Agua

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Para otros usos de este término, véase Agua (desambiguación).
Para las propiedades físicas y químicas del agua, véase Molécula de agua.

El agua en la naturaleza se encuentra en sus tres estados: líquido fundamentalmente en los

océanos, sólido (hielo en los glaciares, icebergsy casquetes polares), así como nieve(en las zonas
frías) y vapor (invisible) en el aire.

El ciclo hidrológico: el agua circula constantemente por el planeta en un ciclo continuo de

evaporación, transpiración, precipitaciones y desplazamiento hacia el mar.

El agua es un elemento esencial para mantener nuestras vidas. El acceso al agua potable reduce la
expansión de numerosas enfermedades infecciosas. Necesidades vitales humanas, como el
abastecimiento de alimentos, dependen de ella. Los recursos energéticos y las actividades
industriales que necesitamos también dependen del agua.1

El agua ( escuchar) (del latín aqua) es una sustancia cuya molécula está compuesta por
dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno (H2O).2 El término agua generalmente se
 refiere a la sustancia en su estado líquido, aunque la misma puede hallarse en su
forma sólida, llamada hielo, y en su forma gaseosa, denominada vapor.2 Es una sustancia
bastante común en la tierra y el sistema solar, donde se encuentra principalmente en
forma de vapor o de hielo. Es esencial e imprescindible para el origen y la supervivencia
de la gran mayoría de todas las formas conocidas de vida.
El agua recubre el 71 % de la superficie de la corteza terrestre.3 Se localiza principalmente
en los océanos, donde se concentra el 96,5 % del agua total. A los glaciares y casquetes
polares les corresponde el 1,74 %, mientras que los depósitos subterráneos (acuíferos),
los permafrost y los glaciares continentales concentran el 1,72 %. El restante 0,04 % se
reparte en orden decreciente entre lagos, humedad del suelo, atmósfera, embalses, ríos y
seres vivos.4 El agua circula constantemente en
un ciclo de evaporación o transpiración (evapotranspiración), precipitación y
desplazamiento hacia el mar. Los vientos la transportan en las nubes, como vapor de
agua, desde el mar, y en sentido inverso tanta agua como la que se vierte desde los ríos
en los mares, en una cantidad aproximada de 45 000 km³ al año. En tierra firme, la
evaporación y transpiración contribuyen con 74 000 km³ anuales, por lo que las
precipitaciones totales son de 119 000 km³ cada año.5
Se estima que aproximadamente el 70 % del agua dulce se destina a la agricultura.6 El
agua en la industria absorbe una media del 20 % del consumo mundial, empleándose en
tareas de refrigeración, transporte y como disolvente en una gran variedad de procesos
industriales. El consumo doméstico absorbe el 10 % restante.7 El acceso al agua
potable se ha incrementado durante las últimas décadas en prácticamente todos los
países.89 Sin embargo, estudios de la FAO estiman que uno de cada cinco países en vías
de desarrollo tendrá problemas de escasez de agua antes de 2030; en esos países es vital
un menor gasto de agua en la agricultura, modernizando los sistemas de riego.7

Índice

• 1Propiedades físicas y químicas

o 1.1Estados
o 1.2Sabor, olor y aspecto
o 1.3Propiedades moleculares
o 1.4Propiedades eléctricas y magnéticas
o 1.5Propiedades mecánicas
o 1.6Reacciones químicas
• 2Distribución del agua en la naturaleza
o 2.1El agua en el Universo
o 2.2El agua en el sistema solar
o 2.3El agua y la zona habitable
• 3El agua en la Tierra
o 3.1Distribución del agua en el manto terrestre
o 3.2El ciclo del agua
o 3.3El océano
▪ 3.3.1Mareas
o 3.4El agua dulce en la naturaleza
• 4Efectos sobre la vida
o 4.1Vida acuática
• 5Efectos sobre la civilización humana
o 5.1El agua como derecho humano
o 5.2Agua para beber: necesidad del cuerpo humano
▪ 5.2.1Desinfección del agua potable
▪ 5.2.2Dificultades en el mundo para acceder al agua potable
o 5.3El uso doméstico del agua
 o 5.4El agua en la agricultura
o 5.5El uso del agua en la industria
▪ 5.5.1El agua como transmisor de calor
▪ 5.5.2Procesamiento de alimentos
▪ 5.5.3Aplicaciones químicas
o 5.6El agua empleada como disolvente
o 5.7Otros usos
▪ 5.7.1El agua como extintor de fuego
▪ 5.7.2Deportes y diversión
▪ 5.7.3Como estándar científico
o 5.8La contaminación y la depuración del agua
▪ 5.8.1La depuración del agua para beber
▪ 5.8.2La depuración del agua residual
• 6Necesidad de políticas de protección
• 7Religión, filosofía y literatura
• 8Notas
• 9Referencias
• 10Bibliografía
• 11Enlaces externos

Propiedades físicas y químicas

Artículo principal: Molécula de agua

La geometría de la molécula de agua es la responsable de una buena parte de sus propiedades, por
su elevada constante dieléctrica y actuar como dipolo.
Copo de nieve visto a través de un microscopio. Está coloreado artificialmente.

El agua es una sustancia que químicamente se formula como H2O, es decir, que
una molécula de agua se compone de
dos átomos de hidrógeno enlazados covalentemente a un átomo de oxígeno.
Fue Henry Cavendish quien descubrió en 1782 que el agua es una sustancia compuesta y
no un elemento, como se pensaba desde la antigüedad.n. 1 Los resultados de dicho
descubrimiento fueron desarrollados por Antoine Laurent de Lavoisier, dando a conocer
que el agua estaba formada por oxígeno e hidrógeno.1011 En 1804, el químico
francés Louis Joseph Gay-Lussac y el naturalista y geógrafo alemán Alexander von
Humboldt demostraron que el agua estaba formada por dos volúmenes de hidrógeno por
cada volumen de oxígeno (H2O).11
Actualmente se sigue investigando sobre la naturaleza de este compuesto y sus
propiedades, a veces traspasando los límites de la ciencia convencional.n. 2 En este
sentido, el investigador John Emsley, divulgador científico, dijo del agua que «(Es) una de
las sustancias químicas más investigadas, pero sigue siendo la menos entendida».12
Estados

Diagrama de fases del agua.

Animación de cómo el hielo pasa a estado líquido en un vaso. Los 50 minutos transcurridos se
concentran en 4 segundos.

El agua es un líquido en el rango de temperaturas y presiones más adecuado para las

formas de vida conocidas: A la presión de 1 atm), el agua es líquida entre las temperaturas
de 273,15 K (0 °C) y 373,15 K (100 °C). Los valores para el calor latente de fusión y de
vaporización son de 0,334 kJ/g y 2,23 kJ/g respectivamente.13
Al aumentar la presión, disminuye ligeramente el punto de fusión, que es de
aproximadamente −5 °C a 600 atm y −22 °C a 2100 atm. Este efecto es el causante de la
formación de los lagos subglaciales de la Antártida y contribuye al movimiento de los
glaciares.1415 A presiones superiores a 2100 atm el punto de fusión vuelve a aumentar
rápidamente y el hielo presenta configuraciones exóticas que no existen a presiones más
bajas.
Las diferencias de presión tienen un efecto más dramático en el punto de ebullición, que
es aproximadamente 374 °C a 220 atm, mientras que en la cima del Monte Everest, donde
la presión atmosférica es de alrededor de 0,34 atm, el agua hierve a unos 70 °C. El
aumento del punto de ebullición con la presión se puede presenciar en las fuentes
hidrotermales de aguas profundas, y tiene aplicaciones prácticas, como las ollas a
presión y motores de vapor.16 La temperatura crítica, por encima de la cual el vapor no
puede licuarse al aumentar la presión es de 373,85 °C (647,14 K).13
A presiones por debajo de 0,006 atm, el agua no puede existir en el estado líquido y pasa
directamente del sólido al gas por sublimación, fenómeno explotado en la liofilización de
alimentos y compuestos.17 A presiones por encima de 221 atm, los estados de líquido y de
gas ya no son distinguibles, un estado llamado agua supercrítica. En este estado, el agua
se utiliza para catalizar ciertas reacciones y tratar residuos orgánicos.
La densidad del agua líquida es muy estable y varía poco con los cambios de temperatura
y presión. A la presión de una atmósfera, la densidad mínima del agua líquida es de
0,958 kg/l, a los 100 °C. Al bajar la temperatura, aumenta la densidad constantemente
hasta llegar a los 3,8 °C donde alcanza una densidad máxima de 1 kg/l. A temperaturas
más bajas, a diferencia de otras sustancias, la densidad disminuye.18 A los 0 °C, el valor es
de 0,9999 kg/l; al congelarse, la densidad experimenta un descenso más brusco hasta
0,917 kg/l, acompañado por un incremento del 9 % en volumen, lo que explica el hecho de
que el hielo flote sobre el agua líquida.
Sabor, olor y aspecto
El agua pura se ha descrito tradicionalmente como incolora, inodora e insípida, aunque el
agua para el consumo normalmente contiene minerales y sustancias orgánicas en
disolución que le pueden aportar sabores y olores más o menos detectables según la
concentración de los compuestos y la temperatura del agua.19
El agua puede tener un aspecto turbio si contiene partículas en suspensión.20 La materia
orgánica presente en el suelo, como los ácidos húmicos y fúlvicos, también imparte color,
así como la presencia de metales, como el hierro.19 En la ausencia de contaminantes, el
agua líquida, sólida o gaseosa apenas absorbe la luz visible, aunque en
el espectrógrafo se prueba que el agua líquida tiene un ligero tono azul verdoso. El hielo
también tiende al azul turquesa. El color que presentan las grandes superficies de agua es
en parte debido a su color intrínseco, y en parte al reflejo del cielo.21 Por el contrario, el
agua absorbe fuertemente la luz en el resto del espectro, procurando protección frente a
la radiación ultravioleta.22
Propiedades moleculares

Cada molécula de agua se compone de dos átomos de hidrógenounidos por enlaces covalentes a
un átomo de oxígeno. A su vez las distintas moléculas de agua se unen por unos enlaces por
puentes de hidrógeno. Estos enlaces por puentes de hidrógeno entre las moléculas del agua son
responsables de la dilatación térmica del agua al solidificarse, es decir, de su aumento
de volumen al congelarse.

