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Contexto
Rzhev comprendía una amplia zona de bosques situada en Oblast del Tver sobre
un triángulo que abarcaba los enclaves de Belyi y Vyazma al norte y las Colinas
Valdai al sur, y en cuyos alrededores se extendía un área de 190 metros de altura
a una distancia de 200 kilómetros al noroeste de Moscú. La ciudad de Rzhev que
ostentaba el rango de ser la capital de la región, se hallaba atravesada por el Río
Volga en torno a un núcleo urbano que históricamente databa del año 1216 y que
en la Segunda Guerra Mundial poseía un censo de 54.000 habitantes, al que había
que añadir una importante presencia industrial con la existencia de cuatro factorías
(de cáñamo para cuerdas, seda, lino y material agrícola), dos molinos (cereales y
aceites vegetales), un aeródromo, un taller de reparación para locomotoras y un
depósito de municiones.
Batería antiaérea del Ejército Alemán vigilando el acceso a Rzhev desde el Río
Volga.
Dentro del marco de la “Operación Tifón” que el Ejército Alemán (Wehrmacht)
desarrolló durante la Batalla de Moscú, las tropas germanas conquistaron Rzhev el
16 de Octubre de 1941. Aparentemente la tranquilidad durante la ocupación imperó
en la región hasta que a inicios de 1942 el Ejército Rojo desencadenó la gran
contraofensiva con las Divisiones Siberianas que de nuevo hicieron retroceder a los
alemanes más de un centenar de kilómetros hasta las afueras de Rzhev y el curso
del Río Volga. Desde entonces esta zona bautizada con el nombre de “Saliente de
Rzhev” que defendía el IX Ejército Alemán, adquirió una importancia estratégica
enorme no sólo por suponer una espada que apuntaba directamente hacia Moscú
(tal y como la definió Iósif Stalin), sino que además constituía la posición central del
Grupo de Ejército Centro y por tanto el punto intermedio de todo el despliegue de
las potencias del Eje en Rusia y el Frente Oriental.
El 8 de Enero de 1942, el Frente de Kalinin del general Iván Koniev inició la ofensiva
contra el sector norte del Eje que arrolló las primeras líneas defensivas.
Simultáneamente el Frente Oeste del general Georgi Zhukov situado en el sur
arremetió contra el IV Ejército Panzer abriendo una peligrosa brecha de 50
kilómetros entre Vyazma y Sychevka. A raíz de este último acontecimiento que
obligó a trasladar reservas desde la vertiente septentrional para taponar el boquete,
el Frente de Kalinin realizó una segunda ruptura durante las jornadas siguientes en
su sector, reconquistando una gigantesca área de 125 kilómetros entre Rzhev y
Velikiye Luki.
El 5 de Marzo de 1942 fue la fecha en que los XLIII y XLIX Ejércitos Soviéticos, junto
al IV Cuerpo Aerotransportado, fueron definitivamente detenidos ante las
localidades de Malyshevka y Babykino debido a la fiera resistencia presentada por
las tropas germanas. A la mañana siguiente, el 6 de Marzo, el Ejército Alemán pasó
al contraataque, cerrando el estrecho pasillo de un kilómetro que unía a las fuerzas
de tierra del Ejército Rojo con los paracaidistas, lo que dejó embolsados a un gran
número de contingentes soviéticos.
Tropas soviéticas con equipo invernal atacando Yukhnov en Abril de 1942.
La contraofensiva del Ejército Alemán fue arrolladora porque aniquiló a numerosos
paracaidistas, redujo a tan sólo 90 hombres a la 9ª Brigada Aerotransportada y
recuperó el control de la localidad de Kurakino. Afortunadamente el deshielo y el
barro posterior paralizaron el progreso germano durante un mes hasta que el 24 de
Abril los soviéticos cometieron la imprudencia de probar un intento de ruptura sobre
Novoye Askerovo que acabó en masacre porque las ametralladoras y morteros de
los alemanes aniquilaron a centenares de rusos. Tampoco de nada sirvieron las
arremetidas del I Cuerpo de Caballería de Guardias que en Mayo de 1942 realizó
con más de 4.500 jinetes y monturas contra el perímetro exterior del anillo,
teniéndose que retirar en todas las ocasiones con infinidad de bajas.
Molesta se había vuelto la situación en Mayo de 1942 por culpa de las decenas de
miles de guerrilleros soviéticos que habían inundado los bosques de Rzhev, así
como los cientos de paracaidistas que se habían unido a ellos, y que desde
entonces no dejaban de asaltar las líneas férreas, depósitos de armamento y
carreteras, llegando incluso a contar con camiones y tanques entre sus filas como
por ejemplo desplegaba el Destacamento Partisano “Sergei Laszo”. De hecho el
área que controlaban los resistentes era amplísima al extenderse unos 50
kilómetros cuadrados hacia el interior de Rzhev y disponer de unos 3.300 kilómetros
cuadrados de superficie.
