Período Cuaternario

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Para otros usos de este término,
véase cuaternario (desambiguación).
Era1 Período Época Millones años
El período Cuaternario es una Holoceno 0,01 (~10.000 a.C)
división de la escala temporal Cuaternario
geológica que pertenece a la Era Pleistoceno 2,59
Cenozoica; dentro de esta, el Plioceno 5,33
Cuaternario sigue al Neógeno. Se Neógeno
inició hace 2,59 millones de años y Cenozoico Mioceno 23,03
llega hasta la actualidad. Hasta el año Oligoceno 33,9
2009, se consideraba que el
Paleógeno Eoceno 56,0
Cuaternario comenzaba hace 1,81
millones de años, pero la Comisión Paleoceno 66,0
Internacional de Estratigrafía le
añadió la edad y piso Gelasiense,
adelantando por tanto su comienzo.234 El Cuaternario se destina a cubrir el período reciente de
ciclos de glaciaciones y, puesto que algunos episodios de enfriamiento y glaciación caen en el
Gelasiano, esto justifica su traslado al Cuaternario.56
Fue durante el Cuaternario cuando apareció el Homo sapiens sobre la Tierra. A su vez, se
extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y mamíferos
los vertebrados que dominaron la Tierra. En síntesis, hubo un gran predominio de
los mamíferos, una gran expansión del ser humano, y la presencia de una flora y una fauna
muy parecida a la actual, por lo que también se han apuntado las migraciones de grandes
mamíferos o el origen del hombre como posibles criterios. Por eso, a veces es denominada
etapa Antropozoica.

Evolución histórica de la definición de Cuaternario[editar]

Pintura de un bisonte en la cueva de Altamira, hace unos 14 000 años.

El término Cuaternario fue propuesto por el geólogo italiano Giovanni Arduino en 1759 para
datar los depósitos aluviales localizados en el valle del río Po, en el norte de Italia, ya que
proponía que los estratos geológicos de esta región podían ser divididos en cuatro (quattro en
italiano) formaciones sucesivas. Fue luego introducido más adelante en la geología francesa
por Jules Desnoyers en 1829, que lo aplicó a los sedimentos de la cuenca del Sena, Francia,
que parecían ser claramente más jóvenes que las rocas del periodo Terciario. Ocasionalmente
se ha usado el término Neozoico (del griego νέος, neos, ‘nuevo’7 y ζωϊκός, zoico,8 ‘animal’),
hoy en desuso.
El período Cuaternario sigue al Neógeno y se extiende hasta el presente: cubre el lapso de
tiempo de las glaciaciones clasificadas como Pleistoceno, e incluye el actual período
interglacial, el Holoceno. Esto sitúa el comienzo del Cuaternario en el inicio de la glaciación
del hemisferio norte, hace aproximadamente 2,6 millones de años. Antes de 2009, el
Pleistoceno se definía como desde hace 1,805 Ma hasta el presente, por lo que la definición
actual del Pleistoceno incluía una parte de lo que, antes de 2009, se definía como Plioceno.
Los estratígrafos del Cuaternario generalmente trabajaban con subdivisiones regionales.
Desde la década de 1970, la Comisión Internacional de Estratigrafía (International
Commission on Stratigraphy, ICS) intentó hacer una única escala de tiempo geológico basada
en los GSSP (Global Boundary Stratotype Section and Point o sección estratotipo y punto de
límite global), que pudieran ser utilizadas a nivel internacional. Las subdivisiones del
Cuaternario se definieron sobre la base de la bioestratigrafía en lugar de la paleoclimatología.
Esto condujo al problema de que la base de la propuesta del Pleistoceno era 1,805 Ma, mucho
después del inicio de las glaciaciones importantes del hemisferio norte. El ICS entonces
propuso abolir el uso del nombre Cuaternario, lo que pareció inaceptable a la Unión
Internacional para el Estudio del Cuaternario (International Union for Quaternary Research,
INQUA). En 2009, se decidió formalizar el Cuaternario como el período más reciente de la Era
Cenozoica con su base en 2,588 Ma, incluyendo la edad Gelasiano, anteriormente última
parte de la época Plioceno del período Neógeno.9
El Antropoceno se ha propuesto como una nueva división del Cuaternario, ya que señala el
impacto antrópico sobre el medio ambiente global a partir de la revolución industrial, o hace
unos 200 años.10 El Antropoceno no ha sido designado oficialmente por el ICS, sin embargo,
una subcomisión tiene el objetivo de completar una propuesta para la creación de
una época (la tercera del Cuaternario) o edad (una subdivisión del Holoceno) para el año
2016.11