El impacto de una gota sobre la superficie del agua provoca unas ondas características,
llamadas ondas capilares.
Acción capilar del agua y el mercurio, que produce la variación en la altura de las columnas de cada
líquido y forma diferentes meniscos en el contacto con las paredes del recipiente.

Estas gotas se forman por la elevada tensión superficialdel agua.

La molécula de agua adopta una geometría no lineal, con los dos átomos de hidrógeno
formando un ángulo de 104,45 grados entre sí. Esta configuración, junto con la
mayor electronegatividad del átomo de oxígeno, le confieren polaridad a la molécula,
cuyo momento dipolar eléctrico es de 6,2 × 10−30 C m.23
La polaridad de la molécula de agua da lugar a fuerzas de Van der Waals y la formación
de hasta cuatro enlaces de hidrógeno con moléculas circundantes.24 Estos enlaces
moleculares explican la adhesividad del agua, su elevado índice de tensión superficial y
su capilaridad, que es responsable de la formación de ondas capilares, permite a algunos
animales desplazarse sobre la superficie del agua y contribuye al transporte de
la savia contra la gravedad en las plantas vasculares, como los árboles.2526 La presencia
en el agua de ciertas sustancias surfactantes, como jabones y detergentes, reduce
notablemente la tensión superficial del agua y facilita la retirada de la suciedad adherida a
objetos.18
Los puentes de hidrógeno entre las moléculas de agua también son responsables de los
elevados puntos de fusión y ebullición comparados con los de otros compuestos
de anfígeno e hidrógeno, como el sulfuro de hidrógeno. Asimismo, explican los altos
valores de la capacidad calorífica —4.2 J/g/K, valor solo superado por el amoníaco—,
el calor latente y la conductividad térmica —entre 0,561 y 0,679 W/m/K—. Estas
propiedades le dan al agua un papel importante en la regulación del clima de la Tierra,
mediante el almacenamiento del calor y su transporte entre la atmósfera y los océanos.2728
Otra consecuencia de la polaridad del agua es que, en estado líquido, es un disolvente
muy potente de muchos tipos de sustancias distintas. Las sustancias que se mezclan y se
disuelven bien en agua —como las sales, azúcares, ácidos, álcalis y algunos gases (como
el oxígeno o el dióxido de carbono, mediante carbonación)— son llamadas hidrófilas,
mientras que las que no combinan bien con el agua —como lípidos y grasas— se
denominan sustancias hidrófobas. Igualmente, el agua es miscible con muchos líquidos,
como el etanol, y en cualquier proporción, formando un líquido homogéneo. Puede
formar azeótropos con otros disolventes, como el etanol o el tolueno.29 Por otra parte,
los aceites son inmiscibles con el agua, y forman capas de variable densidad sobre su
superficie. Como cualquier gas, el vapor de agua es miscible completamente con el aire.
Propiedades eléctricas y magnéticas
El agua tiene una constante dieléctrica relativamente elevada (78,5 a 298 K) y las
moléculas de sustancias con carga eléctrica se disocian fácilmente en ella.30 La presencia
de iones disociados incrementa notablemente la conductividaddel agua que, por contra, se
comporta como un aislante eléctrico en estado puro.31
El agua puede disociarse espontáneamente en iones hidronios H3O+ e hidróxidos OH-.
La constante de disociación Kw es muy baja —10−14 a 25 °C—, lo que implica que una
molécula de agua se disocia aproximadamente cada diez horas.32 El pH del agua pura es
7, porque los iones hidronios e hidróxidos se encuentran en la misma concentración.
Debido a los bajos niveles de estos iones, el pH del agua varía bruscamente si se
disuelven en ella ácidos o bases.
Es posible separar el agua líquida en sus dos componentes hidrógeno y oxígeno haciendo
pasar por ella una corriente eléctrica, mediante electrólisis. La energía requerida para
separar el agua en sus dos componentes mediante este proceso es superior a la energía
desprendida por la recombinación de hidrógeno y oxígeno.33
El agua líquida pura es un material diamagnético y es repelida por campos magnéticos
muy intensos.34
Propiedades mecánicas
El agua líquida puede considerarse a efectos prácticos como incompresible, efecto que es
aprovechado en las prensas hidráulicas;35 en condiciones normales, su compresibilidad
abarca valores desde 4,4 hasta 5,1 × 10−10 Pa−1 .36 Incluso a profundidades de 2 km,
donde la presión alcanza unas 200 atm, el agua experimenta una disminución de volumen
de solo un 1 %.37
La viscosidad del agua es de unos 10−3 Pa·s o 0,01 poise a 20 °C, y la velocidad del
sonido en agua líquida varía entre los 1400 y 1540 m/s, dependiendo de la temperatura. El
sonido se trasmite en el agua casi sin atenuación, sobre todo a frecuencias bajas; esta
propiedad permite la comunicación submarina a largas distancias entre los cetáceos y es
la base de la técnica del sonar para detectar objetos bajo el agua.38
Reacciones químicas
El agua es el producto final de reacciones de combustión, ya sea del hidrógeno o de
un compuesto que contenga hidrógeno. El agua también se forma en reacciones de
neutralización entre ácidos y bases.39
El agua reacciona con muchos óxidos metálicos y no metálicos para
formar hidróxidos y oxácidos respectivamente. También forma hidróxidos al reaccionar
directamente con los elementos con mayor electropositividad, como los
metales alcalinos y alcalinotérreos, que desplazan el hidrógeno del agua en una reacción
que, en el caso de los alcalinos más pesados, puede llegar a ser explosiva debido al
contacto del hidrógeno liberado con el oxígeno del aire.3940
A causa de su capacidad de autoinozación, el agua puede hidrolizar otras moléculas.41 Las
reacciones de hidrólisis pueden producirse tanto con compuestos
orgánicos como inorgánicos. Son muy importantes en el metabolismode los seres vivos,
que sintetizan numerosas enzimas denominadas hidrolasas con la función de catalizar la
hidrólisis de diferentes moléculas.
Distribución del agua en la naturaleza
El agua en el Universo

Superficie cubierta de hielo del satélite de Júpiter, Europa. Se piensa que existe un océano de agua
líquida bajo su superficie helada.

El agua es un compuesto bastante común en nuestro sistema solar,42 y en el universo,4243

donde se encuentra principalmente en forma de hielo y de vapor. Constituye una gran
parte del material que compone los cometas y en 2016 se ha hallado «agua magmática»
proveniente del interior de la Luna en pequeños granos minerales en la superficie lunar.44
Algunos satélites de Júpiter y Saturno, como Europa y Encélado presentan posiblemente
agua líquida bajo su gruesa capa de hielo.42 Esto permitiría a estas lunas tener una
especie de tectónica de placas donde el agua líquida cumple el rol del magma en la tierra,
mientras que el hielo sería el equivalente a la corteza terrestre.[cita requerida]
La mayor parte del agua que existe en el universo puede haber surgido como derivado de
la formación de estrellas que posteriormente produjeron el vapor de agua al explotar. El
nacimiento de las estrellas suele causar un fuerte flujo de gases y polvo cósmico. Cuando
este material colisiona con el gas de las zonas exteriores, las ondas de choque producidas
comprimen y calientan el gas. Se piensa que el agua es producida en este gas cálido y
denso.45
Se ha detectado agua en nubes interestelares dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Estas nubes interestelares pueden condensarse eventualmente en forma de una nebulosa
solar. Además, se piensa que el agua puede ser abundante en otras galaxias, dado que
sus componentes (hidrógeno y oxígeno) están entre los más comunes del universo.46 En la
primera década del siglo XXI se encontró agua en exoplanetas, como HD 189733 b4748
y HD 209458 b.49
En julio de 2011, la revista Astrophysical Journal Letters publicó el hallazgo por un grupo
de astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA y del Instituto
de Tecnología de California (CALTECH) de una nube de vapor de agua que rodea
el cuásar APM 08279+5255, que supone la mayor reserva de agua en
el Universo descubierta hasta la fecha, unas 140 billones de veces más que en la tierra.50
El agua en el sistema solar
Gotas de rocío suspendidas de una telaraña.

