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Applied Acoustics

Volume 117, Part B, February 2017, Pages 227-235

Abstract

Think About Sound is a novel tool which shifts the traditional paradigm of environmental
soundscape assessment using an experience sampling methodology. Over the last decade, smart
phone ownership has increased immeasurably and this technology has been applied here in order
to allow in situ soundscape assessment as participants go about their daily routine. Crowdsourcing
data in this way has enormous potential to create rich and diverse data sets, where both
qualitative and quantitative descriptions of environmental surroundings can be gathered in a
flexible and non-invasive way. The application allows the collection and assessment of
environmental soundscapes using the provided set of response questions and exploiting the native
audio recording application on a GPS-enabled smart phone.

This paper outlines the methodological approach used for the study and the technology employed
by describing the submission procedure and the back-end processes involved in handling and
collecting the data. Preliminary results from an experience sampling pilot study will also be
presented and discussed as well as providing insight for future uses of such technology. The
authors also propose future work with regards to the development of the application and the
inclusion of crowdsourced data within an interactive online map. The continual contribution to the
map allows for an evolving understanding on the public perception of environmental soundscapes.

Think About Sound es una herramienta novedosa que cambia el paradigma tradicional de la
evaluación del paisaje sonoro ambiental utilizando una metodología de muestreo de experiencias.
Durante la última década, la propiedad de teléfonos inteligentes ha aumentado enormemente y
esta tecnología se ha aplicado aquí para permitir la evaluación in situ de paisajes sonoros a medida
que los participantes realizan su rutina diaria. De esta manera, el crowdsourcing de datos tiene un
enorme potencial para crear conjuntos de datos ricos y diversos, donde las descripciones
cualitativas y cuantitativas del entorno ambiental se pueden recopilar de una manera flexible y no
invasiva. La aplicación permite la recopilación y evaluación de paisajes sonoros ambientales
utilizando el conjunto proporcionado de preguntas de respuesta y explotando la aplicación de
grabación de audio nativa en un teléfono inteligente habilitado para GPS.
Este documento describe el enfoque metodológico utilizado para el estudio y la tecnología
empleada al describir el procedimiento de envío y los procesos de back-end involucrados en el
manejo y la recopilación de datos. Los resultados preliminares de un estudio piloto de muestra de
experiencia también se presentarán y discutirán, así como también brindarán información para
usos futuros de dicha tecnología. Los autores también proponen un trabajo futuro con respecto al
desarrollo de la aplicación y la inclusión de datos de colaboración en un mapa interactivo en línea.
La contribución continua al mapa permite una comprensión evolutiva sobre la percepción pública
de los paisajes sonoros ambientales.

Keywords: Soundscapes, Experience sampling, Perception, Noise, Mobile application

1. Introduction

The term ‘soundscape’ is widely used to describe the sonic landscape [1] and can be considered the
auditory equivalent of a visual landscape. According to him, three main characteristics define a
soundscape: the tonality, the signal (emerging sound sources) and the sound print. His work
continued to focus on the classification of sound sources according to the criteria related to the
function and the meaning of those sounds. This had led to an exciting increase in cross-disciplinary
research being carried out by various branches of science that focus on the sound itself, the effect
on the listener, and the factors that influence the individual experience of a soundscape. This
approach acknowledges the multi-factorial nature of the experience including the characteristics of
the dominant sound source, the meaning of the sound as interpreted by the listener and the
context in which the sound is heard [2]. Soundscapes can be perceptually interpreted differently
depending on content or the level at which it is heard on a per-individual basis. For example, the
sound of running water may be soothing but often high in sound pressure level [3]. Some sounds
can be used effectively to mask irritating sounds such as individual vehicles providing positive
information, a warning for example, to pedestrians about their presence. Car engines provide
information to the individual on the directivity, the distance from the receptor, and in some cases
the size of the vehicle [4]. Jennings and Cain [5]outline four main influences on the perception of a
soundscape namely demographics, activity, time, and space.