Si la ruptura en torno a Pogoreloje -Zubtsov fue un éxito pírrico para el Ejército Rojo
debido a las pérdidas sufridas, todavía el resultado quedó más empañado gracias
a la acción individual de tres tanques Stug. Estos cazacarros al mando del sargento
Hugo Primozic se mantuvieron ocultos entre la vegetación hasta que tuvieron a tiro
a un gran número de T-34 rusos, contra los cuales abrieron fuego pulverizando a la
mayoría. Como para los soviéticos fue imposible localizar a sus oponentes, enviaron
a los soldados de infantería entre los arbustos que fueron fácilmente masacrados
por las ametralladoras de los Stug y las armas cortas de sus dotaciones. Mientras
esto ocurría, algunos de los blindados soviéticos rodearon la posición alemana sin
percatarse de que los germanos descubrieron la maniobra y eliminaron dos T-34
más. Así continuó la batalla durante más de una hora hasta que los tres Stug se
retiraron a salvo tras haber destruidos unos 16 carros enemigos (lo que le valió al
sargento Hugo Primozic ser condecorado con la Cruz de Caballero) y haber
facilitado el repliegue casi intacto de los efectivos alemanes a una segunda línea
defensiva en el Río Vazuza.
Estación de Rzhev ocupada por el Ejército Alemán.
A mitad de Agosto de 1942, el Ejército Rojo prosiguió con la “Orden 277” de forma
caótica porque las tropas soviéticas chocaron una y otra vez contra unas
fortificaciones casi inexpugnables que se cobraron un alarmante precio en vidas. De
hecho, una vez superada la segunda línea en el Río Vazuza, los soldados soviéticos
ya se quedaron sin fuerzas para asaltar la tercera línea que los alemanes acababan
de establecer entre Gridino y Gruchtschino por detrás del cauce del Río Volga. Sería
en este sector donde finalmente el Ejército Rojo fue detenido en seco y obligado a
aceptar la derrota.
Frente de Kalinin:
XLI Ejército
·VI Cuerpo Siberiano
-150ª División Siberiana
-17ª División de Guardias
-93ª, 134ª, 234ª y 262ª División de Fusileros
-74ª, 75ª y 78ª Brigadas Siberianas
-91ª Brigada de Fusileros
·I Cuerpo Mecanizado
-65ª y 219ª Brigadas Blindadas
-19ª, 35ª, 37ª, 47ª y 48ª Brigadas Mecanizadas
XXII Ejército
·III Cuerpo Mecanizado
-1ª Brigada Blindada de Guardias
-49ª y 104ª Brigadas Blindadas
-1ª, 3ª y 10ª Brigadas Mecanizadas
-39º Regimiento Blindado Independiente
·Unidades Independientes
-155ª, 185ª, 238ª, y 362ª Divisiones de Fusileros
-114ª Brigada de Fusileros
XX Ejército
·V Cuerpo Blindado
-24ª, 41ª y 70ª Brigadas Blindadas
-5ª Brigada Motorizada
·VI Cuerpo Blindado
-11ª, 18ª, 22ª, 25ª, 31ª, 80ª, 93ª, 100ª, 200ª, 240ª y 255ª Brigadas Blindadas
-6ª Brigada Motorizada
·VIII Cuerpo de Guardias
-26ª División de Guardias
-148ª y 150ª Brigadas de Fusileros
·II Cuerpo de Caballería de Guardias
-3ª y 4ª Divisiones de Caballería de Guardias
-20ª División de Caballería
·Unidades Independientes
-1ª División Motorizada
-20ª, 30ª y 42ª Divisiones de Guardias
-243ª, 247ª, 251ª, 326ª, 331ª y 354ª Divisiones de Fusileros
-48ª Brigada de Esquiadores
XXIX Ejército
·Unidades Independientes
-82ª y 312ª Divisiones de Fusileros
-28ª, 35ª, 40ª y 49ª Brigadas de Fusileros
-175ª Brigada Blindada
XXXI Ejército
·Unidades Independientes
-88ª, 118ª, 133ª, 139ª, 239ª, 246ª, 336ª y 371ª Divisiones de Fusileros
-32ª, 92ª y 145ª Brigadas Blindadas
XXX Ejército
·III Ejército de Choque
-II Cuerpo Mecanizado
-9ª, 19ª, 21ª y 46ª Divisiones de Guardias
·Unidades Independientes
-16ª División de Guardias
-215ª, 220ª, 274ª, 359ª, 369ª y 375ª Divisiones de Fusileros
-130ª y 196ª Brigadas de Fusileros
-49ª Brigada de Esquiadores
Según el despliegue del Grupo de Ejércitos Centro del mariscal Günther Von Kluge,
la colocación del IX Ejército Alemán al mando del general Walter Model se efectuó
en Rzhev de este a oeste con 350.000 soldados y 1.615 tanques del siguiente modo:
el XXXIX Cuerpo Panzer del general Hans Jürgen Von Armin en el Río Vazuza, el
XXVII Cuerpo del general Walter Weiss en el Río Oruga, el XXXI Cuerpo Panzer del
general Josef Harpe entre el Río Luchesa y el sector de Belyi, y el XXIII Cuerpo del
general Karl Hilpert entre la localidad de Olenino y el Río Volga. A estas fuerzas
había que añadir en la reserva al III Ejército Panzer del general Georg-Hans
Reinhardt con el IX Cuerpo del general Hans Schmidt, el XX Cuerpo del general
Rudolf Freiherr Von Roman y el XLVI Cuerpo Panzer del general Hans-Karl Von
Esebeck; además del 51º Escuadrón de la Luftwaffe con los 1º, 2º y 3º Grupos
Aéreos, más la Escuadrilla Azul Española.
