La radiactividad 1?

(tambi�n conocida como radioactividad, radiaci�n nuclear o

desintegraci�n nuclear) es el proceso por el cual un n�cleo at�mico inestable
pierde energ�a mediante la emisi�n de radiaci�n, como una part�cula alfa, part�cula
beta con neutrino o s�lo un neutrino en el caso de la captura electr�nica, o un
rayo gamma o electr�n en el caso de conversi�n interna. Un material que contiene
estos n�cleos inestables se considera radiactivo. Ciertos estados nucleares de vida
corta altamente excitados pueden decaer a trav�s de emisi�n de neutrones, o m�s
raramente, emisi�n de protones.

La desintegraci�n radioactiva es un estoc�stico (es decir, aleatorio) a nivel de

�tomos individuales. Seg�n la teor�a cu�ntica, es imposible predecir cu�ndo se
desintegrara un �tomo en particular,2?3?4? independientemente de cu�nto tiempo haya
existido el �tomo. Sin embargo, para una colecci�n de �tomos, la tasa de
decaimiento esperado de la colecci�n se caracteriza en t�rminos de su constante de
decaimientos o vidas medias medidas. Esta es la base de la dataci�n radiom�trica.
Las vidas medias de los �tomos radioactivos no tienen un l�mite superior conocido,
que abarca un rango de tiempo de m�s de 55 �rdenes de magnitud, desde casi
instant�neo hasta mucho m�s largo que la edad del universo.

Un n�cleo radioactivo con esp�n cero puede no tener una orientaci�n definida y, por
lo tanto, emite el total momentum de sus productos de descomposici�n isotr�pica (en
todas las direcciones y sin sesgo). Si hay m�ltiples part�culas producidas durante
una sola desintegraci�n, como en la desintegraci�n beta, su distribuci�n angular
relativa o las direcciones de esp�n pueden no ser isotr�picas. Los productos de
desintegraci�n de un n�cleo con esp�n pueden estar distribuidos de forma no
isotr�pica con respecto a esa direcci�n de esp�n, ya sea debido a una influencia
externa como un campo electromagn�tico, o porque el n�cleo se produjo en un proceso
din�mico que limit� la direcci�n de su esp�n. Tal proceso padre podr�a ser una
descomposici�n previa, o una reacci�n nuclear.5?6?7?note 1?

El n�cleo en desintegraci�n se llama radionucleido padre (o radiois�topo padrenote

2?), y el proceso produce al menos un nucleido hijo. Excepto por la desintegraci�n
gamma o la conversi�n interna de un estado excitado nuclear, la desintegraci�n es
un transmutaci�n nuclear que resulta en una hija que contiene un n�mero diferente
de protones o neutrones (o ambos). Cuando el n�mero de protones cambia, se crea un
�tomo de un elemento qu�mico diferente.

Los primeros procesos de desintegraci�n que se descubrieron fueron la

desintegraci�n alfa, la desintegraci�n beta y la desintegraci�n gamma. La
desintegraci�n alfa ocurre cuando el n�cleo expulsa una part�cula alfa (n�cleo de
helio). Este es el proceso m�s com�n de emisi�n de nucleones, pero los n�cleos
altamente excitados pueden expulsar nucleones individuales, o en el caso de
desintegracion del racimo, n�cleos ligeros espec�ficos de otros elementos. ocurre
de dos maneras: i) decaimiento beta-negativo, cuando el n�cleo emite un electr�n y
un antineutrino en un proceso que convierte un neutr�n en un prot�n, o (ii)
decaimiento beta-positivo, cuando el n�cleo emite un positr�n y un neutrino en un
proceso que convierte un prot�n en un neutr�n. Los n�cleos ricos en neutrones
altamente excitados, formados como producto de otros tipos de descomposici�n,
ocasionalmente pierden energ�a por medio de la emisi�n de neutrones, resultando en
un cambio de un is�topo a otro del mismo elemento. El n�cleo puede capturar un
electr�n en �rbita, haciendo que un prot�n se convierta en un neutr�n en un proceso
llamado captura de electrones. Todos estos procesos resultan en una transmutaci�n
nuclear bien definida.

