional.

Su estructura recuerda a la de un triángulo isósceles ya que su base es ancha y se va
estrechando a medida que se asciende hacia la parte superior aunque en muchos casos el
lado que da al embalse es casi vertical. La razón por la que existe una diferencia notable en el
grosor del muro a medida que aumenta la altura de la presa se debe a que la presión en el
fondo del embalse es mayor que en la superficie. De esta forma, el muro tendrá que soportar
más presión en el lecho del cauce que en la superficie. La inclinación sobre la cara aguas
arriba hace que el peso del agua sobre la presa incremente su estabilidad.

 Presa de arco simple: es aquella en la que su propia forma es la encargada de resistir el

empuje del agua. Debido a que la presión se transfiere en forma muy concentrada hacia
las laderas de la cerrada, se requiere que ésta sea de roca muy dura y resistente.
Constituyen las represas más innovadoras en cuanto al diseño y que menor cantidad de
hormigón se necesita para su construcción. La primera presa de arco de la que se tiene
noticia es la presa de Vallon de Baume, realizada por los romanos cerca
de Glanum (Francia).

 Presa de bóveda, doble arco, o arco de doble curvatura: cuando la presa tiene curvatura
en el plano vertical y en el plano horizontal, también se denomina de bóveda. Para lograr
sus complejas formas se construyen con hormigón y requieren gran habilidad y
experiencia de sus constructores, que deben recurrir a sistemas constructivos poco
comunes.

 Presa de arco-gravedad: combina características de las presas de arco y las presas de

gravedad y se considera una solución de compromiso entre los dos tipos. Tiene forma
 curva para dirigir la mayor parte del esfuerzo contra las paredes de un cañón o un valle,
que sirven de apoyo al arco de la presa. Además, el muro de contención tiene más
espesor en la base y el peso de la presa permite soportar parte del empuje del agua. Este
tipo de presa precisa menor volumen de relleno que una presa de gravedad.

 Presa-Puente: combina dos características, por un lado está la presa y sobre ésta un
puente elevado. Este tipo de Presa-Puente está prevista en el Maxi Mega Proyecto de
unión de Europa-Africa.3

 Presa de contrafuertes o aligerada.

 Presa de bóveda múltiple.

SEGÚN SUS MATERIALES

 Presas de hormigón: son las más utilizadas en los países desarrollados ya que con éste
material se pueden elaborar construcciones más estables y duraderas; debido a que su
cálculo es del todo fiable frente a las producidas en otros materiales. Normalmente, todas
las presas de tipo gravedad, arco y contrafuerte están hechas de este material. Algunas
presas pequeñas y las más antiguas son deladrillo, de sillería y de mampostería.
En España, el 67 % de las presas son de gravedad y están hechas con hormigón ya sea
con o sin armaduras de acero.

La presa de las Tres Gargantas situada en el curso del río Yangzi en China es la planta
hidroeléctrica y de control de inundaciones más grande del mundo. Se terminó en el año 2009.
Una docena de ciudades y miles de pueblos fueron engullidos por las aguas, obligando a
desplazarse a más de un millón y medio de personas.

Artículo principal: Presas de tierra

 Presas de materiales sueltos: son las más utilizadas en los países subdesarrollados ya
que son menos costosas y suponen el 77 % de las que podemos encontrar en todo el
planeta. Son aquellas que consisten en un relleno de tierras, que aportan la resistencia
necesaria para contrarrestar el empuje de las aguas. Los materiales más utilizados en su
construcción son piedras, gravas, arenas, limos y arcillas aunque dentro de todos estos
los que más destacan son las piedras y las gravas. En España sólo suponen el 13 % del
total.

Este tipo de presas tienen componentes muy permeables, por lo que es necesario añadirles
un elemento impermeabilizante. Además, estas estructuras resisten siempre por gravedad,
pues la débil cohesión de sus materiales no les permite transmitir los empujes del agua al
terreno. Este elemento puede ser arcilla (en cuyo caso siempre se ubica en el corazón del
relleno) o bien una pantalla de hormigón, la cual se puede construir también en el centro del
relleno o bien aguas arriba. Estas presas tienen el inconveniente de que si son rebasadas por
las aguas en una crecida, corren el peligro de desmoronarse y arruinarse. En España es bien
recordado el accidente de lapresa de Tous conocido popularmente como la "Pantanada de
Tous".