Pensando el general Georgi Zhukov que el descalabro del IX Ejército Alemán era
inminente en el área de Sychevka, el 26 de Noviembre de 1942 cometió el error de
hacer avanzar la reserva táctica compuesta por 30.000 hombres entre 20.000
soldados y 10.000 jinetes a caballo con 200 tanques que estaban adscritos al VI
Cuerpo Blindado y al II Cuerpo de Caballería de Guardias. Lo que no imaginaban
los rusos era que en torno a la angosta apertura del saliente, los alemanes habían
organizado con las unidades desperdigadas una serie de grupos “kampfgruppe”
atrincherados en varios tramos del camino desde los que amenazaban sus flancos.
Así pues, una vez los soviéticos se adentraron en el punto de ruptura, la estrechez
del pasillo era tal que en seguida los tanques, vehículos y caballos quedaron
atascados, lo que dejó a los atacantes totalmente parados y vulnerables, sin tan
siquiera tener la oportunidad de dar marcha atrás debido a que las reservas
enviadas por Zhukov taponaron la salida y colapsaron el tráfico. Fue entonces,
cuando a sabiendas del blanco tan fácil que suponía un enemigo varado, los
alemanes descargaron toda su potencia de fuego artillero y aviación contra las
formaciones concentradas e inmovilizadas de rusos que fueron masacrados en una
auténtica carnicería que acabó con la muerte de miles de soldados y la destrucción
de centenares de tanques y vehículos. Únicamente el II Cuerpo de Caballería de
Guardias escapó después de sufrir incontables bajas en las cabalgadas contra las
ametralladoras germanas y escabullirse al galope entre las arboledas para
refugiarse en sus líneas.
A pesar de las graves pérdidas del Ejército Rojo, en otros sectores del Saliente de
Rzhev las cosas mejoraron a partir del 27 de Noviembre e incluso se complicaron
para los alemanes. Por ejemplo en la zona de Belyi el XLI Ejército Soviético con
15.000 soldados y 224 tanques abrió una peligrosa brecha de 20 kilómetros de
anchura y 30 kilómetros de profundidad que amenazó la estabilidad del saliente.
Simultáneamente al norte de la propia Belyi, el XXII Ejército Soviético desalojó a la
110ª División de Infantería del Río Luchesa y abrió un segundo boquete de 8
kilómetros de ancho y 15 kilómetros de profundo; mientras que el XXXIX Ejército
Soviético expulsó a la 14ª División Motorizada y a la 206ª División de Infantería de
la zona comprendida entre Molodoi Tud y Olemino.
Conclusión
Las Batallas de Rzhev constituyeron uno de los grandes fracasos para la Unión
Soviética tanto en términos de pérdidas humanas y materiales, como en términos
territoriales porque a penas se obtuvieron ganancias, salvo por la localidad de
Velikiye Luki. De hecho cuando en Marzo de 1943 el Ejército Rojo recuperó el
Saliente de Rzhev, no se debió a ninguna victoria militar en esta campaña, sino más
bien a la voluntad del Ejército Alemán por abandonarlo debido la necesidad de
extraer 22 divisiones que eran más necesarias en otros frentes bélicos como el
Grupo de Ejércitos Sur en Ucrania o el teatro del Mar Mediterráneo, por lo que su
captura nada tuvo que ver con los inútiles y sangrientos enfrentamientos que los
soviéticos llevaron a cabo sobre el sector.
La Unión Soviética sufrió 1.839.119 bajas entre 606.171 muertos, 1.172.948 heridos
y 60.000 prisioneros, además de la pérdida material de 5.482 tanques.
Alemania sufrió 520.200 bajas entre 45.200 muertos, 470.000 heridos y 5.000
prisioneros.
Bibliografía:
-Juan Campos Ferreira, Rzhev, 1942-43. Model y Zhukov se enfrentan en la
Operación Marte, HRM Ediciones (2014), p.41-138
-https://en.wikipedia.org/wiki/Battles_of_Rzhev