Por el contrario, hay procesos de desintegraci�n radiactiva que no dan lugar a una
transmutaci�n nuclear. La energ�a de un n�cleo excitado puede ser emitida como un
rayo gamma en un proceso llamado desintegraci�n gamma, o esa energ�a puede perderse
cuando el n�cleo interact�a con un electr�n orbital causando su expulsi�n del
�tomo, en un proceso llamado conversi�n interna.
Otro tipo de desintegraci�n radiactiva da como resultado productos que var�an,
apareciendo como dos o m�s "fragmentos" del n�cleo original con un rango de
posibles masas. Esta desintegraci�n, llamada fisi�n nuclear espont�nea, ocurre
cuando un gran n�cleo inestable se divide espont�neamente en dos (u ocasionalmente
tres) n�cleos hijos m�s peque�os, y generalmente conduce a la emisi�n de rayos
gamma, neutrones u otras part�culas de esos productos.

Para una tabla resumen que muestra el n�mero de nucleidos estables y radioactivos
en cada categor�a, ver radionucleido. Hay 28 elementos qu�micos naturales en la
Tierra que son radioactivos, que consisten en 33 radionucleidos (5 elementos tienen
2 radionucleidos diferentes) que datan antes de la �poca de formaci�n del sistema
solar. Estos 33 son conocidos como nucleidos primordiales. Ejemplos bien conocidos
son el uranio y el torio, pero tambi�n se incluyen los radiois�topos de larga vida
naturales, como potasio-40. Otros 50 radionucleidos de vida m�s corta, como radio y
rad�n, que se encuentran en la Tierra, son los productos de cadenas de
desintegraci�n que comenzaron con los nucleidos primordiales, o son el producto de
procesos cosmog�nicos continuos, tales como la producci�n de carbono-14 a partir
del nitr�geno-14 en la atm�sfera por rayos c�smicos. Los radionucleidos tambi�n
pueden ser producidos artificialmente en aceleradores de part�culas o reactores
nucleares, resultando en 650 de estos con vidas medias de m�s de una hora, y varios
miles m�s con vidas medias a�n m�s cortas.

�ndice
1 Radiactividad natural y su descubrimiento
2 Radiactividad artificial
3 Clases y componentes de la radiaci�n
3.1 Causa de la radiactividad
3.2 Per�odo de semidesintegraci�n radiactiva
3.3 Velocidad de desintegraci�n
4 Unidades de radiactividad
5 Contador Geiger
6 Riesgos para la salud
6.1 Consecuencias para la salud de la exposici�n a las radiaciones ionizantes
6.2 Dosis aceptable de irradiaci�n
6.3 Dosis efectiva permitida
6.4 Ley de la radiosensibilidad
7 Ejemplos de is�topos radiactivos
7.1 Is�topos naturales
7.2 Is�topos artificiales
8 V�ase tambi�n
9 Referencias
10 Enlaces externos
Radiactividad natural y su descubrimiento

Pierre y Marie Curie en su laboratorio de Par�s, antes de 1907

La radioactividad fue descubierta en 1896 por el cient�fico franc�s Henri
Becquerel, mientras trabajaba con materiales fosforescentes.8? Estos materiales
brillan en la oscuridad despu�s de la exposici�n a la luz, y sospech� que el brillo
producido en los tubo de rayos cat�dicos por rayos X podr�a estar asociado con la
fosforescencia. Envolvi� una placa fotogr�fica en papel negro y coloc� varias sales
fosforescentes sobre ella. Todos los resultados fueron negativos hasta que us�
sales de uranio. Las sales de uranio causaron un ennegrecimiento de la placa a
pesar de estar envuelta en papel negro. A estas radiaciones se les dio el nombre de
"Rayos de Becquerel"

Pronto se hizo evidente que el ennegrecimiento de la placa no ten�a nada que ver
con la fosforescencia, ya que el ennegrecimiento tambi�n lo produc�an las sales
uranio no fosforescente de uranio y el uranio met�lico. De estos experimentos qued�
claro que hab�a una forma de radiaci�n invisible que pod�a pasar a trav�s del papel
y que estaba haciendo que la placa reaccionara como si estuviera expuesta a la luz.