 Presas de enrocamiento con cara de hormigón: este tipo de presas en ocasiones es

clasificada entre las de materiales sueltos; pero su forma de ejecución y su trabajo
estructural son diferentes. El elemento de retención del agua es una cortina formada con
fragmentos de roca de varios tamaños, que soportan en el lado del embalse una cara de
hormigón la cual es el elemento impermeable. La pantalla o cara está apoyada en el
contacto con la cimentación por un elemento de transición llamado plinto, que soporta a
las losas de hormigón. Este tipo de estructura fue muy utilizado entre 1940 y 1950 en
cortinas de alturas intermedias y cayó en desuso hasta finales del siglo XX, cuando fue
retomado por los diseñadores y constructores al disponer de mejores métodos de
realización y equipos de construcción más eficientes.

SEGÚN SU APLICACIÓN
 Presas filtrantes o diques de retención: Son aquellas que tienen la función de retener
sólidos, desde material fino, hasta rocas de gran tamaño, transportadas por torrentes en
áreas montañosas, permitiendo sin embargo el paso del agua.

 Presas de control de avenidas: Son aquellas cuya finalidad es la de laminar el caudal de

las avenidas torrenciales, con el fin de que no se cause daño a los terrenos situados
aguas abajo de la presa en casos de fuerte tormenta.

 Presas de derivación: El objetivo principal de estas es elevar la cota del agua para hacer
factible su derivación, controlando la sedimentación del cauce de forma que no se
obstruyan las bocatomas de derivación. Este tipo de presas son, en general, de poca
altura ya que el almacenamiento del agua es un objetivo secundario.

 Presas de almacenamiento: El objetivo principal de éstas es retener el agua para su uso

regulado en irrigación, generación eléctrica, abastecimiento a poblaciones, recreación o
navegación, formando grandes vasos o lagunas artificiales. El mayor porcentaje de presas
del mundo, las de mayor capacidad de embalse y mayor altura de cortina corresponden a
este objetivo.

 Presas de relaves o jales (México): Son estructuras de retención de sólidos sueltos y

líquidos de desecho, producto de la explotación minera, los cuales son almacenados en
vasos para su decantación. Por lo común son de menores dimensiones que las presas
que retienen agua, pero en algunos casos corresponden a estructuras que contienen
enormes volúmenes de estos materiales. Al igual que las presas hidráulicas tienen cortina
(normalmente del mismo tipo de material), vertedero, y en vez de tener una obra de toma
o bocatoma poseen un sistema para extraer los líquidos.

ELEMENTOS CONSTRUCTIVOS
PLANTA DE GENERACIÓN DE ENERGÍA
Sección transversal de una central hidroeléctrica.

Para 2005 la energía hidroeléctrica, principalmente proveniente de presas, aportaba el 19 %

de la energía eléctrica total del mundo, y más del 63 % de toda la energía renovable.4 Gran
parte de esta energía es producida en grandes presas, aunque China use generación a
pequeña escala, el conjunto total del país representa el 50 % de toda la energía hidroeléctrica
producida en el mundo.4

La mayor parte de la energía hidroeléctrica proviene de la energía potencial proveniente del

agua embalsada que es conducida a una turbina hidráulica y ésta a su vez transmite la
energía mecánica a un generador eléctrico. Con el fin de impulsar al fluido y mejorar la
capacidad de generación de la presa, el agua se hace correr a través de una gran tubería
llamada tubería de carga especialmente diseñada para reducir las pérdidas de energía que se
pudieran producir. Existen centrales que son capaces de retornar el agua hacia la presa
mediante bombas, o mediante la misma turbina funcionando como bomba, en los momentos
de menor demanda eléctrica e impulsar posteriormente esta agua en los momentos de mayor
demanda eléctrica. A estas centrales se les denomina centrales hidroeléctricas reversibles o
centrales de bombeo.

Aliviaderos
Toda presa tiene que tener un sistema para evacuar el agua en caso de lluvias torrenciales
que puedan llenarla hasta límites peligrosos.