El término "paisaje sonoro" se usa ampliamente para describir el paisaje sónico [1] y puede
considerarse el equivalente auditivo de un paisaje visual. Según él, tres características principales
definen un paisaje sonoro: la tonalidad, la señal (fuentes de sonido emergentes) y la impresión de
sonido. Su trabajo continuó centrándose en la clasificación de las fuentes de sonido según los
criterios relacionados con la función y el significado de esos sonidos. Esto había llevado a un
aumento emocionante en la investigación interdisciplinaria llevada a cabo por varias ramas de la
ciencia que se centran en el sonido en sí, el efecto en el oyente y los factores que influyen en la
experiencia individual de un paisaje sonoro. Este enfoque reconoce la naturaleza multifactorial de
la experiencia, incluidas las características de la fuente de sonido dominante, el significado del
sonido interpretado por el oyente y el contexto en el que se escucha el sonido [2]. Los paisajes
sonoros pueden interpretarse perceptualmente de manera diferente según el contenido o el nivel
en el que se escuchan de forma individual. Por ejemplo, el sonido del agua corriente puede ser
calmante pero a menudo alto en el nivel de presión de sonido [3]. Algunos sonidos pueden usarse
de manera efectiva para enmascarar sonidos irritantes, como vehículos individuales que brindan
información positiva, como por ejemplo una advertencia para los peatones sobre su presencia. Los
motores de los automóviles proporcionan información al individuo sobre la directividad, la
distancia desde el receptor y, en algunos casos, el tamaño del vehículo [4]. Jennings y Cain [5]
describen cuatro influencias principales sobre la percepción de un paisaje sonoro: la demografía,
la actividad, el tiempo y el espacio.

These factors all influence the perception of soundscapes but few of them are directly related to
the sound itself. Jennings and Cain [5] state that presenting these influences in this way allows for
clearer identification of the influences on soundscape perception. Research has found that most, if
not all of these categories have a significant effect on the interpretation of sound. There is also
evidence to suggest that the perception of soundscapes can evoke emotional response in brain
activity whether the sound that is being heard is pleasant or unpleasant. Listening to soundscapes
evoked significant activity in a number of auditory receptors in the brain [6]. Compared with
soundscapes that evoked no (neutral) emotional response, those evoking a pleasant or unpleasant
emotional response engaged an additional neural circuit including the right amygdala (an area of
the brain which processes memory and emotional response) [7]. A novel finding from this research
is that urban soundscapes with similar loudness can have dramatically different effects on the
brain’s response to the environment.

Factors such as age, family background, friendship groups, occupation, and gender have
implications for the way in which sounds are interpreted [6]. Yang and Kang [8] support this theory
where they found that gender had some variances in soundscape perception. Females prefer
certain sounds, such as church bells, children, music in the street, and running water. Overall
however, other sounds such as traffic noise are rated equally annoying between both males and
females. More significantly age plays a greater role in sound perception. The same study showed
that younger people (10–17 year olds) are less tolerant of sounds relating to nature whereas older
people are more likely to prefer soundscapes where natural sounds occur. In a similar study by the
same authors [9], cultural background and environmental experience play an important role in
people’s judgement of sound preference. This study also revealed that those visiting the city where
the tests were being held felt that they were less aware of road traffic noise. This is most likely due
to the ‘tourist effect’ where people are less susceptible to noise annoyance due to the lack of
familiarity of surroundings and brain activity concentrating on new visual stimuli [10].

Todos estos factores influyen en la percepción de los paisajes sonoros, pero pocos de ellos están
directamente relacionados con el sonido en sí. Jennings y Caín [5] afirman que la presentación de
estas influencias de esta manera permite una identificación más clara de las influencias en la
percepción del paisaje sonoro. La investigación ha encontrado que la mayoría, si no todas estas
categorías, tienen un efecto significativo en la interpretación del sonido. También hay evidencia
que sugiere que la percepción de los paisajes sonoros puede provocar una respuesta emocional en
la actividad cerebral, ya sea que el sonido que se escucha sea agradable o desagradable. La
escucha de paisajes sonoros evocó una actividad significativa en varios receptores auditivos en el
cerebro [6]. En comparación con los paisajes sonoros que no evocaban una respuesta emocional
(neutral), los que evocaban una respuesta emocional placentera o desagradable involucraban un
circuito neuronal adicional que incluía la amígdala correcta (un área del cerebro que procesa la
memoria y la respuesta emocional) [7]. Un hallazgo novedoso de esta investigación es que los
paisajes sonoros urbanos con un volumen similar pueden tener efectos dramáticamente
diferentes en la respuesta del cerebro al ambiente.