Al principio, parec�a que la nueva radiaci�n era similar a las radiograf�as

recientemente descubiertas. Investigaciones posteriores de Becquerel, Ernest
Rutherford, Paul Villard, Pierre Curie, Marie Curie, y otros demostraron que esta
forma de radioactividad era significativamente m�s complicada. Rutherford fue el
primero en darse cuenta de que todos estos elementos se desintegran de acuerdo con
la misma f�rmula matem�tica exponencial. Rutherford y su estudiante Frederick Soddy
fueron los primeros en darse cuenta de que muchos procesos de desintegraci�n
resultaron en la transmutaci�n nuclear de un elemento a otro. Posteriormente, se
formul� la ley de desplazamiento radioactivo de Fajans y Soddy para describir los
productos de desintegraci�n alfa y beta.9?10?

Los estudios del matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras
sustancias radiactivas: el torio, el polonio y el radio. La intensidad de la
radiaci�n emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que los
Curie dedujeron que la radiactividad era una propiedad at�mica. El fen�meno de la
radiactividad se origina exclusivamente en el n�cleo de los �tomos radiactivos. Se
cree que se origina debido a la interacci�n neutr�n-prot�n. Al estudiar la
radiaci�n emitida por el radio, se comprob� que era compleja, pues al aplicarle un
campo magn�tico, parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.

Radiactividad artificial

S�mbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.

Nuevo s�mbolo de advertencia de radiactividad adoptado por la ISO en 2007 para

fuentes que puedan resultar peligrosas. Est�ndar ISO #21482.
La radiactividad artificial, tambi�n llamada radiactividad inducida, se produce
cuando se bombardean ciertos n�cleos estables con part�culas apropiadas. Si la
energ�a de estas part�culas tiene un valor adecuado, penetran el n�cleo bombardeado
y forman un nuevo n�cleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despu�s
radiactivamente. Fue descubierta por la pareja Fr�d�ric Joliot-Curie e Ir�ne
Joliot-Curie, bombardeando n�cleos de boro y de aluminio con part�culas alfa.
Observaron que las sustancias bombardeadas emit�an radiaciones (neutrones libres)
despu�s de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las part�culas de bombardeo. El
plomo es la sustancia que mayor fuerza de impenetraci�n posee por parte de los
rayos x y gamma.

En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando n�cleos de uranio con

los neutrones reci�n descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y
Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una
parte de los productos que aparec�an al llevar a cabo estos experimentos era bario.
Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisi�n de los n�cleos de uranio:
la primera observaci�n experimental de la fisi�n. En Francia, Fr�d�ric Joliot-Curie
descubri� que, adem�s del bario, se emiten neutrones secundarios en esa reacci�n,
lo que hace factible la reacci�n en cadena.

Tambi�n en 1932, Mark Lawrence Elwin Oliphant11? teoriz� sobre la fusi�n de n�cleos
ligeros (de hidr�geno), y poco despu�s Hans Bethe describi� el funcionamiento de
las estrellas con base en este mecanismo.

El estudio de la radiactividad permiti� un mayor conocimiento de la estructura del

n�cleo at�mico y de las part�culas subat�micas. Se abri� la posibilidad de
convertir unos elementos en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sue�o de
los alquimistas de crear oro a partir de otros elementos, como por ejemplo �tomos
de mercurio, aunque en t�rminos pr�cticos el proceso de convertir mercurio en oro
no resulta rentable debido a que el proceso requiere demasiada energ�a.

El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energ�a At�mica (AIEA) dio a

conocer un nuevo s�mbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional.
La imagen fue probada en 11 pa�ses.

Clases y componentes de la radiaci�n

Clases de radiaci�n ionizante y c�mo detenerla.