Se ha detectado vapor de agua en la atmósfera de varios planetas, satélites y otros

cuerpos del sistema solar, además de en el Sol mismo. A continuación se listan varios
ejemplos:

• Mercurio: Se ha detectado en altas proporciones en la exosfera.51

• Venus: 0,002 % en la atmósfera.5253
• Tierra: cantidades reducidas en la atmósfera, sujetas a variaciones climáticas.
• Marte: Cantidades variables dependiendo del lugar y la estación del año.54
• Júpiter: 0,0004 % en la atmósfera.[cita requerida]
• Encélado (luna de Saturno): 91 % de su atmósfera.55
El agua en su estado líquido abunda en la Tierra, donde cubre el 71 % de la superficie. En
2015 la NASA confirmó la presencia de agua líquida en la superficie de Marte.56
Existen indicios de que la luna de Saturno Encélado cuenta con un océano líquido de
10 km de profundidad a unos 30-40 km debajo del polo sur del satélite;5758 también se cree
que en Titán puede haber una capa de agua y amoníacopor debajo de la superficie,59 y la
superficie del satélite de Júpiter Europa presenta rasgos que sugieren la existencia de un
océano de agua líquida en su interior.6061 En Ganimedes, otra luna de Júpiter, también
podría haber agua líquida entre sendas capas de hielo a alta presión y de roca.62 En 2015,
la sonda espacial New Horizons halló indicios de agua en el interior de Plutón.63
Con respecto al hielo, existe en la Tierra, sobre todo en las zonas polares y glaciares; en
los casquetes polares de Marte, también se encuentra agua en estado sólido, aunque
están compuestos principalmente de hielo seco. Es probable que el hielo forme parte de la
estructura interna de planetas como Urano, Saturno y Neptuno. El hielo forma una espesa
capa en la superficie de algunos satélites, como Europa y en Titán, donde puede alcanzar
los 50 km. de grosor.64
También existe hielo en el material que forma los anillos de Saturno,65 en los cometas66 y
objetos de procedencia meteórica, llegados por ejemplo desde el Cinturón de Kuiper o
la Nube de Oort. Se ha hallado hielo en la Luna, y en planetas enanos como Ceres y
Plutón.6763
El agua y la zona habitable
Artículo principal: Zona de habitabilidad

La existencia de agua en estado líquido es necesaria para los seres vivos terrestres y su
presencia se considera un factor importante en el origen y la evolución de la vida en el
planeta.6869 La Tierra está situada en un área del sistema solar que reúne condiciones muy
específicas, pero si estuviese un 5 % —ocho millones de kilómetros— más cerca o más
lejos del Sol no podría albergar agua en estado líquido, solo vapor de agua o hielo.6870
La masa de la Tierra también tiene un papel importante en el estado del agua en la
superficie: la fuerza de la gravedad impide que los gases de la atmósfera se dispersen. El
vapor de agua y el dióxido de carbono se combinan, causando lo que se conoce como
el efecto invernadero, que mantiene la estabilidad de las temperaturas, actuando como
una capa protectora de la vida en el planeta. Si la Tierra fuese más pequeña, la menor
gravedad ejercida sobre la atmósfera haría que esta fuese menos espesa, lo que
redundaría en temperaturas extremas e impediría la acumulación de agua excepto en los
casquetes polares, tal como ocurre en Marte. Por otro lado, si la masa de la Tierra fuese
mucho mayor, el agua permanecería en estado sólido incluso a altas temperaturas, dada
la elevada presión causada por la gravedad.71 Por lo tanto, tanto el tamaño de un planeta
como la distancia a la estrella son factores en la extensión de la zona habitable.

El agua en la Tierra

Los océanos cubren el 71 % de la superficie terrestre: su agua salada supone el 96,5 % del agua del
planeta.

Artículo principal: Hidrología

La Tierra se caracteriza por contener un alto porcentaje de su superficie cubierta por agua
líquida, aunque el volumen total ocupado por el agua no llega a los 1 400 000 000 km3,
pequeño comparado con el del planeta. Este volumen se mantiene constante gracias
al ciclo hídrico. Se piensa que el agua formaba parte de la composición de la tierra
primigenia y apareció en la superficie a partir de procesos de desgasificación del magma
del interior de la tierra y de condensación del vapor de agua al enfriarse el planeta, aunque
no se descartan aportes de agua por impactos con otros cuerpos solares.72
Distribución del agua en el manto terrestre

Representación gráfica de la distribución de agua terrestre.4

El 70 % del agua dulce de la Tierra se encuentra en forma sólida (Glaciar Grey, Chile).

El manto terrestre contiene una cantidad indeterminada de agua, que según las fuentes
está entre el 35 % y el 85 % del total.73 Se puede encontrar esta sustancia en
prácticamente cualquier lugar de la biósfera y en los tres estados de agregación de la
materia: sólido, líquido y gaseoso. El agua presente en cualquier estado por encima o por
debajo de la superficie del planeta, incluida la subterránea, forma la hidrósfera, que está
sometida a una dinámica compleja de transporte y cambio de estado que define un ciclo
del agua.
Los océanos y mares de agua salada cubren el 71 % de la superficie de la Tierra. Solo el
3 % del agua terrestre es dulce, y de este volumen, solo el 1 % está en estado líquido. El
2 % restante se encuentra en estado sólido en
capas, campos y plataformas de hielo o banquisas en las latitudes próximas a los polos.
Fuera de las regiones polares el agua dulce se encuentra principalmente en humedales y,
subterráneamente, en acuíferos. Según un estudio publicado en la revista Nature
Geoscience, se estima que el agua subterránea total en el planeta supone un volumen de
23 millones de kilómetros cúbicos74
En total, la Tierra contiene unos 1 386 000 000 km³ de aguan. 3 que se distribuyen de la
siguiente forma:4

Distribución del agua en la hidrosfera

Volumen en km³ Porcentaje

Situación del agua

de agua de agua
Agua dulce Agua salada
dulce total

Océanos y mares - 1 338 000 000 - 96,5

Casquetes y glaciares polares 24 064 000 - 68,7 1,74

Agua subterránea salada - 12 870 000 - 0,94

Agua subterránea dulce 10 530 000 - 30,1 0,76

 Glaciares continentales
300 000 - 0,86 0,022
y permafrost

Lagos de agua dulce 91 000 - 0,26 0,007

Lagos de agua salada - 85 400 - 0,006

Humedad del suelo 16 500 - 0,05 0,001

Atmósfera 12 900 - 0,04 0,001

Embalses 11 470 - 0,03 0,0008

Ríos 2120 - 0,006 0,0002

Agua biológica 1120 - 0,003 0,0001

Total agua dulce 35 029 110 100 -

Total agua en la tierra 1 386 000 000 - 100

El agua desempeña un papel muy importante en los procesos geológicos. Las corrientes
subterráneas de agua afectan directamente a las capas geológicas, influyendo en la
formación de fallas. El agua localizada en el mantoterrestre también afecta a la formación
de volcanes.[cita requerida] En la superficie, el agua actúa como un agente muy activo sobre
procesos químicos y físicos de erosión. El agua en su estado líquido y, en menor medida,
en forma de hielo, también es un factor esencial en el transporte de sedimentos.
El depósito de esos restos es una herramienta utilizada por la geología para estudiar los
fenómenos formativos sucedidos en la Tierra.75
El ciclo del agua
Artículo principal: Ciclo del agua
El ciclo del agua implica una serie de procesos físicos continuos.

Con ciclo del agua —conocido científicamente como el ciclo hidrológico— se denomina al
continuo intercambio de agua dentro de la hidrósfera, entre la atmósfera, el agua
superficial y subterránea y los organismos vivos.
El agua cambia constantemente su posición de una a otra parte del ciclo de agua y se
pueden distinguir numerosas componentes76 que implican básicamente los siguientes
procesos físicos:

• evaporación de los océanos y otras masas de agua y transpiración de los seres vivos
(animales y plantas) hacia la atmósfera,
• precipitación, originada por la condensación de vapor de agua, y que puede adaptar
múltiples formas,
• transporte del agua mediante escorrentía superficial o por flujos subterráneos tras la
infiltración en el subsuelo.
La energía del sol calienta el agua, generando la energía necesaria para romper los
enlaces entre las moléculas de agua líquida que pasa así al estado gaseoso. El agua
evaporada asciende hacia las capas superiores de la atmósfera donde se enfría hasta
condensarse y formar nubes compuestas de gotas minúsculas. En ciertas condiciones,
estas pequeñas partículas de agua se unen para formar gotas de mayor tamaño que no
pueden mantenerse suspendidas por las corrientes de aire ascendentes y caen en forma
de lluvia o granizo o nieve según la temperatura. Un 90 % del vapor de agua presente en
la atmósfera procede de la evaporación de los océanos, a donde vuelve directamente la
mayor parte; sin embargo el viento desplaza un 10 % hacia la tierra firme, en la que el
volumen de precipitaciones supera de este modo al de evaporación, proveniente
principalmente de cuerpos acuáticos y la transpiración de los seres vivos,
predominantemente de las plantas .76
Parte del agua que cae sobre la tierra como lluvia o proveniente del deshielo se filtra en la
tierra o se evapora, pero alrededor de un tercio se desplaza por la superficie siguiendo la
pendiente.76 El agua de escorrentía suele formar cuencas, donde los cursos de agua más
pequeños suelen unirse formando ríos. El desplazamiento constante de masas de agua
sobre diferentes terrenos geológicos es un factor muy importante en la conformación del
relieve. En las partes del curso con pendiente alta, los ríos arrastrar minerales durante su
desplazamiento, que depositan en las partes bajas del curso. Por tanto, los ríos cumplen
un papel muy importante en el enriquecimiento del suelo. Parte de las aguas de esos ríos
se desvían para su aprovechamiento agrícola. Los ríos desembocan en el mar
formando estuarios o deltas.77 Las aguas subterráneas, por su parte, pueden aflorar a la
superficie como manantiales o descender a acuíferos profundos, donde pueden
permanencer milenios.76
El agua puede ocupar la tierra firme con consecuencias desastrosas: Las inundaciones se
producen cuando una masa de agua rebasa sus márgenes habituales o cuando
comunican con una masa mayor —como el mar— de forma irregular. Por otra parte, y
aunque la falta de precipitaciones es un obstáculo importante para la vida, es natural que
periódicamente algunas regiones sufran sequías. Cuando la sequedad no es transitoria, la
vegetación desaparece, al tiempo que se acelera la erosión del terreno. Este proceso se
denomina desertización78 y muchos países adoptan políticas79 para frenar su avance. En
2007, la ONU declaró el 17 de junio como el Día Mundial de Lucha contra la Desertización
y la Sequía.80
El océano
Artículo principal: Hidrografía

Evaporación del agua del océano.

