¿Por qué la inflación en Estados Unidos es tan baja?

El rompecabezas que en realidad nunca se fue

A casi diez años de la recuperación de la crisis financiera, los

responsables de la formulación de políticas monetarias
estadounidenses siguen encontrando que la inflación está
extrañamente inactiva. Cada vez que las presiones de los precios
parecen aumentar, se disipan. El último pico fue en julio de 2018.
La inflación, medida por el índice de gasto de consumo personal
(pce), que la Reserva Federal intenta fijar en un 2%, fue del 2,4%
y, en un raro momento, según los estándares del década pasada: la
inflación de los precios al consumidor alcanzó el 2,9%. Pero
desde entonces, a pesar de que el desempleo se ha mantenido
bajo, ambas medidas se han reducido a menos del 2% una vez
más.
La ausencia de una presión inflacionaria más fuerte ha sido un
pequeño hematoma para la Reserva Federal.

Desde hace mucho tiempo predijo que las presiones al alza de los
precios serían el resultado de la economía, y en particular del
mercado laboral, que se opondría a sus límites naturales. En
preparación para ese evento, ha elevado las tasas de interés nueve
veces desde diciembre de 2015. En el camino, ha explicado las
caídas en la inflación como temporales. Pero la duda ha crecido
todo el tiempo. La debilidad en la inflación es una de las razones
por las cuales las alzas de tasas están hoy en suspenso, con
Jerome Powell, presidente de la Fed, enfatizando la necesidad de
paciencia.

La inflación es notoriamente ruidosa, y por lo tanto es difícil de

predecir.

Los precios de la energía, que son volátiles, son responsables de

gran parte de la caída desde julio pasado. La inflación subyacente,
que elimina los alimentos y la energía, también aumentó a
mediados de 2018, hasta el 2%, exactamente donde la Fed lo
quiere. Pero su posterior caída ha sido pequeña: una décima de
punto porcentual entre julio y diciembre.
El riesgo es que esta tendencia, aunque suave, demuestre ser
persistente. Las cifras de enero debían publicarse el 29 de marzo,
después de que The Economist fuera a la imprenta. La Reserva
Federal de Cleveland estima que mostrarán otra leve caída.

La caída de la inflación subyacente puede sugerir un

debilitamiento de la economía.
Pero solo algunos componentes de la inflación son procíclicos.
Las comidas de los restaurantes, los muebles y la vivienda
parecen volverse más caros más rápidamente en los auges. Otros
precios, como los de atención médica, servicios financieros, ropa
y transporte, parecen seguir su propia melodía. El aumento en la
inflación de la PCE subyacente en el primer semestre de 2018 se
debió principalmente a precios "acíclicos", según un análisis
realizado por Adam Shapiro de la Reserva Federal de San
Francisco. Alrededor de la mitad del aumento se debió a los
cambios en los precios de los contratos de telefonía móvil y a las
tarifas y cargos más altos por servicios financieros, una categoría
que incluye impuestos sobre las tarjetas de crédito y los cajeros
automáticos
Lo que sube puede bajar. Un ejercicio similar realizado por
Gregory Daco de Oxford Economics, una consultora, encuentra
que la caída en la inflación subyacente desde mediados de 2018
también refleja la parte acíclica de la mezcla de inflación. El
componente cíclico de la inflación, por su parte, no ha cambiado
mucho. Se mantiene 0.7 puntos porcentuales por debajo del
promedio de 2004-07 (ver gráfico). En medio de los signos de una
desaceleración del crecimiento económico, incluso hay algunos
indicios de que este componente podría estar debilitándose. Los
costos de alquiler para Las viviendas (incluidas las rentas
imputadas) han mostrado algunos signos de moderación, por
ejemplo, al haber galopado previamente hacia arriba.
En combinación, estas investigaciones sugieren que la presión
inflacionaria subyacente no disminuyó en la segunda mitad de
2018, porque nunca estuvo allí en primer lugar. Pero eso plantea
un enigma más grande: ¿por qué el componente cíclico de la
inflación ha sido tan apagado, dada la aparente fortaleza del
mercado laboral estadounidense? Esa es la pregunta que deben
abordar los economistas, idealmente antes de que sea discutible.
Este artículo apareció en la sección de Finanzas y economía de la
edición impresa bajo el título "Keep it up"