Las part�culas alfa (n�cleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel.
Las part�culas beta (electrones y positrones) no pueden atravesar una capa de
aluminio. Sin embargo, los rayos gamma (fotones de alta energ�a) necesitan una
barrera mucho m�s gruesa, y los m�s energ�ticos pueden atravesar el plomo.
Se comprob� que la radiaci�n puede ser de tres clases diferentes, conocidas como
part�culas, desintegraciones y radiaci�n:

Part�cula alfa: Son flujos de part�culas cargadas positivamente compuestas por dos
neutrones y dos protones (n�cleos de helio). Son desviadas por campos el�ctricos y
magn�ticos. Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energ�ticas.
Fueron descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar part�culas alfa a trav�s de un
fino cristal y las atrap� en un tubo de descarga. Este tipo de radiaci�n la emiten
n�cleos de elementos pesados situados al final de la tabla peri�dica (masa A >100).
Estos n�cleos tienen muchos protones y la repulsi�n el�ctrica es muy fuerte, por lo
que tienden a obtener N aproximadamente igual a Z (n�mero at�mico), y para ello se
emite una part�cula alfa. En el proceso se desprende mucha energ�a, que se
convierte en la energ�a cin�tica de la part�cula alfa, por lo que estas part�culas
salen con velocidades muy altas.
Desintegraci�n beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta
positivas) resultantes de la desintegraci�n de los neutrones o protones del n�cleo
cuando este se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magn�ticos.
Es m�s penetrante, aunque su poder de ionizaci�n no es tan elevado como el de las
part�culas alfa. Por lo tanto, cuando un �tomo expulsa una part�cula beta, su
n�mero at�mico aumenta o disminuye una unidad (debido al prot�n ganado o perdido).
Existen tres tipos de radiaci�n beta: la radiaci�n beta-, que consiste en la
emisi�n espont�nea de electrones por parte de los n�cleos; la radiaci�n beta+, en
la que un prot�n del n�cleo se desintegra y da lugar a un neutr�n, a un positr�n o
part�cula Beta+ y un neutrino, y por �ltimo la captura electr�nica que se da en
n�cleos con exceso de protones, en la cual el n�cleo captura un electr�n de la
corteza electr�nica, que se unir� a un prot�n del n�cleo para dar un neutr�n.
Radiaci�n gamma: Se trata de ondas electromagn�ticas. Es el tipo m�s penetrante de
radiaci�n. Al ser ondas electromagn�ticas de longitud de onda corta, tienen mayor
penetraci�n y se necesitan capas muy gruesas de plomo o seis veces m�s (que Pb) si
fuera hormig�n para detenerlas. En este tipo de radiaci�n el n�cleo no pierde su
identidad, sino que se desprende de la energ�a que le sobra para pasar a otro
estado de energ�a m�s baja emitiendo los rayos gamma, o sea fotones muy
energ�ticos. Este tipo de emisi�n acompa�a a las radiaciones alfa y beta. Por ser
tan penetrante y tan energ�tica, �ste es el tipo m�s peligroso de radiaci�n.
Las leyes de desintegraci�n radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir
Fajans, son:

Cuando un �tomo radiactivo emite una part�cula alfa, la masa del �tomo (A)
resultante disminuye en 4 unidades y el n�mero at�mico (Z) en 2.
Cuando un �tomo radiactivo emite una part�cula beta, el n�mero at�mico (Z) aumenta
o disminuye en una unidad y la masa at�mica (A) se mantiene constante.
Cuando un n�cleo excitado emite radiaci�n gamma, no var�a ni su masa ni su n�mero
at�mico: s�lo pierde una cantidad de energ�a h? (donde "h" es la constante de
Planck y "?" es la frecuencia de la radiaci�n emitida).
Las dos primeras leyes indican que, cuando un �tomo emite una radiaci�n alfa o
beta, se transforma en otro �tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento
puede ser radiactivo y transformarse en otro, y as� sucesivamente, con lo que se
generan las llamadas series radiactivas.