IMPACTO HUMANO Y SOCIAL

El impacto de las presas en las sociedades humanas es significativo. Por ejemplo, la presa de
las Tres Gargantas en el Río Yangtze en China creará un embalse de 600 km de largo. Su
construcción implica el desplazamiento de más de un millón de personas, la pérdida de
muchos sitios arqueológicos y culturales de importancia y un cambio ecológico importante.

Se estima que hasta el momento, entre 40 y 80 millones de personas en todo el mundo han
sido desplazadas de su hogar a causa de la construcción de presas. En muchos casos la
población afectada por las presas no es debidamente consultada. En agosto de 2010 la
organización en defensa de los derechos de los pueblos indígenas Survival
International publicó un informe sobre el impacto de la construcción de presas sobre esos
pueblos y su medioambiente, criticando duramente importantes proyectos en fase de
planificación o construcción en todo el mundo.

RIESGO QUE SUPONE LA CONSTRUCCIÓN DE UNA PRESA

Como en el caso de todas obras estructurales, existe el riesgo de que la presa falle e inunde
poblaciones ubicadas cercanas al curso de agua, aguas abajo del cierre. La ingeniería civil se
encarga de reducir al mínimo la posibilidad de la rotura del dique mediante un análisis
exhaustivo del comportamiento de la obra ante situaciones extremas, calculando la estabilidad
de la presa tomando en consideración sismos, lluvias torrenciales y otras catástrofes.

EMBALSE

Se denomina embalse a la acumulación de agua producida por una obstrucción en el lecho de

un río o arroyo que cierra parcial o totalmente su cauce. En España se emplea
ocasionalmente el término pantano con este significado.
La obstrucción del cauce puede ocurrir por causas naturales como, por ejemplo, el derrumbe
de una ladera en un tramo estrecho del río o arroyo, la acumulación de placas de hielo o las
construcciones hechas por los castores, y por obras construidas por el hombre para tal fin,
como son las presas.

EMBALSES POR CAUSAS NATURALES

Presa realizada por castores en Yellowstone.

DERRUMBE DE LADERAS
En este caso se trata, de embalses totalmente incontrolados, que generalmente tienen una
vida corta, días, semanas o hasta meses. Al llenarse el embalse con los aportes del río o
arroyo, se provocan filtraciones a través de la masa de tierra no compactada, y vertidos por el
punto más bajo de la corona, que llevan a la ruptura más o menos rápida y abrupta de la
presa, pudiendo causar grandes daños a las poblaciones y áreas cultivadas situadas aguas
abajo.

Un fenómeno de este tipo se produjo en el paraje conocido como La Josefina en el río Paute,
en Ecuador.
ACUMULACIÓN DE HIELO
La acumulación de hielo (embancaduras) en los grandes ríos situados en zonas frías se
produce generalmente en puntos en los cuales el cauce presenta algún estrechamiento, ya
sea natural, como la presencia de rocas, o artificial, como los pilaresde un puente.

Situaciones de este tipo pueden darse, por ejemplo, en el río Danubio. Para prevenir los daños
que esto puede causar los servicios de prevención utilizan barcos especiales
denominados rompehielos.
PRESAS CONSTRUIDAS POR CASTORES
Las presas construidas por castores se dan en pequeños arroyos, generalmente en áreas
poco habitadas y, por lo tanto, los eventuales daños causados por su ruptura son
generalmente limitados.

EMBALSES ARTIFICIALES
Los embalses generados al construir una presa pueden tener la finalidad de:

 regular el caudal de un río o arroyo, almacenando el agua de los períodos húmedos para
utilizarlos durante los períodos más secos para el riego, para el abastecimiento de agua
potable, para la generación de energía eléctrica, para permitir la navegación o para diluir
poluentes. Cuando un embalse tiene más de un fin, se le llama de usos múltiples;
 contener los caudales extremos de las avenidas o crecidas. Laminación de avenidas;
 crear una diferencia de nivel para generar energía eléctrica, mediante una central
hidroeléctrica;
 crear espacios para esparcimiento y deportes acuáticos.

CARACTERÍSTICAS DE LOS EMBALSES

Las características físicas principales de un embalse son las curvas cota-volumen, la curva
cota-superficie inundada y el caudal regularizado.

Dependiendo de las características del valle, si este es amplio y abierto, las áreas inundables
pueden ocupar zonas densamente pobladas, o áreas fértiles para la agricultura. En estos
casos, antes de construir la presa debe evaluarse muy objetivamente las ventajas e
inconvenientes, mediante un Estudio de impacto ambiental, cosa que no siempre se ha hecho
en el pasado.