El océano engloba la parte de la superficie terrestre ocupada por el agua marina. Existen
varias teorías sobre su formación. Existen indicios de que proviene del agua presente en el
interior del planeta, transportada a la superficie en forma de vapor de agua por
los procesos volcánicos,81 pero no se descarta que su origen esté en las colisiones con
cuerpos ricos en agua durante la formación del sistema solar.82 Durante las diferentes eras
geológicas la distribución de las aguas oceánicas ha variado constantemente. Durante
el Cenozoico alcanzaron su configuración actual los
océanos Antártico, Ártico, Atlántico, Índico y Pacífico, así como
los mares, cuerpos de agua salada de tamaño inferior.n. 4
Cubre el 71 % de la superficie de la Tierra y la profundidad media es de unos 4 km. En
la fosa de las Marianas, alcanza los 11 033 m de profundidad.83 En los océanos hay una
capa superficial de agua a unos 17 °C de media aunque la temperatura varía notablemente
entre las zonas ecuatoriales y tropicales, donde puede llegar a los 36 °C y las zonas
polares, donde baja hasta cerca de −2 °C, temperatura a la que se congela. La capa de
agua superficial, cuyo espesor es normalmente de unos cuatrocientos o quinientos metros
se mantiene a una temperatura casi constante, hasta alcanzar una zona,
llamada termoclina, donde se da un rápido descenso de temperatura. Por debajo de esta
zona límite, la temperatura desciende hasta los 3 y 0 °C.84
Los océanos contienen muchos elementos en disolución, aunque la mayoría se
encuentran en concentraciones diminutas. Los más abundantes son el sodio y el cloro que,
en su forma sólida, se combina para formar el cloruro de sodio o sal común que representa
el 80 % de sales disueltas en el agua marina. A estos elementos les siguen por orden de
abundancia el magnesio —4 %—, el azufre, principalmente en forma de sulfatos, el calcio,
el potasio, el bromo, el estroncio, el boro y el flúor.85
Mareas
Artículo principal: Marea
Pleamar y bajamar en el puerto de la Flotte en la isla de Ré (Francia).

Las mareas son movimientos cíclicos de las grandes masas de agua causadas por la
fuerza gravitatoria lunar y el sol. Las mareas se deben a movimientos de corrientes de
grandes masas de agua, que oscilan en un margen constante de horas. La marea se
refleja perceptiblemente en una notable variación de la altura del nivel del mar —entre
otras cosas— originado por las posiciones relativas del Sol y la Luna en combinación con
el efecto de la rotación terrestre y la batimetría local.86 La franja de mar sometida a estos
cambios —expuesta en bajamar y cubierta en pleamar— se denomina zona intermareal y
representa un nicho ecológico de gran valor.87
El agua dulce en la naturaleza
Artículo principal: Agua dulce

El agua dulce en la naturaleza se renueva gracias a la atmósfera que dispone de

13 900 km³ de vapor de agua, un 10 % del agua dulce del planeta, excluyendo las aguas
subterráneas, el hielo en los casquetes polares y el permafrost. Se trata de un volumen
dinámico que constantemente se está incrementando en forma de evaporación y
disminuyendo en forma de precipitaciones, estimándose el volumen anual en forma de
precipitación entre 113 500 y 120 000 km³ en el mundo. En los países de clima templado y
frío la precipitación en forma de nieve supone una parte importante del total.88
El 68,7 % del agua dulce existente en el mundo está en los glaciares y mantos de hielo.
Los presentes en la Antártida, Ártico y Groenlandia, a pesar de su extensión, no se
consideran recursos hídricos por su inaccesibilidad. En cambio, los glaciares continentales
son una parte importante de los recursos hídricos de muchos países.88
Las aguas superficiales engloban los lagos, embalses, ríos y humedales suponiendo
solamente el 0,3 % del agua dulce del planeta, sin embargo representan el 80 % de las
aguas dulces renovables anualmente de allí su importancia.88
También el agua subterránea dulce almacenada, que representa el 96 % del agua dulce
no congelada de la Tierra, supone un importante recurso. Según Morris los sistemas de
aguas subterráneas empleados en abastecimiento de poblaciones suponen entre un 25 y
un 40 % del agua potable total abastecida. Así la mitad de las grandes megalópolis del
mundo dependen de ellas para su consumo. En las zonas donde no se dispone de otra
fuente de abastecimiento representa una forma de abastecimiento de calidad a bajo
coste.88
La mayor fuente de agua dulce del mundo adecuada para su consumo es el lago Baikal,
de Siberia, que tiene un índice muy reducido en sal y calcio y aún no está contaminado.89

Efectos sobre la vida

El arrecife de coral es uno de los entornos de mayor biodiversidad.

El agua es la molécula más común en todos los seres vivos en la Tierra; la masa de la
mayoría de los organismos contiene entre un setenta y noventa por ciento de agua,
aunque el porcentaje varía considerablemente según la especie, la etapa de desarrollo del
individuo y, en organismos multicelulares complejos, el tipo de tejido.90 Las algas llegan al
98 % de agua en peso, mientras que los pinos contienen un 47 %. El cuerpo humano
incluye entre un 65 % a un 75 % de agua en peso, y el porcentaje es menor a medida que
la persona crece. El contenido en los tejido varía entre el 99 % del líquido
cefalorraquídeo y el 3 % de la dentina.9192
El agua desempeña un papel biológico importante y todas las formas de vida conocidas
dependen del agua a nivel molecular. Sus propiedades como disolvente posibilitan las
diversas reacciones químicas de los compuestos orgánicos cruciales para todas
las funciones vitales, el transporte de moléculas a través de las membranas y para disolver
los productos de excreción.93 También es un agente activo esencial en muchos de los
procesos metabólicos de los seres vivos. La extracción de agua de moléculas —mediante
reacciones químicas enzimáticas que consumen energía— permite la síntesis de
macromoléculas complejas, como los triglicéridos o las proteínas; el agua actúa asimismo
como agente catabólico sobre los enlaces entre átomos, reduciendo el tamaño de
moléculas como glucosas, ácidos grasos y aminoácidos, y produciendo energía en el
proceso. Es un compuesto esencial para la fotosíntesis. En este proceso, las células
fotosintéticas utilizan la energía del sol para separar el oxígeno y el hidrógeno presentes
en la molécula de agua; el hidrógeno se combina con CO2 —absorbido del aire o del
agua— para formar glucosa, liberando oxígeno en el proceso.94 El agua, por su
carácter anfiprótico es también el eje de las funciones enzimáticas y la neutralidad
respecto a ácidos y bases. La bioquímica en muchos medios intracelulares funciona de
manera ideal alrededor de un valor pH de alrededor de 7,2.93

Vegetación de un oasis en el desierto.

Vida acuática
Artículos principales: Océanos de la biósfera, Planta acuática y Potencial hídrico.
Diatomeas marinas, un importante grupo de fitoplancton.

Las diversas teorías sobre el origen de la vida coinciden en que esta tuvo su origen en los
océanos, bien en aguas superficiales gracias a la energía suministrada por la radiación
solar, los rayos cósmicos y hasta descargas eléctricas procedentes de la atmósfera o bien
en las profundidades marinas, junto a las fuentes hidrotermales de las fosas oceánicas,9596
Se calcula que un 25 % de todas las especies son acuáticas.97 Las bacterias son
particularmente abundantes en el agua y un estudio de 2006 contabilizó unas 20 000
especies por litro de agua marina.98 Estos microorganismos, junto al fitoplancton son la
base de la cadena trófica submarina, por lo que agua provee no solo el medio sino el
sustento de toda la fauna marina.99
Los animales acuáticos deben obtener oxígeno para respirar, extrayéndolo del agua de
diversas maneras. Los vertebrados con respiración pulmonar, como los mamíferos, las
aves, los reptiles y los anfibios en su fase adulta, toman el aire fuera del agua y contienen
la respiración al sumergirse. La mayoría de la fauna acuática multicelular sin embargo,
utiliza branquias para extraer el oxígeno del agua. Algunas especies como
los dipnoos cuentan con ambos sistemas respiratorios. Algunos organismos invertebrados
carecen de un sistema respiratorio y absorben el oxígeno directamente del agua por
difusión.100

Efectos sobre la civilización humana

Una niña bebiendo agua embotellada.

La historia muestra que las primeras civilizaciones florecieron en zonas favorables a la

agricultura, como las cuencas de los ríos. Es el caso de Mesopotamia, considerada la cuna
de la civilización humana, surgida en el fértil valle del Éufrates y el Tigris; y también el
de Egipto, que dependía por completo del Nilo y sus periódicas crecidas. Muchas otras
grandes ciudades, como Róterdam, Londres, Montreal, París, Nueva York, Buenos
Aires, Shanghái, Tokio, Chicago y Hong Kong deben su riqueza a la conexión con alguna
gran vía de agua que favoreció su crecimiento y su prosperidad. Las islas que contaban
con un puerto natural seguro —como Singapur— florecieron por la misma razón. Del
mismo modo, las áreas en las que el agua es muy escasa tienen dificultades de desarrollo,
a no ser que posean otros recursos en grandes cantidades.101
El agua como derecho humano
Agua cayendo.