Causa de la radiactividad
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto
entre protones o neutrones. Cuando el n�mero de neutrones es excesivo o demasiado
peque�o respecto al n�mero de protones, se hace m�s dif�cil que la fuerza nuclear
fuerte, debido al efecto del intercambio de piones, pueda mantenerlos unidos.
Finalmente, el desequilibrio se corrige mediante la liberaci�n del exceso de
neutrones o protones, en forma de part�culas a que son realmente n�cleos de helio,
y part�culas �, que pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a
dos tipos de radiactividad, ya mencionados:

Radiaci�n a, que aligera los n�cleos at�micos en 4 unidades m�sicas, y disminuye el

n�mero at�mico en dos unidades.
Radiaci�n �, que no cambia la masa del n�cleo, ya que implica la conversi�n de un
prot�n en un neutr�n o viceversa (y su variaci�n en masa es despreciable), y cambia
el n�mero at�mico en una sola unidad (positiva o negativa, seg�n si la part�cula
emitida es un electr�n o un positr�n).
La radiaci�n ?, por su parte, se debe a que el n�cleo pasa de un estado excitado de
mayor energ�a a otro de menor energ�a, que puede seguir siendo inestable y dar
lugar a la emisi�n de m�s radiaci�n de tipo a, � o ?. La radiaci�n ? es, por tanto,
un tipo de radiaci�n electromagn�tica muy penetrante, ya que tiene una alta energ�a
por fot�n emitido.

Per�odo de semidesintegraci�n radiactiva

La desintegraci�n radiactiva se comporta en funci�n de la ley de decaimiento
exponencial:

{\displaystyle N(t)=N_{0}e^{-\lambda t}\,} {\displaystyle N(t)=N_{0}e^{-\lambda

t}\,}

donde:

{\displaystyle N(t)} N(t) es el n�mero de radion�clidos existentes en un instante

de tiempo {\displaystyle t} t.
{\displaystyle N_{0}} {\displaystyle N_{0}} es el n�mero de radion�clidos
existentes en el instante inicial {\displaystyle t=0} {\displaystyle t=0}.
{\displaystyle \lambda } \lambda , llamada constante de desintegraci�n radiactiva,
es la probabilidad de desintegraci�n por unidad de tiempo. A partir de la
definici�n de actividad (ver Velocidad de desintegraci�n), es evidente que la
constante de desintegraci�n es el cociente entre el n�mero de desintegraciones por
segundo y el n�mero de �tomos radiactivos ( {\displaystyle \lambda =A/N\,\!}
{\displaystyle \lambda =A/N\,\!}).
Se llama tiempo de vida o tiempo de vida media de un radiois�topo el tiempo
promedio de vida de un �tomo radiactivo antes de desintegrarse. Es igual a la
inversa de la constante de desintegraci�n radiactiva ( {\displaystyle \tau
=1/\lambda \,\!} {\displaystyle \tau =1/\lambda \,\!}).

Al tiempo que transcurre hasta que la cantidad de n�cleos radiactivos de un is�topo

radiactivo se reduzca a la mitad de la cantidad inicial se le conoce como per�odo
de semidesintegraci�n, per�odo, semiperiodo, semivida o vida media (no confundir
con el ya mencionado tiempo de vida) ( {\displaystyle T_{1/2}=ln(2)/\lambda \,\!}
{\displaystyle T_{1/2}=ln(2)/\lambda \,\!}). Al final de cada per�odo, la
radiactividad se reduce a la mitad de la radiactividad inicial. Cada radiois�topo
tiene un semiper�odo caracter�stico, en general diferente del de otros is�topos.