Factores como la edad, los antecedentes familiares, los grupos de amistad, la ocupación y el
género tienen implicaciones en la forma en que se interpretan los sonidos [6]. Yang y Kang [8]
apoyan esta teoría donde encontraron que el género tenía algunas variaciones en la percepción
del paisaje sonoro. Las hembras prefieren ciertos sonidos, como campanas de iglesias, niños,
música en la calle y agua corriente. Sin embargo, en general, otros sonidos, como el ruido del
tráfico, se consideran igualmente molestos entre hombres y mujeres. Más significativamente la
edad juega un papel más importante en la percepción del sonido. El mismo estudio mostró que las
personas más jóvenes (de 10 a 17 años de edad) son menos tolerantes a los sonidos relacionados
con la naturaleza, mientras que las personas mayores tienen más probabilidades de preferir los
paisajes sonoros donde ocurren los sonidos naturales. En un estudio similar realizado por los
mismos autores [9], los antecedentes culturales y la experiencia ambiental juegan un papel
importante en el juicio de las personas sobre la preferencia de sonido. Este estudio también reveló
que quienes visitaban la ciudad donde se realizaban las pruebas sintieron que eran menos
conscientes del ruido del tráfico en las carreteras. Esto es más probable debido al "efecto
turístico" donde las personas son menos susceptibles a la molestia por el ruido debido a la falta de
familiaridad con el entorno y la actividad cerebral que se concentra en los nuevos estímulos
visuales [10].

Cain et al. [11] propose that it is the contextual issues faced by the listener which will influence the
perception of a given soundscape and is based on an activity-centric standpoint i.e. who you are,
why and how you are listening, the time of day, and the location and type of space you are in. Fig.
1 outlines their framework for considering factors that influence the perception of a soundscape.

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Fig. 1. Cain’s framework outlining the influences on the perception of soundscapes.

Perception of sounds can be underpinned by the activity that the individual is carrying out at that
moment in time. For example, street music may be annoying if someone is trying to read a book
but may be more enjoyable at other times where concentration may not be an issue.
Truax [12] outlines three states of listening:

1.

Analytical listening – an active or conscious activity where the listener is ‘tuned in’ to whatever
they are listening to,

2.

Listening in readiness – an intermediate type of listening where the listener’s attention is ready to
receive information but attention is directed elsewhere,

3.

Background listening – where the listener is engaged in another activity i.e. ‘tuned out’ of the
incoming sound.

Listening state is also important as a ‘tuned in’ or ‘tuned out’ state will effect the perception of the
soundscape. In ‘tuning out’, listeners effectively ‘hear away’ from them in a manner that lets the
sounds ‘disappear’ from their conscious sphere [13].

It is also important to consider the effect of the temporal conditions, as the perception of a
soundscape may change during the course of a day, a week, or even a year. Weekdays and
weekends may produce different soundscapes in the same space [14]. Furthermore, seasonal
differences, and consequently changes in the weather may also have a significant impact. The
purpose of a specific type of space i.e. whether it is in a public square, thoroughfare, busy road,
shopping centre, etc. will obviously have an effect on the soundscape, as will its morphology and
the built landscape, so it is important to take these factors into account.