La Asamblea General de las Naciones Unidas, aprobó el 28 de julio de 2010, en su

sexagésimo cuarto período de sesiones, una resolución que reconoce al agua potable y al
saneamiento básico como derecho humano esencialpara el pleno disfrute de la vida y de
todos los derechos humanos.102n. 5 Esta resolución fue precedida, en noviembre de 2002,
por la «Observación General nº 15 sobre el derecho al agua», que establece el derecho al
acceso asequible al agua como una condición indispensable para «una vida humana
digna» El artículo I.1 establece que "El derecho humano al agua es indispensable para una
vida humana digna".102
En la resolución de la Asamblea General de 2010, se estimaba en 884 millones el número
de personas sin acceso al agua potable, y en más de 2 600 000 000 las personas sin
saneamiento básico. Asimismo, calculaba que unos 1,5 millones de niños menores de 5
años fallecían anualmente como consecuencia de la carencia de agua.
Agua para beber: necesidad del cuerpo humano
Artículo principal: Agua potable

El cuerpo humano está compuesto de entre un 55 % y un 78 % de agua, dependiendo de

sus medidas y complexión.103 La actividad metabólica, como por ejemplo, la oxidación de
las grasas o hidratos de carbono, genera cierta cantidad de agua; sin embargo, el agua
metabólica es insuficiente para compensar las pérdidas a través de la orina, las heces,
el sudor, o por exhalación del aliento, por lo que para mantener el balance hídrico del
cuerpo es necesario consumir agua. El agua se puede absorber tanto de las bebidas
líquidas o de los alimentos, entre los cuales las frutas y verduras frescas contienen el
porcentaje mayor, hasta un 85 %, similar al de muchas bebidas, mientras que
los cereales o frutos secos suelen componerse solo de un 5 % de agua.104
Para evitar problemas asociados a la deshidratación, un documento de la Plataforma de
Alimentación y Nutrición del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos
recomendaba en 1945 consumir un mililitro de agua por cada caloría de comida.105 La
última referencia ofrecida por este mismo organismo habla de 2,7 litros de agua diarios
para una mujer y 3,7 litros para un hombre, incluyendo el consumo de agua a través de los
alimentos.106 Naturalmente, durante el embarazo y la lactancia la mujer debe consumir
más agua para mantenerse hidratada. Según el Instituto de Medicina —que recomienda
una media de 2,2 litros/día para una mujer, y 3,0 litros/día para un varón— una mujer
embarazada debe consumir 2,4 litros, y hasta 3 litros durante la lactancia, considerada la
gran cantidad de líquido que se pierde durante este periodo.107 la Asociación Británica de
Dietética recomienda un mínimo de unos dos litros y medio diarios de agua.108 Otras
fuentes discrepan,109 y la literatura médica cita una cantidad mínima menor, típicamente un
litro de agua diario para un individuo varón adulto.110 En cualquier caso, cantidad exacta
variará en función del nivel de actividad, la temperatura, la humedad, la dieta y otros
factores.
La ingesta excesiva de agua —por ejemplo, durante el ejercicio físico— puede
causar hiperhidratación, o intoxicación de agua, una condición que puede ser peligrosa.
Hay varios mitos no demostrados sobre el consumo de agua y la salud, como por ejemplo
usa supuesta relación entre el consumo de agua, la pérdida de peso y el estreñimiento.111
A diferencia de las pérdidas de agua a través de la piel o los pulmones, el volumen
excretado con la orina está sujeto a un estricto control, llevado a cabo en los riñones. El
porcentaje de agua presente en la orina puede variar mucho, dependiendo de la cantidad
de sustancias de desecho, como minerales y urea, a excretar. La concentración
u osmolaridad máxima de estos solutos en de la orina es de 1200 mOsm/L, que define el
volumen mínimo de líquido necesario para su eliminación, independientemente del estado
de hidratación del organismo.104
Desinfección del agua potable
Artículo principal: Desinfección del agua potable
Una niña con una botella de agua en África donde la diarrea es frecuente en los niños. La escasez
de agua y la deficiente infraestructura causan más de cinco millones de muertes al año por consumo
de agua contaminada.

El agua de beber es uno de los principales transmisores de microorganismos causantes de

enfermedades, principalmente bacterias, virus y protozoos intestinales. Las grandes
epidemias de la humanidad han prosperado por la contaminación del agua. Por
referencias, se conoce que se recomendaba hervir el agua desde quinientos años antes de
nuestra era.112
Actualmente en los países desarrollados están prácticamente controlados los problemas
que planteaban las aguas contaminadas. Los procesos de filtración y desinfección del
agua previamente al consumo humano se impusieron en el siglo XX y se estima que son
los causantes del 50 % de aumento de la expectativa de vida de los países desarrollados
en el siglo pasado. La revista Life consideró la cloración y filtración del agua como
probablemente el más importante progreso de la salud pública del milenio. Existen varios
agentes que se pueden emplear para la desinfección del agua, entre ellos el peróxido,
compuestos de cloro y otros halógenos, plata-cobre, ozono y radiación ultravioleta.113
El cloro, bien en forma de gas o como hipoclorito, es el material más usado como
desinfectante del agua, por sus propiedades oxidantes. Una vez que ha atravesado la
membrana de los microorganismos, los compuestos clorados los eliminan mediante la
oxidación las enzimas respiratorias de estos.114
El cloro puede resultar irritante para las mucosas y la piel por ello su utilización está
estrictamente vigilada. La proporción usada varía entre 1ppm cuando se trata de purificar
el agua para su consumo, y entre 1-2 ppmpara la preparación de agua de baño. La
aplicación inadecuada de componentes químicos en el agua puede resultar peligroso. La
aplicación de cloro como desinfectante comenzó en 1912 en los Estados Unidos. Al año
siguiente Wallace y Tiernan diseñaron unos equipos que podían medir el cloro gas y
formar una solución concentrada que se añadía al agua a tratar. Desde entonces la técnica
de cloración ha seguido progresando. Además de su capacidad destructora de gérmenes,
su acción también es muy beneficiosa en la eliminación del hierro, manganeso,
sulfhídricos, sulfuros y otras sustancias reductoras del agua. Muchos países en sus
normativas establecen desinfecciones mediante cloro y exigen el mantenimiento de una
determinada concentración residual de desinfectante en sus redes de tuberías de
distribución de agua. A veces se emplea cloraminas como desinfectante secundario para
mantener durante más tiempo una determinada concentración de cloro en el sistema de
abastecimiento de agua potable.115
Dificultades en el mundo para acceder al agua potable
La población mundial ha pasado de 2 630 000 000 en 1950 a 6 671 000 000 en 2008. En
este periodo, la población urbana ha pasado de 733 000 000 a 3 505 000 000. Es en los
asentamientos humanos donde se concentra el uso del agua no agrícola y donde se
contraen la mayoría de las enfermedades relacionadas con el agua.116
Ante la dificultad de disponer de agua potable para consumo humano en muchos lugares
del planeta, se ha consolidado un concepto intermedio, el agua segura como el agua que
no contiene bacterias peligrosas, metales tóxicos disueltos, o productos químicos dañinos
a la salud, y es por lo tanto considerada segura para beber, por tanto se emplea cuando el
suministro de agua potable está comprometido. Es un agua que no resulta perjudicial para
el ser humano, aunque no reúna las condiciones ideales para su consumo.
Por diversos motivos, la disponibilidad del agua resulta problemática en buena parte del
mundo, y por ello se ha convertido en una de las principales preocupaciones de gobiernos
en todo el mundo. Actualmente, se estima que alrededor de mil millones117 de personas
tienen un deficiente acceso al agua potable. Esta situación se agrava por el consumo de
aguas en malas condiciones, que favorece la proliferación de enfermedades y brotes
epidémicos. Muchos de los países reunidos en Evian en la XXIX.ª conferencia del G8 se
marcaron 2015 como fecha límite para conseguir el acceso universal a agua en mejores
condiciones en todo el mundo.118 Incluso si se lograse este difícil objetivo, se calcula que
aún quedarían alrededor de 500 millones sin acceso al agua potable, y más de mil millones
carecerían de un adecuado sistema de saneamiento. La mala calidad el agua y el
saneamiento irregular afectan gravemente el estado sanitario de la población: solo el
consumo de agua contaminada causa 5 000 000 de muertes al año, según varios
informes119 de las Naciones Unidas, que declararon 2005-2015 la Década de la Acción.
La OMS estima que la adopción de políticas de agua segura podría evitar la muerte de
1 400 000 niños al año, víctimas de diarrea.120121 50 países, que reúnen a casi un tercio de
la población mundial, carecen de un adecuado suministro de agua,122 y 17 de ellos extraen
anualmente más agua de sus acuíferos de la que puede renovarse naturalmente.123
La contaminación, por otra parte, no solo contamina el agua de ríos y mares, sino los
recursos hídricos subterráneos que sirven de abastecimiento del consumo humano.124
El uso doméstico del agua

Niña en Malíabasteciéndose para su consumo doméstico del agua del subsuelo mediante
una bomba manual.