Ejemplos:
Is�topo Per�odo Emisi�n
Uranio-238 4510 millones de a�os Alfa
Carbono-14 5730 a�os Beta
Cobalto-60 5,271 a�os Gamma
Rad�n-222 3,82 d�as Alfa
Velocidad de desintegraci�n
La velocidad de desintegraci�n o actividad radiactiva se mide en Bq, en el SI. Un
becquerel vale 1 desintegraci�n por segundo. Tambi�n existen otras unidades: el
rutherford, que equivale a 106 desintegraciones por segundo, o el curio, Ci, que
equivale id�nticamente a 3,7�1010 desintegraciones por segundo (unidad basada en la
actividad de 1 g de 226Ra que es cercana a esa cantidad). Emp�ricamente se ha
determinado que la velocidad de desintegraci�n es la tasa de variaci�n del n�mero
de n�cleos radiactivos por unidad de tiempo:

{\displaystyle A(t)=-{\frac {dN(t)}{dt}}} {\displaystyle A(t)=-{\frac {dN(t)}{dt}}}

Dada la ley de desintegraci�n radiactiva que sigue {\displaystyle N(t)} N(t) (ver
Periodo de semidesintegraci�n), es evidente que:

{\displaystyle A(t)=-\left(-\lambda N_{0}\right)e^{-\lambda t}=A_{0}e^{-\lambda t}}

{\displaystyle A(t)=-\left(-\lambda N_{0}\right)e^{-\lambda t}=A_{0}e^{-\lambda
t}},

donde:

{\displaystyle A(t)\,\!} {\displaystyle A(t)\,\!} es la actividad radiactiva en el

instante {\displaystyle t\,\!} {\displaystyle t\,\!}.
{\displaystyle A_{0}\,\!} {\displaystyle A_{0}\,\!} es la actividad radiactiva
inicial (cuando {\displaystyle t=0\,\!} {\displaystyle t=0\,\!}).
{\displaystyle e\,\!} e\,\! es la base de los logaritmos neperianos.
{\displaystyle t\,\!} {\displaystyle t\,\!} es el tiempo transcurrido.
{\displaystyle \lambda \,\!} {\displaystyle \lambda \,\!} es la constante de
desintegraci�n radiactiva propia de cada radiois�topo.
La actividad tambi�n puede expresarse en t�rminos del n�mero de n�cleos a partir de
su propia definici�n. En efecto:

{\displaystyle A(t)=-\left(-\lambda N_{0}\right)e^{-\lambda t}=\lambda N(t)}

{\displaystyle A(t)=-\left(-\lambda N_{0}\right)e^{-\lambda t}=\lambda N(t)}

Unidades de radiactividad

Gr�fico que muestra las relaciones entre la radiactividad y la radiaci�n ionizante

detectada
La unidad de la Sistema Internacional de Unidades (SI) para la actividad
radioactiva es la becquerel (Bq), nombrado en honor al cient�fico Henri Becquerel.
Un Bq se define como una transformaci�n (o decaimiento o desintegraci�n) por
segundo.

Una unidad de radioactividad m�s antigua es el curie, Ci, que originalmente se

defini� como "la cantidad o masa de emanaci�n de radio en equilibrio con un gramo
de radio (elemento)".12? Hoy en d�a, el curie se define como 3.7 �1010Error en
{{val}}: el primer argumento no es un n�mero v�lido o requiere demasiada precisi�n
para mostrarse. } desintegraciones por segundo, de modo que 1 curie (Ci) = Error en
{{val}}: el primer argumento no es un n�mero v�lido o requiere demasiada precisi�n
para mostrarse.

A efectos de protecci�n radiol�gica, aunque la Comisi�n Reguladora Nuclear de los

Estados Unidos permite el uso de la unidad curie] junto con las unidades SI,Error
en la cita: Error en la cita: existe un c�digo de apertura <ref> sin su c�digo de
cierre </ref>

Los efectos de la radiaci�n ionizante se miden a menudo en unidades de gray (Gy)

para el da�o mec�nico o sievert (Sv) para el da�o al tejido.