Divisiones[editar]
Inicio,
en
Era Periodo Época Edad
Eventos relevantes millone
Eratema Sistema Serie Piso
s
de años

Fin de la glaciación reciente y

Holoceno surgimiento de
la civilización humana. 0,0117

Superior /
Tardío
Cuaternari (Tarantiense) Florecimiento y posterior
Cenozoico1 extinción de muchos
2 o 13
0,126
12 grandes mamíferos (megafau
na del Pleistoceno).
Pleistocen
Aparece Homo habilis y se
o Medio desarrollan
(Ioniense) los humanos anatómicament 0,781
e modernos. Da comienzo la
reciente Edad de Hielo.
Calabriense 1,806
 Gelasiense 2,588

Neógeno 23,03

Paleógeno 65,5±0,3

El Pleistoceno, la primera y más larga época del período, se caracterizó por los ciclos de
glaciaciones. Se han sucedido numerosos períodos glaciares e interglaciares alternativamente
en intervalos de entre 40 000 y 100 000 años, aproximadamente. En los períodos glaciares las
masas de hielo avanzan sobre los continentes cubriendo hasta un 40% de la superficie de la
tierra, mientras que en los más cortos períodos interglaciares el clima se hace más suave y los
glaciares retroceden.
El Holoceno, segunda época del Cuaternario que comenzó hace unos 12 000 años y continúa
en la actualidad, es un período interglaciar en el que el deshielo hizo subir unos 120 metros el
nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra.

Paleogeografía[editar]
Durante el corto espacio de tiempo que abarca este período, la deriva continental fue inferior a
100 km, lo que es en gran medida irrelevante para la paleontología. No obstante, el registro
geológico se conserva en mayor detalle que en los períodos anteriores y es fácilmente
relacionable en los mapas actuales, revelando una serie de extraordinarios cambios en
la geografía del planeta.

Extensión del hielo durante el último máximo glaciar hace unos 20 000 años. La creación de placas de
hielo de 3 a 4 km de espesor causó un descenso a nivel global del nivel del mar de aproximadamente
120 m.

Durante todo el Pleistoceno, así como en el Plioceno, existió un casquete polar en la Antártida.
Hay incertidumbre si la capa de hielo de Groenlandia se mantuvo durante todos los períodos
interglaciares. Durante las glaciaciones, los glaciares continentales llegaron al paralelo 40 en
algunas zonas. Los glaciares continentales cubrieron gran parte de Norteamérica, Europa y
Siberia. Durante el último máximo glaciar, hace 20 000 años, en Nortemérica el Manto
Laurentino cubría completamente Canadá, Groenlandia y el norte de Estados
Unidos. Alaska permaneció casi libre de hielos por las condiciones de sequedad. La superficie
cubierta por los hielos en esta zona se estima en 13-16 millones de km2, de hasta 4 km de
espesor y conteniendo unos 30 millones de km3, más que la Antártida en la actualidad. En
Eurasia, el Manto Finoscandinavo cubría el Norte de Europa, incluyendo las Islas
Británicas, Mar del Norte, Mar Báltico, Alemania, Polonia y Rusia hasta el Oeste de Siberia. El
centro y este de Siberia probablemente estaban libres de hielos debido a la falta de humedad.
La superficie cubierta por los hielos se estima en 6,7 millones de km2 de hasta km de espesor
y un volumen de hielo de unos 7 millones de km3, casi cuatro veces menos que en
Norteamérica.
En el Hemisferio Sur, el manto de hielo de la Antártida puede que no fuera muy diferente del
que existe en la actualidad. Fuera de estas zonas, las principales capas de hielo se formaron
en los Alpes y en el Himalaya. Los Andes se cubrieron de una capa de hielo al sur de la
Patagonia. Hubo glaciares en Nueva Zelanda y Tasmania. En África oriental y central, los
glaciares del Monte Kenia, Kilimanjaro y Ruwenzori eran mayores. Había glaciares en las
montañas de Etiopía y al oeste del Atlas. Se estima que, en el máximo glaciar, el 30% de la
superficie terrestre estaba cubierta por el hielo, unos 44,4 millones de km2, frente al 10% de la
actualidad, unos 14,9 millones de km2. Además, una capa de permafrost se extendía hacia el
sur desde el borde de la hoja glaciar, unos pocos cientos de kilómetros en Norteamérica y
varios cientos en Eurasia. La temperatura media anual en el borde del glaciar sería de -6 °C y
en el borde del permafrost, 0 °C.