The space in which people listen to sounds can also have a resultant influence on the evaluation of
those sounds [15]. It is widely regarded that tranquil areas and open public spaces can lead to
comfort and can make people perceivably sense a quieter environment whereby to provide a
comfortable acoustic environment the background level must be reduced in open urban
spaces [16], [17]. Furthermore, the density of urban spaces can influence soundscape perception in
a negative way [8]. Results obtained in the aforementioned study revealed that participants in two
different sound-walks had more positive perceptions on the environments where quiet spaces
featured in the walk. The impressions were mostly influenced by the acoustic comfort and the
visual imagery of the respective walks.
Caín et al. [11] proponga que son los problemas contextuales que enfrenta el oyente los que
influirán en la percepción de un paisaje sonoro determinado y se basan en un punto de vista
centrado en la actividad, es decir, quién es, por qué y cómo está escuchando, la hora del día y la
ubicación y el tipo de espacio en el que se encuentra. La Fig. 1 describe su marco para considerar
los factores que influyen en la percepción de un paisaje sonoro.

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Fig. 1. Marco de Caín que describe las influencias en la percepción de los paisajes sonoros.

La percepción de los sonidos puede estar respaldada por la actividad que el individuo está
llevando a cabo en ese momento. Por ejemplo, la música callejera puede ser molesta si alguien
está tratando de leer un libro, pero puede ser más agradable en otros momentos donde la
concentración no sea un problema. Truax [12] describe tres estados de escucha:

1.

Escucha analítica: una actividad activa o consciente en la que el oyente está "sintonizado" con lo
que está escuchando,

2.

Escuchar en preparación: un tipo intermedio de escucha donde la atención del oyente está lista
para recibir información pero la atención se dirige a otra parte,

3.

Escucha en segundo plano: donde el oyente está involucrado en otra actividad, es decir,
"desconectado" del sonido entrante.

El estado de escucha también es importante, ya que un estado "sintonizado" o "sintonizado"

afectará la percepción del paisaje sonoro. Al "desconectarse", los oyentes efectivamente
"escuchan" de ellos de una manera que permite que los sonidos "desaparezcan" de su esfera
consciente [13].

También es importante tener en cuenta el efecto de las condiciones temporales, ya que la

percepción de un paisaje sonoro puede cambiar durante el transcurso de un día, una semana o
incluso un año. Los días de semana y los fines de semana pueden producir diferentes paisajes
sonoros en el mismo espacio [14]. Además, las diferencias estacionales y, por consiguiente, los
cambios en el clima también pueden tener un impacto significativo. El propósito de un tipo
específico de espacio, es decir, si se encuentra en una plaza pública, una vía pública, una calle
transitada, un centro comercial, etc. obviamente tendrá un efecto en el paisaje sonoro, al igual
que su morfología y el paisaje construido, por lo que es importante tener en cuenta estos factores.

El espacio en el que las personas escuchan los sonidos también puede tener una influencia
resultante en la evaluación de esos sonidos [15]. En general, se considera que las zonas tranquilas
y los espacios públicos abiertos pueden llevar a la comodidad y pueden hacer que las personas
perciban un entorno más tranquilo en el que, para proporcionar un ambiente acústico cómodo, el
nivel de fondo debe reducirse en espacios urbanos abiertos [16], [17]. Además, la densidad de los
espacios urbanos puede influir de manera negativa en la percepción del paisaje sonoro [8]. Los
resultados obtenidos en el estudio mencionado revelaron que los participantes en dos caminatas
sonoras diferentes tenían percepciones más positivas sobre los ambientes donde los espacios
tranquilos aparecían en la caminata. Las impresiones fueron influenciadas principalmente por el
confort acústico y las imágenes visuales de los respectivos paseos.

One important variable in soundscape perception is simply how people think about different
sounds [18]. A fundamental aspect of this is the way a listener categorises sounds [19]. A range of
approaches has been used to establish classifications and categorisations of both sounds and
soundscapes. For example, Maffiolo et al. [20] asked listeners to sort urban soundscapes (based on
loudness or pleasantness) and found two generic categorisation types; ‘event sequences’, where
individual sounds can be distinguished within the soundscape and ‘amorphous sequences’,
whereby sounds are not easily distinguishable. Other research, for example Kuwano et al. [21] has
shown that a soundscape is often perceived as a collection of the individual sounds of which it is
comprised; soundscape assessment is therefore influenced by the assessment of those sound types.
This implies that soundscape assessment relies upon the identification of the sounds, the
prominence of the sounds, and potentially the ratio of certain sound types to other sound types
within the soundscape. Perhaps the most common category set that emerges from this type of
research is one where listeners have classified sounds into the types ‘natural’, ‘human’ and
‘mechanical’ [22]. Another important finding from this area of work, however, is that the category
set used by listeners is contingent – it depends on several variables, especially location and
soundscape.