En otros casos, especialmente en zonas altas y abruptas, el embalse ocupa tierras

deshabitadas, en cuyo caso los impactos ambientales son limitados o inexistentes.

El caudal regularizado es quizás la característica más importante de los embalses destinados,

justamente, a regularizar, a lo largo del día, del año o periodos plurianuales o quizás pasen
siglos antes de que este sea deshabilitado por la mano humana, el caudal que puede ser
retirado en forma continua para el uso para el cual se ha construido el embalse.

NIVELES CARACTERÍSTICOS DE LOS CAUDALES DE LOS EMBALSES

El nivel del agua en un embalse es siempre mayor que el nivel original del río. Desde el punto
de vista de la operación de los embalses, se definen una serie de niveles. Los principales son
(en orden creciente):

 Nivel mínimo minimorum: es el nivel mínimo que puede alcanzar el embalse; coincide
con el nivel mínimo de la toma situada en la menor cota.
 Nivel mínimo operacional: es el nivel por debajo del cual las estructuras asociadas al
embalse y la presa no operan u operan en forma inadecuada.
 Nivel medio. Es el nivel que tiene el 50 % de permanencia en el lapso del ciclo de
compensación del embalse, que puede ser de un día, para los pequeños embalses, hasta
períodos plurianuales para los grandes embalses. El período más frecuente es de un año.
 Nivel máximo operacional: al llegarse a este nivel se comienza a verter agua con el
objetivo de mantener el nivel pero sin causar daños aguas abajo.
 Nivel del vertedero. Si la presa dispone de un solo vertedero libre, el nivel de la solera
coincide con el nivel máximo operacional. Si el vertedero está equipado con compuertas,
el nivel de la solera es inferior al máximo operacional.
 Nivel máximo normal: al llegarse a este nivel la operación cambia de objetivo y la
prioridad es garantizar la seguridad de la presa. En esta fase pueden ocurrir daños aguas
abajo; sin embargo, se intentará minimizar los mismos.
 Nivel máximo maximorum: en este nivel ya la prioridad absoluta es la seguridad de la
presa, dado que una ruptura sería catastrófica aguas abajo. Se mantiene el nivel a toda
costa; el caudal descargado es igual al caudal que entra en el embalse.

VOLÚMENES CARACTERÍSTICOS DE UN EMBALSE

Los volúmenes característicos de los embalses están asociados a los niveles; de esta forma
se tiene:

 Volumen muerto, definido como el volumen almacenado hasta alcanzar el nivel mínimo
minimorum.
 Volumen útil, el comprendido entre el nivel mínimo minimorum y el nivel máximo
operacional.
 Volumen de laminación, es el volumen comprendido entre el nivel máximo operacional y
el nivel máximo normal. Este volumen, como su nombre indica, se utiliza para reducir el
caudal vertido en las avenidas, para limitar los daños aguas abajo.

CAUDALES CARACTERÍSTICOS DE UN EMBALSE

 Caudal firme. Es el caudal máximo que se puede retirar del embalse en un período
crítico. Si el embalse ha sido dimensionado para compensar los caudales a lo largo de
un año hidrológico, generalmente se considera como período crítico al año hidrológico en
el cual se ha registrado el volumen aportado mínimo. Sin embargo, existen otras
definiciones para el período crítico también aceptadas, como, por ejemplo, el volumen
anual de aporte hídrico superado en el 75 % de los años, que es una condición menos
crítica que la anterior.
 Caudal regularizado. Es el caudal que se puede retirar del embalse durante todo el año
hidrológico, asociado a una probabilidad.

EFECTOS DE UN EMBALSE

Embalse de Los Peares, Galicia, España.

Los mbalses tienen un importante influjo en el entorno; algunos de sus efectos pueden ser
considerados positivos y otros pueden ser considerados negativos.

GENERALES
Los embalses de grandes dimensiones agregan un peso muy importante al suelo de la zona,
además de incrementar las infiltraciones. Estos dos factores juntos pueden provocar lo que se
conoce como seísmos inducidos. Son frecuentes durante los primeros años después del
llenado del embalse. Si bien estos seísmos inducidos son molestos, muy rara vez alcanzan
intensidades que puedan causar daños serios a la población.