Extensión de la capa de hielo en el Hemisferio Norte durante el último máximo glaciar. El Manto
Laurentino cubre Norteamérica y el Manto Finoescandinavo cubre Eurasia.

Los principales efectos de las glaciaciones fueron la erosión y deposición de materiales sobre
grandes zonas de los continentes, la modificación de los sistemas fluviales, la creación de
millones de lagos, los cambios en el nivel del mar, el desarrollo de lagos pluviales lejos de los
márgenes del hielo, los ajustes isostáticos de la corteza y anomalías en los vientos. Cada
avance de los glaciares retendría enormes volúmenes de agua en las capas de hielo
continental de 1,5-3 km de espesor, lo que bajaría el nivel del mar 100 m o más sobre la
totalidad de la superficie de la Tierra. Durante los períodos interglaciares, como el que
estamos viviendo en la actualidad, la línea de costa retrocedió, mitigada por la
reacción isostática u otros movimientos emergentes en algunas regiones.
Entre estos cambios se incluye el emergido periódico del Canal de la Mancha, formando un
puente terrestre entre Gran Bretaña y el continente europeo; el cierre periódico del Estrecho
de Bering, formando un puente terrestre entre Asia y Norteamérica; la unión al Continente
Asiático de las Islas de Indonesia, Nueva Guinea, Japón y Taiwán; y la unión
a Australia de Nueva Zelanda y Tasmania. Durante las glaciaciones, al bajar el nivel del mar,
el Mar Negro y Mar Báltico se convertían en lagos de agua dulce, mientras que al subir el nivel
del mar los estrechos del Bósforo y Skagerrak se abrían y los llenaban de agua salada. Otros
cambios fueron las inundaciones repentinas periódicas de las Scablands en el Estado de
Washington por la fusión de los glaciares. Los Grandes Lagos y otros grandes lagos de
Canadá y la Bahía de Hudson, también son sólo los resultados del último ciclo y son
temporales.
En los sucesivos períodos glaciar e interglaciares hubo diferentes patrones en la distribución
de los lagos y bahías. Los depósitos continentales y costeros junto a los fondos marinos nos
permiten un conocimiento de los fenómenos que ocurrieron, como el desarrollo de las
formaciones morrénicas, fluvioglaciares, lacustres y eólicas (loess) o la formación de los
últimos relieves alpinos.

Glaciaciones[editar]

Gráfica de CO2 (verde), temperatura estimada (azul) y polvo (rojo) obtenido a partir de los núcleos de
hielo tomados en el lago Vostok para los últimos 420 000 años.

Hasta hace poco se creía que durante el Período Cuaternario las fluctuaciones en el volumen
total de hielo sobre la tierra, el nivel del mar y la temperatura global se habían producido en
ciclos de, inicialmente, 41 000 años y, más recientemente, de 100 000 años. Para ello se
basaban en los núcleos de hielo extraídos correspondientes a los últimos 800 000 años y en
los núcleos de sedimentos marinos para los períodos anteriores. Se calculaba que había
habido unos 80 ciclos de glaciaciones.
Así, se suponía que en el último millón de años se habían producido cuatro glaciaciones
principales, con sus consiguientes interperíodos, denominándose (según la escuela clásica
que toma como referencia Europa central con nombre de a los ríos, afluentes del Danubio,
donde se determinaron las primeras observaciones): Glaciación de Günz (comienza hace 1,1
millones de años), Glaciación de Mindel (580 000 años), Glaciación de Riss (200 000 años)
y Glaciación de Würm (80 000 años). Dos episodios anteriores de glaciación fueron
denominados Biber (2,5 millones de años) y Donau (1,8 millones de años).
Se había asentado la idea de que actualmente, al finalizar la glaciación de Würm o Wisconsin,
la tierra estaba en un período interglaciar, que marcó el comienzo de la época del Holoceno.
Éste habría comenzado hace unos 12 000 años, causando que la capas de hielo del último
período glaciar comenzaran a desaparecer. Los remanentes de esta capa de hielo, que
todavía existen en Groenlandia y la Antártida, ocupan ahora aproximadamente el 10% de la
superficie terrestre. Se considera que el ciclo de glaciaciones todavía continúa y algunos
investigadores creen que el próximo período glaciar podría ocurrir dentro de 50 000 años.1415
Pero hoy en día la definición misma de las glaciaciones en el sentido clásico (largos y estables
episodios fríos seguidos de otros más cálidos) está siendo muy cuestionada. Actualmente se
da por seguro que lo que hubo fueron una serie de estadios isotópicos muy numerosos y de
corta duración, a los que se refieren los científicos con numeraciones pares para las fases
frías e impares para las templadas. A pesar de lo cual sigue manteniéndose la terminología
relacionada con las glaciaciones como referencia a la hora de fechar los acontecimientos del
Cuaternario y su correspondiente Paleolítico.16

