Polarización de ondas electromagnéticas

Antes de indagar en el tema sobre la polarización de ondas

electromagnéticas, conoceremos un poco sobre lo que son ondas
electromagnéticas.

Se puede decir que las ondas electromagnéticas son una especie de

señales representadas en forma de vectores que se propagan por el espacio a
la velocidad de la luz, donde James Clerk Maxwell dio formalismo a esta teoría
en donde unifico los temas de la luz y el electromagnetismo desarrollando la
idea de que la luz es una forma de radiación electromagnética. Luego esta
predicción fue confirmada experimentalmente por Heinrich Herz quien generó
y detecto ondas electromagnéticas.

Las ondas electromagnéticas son generadas por cargas eléctricas

oscilantes, las cuales están compuestas por campos eléctricos y magnéticos
que forman ángulos rectos entre si y también ángulos rectos con la dirección de
propagación de la onda. De este modo las ondas electromagnéticas son de
naturaleza transversal.

A partir de ahora nos referiremos a las ondas electromagnéticas como

ondas luminosas, ya que la luz produce ondas electromagnéticas con las
cuales se hace más sencillo el estudio de las ondas electromagnéticas.

Polarización de ondas luminosas

Un haz ordinario de luz consta de un gran número de ondas

electromagnéticas emitidas por los átomos de una fuente de luz, cada una con
su propia orientación en la que vibran sus campos E y B. La dirección de
polarización de cada onda individual está definida como la dirección en la cual
el campo eléctrico está vibrando.
Se dice que una onda está polarizada linealmente si el campo eléctrico E
Vibra en la misma dirección todo el tiempo en un punto en particular.

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 Ejemplo visual:

La forma de polarizar un haz luminoso consiste en eliminar todas las

ondas del haz, excepto aquellas cuyos vectores de campo eléctrico oscilan en
un mismo plano.
Existen varias formas de polarizar un haz luminoso, entre estos
procesos podemos considerar los siguientes:

• Polarización mediante absorción selectiva

• Polarización por reflexión
• Polarización por doble refracción
• Polarización por dispersión

 Polarización por absorción

Existen materiales denominados polarizadores que no absorben la

energía luminosa cuando el vector campo eléctrico incide sobre ellos en una
determinada dirección, pero que si la absorben para otras direcciones. La
dirección para la que el material no absorbe luz se denomina eje de transmisión
del polarizador.

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 En 1938 Heinrich Herz descubrió un material, el cual llamo polaroid,
que polariza la luz a través de la absorción selectiva por medio de moléculas
orientadas. Este material se fabrica en láminas delgadas de hidrocarburos de
cadena larga, las láminas se fabrican de modo que las moléculas se alineen en
largas cadenas. Como consecuencia, las moléculas de las cuales está hecho
este material fácilmente absorben luz cuyo vector de campo eléctrico es
paralelo a su longitud y transmiten luz cuyo vector de campo eléctrico es
perpendicular a su longitud.

Polarización mediante absorción selectiva: Ley de Malus

Considerando el siguiente esquema

La relación de intensidades entre el haz transmitido (Imax) con los

polarizadores alineados y el haz que se transmite (I ) al girar el analizador un
ángulo θ satisfacen la ley de Malus que se escribe como

 Polarización por reflexión

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 Cuando un haz de luz no polarizada se refleja en una superficie, la
luz reflejada puede ser completamente polarizada, parcialmente polarizada o
no polarizada, lo cual depende del ángulo de incidencia. El ángulo al cual
ocurre la polarización total se le conoce como ángulo de polarización θp, y está
dado por la ley de Brewster que se escribe:
n= tag θp
Donde n es el cociente entre los índices de refracción, es decir
n=n2/n1.