AGUAS ARRIBA
Aguas arriba de un embalse, el nivel freático de los terrenos vecinos se puede modificar
fuertemente, pudiendo traer consecuencias en la vegetación circunlacustre.

AGUAS ABAJO
Los efectos de un embalse aguas abajo son de varios tipos; se pueden mencionar:

 Aumento de la capacidad de erosionar el lecho del río.

 Disminución de los caudales medios vertidos y, consecuente, facilidad para que
actividades antrópicas ocupen parte del lecho mayor del río.
 Disminución del aporte de sedimentos a las costas, incidiendo en la erosión de
las playas y deltas.

USO DE LOS EMBALSES

Básicamente un embalse creado por una presa, que interrumpe el cauce natural de un río,
pone a disposición del operador del embalse un volumen de almacenamiento potencial que
puede ser utilizado para múltiples fines, algunos de ellos complementarios y otros conflictivos
entre sí, pone a disposición del operador del embalse también un potencial energético
derivado de la elevación del nivel del agua.

Se pueden distinguir los usos que para su maximización requieren que el embalse esté lo más
lleno posible, garantizando un caudal regularizado mayor. Estos usos son la generación
de energía eléctrica, el riego, el abastecimiento de agua potable o industrial, la dilución
de poluentes. Por el contrario, para el control de avenidas el embalse será tanto más eficiente
cuanto más vacío se encuentre en el momento en que recibe una avenida.

Desde el punto de vista de su capacidad reguladora, el embalse puede tener un ciclo diario,
mensual, anual e, incluso, en algunos pocos casos, plurianual. Esto significa que el embalse
acumula el agua durante, por ejemplo, 20 horas por día, para descargar todo ese volumen
para la generación de energía eléctrica durante las 4 horas de pico de demanda; o acumula
las aguas durante el período de lluvias, 3 a 6 meses según la región, para usarlo en riego en
el período seco.

EMBALSE DE USOS MÚLTIPLES

Muchos embalses modernos son diseñados para usos múltiples. En esos casos el operador
del embalse debe establecer políticas de operación, que deben tener en cuenta:

 Prioridad de cada uno de los usos, asociado a la disponibilidad de otras alternativas

técnica y económicamente factibles en el área. En general, el abastecimiento de agua
potable tiene la prioridad más elevada.
 Limitaciones de caudal, máximo y mínimo, aguas abajo de la presa que soporta el
embalse.
POTENCIALES IMPACTOS AMBIENTALES
Los proyectos de las represas grandes causan cambios ambientales irreversibles en una área
geográfica grande, y, por lo tanto, tienen el potencial para causar impactos importantes. Ha
aumentado la crítica a estos proyectos durante la última década. Los críticos más severos
reclaman que, como los beneficios valen menos que los costos sociales, ambientales y
económicos, es injustificable construir represas grandes. Otros sostienen que se puede, en
algunos casos, evitar o reducir los costos ambientales y sociales a un nivel aceptable, al
evaluar cuidadosamente los problemas potenciales y la implementación de las medidas
correctivas.

El área de influencia de una represa se extiende desde los límites superiores de captación del
reservorio hasta el estero, la costa y el mar. Incluye la cuenca hidrográfica y el valle del río
aguas abajo de la represa.

Si bien existen efectos ambientales directos de la construcción de una represa (por ejemplo,
problemas con el polvo, la erosión, el movimiento de tierras), los impactos mayores provienen
del envase del agua, la inundación de la tierra para formar el reservorio y la alteración del
caudal del agua, más abajo. Estos efectos tienen impactos directos para los suelos, la
vegetación, la fauna y las tierras silvestres, la pesca, el clima, y, especialmente, para las
poblaciones humanas del área.

Los efectos indirectos de la represa, que, a veces, pueden ser peores que los directos, se
relacionan con la construcción, mantenimiento y funcionamiento de la misma (por ejemplo, los
caminos de acceso, campamentos de construcción, líneas de transmisión de la electricidad) y
el desarrollo de las actividades agrícolas, industriales o municipales, fomentadas por la
represa.