Clima[editar]

Vegetación durante el último máximo glaciar, hace unos 20 000 años.

Durante los máximos glaciares la temperatura en las aguas oceánicas superficiales era 4-5 °C
inferior a la actual (actualmente es de ∼18 °C para las aguas subtropicales y ∼14 °C para las
subpolares),17 al igual que en los trópicos. Durante los máximos interglaciares la temperatura
pudo ser superior en 1-2 °C a la actual.
La presencia de hielo en gran parte de los continentes modificó en gran medida las pautas de
circulación atmosférica.18 Los vientos cerca de los márgenes glaciales eran fuertes y
persistentes debido a la abundancia de aire denso y frío procedente del glaciar. Estos vientos
recogían y transportaban grandes cantidades de sedimentos de grano fino erosionado por los
glaciares. Este polvo se acumuló como loess, formando depósitos irregulares en gran parte
del valle del Río Missouri, Europa central y norte de China.
Las dunas de arena fueron mucho más amplias y activas en muchas áreas durante el período
Cuaternario temprano. Un buen ejemplo es la región de las colinas de arena en Nebraska,19
que cubre un área de unos 60 000 km2. Esta región fue una gran campo de dunas activas
durante la época del Pleistoceno, pero hoy en gran parte se ha estabilizado por una cobertura
de pastos.2021
El clima del Pleistoceno podría estar caracterizado por el fenómeno continuo de El
Niño con vientos alisios en el Pacífico Sur, debilitándose o calentándose al este, aire caliente
cerca de Perú, corrientes oceánicas cálidas desde el oeste del Pacífico y Océano Índico al
este del Pacífico, y otros marcadores de El Niño.22
Durante los períodos glaciares las lluvias fueron menos abundantes debido a la disminución
de la evaporación del agua de los océanos. Por otro lado, debido a esta sequedad del clima,
los desiertos serían más extensos y más secos.

Paleobiología[editar]
Los severos cambios climáticos durante los ciclos de glaciaciones tuvieron importantes
impactos sobre la fauna y la flora. Con cada avance del hielo, grandes extensiones de los
continentes se despoblaron completamente, con plantas y animales retirándose hacia el sur,
empujados por el avance del frente glaciar. Se produjo un fuerte estrés provocado por los
drásticos cambios climáticos, la disminución del espacio vital y la reducción del suministro de
alimentos. Respecto a la flora, los fósiles que han quedado ofrecen una curiosa similitud con la
actual. Donde existieron más cambios fue en la fauna. A finales del Pleistoceno se produjo un
gran evento de extinción de grandes mamíferos (megafauna): todos los continentes, a
excepción de África y Asia perdieron la fauna de más de una tonelada de peso. La acción
humana también pudo desempeñar un papel, además de los cambios climáticos.
Desaparecieron especies tales como los mamuts, mastodontes, el oso de las
cavernas, megaterio, gliptodonte, Smilodon o el megacero. Los Neandertales también
desaparecieron durante este período.

Mamut

Alce irlandés
Las extinciones continuaron en el Holoceno, esta vez atribuibles sin ninguna duda a la acción
humana. La tasa observada de extinción se ha acelerado de manera espectacular en los
últimos 50 años. Al evento de extinción del Holoceno a veces se le denomina la sexta
extinción, pues en el pasado hubo otros cinco grandes eventos de extinción. En la siguiente
tabla se muestra el número de géneros terrestres de más de 44 kg de peso en los últimos
100 000 años. En Australia, ocho géneros probablemente estaban ya extintos antes de la
llegada de los seres humanos.