• Catalizadores básicos

Cuando se emplean catalizadores básicos, las reacciones son más rápidas

que cuando se emplean catalizadores ácidos, el tiempo de reacción oscila
entre una hora y una hora y media alcanzando rendimientos altos (98%) y
con temperaturas menores a 100 ºC. (Meher et al., 2004). Los catalizadores
básicos son los más usados a nivel industrial, dado que las reacciones son
más rápidas y además son menos corrosivos que los compuestos ácidos
(Fangrui y Hanna, 1999).

La desventaja de estos catalizadores básicos es la formación de jabón,

cuando el aceite contiene altas cantidades de ácidos grasos libres y de agua,
por lo que se debe agregar la cantidad adecuada de base para neutralizar los
ácidos grasos libres, ya que el exceso o falta de catalizador ocasiona la
formación de jabones (Fukuda, 2001).

Cuando el porcentaje de ácidos grasos es 5%, la reacción puede ser

catalizada con una base, pero se debe agregar una cantidad adicional de
catalizador para su neutralización; cuando los niveles de ácidos grasos libres
ya están por encima del 5% se presentan inconvenientes en las reacciones
catalizadas con bases, ya que la formación de jabón inhibe la separación de
los metilésteres de la glicerina y durante el lavado del biodiesel se presenta
formación de emulsiones. Para estos casos donde el nivel de ácidos grasos
libres es superior a 5% se debe utilizar catalizadores ácidos (Gerpen, 2004).
Las bases más empleadas a nivel industrial en procesos de obtención de
biodiesel son el hidróxido de sodio, hidróxido de potasio y metóxido de sodio.
El metóxido de sodio es un poco mas costoso que los hidróxidos, pero es
más activo y se consiguen rendimientos altos (> 98%) con tiempos de
reacción menores (30 minutos), aún si se emplea en bajas concentraciones
(0,5%), el problema con estos catalizadores es que requieren la ausencia
total de agua, lo cual lo hace inapropiados para procesos industriales típicos.

Los hidróxidos como el NaOH y el KOH, son más baratos pero menos
activos, sin embargo son una muy buena alternativa, ya que se pueden
conseguir conversiones similares a la de los metóxidos (CH 3ONa),
incrementando su concentración a 1 ó 2% (Schurchard, 1997).

El NaOH es más fuerte que el KOH, por lo general se emplean cantidades

similares, pero siempre más de KOH. El KOH es más fácil de utilizar y puede
proporcionar fertilizantes de potasio como subproducto, si al final se
neutraliza el producto con ácido fosfórico (Darnoko et al., 2000).

El problema del NaOH es que en ocasiones forma una masa pastosa,

dificultando la separación de los productos. En cuanto al KOH éste se
disuelve mejor en el metanol (Journey to Forever, 2006).

En la Figura 1, se presentan las diferencias entre los dos catalizadores

(NaOH y KOH), en cuanto a su influencia en la reacción de
transesterificación.

Figura 1 Influencia de catalizadores básicos en la reacción de

transesterificación (Aracil, 2003)

TG: Triglicérido. EM: Ester Metilicos

En la figura anterior se observa que se obtiene un
mayor rendimiento empleando KOH como catalizador,
además hay menor formación de jabón y menos
pérdidas de éster metílicos en la glicerina.