ENSAYO AL FUEGO

RUBÉ N HE RRE RO »

Viendo un programa de televisión que abordaba la polémica que existe en una

localidad de Asturias entre una empresa minera que ha descubierto un yacimiento
de oro en sus proximidades y pretende extraerlo y las asociaciones ecologistas y
vecinales de la localidad que se oponen a ello, tuve la idea de tratar de explicar en
este breve artículo cómo se puede llegar a saber la cantidad de oro que contiene
una roca, o un mineral, y en base a ello, si es rentable económicamente extraerlo
en un yacimiento o mina.

El método universal para valorar el contenido en oro de menas, rocas, minerales,

aleaciones, chatarras, lodos, etc., es el ensayo al fuego. Este método se basa en
la pulverización de la muestra y su posterior fundición en un crisol junto con óxido
de plomo (litargirio) y otras sustancias fundentes, que formarán la escoria. Se
formarán 2 fases líquidas: una escoria constituida principalmente
por silicatos complejos y una fase metálica constituida por plomo, el cual colecta
los metales nobles de interés (Au y Ag). El objetivo es recoger el oro metálico
presente en el mineral, o en la roca que se pretenda analizar, junto con plomo en
estado líquido a unas temperaturas que oscilan entre 900 y 1000 ºC.
 Llenado de moldes
con el fundido de plomo, muestra y escoria.

Así, el oro es captado por el plomo fundido, mientras que los no metales presentes
en la muestra se reúnen en una escoria formada por el litargirioy otros fundentes
(carbonato de sodio, bórax, sílice). La oxidación expele los metales básicos a la
escoria como óxidos.

En primer lugar, se introduce la muestra previamente pesada en un crisol, bien

mezclada con óxido de plomo, carbón y fundentes. Se calienta a 1200 ºC y una
vez fundida la carga se recoge el plomo decantado y solidificado. Los líquidos se
separan en dos fases debido a su mutua inmiscibilidad y gran diferencia de
densidad, y se solidifican al enfriar. Hecho esto, el plomoobtenido, que no deja de
ser una aleación de plomo metálico, oro y metales no nobles, se somete a
copelación en una copela. La copela es un recipiente hecha de magnesia porosa
que soporta elevadísimas temperaturas. Una vez introducido en la copela
el plomo, se calienta hasta 800-900 ºC, absorbiéndose la escoria de litargirio en
la pared porosa de la copela hasta que aparece un botón metálico que suele
contener otros metales preciosos presentes en la muestra de roca o mineral
(generalmente, plata).
 Extracción del crisol
del horno.

Como lo que se pretende es saber la cantidad de oro que contiene la muestra, lo

que se hace a continuación es someter a ese botón metálico a varias digestiones
ácidas en caliente, generalmente con ácido nítrico(HNO3) que disolverá
la plata que pueda contener el botón metálico:

HNO3 + Ag → AgNO3

Botón de
oro en el fondo de la copela.

A continuación, se pesa el botón metálico que ya solo contiene oro y se calcula la

concentración que tiene la muestra de roca, ó mineral en oro:
 Si la muestra de roca contuviera otros metales precisos como por ejemplo el
Platino, Paladio, etc. lo que se haría es disolver en agua regia (la mezcla de ácido
nítrico concentrado y ácido clorhídrico concentrado en la proporción de una a tres
partes en volumen) el botón metálico y obtener una disolución.

Con esa disolución, el oro, el platino y el paladio pueden analizarse mediante

varios métodos:

 absorción atómica con llama (AA)

 espectrometría de emisión óptica de plasma acoplado inductivamente (ICP-OES)
 Espectrometría de masa de plasma acoplado inductivamente (ICP-MS)
 Análisis instrumental por activación de neutrones (INAA)

Así, se podrá saber con total garantía, si es rentable o no, la explotación de un

yacimiento aurífero, en función del contenido en oro de los agregados minerales
que lo componen.