Además de precisar los seres humanos el agua para su existencia precisan del agua para
su propio aseo y la limpieza. Se ha estimado que los humanos consumen directamente o
indirectamente alrededor de un 54 % del agua dulce superficial disponible en el mundo.
Este porcentaje se desglosa en:
• Un 20 %, utilizado para mantener la fauna y la flora, para el transporte de bienes
(barcos) y para la pesca, y
• el 34 % restante, utilizado de la siguiente manera: El 70 % en irrigación, un 20 % en la
industria y un 10 % en las ciudades y los hogares.125126
El consumo humano directo representa un porcentaje reducido del volumen de agua
consumido a diario en el mundo. Se estima que un habitante de un país desarrollado
consume alrededor de cinco litros diarios en forma de alimentos y bebidas.127 Estas cifras
se elevan dramáticamente cuando se considera el consumo total doméstico. Un cálculo128
aproximado de consumo de agua por persona/día en un país desarrollado, considerando el
consumo industrial doméstico arroja los siguientes datos:

Consumo aproximado de agua por persona/día

Actividad Consumo de agua

Lavar la ropa 60-100 litros

Limpiar la casa 15-40 litros

Limpiar la vajilla a máquina 18-50 litros

Limpiar la vajilla a mano 100 litros

Cocinar 6-8 litros

Darse una ducha 35-70 litros

Bañarse 200 litros

Lavarse los dientes 30 litros

Lavarse los dientes (cerrando el grifo) 1,5 litros

Lavarse las manos 1,5 litros

Afeitarse 40-75 litros

 Afeitarse (cerrando el grifo) 3 litros

Lavar el coche con manguera 500 litros

Descargar la cisterna 10-15 litros

Media descarga de cisterna 6 litros

Regar un jardín pequeño 75 litros

Riego de plantas domésticas 15 litros

Beber 1,5 litros

Estos hábitos de consumo y el aumento de la población en el último siglo ha causando a la

vez un aumento en el uso del agua. Ello ha provocado que las autoridades realicen
campañas por el buen uso del agua. Actualmente, la concienciación es una tarea de gran
importancia para garantizar el futuro del agua en el planeta, y como tal es objeto de
constantes actividades tanto a nivel nacional como municipal.129 Por otra parte, las
enormes diferencias de consumo diario por persona entre países desarrollados y países
en vías de desarrollo130 señalan que el modelo hídrico actual no es solo ecológicamente
inviable: también lo es desde el punto de vista humanitario,131 por lo que
numerosas ONG se esfuerzan132 por incluir el derecho al agua entre los Derechos
humanos.133 Durante el V Foro Mundial del agua, convocado el 16 de marzo de 2009
en Estambul (Turquía), Loic Fauchon (presidente del Consejo Mundial del Agua) subrayó
la importancia de la regulación del consumo en estos términos:
La época del agua fácil ya terminó... Desde hace 50 años las políticas del agua en todo el mundo
consistieron en aportar siempre más agua. Tenemos que entrar en políticas de regulación de la
demanda.134

El agua en la agricultura
Artículo principal: Riego

Sistema de irrigación de Dujiangyan(China) realizado en el siglo III a. C.Varias exclusas desvían

parte del río Min a un canal hasta Chengdu. Está en funcionamiento desde esa época.
Riego mediante un pívot en un campo de algodón.

Según la FAO, la agricultura supone un 69 % del agua total extraída en el mundo,

porcentaje que en algunas zonas áridas puede superar el supera el 90 %. La necesidad de
los recursos hídricos para la producción de alimentos debe conciliarse con la demanda
procedente de otros sectores, como el uso en las zonas urbanas y la preservación de los
ecosistemas.135 En muchos lugares, la agricultura supone una importante presión sobre las
masas naturales de agua, y el agua que precisan los regadíos supone una disminución de
los caudales naturales de los ríos y un descenso de los niveles de las aguas subterráneas
que ocasionan un efecto negativo en los ecosistemas acuáticos.136
Según datos de la UNESCO, menos del 20 % del agua de riego llega a la planta; el resto
se desperdicia y además transporta residuos con sustancias tóxicas que inevitablemente
van a parar a los ríos.137 El uso de nitratos y pesticidas en las labores agrícolas suponen la
principal contaminación difusa de las masas de agua tanto superficial como subterránea.
La más significativa es la contaminación por nitratos, que produce la eutrofización de las
aguas. En España el consumo anual de fertilizantes se estima en 1 076 000 toneladas de
nitrógeno, 576 000 toneladas de fósforo y 444 000 toneladas de potasio. Aunque la mayor
parte de los abonos son absorbidos por los cultivos, el resto es un potencial contaminante
de las aguas.136
Por ser la agricultura un sistema de producción antiguo, se ha adaptado a los diferentes
regímenes hídricos de cada región: Así, en zonas donde se den
abundantes precipitaciones suelen realizarse cultivos de regadío, mientras que en zonas
más secas son comunes los cultivos de secano. Dado que las tierras de regadío son
aproximadamente tres veces más productivas que las de secano, las inversiones en el
desarrollo de infraestructuras de riego y gestión de recursos hídricos son importantes para
un desarrollo sostenible de la agricultura.135 Este desarrollo se da de forma muy desigual
en distintas partes del mundo. Por ejemplo, en África, solo el 7 % de la superficie cultivable
es de regadío, mientras que en Asia, supone el 38 %.135
Más recientemente se ha experimentado con nuevas formas de cultivo e irrigación
destinadas a minimizar el uso de agua. Las técnicas de riego localizado —por goteo o
por aspersión—, la agricultura en invernaderos en condiciones ambientales controladas y
la selección de varoiedades genéticamente adaptadas a climas secos forman parte de
estas prácticas.138 En la actualidad una de las vertientes más activas de la
investigación genéticaintenta optimizar el consumo de agua de las especies que el hombre
usa como alimento.139 En los experimentos de agricultura espacial, como se conoce al
cultivo de plantas en las condiciones de estaciones espaciales, también se han
desarrollado tecnologías que limitan el gasto de agua entre el 25 y el 45 %.140
El uso del agua en la industria
La industria precisa el agua para múltiples aplicaciones, como pueden ser para calentar y
enfriar en intercambiadores de calor, para producir vapor de agua en turbinas de vapor o
como disolvente, como materia prima o para limpiar. El agua presurizada se emplea en
equipos de hidrodemolición, en máquinas de corte con chorro de agua, y también se utiliza
en pistolas de agua con alta presión para cortar de forma eficaz y precisa varios materiales
como acero, hormigón, hormigón armado, cerámica, etc. y como líquido refrigerante para
evitar el recalentamiento de maquinaria como las sierras eléctricas o entre elementos
sometidos a un intenso rozamiento. Después de su uso, la mayor parte se elimina
devolviéndola nuevamente a la naturaleza. A veces se tratan los vertidos, pero otras el
agua residual industrial contaminada con metales pesados, sustancias químicas o materia
orgánica vuelve al ciclo del agua sin un tratamiento adecuado, lo que repercute
negativamente en la calidad del agua y en el medio ambiente acuático.141 También se
puede producir una contaminación indirecta: por medio de residuos sólidos que contienen
agua contaminada u otros líquidos, el lixiviado, que se acaban filtrando al terreno y
contaminando acuíferos si no se aíslan adecuadamente.142 También se da contaminación
térmica por la descarga de agua usada como refrigerante.
Los mayores consumidores de agua para la industria en el año 2000 fueron: Estados
Unidos (220,7 km³); China (162 km³); Federación Rusa (48,7 km³); India (35,2 km³);
Alemania (32 km³); Canadá (31,6 km³) y Francia (29,8 km³). En los países de habla
hispana, el mayor consumo se dio en España (6,6 km³); México (4,3 km³); Chile (3,2 km³) y
Argentina (2,8 km³).143 El consumo global industrial de agua supera al doméstico en más
del doble.144
El agua es utilizada para la generación de energía eléctrica. La hidroelectricidad es la que
se obtiene a través de la energía hidráulica. La energía hidroeléctrica se produce cuando
el agua embalsada previamente en una presa cae por gravedad en una central
hidroeléctrica, haciendo girar en dicho proceso una turbina engranada a un alternador de
energía eléctrica. Este tipo de energía es de bajo coste, no produce contaminación, y es
renovable, aunque la construcción de embalses tiene un impacto ambiental.145146
El agua como transmisor de calor
El agua y el vapor son usados como transmisores de calor en diversos sistemas
de intercambio de calor, debido a su abundancia y por su elevada capacidad calorífica,
que le permite absorber grandes cantidades de energía calorífica sin que cambie en
exceso su temperatura.147 El vapor condensado es un calentador eficiente debido a su
elevado calor latente.148 La desventaja del agua y el vapor es que, sin tratamiento, son
corrosivos para muchos metales, como el acero y el cobre. En la mayoría de centrales
eléctricas, el agua es utilizada como refrigerante, bien por intercambio de calor o
por evaporación.
En la industria nuclear, el agua puede ser usada como moderador nuclear. En un reactor
de agua a presión, el agua actúa como refrigerante y moderador. Esto aumenta la eficacia
del sistema de seguridad pasivo de la central nuclear, ya que el agua ralentiza la reacción
nuclear, manteniendo la reacción en cadena.149
Procesamiento de alimentos
El agua desempeña un papel crucial en la tecnología de alimentos. Es un elemento básico
en el procesamiento de alimentos e influye en la calidad de estos.
Los solutos que se encuentran en el agua, tales como las sales y los azúcares, afectan las
propiedades físicas del agua tales como el punto de ebullición y de congelación y
disminuyen la actividad acuosa, o relación entre la presión de vapor de la solución y la
presión de vapor de agua pura.150 Los solutos tienen un efecto en muchas reacciones
químicas y en el crecimiento de microorganismos en los alimentos.151 El crecimiento
bacteriano cesa a niveles bajos de actividad acuosa.151
La concentración de compuestos minerales, especialmente carbonato de calcio y
magnesio es conocida como la dureza del agua. Según su dureza, el agua se clasifica en:

• Agua blanda, 17 mg/L;

• agua moderadamente dura, 120 mg/L;

• agua dura, 180 mg/L.