Además de los efectos ambientales directos e indirectos de la construcción de la represa,

deberán ser considerados los efectos que el medio ambiente produce en la represa. Los
principales factores ambientales que afectan el funcionamiento y la vida de la represa son
causados por el uso de la tierra, el agua y los otros recursos del área de captación encima del
reservorio (por ejemplo la agricultura, la colonización, el desbroce del bosque) y éste puede
causar mayor acumulación de limos y cambios en la calidad del agua del reservorio y del río,
aguas abajo.

Los beneficios de la represa son: se controlan las inundaciones y se provee un afluente de

agua más confiable y de más alta calidad para el riego, y el uso domésticos e industrial.
Además, las represas pueden crear alternativas para las actividades que tienen el potencial
para causar impactos negativos mayores. La energía hidroeléctrica, por ejemplo, es una
alternativa para la energía termoeléctrica a base del carbón, o la energía nuclear. La
intensificación de la agricultura, localmente, a través del riego, puede reducir la presión sobre
los bosques, los hábitats intactos de la fauna, y las otras áreas que no sean idóneas para la
agricultura. Asimismo, las represas pueden crear una industria de pesca, y facilitar la
producción agrícola en el área, aguas abajo del reservorio, que, en algunos casos, puede más
que compensar las pérdidas sufridas en estos sectores, como resultado de su construcción.

Recientemente se está considerando el efecto beneficioso que pudiera tener el

almacenamiento de agua en la tierra para compensar el crecimiento del nivel del mar,
almacenando en forma líquida el agua que ahora permanece en tierra en forma de hielo en
glaciares y nieves perpetuas de las montañas altas, que ahora se está derritiendo debido
al calentamiento global. Los beneficios ambientales en las zonas costeras (muchas de ellas
muy densamente pobladas) bien podrían compensar los problemas que pudieran producir en
las tierras del interior.

EFECTOS HIDROLÓGICOS
Al represar un río y crear una laguna, se cambia profundamente la hidrología y limnología del
sistema fluvial. Se producen cambios dramáticos en el flujo, la calidad, cantidad y uso del
agua, los organismos bióticos y la sedimentación de la cuenca del río.

La descomposición de la materia orgánica (por ejemplo, los árboles) de las tierras inundadas
enriquece los alimentos del reservorio. Los fertilizantes empleados aguas arriba se suman a
los alimentos que se acumulan y se reciclan en el reservorio. Esto soporta no solamente la
pesca, sino también el crecimiento de las hierbas acuáticas, comonenúfares y jacintos de
agua. Las esteras de hierbas y algas pueden constituir molestias costosas. Si obstruyen las
salidas de la represa y los canales de riego, destruyen la pesca, limitan la recreación,
aumentan los costos de tratamiento del agua, impiden la navegación y aumentan
sustancialmente las pérdidas de agua a causa de la transpiración.

Si el terreno inundado tiene muchos árboles y no se limpia adecuadamente antes de

inundarlo, la descomposición de esta vegetación agotará los niveles de oxígeno en el agua.
Esto afecta la vida acuática, y puede causar grandes pérdidas de pescado. Los productos de
la descomposición anaeróbica incluyen el sulfuro de hidrógeno, que es nocivo para los
organismos acuáticos y corroe las turbinas de la represa, y el metano, que es un gas de
invernadero. El dióxido de carbono, el gas principal que se produce, también exacerba los
riesgos de invernadero.

Las partículas suspendidas que trae el río se asientan en el reservorio, limitando su capacidad
de almacenamiento y su vida útil, privando el río de los sedimentos, aguas abajo. Muchas
áreas agrícolas de los terrenos aluviales han dependido siempre de los limos ricos en
alimentos para sostener su productividad. Como el sedimento ya no se deposita, aguas abajo,
en el terreno aluvial, esta pérdida de alimentos deberá ser compensada mediante la adición de
fertilizantes, para mantener la productividad agrícola. La liberación de las aguas libres de
sedimentos, relativamente, puede lavar los lechos, aguas abajo. Sin embargo, la
sedimentación del reservorio produce agua de más alta calidad para riego, y consumo
industrial y humano.

Los efectos adicionales de los cambios en la hidrología de la cuenca del río, incluyen
variaciones en el nivel freático, aguas arriba y abajo del reservorio, y problemas de
salinización; estos tienen impactos ambientales directos y afectan a los usuarios aguas abajo.