LA SOCIEDAD MODERNA DEPENDE de la energía para su existencia.

Cualquier
síntoma de escasez de energía —como apagones programados, escasez de gasolina o
encarecimiento del gas natural— basta para sacudir la confianza de la gente y perturbar los
mercados. La energía tiene que ver mucho con la química. Casi toda la energía de que
dependemos se obtiene de reacciones químicas, como la quema de combustibles fósiles, las
reacciones químicas dentro de las baterías o la formación de biomasa por fotosíntesis. Piense
en algunos de los procesos químicos que observamos en un día ordinario: comemos alimentos
a fin de producir la energía necesaria para mantener nuestras funciones biológicas.
Quemamos combustibles fósiles (hulla, petróleo, gas natural) con objeto de producir la
energía eléctrica que abastece nuestros hogares y oficinas y nos lleva de un lugar a otro en
auto, avión o tren. Escuchamos música en reproductores MP3 a baterías.
La relación entre cambio químico y energía se manifiesta de varias maneras. Las reacciones
químicas en que intervienen alimentos o combustibles liberan energía. En cambio, la
descomposición del agua en hidrógeno y oxígeno, requiere un aporte de energía eléctrica.
Asimismo, el proceso químico que llamamos fotosíntesis y que se efectúa en las hojas de las
plantas, convierte una forma de energía, la energía radiante del Sol, en energía química. Los
procesos químicos pueden hacer algo más que simplemente generar calor; pueden efectuar
trabajo, como dar vuelta al motor de arranque de un auto, impulsar un taladro, etc. Lo que
nos dice todo esto es que en los cambios químicos generalmente interviene la energía. Si
queremos entender bien la química, tendremos que entender también los cambios de energía
que acompañan a los cambios químicos.
El estudio de la energía y sus transformaciones se conoce como termodinámica (del griego
thérme, “calor” y dy’namis, “potencia”). Este campo de estudio se inició durante la
Revolución Industrial cuando se estudiaron las relaciones entre calor, trabajo y el contenido
energético de los combustibles, en un esfuerzo por obtener el máximo de rendimiento de las
máquinas de vapor. Hoy en día, la termodinámica tiene una importancia enorme en todas las
áreas de la ciencia y la ingeniería, como veremos en todo este texto.