Contador Geiger
Art�culo principal: Contador Geiger
Un contador Geiger es un instrumento que permite medir la radiactividad de un
objeto o lugar. Cuando una part�cula radiactiva se introduce en un contador Geiger,
produce un breve impulso de corriente el�ctrica. La radiactividad de una muestra se
calcula por el n�mero de estos impulsos. Est� formado, normalmente, por un tubo con
un fino hilo met�lico a lo largo de su centro. El espacio entre ellos est� aislado
y relleno de un gas, y con el hilo a unos 1000 voltios relativos con el tubo. Un
ion o electr�n penetra en el tubo (o se desprende un electr�n de la pared por los
rayos X o gamma) desprende electrones de los �tomos del gas y que, debido al
voltaje positivo del hilo central, son atra�dos hacia el hilo. Al hacer esto ganan
energ�a, colisionan con los �tomos y liberan m�s electrones, hasta que el proceso
se convierte en un alud que produce un pulso de corriente detectable. Relleno de un
gas adecuado, el flujo de electricidad se para por s� mismo o incluso el circuito
el�ctrico puede ayudar a pararlo. Al instrumento se le llama un "contador" debido a
que cada part�cula que pasa por �l produce un pulso id�ntico, permitiendo contar
las part�culas (normalmente de forma electr�nica) pero sin decirnos nada sobre su
identidad o su energ�a (excepto que deber�n tener energ�a suficiente para penetrar
las paredes del contador). Los contadores de Van Allen estaban hechos de un metal
fino con conexiones aisladas en sus extremos.

Riesgos para la salud

El riesgo para la salud no s�lo depende de la intensidad de la radiaci�n y de la
duraci�n de la exposici�n, sino tambi�n del tipo de tejido afectado y de su
capacidad de absorci�n. Por ejemplo, los �rganos reproductores son 50 veces m�s
sensibles que la piel.

Los efectos mutag�nicos de la radiaci�n fueron identificados por primera vez por
Hermann Joseph Muller en 1927. Por esta investigaci�n le fue concedido el Premio
Nobel de Medicina en 1946.13?

V�ase tambi�n: Contaminaci�n radiactiva

Consecuencias para la salud de la exposici�n a las radiaciones ionizantes
Los efectos de la radiactividad sobre la salud son complejos. Dependen de la dosis
absorbida por el organismo. Como no todas las radiaciones tienen la misma
nocividad, se multiplica cada radiaci�n absorbida por un coeficiente de ponderaci�n
para tener en cuenta las diferencias. Esto se llama dosis equivalente, que se mide
en sieverts (Sv), ya que el becquerel, para medir la peligrosidad de un elemento,
err�neamente considera id�nticos los tres tipos de radiaciones (alfa, beta y
gamma). Una radiaci�n alfa o beta es relativamente poco peligrosa fuera del cuerpo.
En cambio, es extremadamente peligrosa cuando se inhala. Por otro lado, las
radiaciones gamma son siempre da�inas, puesto que se neutralizan con dificultad.

V�ase tambi�n: Radiaci�n ionizante

Dosis aceptable de irradiaci�n
Hasta cierto punto, las radiaciones naturales (emitidas por el medio ambiente) son
inofensivas. El promedio de tasa de dosis equivalente medida a nivel del mar es de
0,00012 mSv/h (0,012 mrem/h).

La dosis efectiva (suma de las dosis recibida desde el exterior del cuerpo y desde
su interior) que se considera que empieza a producir efectos en el organismo de
forma detectable es de 100 mSv (10 rem) en un periodo de 1 a�o.14?

Los m�todos de reducci�n de la dosis son: 1) reducci�n del tiempo de exposici�n, 2)

aumento del blindaje y 3) aumento de la distancia a la fuente radiante.