La dureza es otro factor crítico en el procesamiento de alimentos debido a su influencia en
el pH. La dureza puede afectar drásticamente la calidad de un producto a la vez que ejerce
un papel en las condiciones de salubridad; cuando la dureza aumenta, el agua pierde su
efectividad desinfectante.150 Los sistemas químicos de intercambio iónico permiten tratar el
agua para disminuir su dureza.
Algunos métodos populares utilizados en la cocción de alimentos son: la ebullición,
la cocción al vapor y el hervor a fuego lento. Estos procedimientos culinarios requieren la
inmersión de los alimentos en el agua cuando esta se encuentra en estado líquido o de
vapor.
Véase también: Dureza del agua

Aplicaciones químicas
El agua se usa muy a menudo en reacciones químicas como disolvente o reactivo y, más
raramente, como soluto o como catalizador. En las reacciones inorgánicas es un solvente
común, debido a que muchos compuestos iónicos y polares se disuelven fácilmente en
ella. Tiene menos usos en las reacciones orgánicas, porque no suele disolver los reactivos
bien y es una sustancia anfótera y nucleófila, aunque estas propiedades son a veces
deseables. Se ha observado que el agua causa una aceleración en la reacción de Diels-
Alder.152 El agua supercrítica es un sujeto de investigación; se ha averiguado que el agua
supercrítica saturada en oxígeno es muy eficaz para destruir contaminantes orgánicos por
oxidación.153
El vapor de agua se utiliza para procesos industriales como la oxidación
de propano y propileno a ácido acrílico. El agua tiene varios efectos estas reacciones,
como la interacción física o química del agua con el catalizador y la reacción química con
los compuestos intermedios de reacción. El rendimiento de ácido acrılico aumenta con
contenidos de vapor entre 0 y 20 % en volumen y se nivela a mayores concentraciones.154
La composición superficial del catalizador cambia dinámicamente en presencia de vapor y
estos cambios se correlacionan con la mejora de la productividad.155156
El agua empleada como disolvente
El agua es descrita muchas veces como el solvente universal, porque disuelve muchos de
los compuestos conocidos. Sin embargo no llega a disolver todos los compuestos.
En términos químicos, el agua es un solvente eficaz porque permite
disolver iones y moléculas polares. En el proceso de disolución, las moléculas del agua se
agrupan alrededor de los iones o moléculas de la sustancia para mantenerlas alejadas o
dispersadas. Los aniones o porciones de la moléculo con carga negativa atraen
a hidrógenos presentes en la molécula del agua , mientras que los oxígenos presentan
afinidad por los cationes o superficies con carga positiva.157 La solvatación o
la suspensión de sustancias en el agua se emplea a diario para el lavado de la vestimenta,
pisos, alimentos, mascotas, automóviles y el cuerpo humano. El uso del agua como
solvente de limpieza es muy elevado en los países industrializados.
El agua facilita el procesamiento biológico y químico de las aguas residuales. El ambiente
acuoso ayuda a descomponer los contaminantes, debido a su capacidad de volverse una
solución homogénea, que puede ser tratada de manera flexible. Los microorganismos que
viven en el agua pueden acceder a los residuos disueltos y pueden alimentarse de ellos,
descomponiéndoles en sustancias menos contaminantes. Para ello los tratamientos
aeróbicos se utilizan de forma generalizada añadiendo oxígeno o aire a la solución,
incrementando la velocidad de descomposición y reduciendo la reactividad de las
sustancias nocivas que lo componen. Otros ejemplos de sistemas biológicos para el
tratamiento de las aguas residuales son los cañaverales y los biodigestores anaeróbicos.
Por lo general en los tratamientos químicos y biológicos de los desperdicios, quedan
residuos sólidos del proceso de tratamiento. Dependiendo de su composición, el residuo
restante puede ser secado y utilizado como fertilizante si sus propiedades son
beneficiosas, o puede ser desechado en un vertedero o incinerado.
Otros usos
El agua como extintor de fuego

Uso del agua en incendios forestales.

El elevado calor latente de vaporización del agua y su relativamente baja reactividad

química la convierten en un fluido eficaz para apagar incendios. El agua extingue el fuego
por enfriamiento, mediante la absorción del calor procedente de la combustión. El agua
también disminuye la concentración de oxígeno al evaporarse, contribuyendo así a sofocar
el fuego. Sin embargo, el uso del agua para apagar las llamas sobre equipos eléctricos no
es recomendable, debido a sus propiedades como conductora de la electricidad, que
pueden provocar una electrocución. Asimismo, no debe ser empleada para extinguir
combustibles líquidos o disolventes orgánicos, puesto que flotan en el agua y la ebullición
explosiva del agua tiende a extender el fuego.158
Cuando se utiliza el agua para apagar incendios se debe considerar el riesgo de
una explosión de vapor, ya que puede ocurrir cuando se la utiliza en espacios reducidos y
en fuegos sobrecalentados.n. 6 También se debe tomar en cuenta el peligro de una
explosión cuando ciertas sustancias, como metales alcalinos o el grafito caliente,
descomponen en el agua produciendo hidrógeno.
Deportes y diversión
Los humanos utilizan el agua para varios propósitos recreativos, entre los cuales se
encuentran la ejercitación y la práctica de deportes. Algunos de estos deportes incluyen
la natación, el esquí acuático, la navegación, el surf y el salto. Existen además otros
deportes que se practican sobre una superficie de hielo como el hockey sobre hielo y
el patinaje sobre hielo.
Las riberas de los lagos, las playas, y los parques acuáticos son lugares populares de
relajación y diversión. El sonido del flujo del agua tiene un efecto tranquilizante, debido a
su carácter de ruido blanco.159 Otras personas tienen acuarios o estanques con peces y
vida marina por diversión, compañía, o para exhibirlos. Los humanos también practican
deportes de nieve como el esquí o el snowboarding. También se utiliza para juegos de
pelea mediante el lanzamiento de bolas de nieve, globos de agua, e inclusive con el uso
de pistolas de agua.
Las fuentes y canales, construidos en un principio para facilitar el uso del agua para el
consumo humano, riego y transporte, han pasado a convertirse en elementos
ornamentales para decorar lugares públicos o privados.160
Véase también: Anexo:Deportes acuáticos

Como estándar científico

El 7 de abril de 1795, el gramo fue definido en Francia como «el peso absoluto de un
volumen de agua pura igual a un cubo de la centésima parte de un metro, a la temperatura
de fusión del hielo».161 Por motivos prácticos, se popularizó una medida mil veces
mayor de referencia para los metales y otros sólidos. El trabajo encargado era por tanto
calcular con precisión la masa de un litro de agua. A pesar del hecho de que la propia
definición de gramo especificaba los 0 °C, un punto de temperatura muy estable, los
científicos prefirieron redefinir el estándar y realizar sus mediciones en función de la
densidad máxima del agua, es decir, alrededor de los 4 °C.162
La escala de temperaturas Kelvin del SI se basa en el punto triple del agua o 273,16 K
(0,01 °C).163 La escala Kelvin está basada en el mismo incremento que la escala Celsius,
definida por el punto de ebullición (100 °C) y el punto de fusión (0 °C) del agua a presión
atmosférica.
El agua natural se compone principalmente de isótopos hidrógeno-1 y oxígeno-16, pero
contiene también una pequeña cantidad de isótopos más pesados como el hidrógeno-2
o deuterio. La cantidad de óxidos de deuterio del agua pesada es también muy reducida,
pero afecta enormemente a las propiedades del agua. El agua de ríos y lagos suele tener
menos deuterio que el agua del mar. Por ello, se definió un estándar de agua según su
contenido en deuterio, conocido como estándar de Viena del Agua Oceánica Media o
VSMOW (Vienna Standard Mean Ocean Water).164
La contaminación y la depuración del agua
Artículos principales: Contaminación hídrica y Tratamiento de aguas residuales.

Contaminación en un río de Brasil.

Depuradora de aguas residuales en el río Ripoll (Castellar del Vallés).

La deposición de residuos sin tratar en la atmósfera, en la tierra y en el agua causa la

contaminación de las precipitaciones, aguas superficiales, subterráneas y la degradación
de los ecosistemas naturales.165 El crecimiento de la población y la expansión de sus
actividades económicas tienen un efecto negativo en los ecosistemas de las aguas
costeras, los ríos, los lagos, los humedales y los acuíferos. Ejemplos son la construcción a
lo largo de la costa de nuevos puertos y zonas urbanas, la alteración de los sistemas
fluviales para la navegación y para embalses de almacenamiento de agua, el drenaje de
humedales para aumentar la superficie agrícola, la sobreexplotación de los fondos
pesqueros, las múltiples fuentes de contaminación provenientes de la agricultura, la
industria, el turismo y las aguas residuales de los hogares. Según datos de la UNESCO,
desde entre 1990 y 2006 la extracción de agua ha doblado la tasa de crecimiento de la
población. La calidad de las masas naturales de agua se está reduciendo debido a todos
estos factores.166
La Asamblea General de la ONU estableció en el año 2000 ocho objetivos para el futuro
(Objetivos de Desarrollo del Milenio). Entre ellos estaba el de invertir la tendencia de
pérdida de recursos medioambientales, pues se reconocía la necesidad de preservar los
ecosistemas, esenciales para mantener la biodiversidad y el bienestar humano, ya que de
ellos depende la obtención de agua potable y alimentos.167 Para ello, además de políticas
de desarrollo sostenible, se precisan sistemas de depuración que mejoren la calidad de los
vertidos generados por la actividad humana. La depuración del agua es el conjunto de
tratamientos de tipo físico, químico o biológico que mejoran la calidad de las aguas o que
eliminan o reducen la contaminación. Hay dos tipos de tratamientos: los que se aplican
para obtener agua de calidad apta para el consumo humano y los que reducen la
contaminación del agua en los vertidos a la naturaleza después de su uso.
La depuración del agua para beber
Artículo principal: Agua potable

Equipos de filtrado en una planta de tratamiento de aguas potable. Se trata de equipos que permiten
tratar un elevado caudal y que se autolimpian automáticamente. Los filtros suelen estar compuestos
por distintas capas de arena.