Some isolated approaches to this matter have also been made from the fields of geography and
environmental psychology. Southworth [23], for instance, presented a pioneering study which
charted the reactions of different population groups during a tour around Boston and showed that
people’s evaluation of a city’s sound environment depends on three aspects: the information
contained in the sound, the context in which it is perceived and its perceived amplitude. Anderson
et al. [24] found that any appraisal of a given place depended largely on the sounds heard there.
The authors used a variety of procedures such as in situ evaluation, questionnaires setting out
verbal descriptions of sounds, and slides accompanied by recorded sounds. Herrington et
al. [25] studied the validity of different media for representing landscapes with significant dynamic
elements. More recently Viollon et al. [26] studied the influence of visual cues on auditory
components in urban landscapes. Their findings were that visual conditions modify the auditory
perception of subjects to a significant degree.

This research focuses on gaining a better understanding on the perception of environmental

noise/soundscapes and what emotions they evoke as well as the interplay between the listener, the
situation, and the noise itself. In other words, in what circumstances does the listener become
aware of the soundscape which envelops them? The research community has focussed on
categorising soundscapes using a number of different disciplines (ecological, sociological, and
phenomenological for example). The study presented here uses a phenomenological approach and
allows the participant to record their everyday responses in the place in which a sound event is
heard and results in a personal measurement of presence and ‘being there’ [27]. Phenomenology
seeks to understand the variation of the participant’s life-world; it attempts to explore personal
experience and is concerned with an individual’s personal perception or account of an object or
event, as opposed to an attempt to produce an objective statement of the object or event
itself [28]. The study of soundscapes is about the experiences of sound, in contrast to the physical
properties of sounds. It is about ‘ear-mindedness’ [29] and conscious awareness of the sounds that
surround us. The first-person perspective and personal experience are central, making this
approach essentially phenomenological.

One unique approach to this research is that it assesses the personal responses of sound in situ
without any prior assumption to the sound being heard. Many studies focus on a retrospective
account of sound where respondents are asked questions on past events resulting in a reflective,
reconstruction of memory [30]. This research will use the Experience Sampling Method (ESM)
approach where participants can be alerted several times a day using an electronic device and
report on their surroundings/observations based on the questions set out by the researcher. It is
important that the participant focuses on three main areas in assessing a soundscape:

1.

Spaces that they are in everyday, such as their workplace, home and leisure environments, routes
to work, and any other spaces they frequently inhabit.

2.

Times they are aware of any changes in those spaces, due to feeling more or less comfortable than
normal, different times of the day or night, or any other changes that make them perceive the
space differently.

3.

Any unusual or atypical places they are in, such as being on holiday or on a day trip somewhere
they wouldn’t normally go.
This means that the research will allow for a cross-section of the participants lives and sheds light
on the day-to-day sensory environments and they do not need to effectively leave the spaces in
which they would normally inhabit. One advantage of ESM is that it permits the study of personal
events as they unfold in their natural and spontaneous context. Another advantage is that it
renders possible repeated measurements over time, so that the study obtains a better sense of
whether a specific phenomenon occurs in particular recurrent patterns – for instance at specific
times of the day.

2. Experience sampling

Que es paisaje sonoro

Los paisajes sonoros pueden interpretarse perceptualmente de manera diferente según el

contenido o el nivel en el que se escuchan de forma individual.