A modo de ejemplo, se muestran las tasas de dosis en la actualidad utilizadas en

una central nuclear para establecer los l�mites de permanencia en cada zona, el
personal que puede acceder a ellas y su se�alizaci�n:

Zona Dosis
Zona gris o azul de 0,0025 a 0,0075 mSv/h
Zona verde de 0,0075 a 0,025 mSv/h
Zona amarilla de 0,025 a 1 mSv/h
Zona naranja de 1 a 100 mSv/h
Zona roja > 100 mSv/h
Dosis efectiva permitida
La dosis efectiva es la suma ponderada de dosis equivalentes en los tejidos y
�rganos del cuerpo procedentes de irradiaciones internas y externas. En la Uni�n
Europea, la Directiva 96/29/EURATOM limita la dosis efectiva para trabajadores
expuestos a 100 mSv durante un per�odo de cinco a�os consecutivos, con una dosis
efectiva m�xima de 50 mSv en cualquier a�o, y existen otros l�mites concretos de
dosis equivalentes en determinadas zonas del cuerpo, como el cristalino, la piel o
las extremidades, adem�s de l�mites concretos para mujeres embarazadas o lactantes.
Para la poblaci�n general, el l�mite de dosis efectiva es de 1 mSv por a�o, aunque
en circunstancias especiales puede permitirse un valor de dosis efectiva m�s
elevado en un �nico a�o, siempre que no se sobrepasen 5 mSv en cinco a�os
consecutivos.15?

En el caso de intervenciones (emergencias radiol�gicas), sin embargo, estos l�mites

no son aplicables. En su lugar se recomienda que, cuando puedan planificarse las
acciones, se utilicen niveles de referencia. En estos casos, las actuaciones
comienzan cuando la dosis al p�blico puede superar los 10 mSv en dos d�as
(permanencia en edificios). En cuanto a los trabajadores, se intentar� que la dosis
que reciban sea siempre inferior al l�mite anual, salvo en medidas urgentes
(rescate de personas, situaciones que evitar�an una dosis elevada a un gran n�mero
de personas, impedir situaciones catastr�ficas). En estos casos se intentar� que no
se supere el doble del l�mite de dosis en un solo a�o (100 mSv), excepto cuando se
trate de salvar vidas, donde se pondr� empe�o en mantener las dosis por debajo de
10 veces ese l�mite (500 mSv). Los trabajadores que participen en acciones que
puedan alcanzar este nivel de 500 mSv deber�n ser informados oportunamente y
deber�n ser voluntarios.16?

La dosis efectiva es una dosis acumulada. La exposici�n continua a las radiaciones

ionizantes se considera a lo largo de un a�o, y tiene en cuenta factores de
ponderaci�n que dependen del �rgano irradiado y del tipo de radiaci�n de que se
trate.

La dosis efectiva permitida para alguien que trabaje con radiaciones ionizantes
(por ejemplo, en una central nuclear o en un centro m�dico) es de 100 mSv en un
periodo de 5 a�os, y no se podr�n superar en ning�n caso los 50 mSv en un mismo
a�o. Para las personas que no trabajan con radiaciones ionizantes, este l�mite se
fija en 1 mSv al a�o. Estos valores se establecen por encima del fondo natural (que
en promedio es de 2,4 mSv al a�o en el mundo).

Las diferencias en los l�mites establecidos entre trabajadores y otras personas se

deben a que los trabajadores reciben un beneficio directo por la existencia de la
industria en la que trabajan, y por tanto, asumen un mayor riesgo que las personas
que no reciben un beneficio directo.

Por ese motivo, para los estudiantes se fijan l�mites algo superiores a los de las
personas que no trabajan con radiaciones ionizantes, pero algo inferiores a los de
las personas que trabajan con radiaciones ionizantes. Para ellos se fija un l�mite
de 6 mSv en un a�o.

Adem�s, esos l�mites se establecen en funci�n de ciertas hip�tesis, como es la del

comportamiento lineal sin umbral de los efectos de las radiaciones ionizantes sobre
la salud (el modelo LNT). A partir de este modelo, basado en medidas experimentales
(de grandes grupos de personas expuestas a las radiaciones, como los supervivientes
de Hiroshima y Nagasaki) de aparici�n de c�ncer, se establecen l�mites de riesgo
considerado aceptable, consensuados con organismos internacionales tales como la
Organizaci�n Internacional del Trabajo (OIT), y a partir de esos l�mites se calcula
la dosis efectiva resultante.