El agua destinada al consumo humano es la que sirve para beber, cocinar, preparar
alimentos u otros usos domésticos. Cada país regula por ley la calidad del agua destinada
al consumo humano. La ley europea protege «la salud de las personas de los efectos
adversos derivados de cualquier tipo de contaminación de las aguas destinadas al
consumo humano garantizando su salubridad y limpieza» y por ello no puede contener
ningún tipo de microorganismo, parásito o sustancia, en una cantidad o concentración que
pueda suponer un peligro para la salud humana. Así debe estar totalmente exenta de las
bacterias Escherichia coli y Enterococcus, y su composición debe cumplir ciertas
restricciones, como contener menos de 50 miligramos de nitratos por litro de agua o
menos de 2 miligramos de cobre y otras sustancias químicas.168
Habitualmente el agua potable se capta en embalses, manantiales o se extrae del suelo
mediante túneles artificiales o pozos de un acuífero. Otras fuentes de agua son el agua de
lluvia, los ríos y los lagos. No obstante, el agua debe ser tratada para el consumo humano,
y puede ser necesaria la extracción de sustancias disueltas, de sustancias sin disolver y de
microorganismos perjudiciales para la salud. Existen diferentes tecnologías para potabilizar
el agua. Habitualmente incluyen diversos procesos donde toda el agua que se trata puede
pasar por tratamientos de filtración, coagulación, floculación o decantación. Uno de los
métodos empleados es la filtración del agua con arena, en el que únicamente se eliminan
las sustancias sin disolver. Por otro lado mediante la cloración se logra eliminar microbios
peligrosos. Existen técnicas más avanzadas de purificación del agua como la ósmosis
inversa. También existe el método de desalinización, un proceso por el cual se retira la sal
del agua de mar, mediante procesos físicos y químicos; sin embargo, es costoso,169 por el
elevado gasto de energía eléctrica que conlleva y suele emplearse con más frecuencia en
las zonas costeras con clima árido.
La distribución del agua potable se realiza a través de la red de abastecimiento de agua
potable por tuberías subterráneas o mediante el agua embotellada.
En algunas ciudades donde escasea, como Hong Kong, el agua de mar es usada
ampliamente en los inodoros con el propósito de conservar el agua potable.170
La depuración del agua residual
Planta de tratamiento de aguas residuales.

El tratamiento de aguas residuales se aplica a los residuos urbanos generados por la

actividad humana y a los residuos provenientes de la industria. El agua residual, también
llamada negra o fecal, lleva en suspensión una combinación de heces fecales y orina, de
compuestos procedentes del lavado con detergentes del cuerpo humano o su vestimenta y
de la limpieza, de desperdicios de cocina y domésticos y de productos de desecho
industriales.
En la depuración se realizan una serie de tratamientos en cadena. El primero, denominado
pretratamiento, separa los sólidos gruesos mediante rejas, desarenadores o separadores
de grasas, para permitir que el agua circule sin obstrucciones hasta las cámaras de
depuración. En el segundo paso, el agua se almacena en tanques de sedimentación,
donde los residuos se depositan en el fondo para su incineración o posterior tratamiento.
El agua clarificada se somete entonces a un tratamiento biológico, con la ayuda de
microorganismos, que descomponen los materiales contaminantes y residuos orgánicos.
Posteriormente, el agua se filtra y se traslada a cámaras donde se realizan diversos
procesos de tratamiento químico y desinfección mediante la aplicación de cloro o
irradiación por rayos ultravioleta hasta alcanzar una condición en que pueda ser
reintroducida al medio ambiente sin perjuicios.171

Necesidad de políticas de protección

Tendencias del consumo y la evaporación de acuíferos durante el último siglo.

Aproximación de la proporción de personas en los países en desarrollocon acceso a agua potable
desde 1970 al 2000.

Existen políticas diseñadas para asignar, distribuir y administrar los recursos hídricos y el
agua.172 La disponibilidad de agua potable per cápita ha ido disminuyendo debido a varios
factores como la contaminación, la sobrepoblación, el riego excesivo, el mal uso173 y el
creciente ritmo de consumo.174 Por esta razón, el agua es un recurso estratégico para el
mundo y un importante factor en muchos conflictos contemporáneos.175176
Indudablemente, la escasez de agua tiene un impacto en la salud177 y la biodiversidad.178
Entre 1990 y 2015, 2600 millones de personas han obtenido acceso a una fuente de agua
potable.9 Se ha calculado que la proporción de gente en los países desarrollados con
acceso a agua segura ha aumentado desde el 30 % en 19708 al 71 % en 1990, y del 79 %
en el 2000 al 84 % en el 2004.179 En 2015, llegaba al 91 %.9 En 2017, la ONU pronosticó
que el gasto necesario para el acceso universal al agua es de unos 114 miles de millones
de dólares al año.180
Según un reporte de las Naciones Unidas del año 2006, «a nivel mundial existe suficiente
agua para todos», pero el acceso ha sido obstaculizado por la corrupción y la mala
administración.181
En el Informe de la Unesco sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos en el
Mundo (WWDR, 2003) de su Programa Mundial de Evaluación de los Recursos
Hídricos (WWAP) predice que en los próximos veinte años la cantidad de agua disponible
para todos disminuirá al 30 %; en efecto, el 40 % de la población mundial tiene insuficiente
agua potable para la higiene básica. Más de 2,2 millones de personas murieron en el año
2000 a consecuencia de enfermedades transmitidas por el agua (relacionadas con el
consumo de agua contaminada) o sequías. En el 2004 la organización sin ánimo de
lucro WaterAid, informó que cada 15 segundos un niño muere a causa de enfermedades
relacionadas con el agua que pueden ser prevenidas182 y que usualmente se deben a la
falta de un sistema de tratamiento de aguas residuales.
Existen varios convenios internacionales relacionados con el agua, como la Convención de
las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD), el Convenio
Internacional para prevenir la contaminación por los Buques, la Convención de las
Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, el Convenio de Ramsar, y el Convenio del
Agua. El Día Mundial del Agua se celebra el 22 de marzo183 y el Día Mundial de los
Océanos se celebra el 8 de junio.

Religión, filosofía y literatura

Ceremonia hinduista de purificación con agua en el estado de Tamil Nadu, India.

El agua es considerada como un elemento purificador en la mayoría de religiones.

Bastantes doctrinas religiosas incorporan un ritual de lavado o abluciones son:
el cristianismo, el hinduismo, el movimiento rastafari, el islam, el sintoísmo, el taoísmo y
el judaísmo. Uno de los sacramentos centrales del cristianismo es el bautismo y el cual se
realiza mediante la inmersión, aspersión o afusión de una persona en el agua. Dicha
práctica también se ejecuta en otras religiones como el judaísmo donde es
denominada mikve y en el sijismo donde toma el nombre de Amrit Sanskar. Asimismo, en
muchas religiones incluyendo el judaísmo y el islam se realizan baños rituales de
purificación a los muertos en el agua. Según el islam, las cinco oraciones al día (o salat)
deben llevarse a cabo después de haber lavado ciertas partes del cuerpo usando agua
limpia o abdesto; sin embargo, en caso de que no hubiese agua limpia se realizan
abluciones con polvo o arena las cuales son denominadas tayammum. En el sintoísmo el
agua es empleada en casi todos los rituales para purificar una persona o un lugar, como es
el caso del ritual misogi. Etnólogos como Frazer han subrayado el papel purificador del
agua en la cultura.184
Muchas religiones también consideran que algunas fuentes o cuerpos de agua son
sagrados o por lo menos favorecedores; y algunos ejemplos incluyen: la ciudad
de Lourdes de acuerdo con el catolicismo, el río Jordán (al menos simbólicamente) en
algunas iglesias cristianas, el pozo de Zamzam en el islam, y el río Ganges en el
hinduismo y otros cultos de la región. Varios cultos emplean agua especialmente
preparada para propósitos religiosos, como el agua bendita de algunas denominaciones
cristianas o el amrita en el sijismo y el hinduismo. Las mitologías y religiones antiguas
también le atribuían poderes espirituales del agua; en la mitología celta, Sulis es
la diosa de las aguas termales; en el hinduismo, el Ganges es personificado por una diosa,
y según los textos Vedas la diosa hindú Sárasuati representa al río del mismo nombre. El
agua es también en el vishnuísmo uno de los cinco elementos básicos o mahābhūta, entre
los que constan: el fuego, la tierra, el espacio y el aire. Alternativamente, los dioses
pueden ser considerados patrones de fuentes, ríos o lagos. De hecho, en la mitología
griega y romana, Peneo era el dios río, uno de los tres mil ríos o a veces incluido entre las
tres mil Oceánidas. En el islam el agua no es solo la fuente de vida, sino que se considera
que cada vida está compuesta de agua: «¿Y que sacamos del agua a todo ser
viviente?».185186
En cuanto a la filosofía, Tales de Mileto, uno de los siete sabios griegos, que afirmó que el
agua era la sustancia última, el Arjé, del cosmos, en donde todo está conformado por el
agua. Empédocles, un filósofo de la antigua Grecia, sostenía la hipótesis de que el agua es
uno de los cuatro elementos clásicos junto al fuego, la tierra y el aire, y era considerada la
sustancia básica del universo o ylem. Según la teoría de los cuatro humores, el agua está
relacionada con la flema. En la filosofía tradicional china el agua es uno de los cinco
elementos junto a la tierra, el fuego, la madera y el metal.
El agua también desempeña un papel importante en la literatura como símbolo de
purificación. Algunos ejemplos incluyen a un río como el eje central donde se desarrollan
las principales acciones, como es el caso de la novela Mientras agonizo de William
Faulkner y el ahogamiento de Ofelia en Hamlet.