Jennings y Cain [5] describen cuatro influencias principales sobre la percepción de un paisaje
sonoro: la demografía, la actividad, el tiempo y el espacio. Estos factores influten en la
percepción del paisaje sonoro

Todos estos factores influyen en la percepción de los paisajes sonoros, pero pocos de ellos están
directamente relacionados con el sonido en sí. Jennings y Caín [5] afirman que la presentación
de estas influencias de esta manera permite una identificación más clara de las influencias en la
percepción del paisaje sonoro. La investigación ha encontrado que la mayoría, si no todas estas
categorías, tienen un efecto significativo en la interpretación del sonido. También hay evidencia
que sugiere que la percepción de los paisajes sonoros puede provocar una respuesta emocional
en la actividad cerebral, ya sea que el sonido que se escucha sea agradable o desagradable. La
escucha de paisajes sonoros evocó una actividad significativa en varios receptores auditivos en
el cerebro [6]. En comparación con los paisajes sonoros que no evocaban una respuesta
emocional (neutral), los que evocaban una respuesta emocional placentera o desagradable
involucraban un circuito neuronal adicional que incluía la amígdala correcta (un área del cerebro
que procesa la memoria y la respuesta emocional) [7]. Un hallazgo novedoso de esta
investigación es que los paisajes sonoros urbanos con un volumen similar pueden tener efectos
dramáticamente diferentes en la respuesta del cerebro al ambiente.

Factores como la edad, los antecedentes familiares, los grupos de amistad, la ocupación y el
género tienen implicaciones en la forma en que se interpretan los sonidos
El estudio presentado aquí utiliza un enfoque fenomenológico y le permite al participante
registrar sus respuestas diarias en el lugar en el que se escucha un evento sonoro y se traduce en
una medición personal de presencia y "presencia" [27]. La fenomenología busca comprender la
variación del mundo de la vida del participante; trata de explorar la experiencia personal y se
preocupa por la percepción personal o el relato de un objeto o evento de un individuo, a
diferencia de un intento de producir una declaración objetiva del objeto o evento en sí [28]. El
estudio de los paisajes sonoros trata sobre las experiencias del sonido, en contraste con las
propiedades físicas de los sonidos. Se trata de la "mentalidad auditiva" [29] y la conciencia
consciente de los sonidos que nos rodean. La perspectiva en primera persona y la experiencia
personal son fundamentales, por lo que este enfoque es esencialmente fenomenológico.

Un enfoque único de esta investigación es que evalúa las respuestas personales del sonido in
situ sin ningún supuesto previo al sonido que se escucha. Muchos estudios se centran en una
descripción retrospectiva del sonido donde a los encuestados se les hacen preguntas sobre
eventos pasados que resultan en una reconstrucción reflexiva de la memoria [30]. Esta
investigación utilizará el enfoque del método de muestreo de experiencia (ESM, por sus siglas en
inglés), donde se puede alertar a los participantes varias veces al día utilizando un dispositivo
electrónico e informar sobre sus alrededores / observaciones según las preguntas formuladas
por el investigador. Es importante que el participante se centre en tres áreas principales al
evaluar un paisaje sonoro:

1.

Los espacios en los que se encuentran todos los días, como el lugar de trabajo, el hogar y los
entornos de ocio, las rutas al trabajo y cualquier otro espacio en el que habiten con frecuencia.

2.

Los tiempos son conscientes de cualquier cambio en esos espacios, debido a que se sienten más
o menos cómodos de lo normal, a diferentes horas del día o de la noche, o cualquier otro
cambio que los haga percibir el espacio de manera diferente.

3.

Cualquier lugar inusual o atípico en el que se encuentren, como estar de vacaciones o en un viaje
de un día a un lugar al que normalmente no iría.

Esto significa que la investigación permitirá una sección transversal de las vidas de los
participantes y arrojará luz sobre los entornos sensoriales del día a día, y no es necesario que
abandonen los espacios en los que normalmente habitarían. Una de las ventajas de la ESM es que
permite el estudio de eventos personales a medida que se desarrollan en su contexto natural y
espontáneo. Otra ventaja es que ofrece posibles mediciones repetidas a lo largo del tiempo, de
modo que el estudio obtenga una mejor idea de si se produce un fenómeno específico en
patrones recurrentes particulares, por ejemplo, en momentos específicos del día.