Es importante recordar que para una sustancia n varía con la longitud

de onda, por lo que el ángulo de polarización o de Brewster también es una
función de la longitud de onda.
La luz reflejada en una superficie plana que separa dos medios
transparentes está parcialmente polarizada, y el grado de polarización depende
del ángulo de incidencia y de los índices de refracción de ambos medios. La
luz reflejada estará completamente polarizada cuando el ángulo de incidencia
(θP) es tal que los rayos reflejado y refractado son perpendiculares entre sí.

En la figura el plano de incidencia es el del dibujo, y la dirección de

polarización del rayo reflejado es perpendicular al plano del dibujo. La luz
reflejada está totalmente polarizada, cumpliéndose la ley de Brewster:

 Polarización por doble refracción

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 La birrefringencia, o doble refracción, es un fenómeno complicado que
se presenta en la calcita y en otros cristales no cúbicos y en algunos plásticos
sometidos a tensión como el celofán. En la mayoría de los materiales la
velocidad de la luz es la misma en todas las direcciones. Estos materiales son
isótropos. Debido a su estructura atómica, los materiales birrefringentes son
anisótropos. La velocidad de la luz depende de su dirección de propagación a
través del material. Cuando un rayo de luz está incidiendo sobre estos
materiales puede separarse en dos rayos denominados rayo ordinario y rayo
extraordinario. Estos rayos están polarizados en direcciones mutuamente
perpendiculares y se propagan con diferentes velocidades. Dependiendo de la
orientación relativa del material y de la luz incidente, los rayos pueden
propagarse también en direcciones diferentes.

Existe una dirección particular en un material birrefringente en que

ambos rayos se propagan con la misma velocidad. Esta dirección se denomina
eje óptico del material. Cuando la luz se propaga a lo largo del eje óptico no
ocurre nada inusual. Sin embargo, cuando la luz está incidiendo en ángulo con
respecto a dicho eje óptico, los rayos se propagan en distintas direcciones y
emergen separados en el espacio. Si se hace girar el material, el rayo
extraordinario gira en el espacio.

Si la luz está incidiendo sobre una placa birrefringente de modo que sea
perpendicular a su cara cristalina y perpendicular el eje óptico, los dos rayos se
propagan en la misma dirección pero con velocidades diferentes. El número de
longitudes de onda de los dos rayos contenidas en la placa es diferente porque
las longitudes de onda de ambos difieren entre sí. Los rayos emergen con una
diferencia de fase que depende del espesor de la placa y de la longitud de la
luz incidente.

Supongamos que la luz incidente está polarizada linealmente de forma

que el vector campo eléctrico forma un ángulo de 45º con el eje óptico, como
se indica en la siguiente figura

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 Los rayos ordinario y extraordinario parten en fase y tienen
amplitudes iguales. En el caso de una lámina de un cuarto de onda, las
ondas emergen con una diferencia de fase de 90º, de modo que el campo
eléctrico resultante tiene los siguientes componentes

Ex= E0 sen wt

Ey= E0 sen (wt + 90º) = E0 cos wt

Por lo que el vector campo eléctrico rota barriendo un circulo y la onda

está polarizada circularmente.

 Polarización por dispersión

Se denomina dispersión o «scattering» al fenómeno de absorción y

radiación. Puede comprobarse la existencia de la dispersión si se pasa un haz
de luz por una disolución acuosa de leche en polvo, las partícula de la leche
absorben la luz y la vuelven a radiar, haciendo visible el haz de luz.

Para entender la polarización por dispersión consideraremos

una molécula absorbente como una antena dipolar eléctrica que radia ondas
con una intensidad máxima en la dirección perpendicular a la antena con el
vector de campo eléctrico paralelo a la antena y con intensidad 0 en la

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dirección de la propia antena. La siguiente figura muestra un haz de luz
inicialmente no polarizada que se mueve a lo largo del eje z y que
incide sobre un centro de dispersión situado en el origen.

El campo eléctrico del haz de luz tiene componentes en las dos

direcciones x e y perpendiculares a la dirección del movimiento el haz de luz.
Estos campos provocan oscilaciones del centro de dispersión en ambas
direcciones x e y, pero no aparecen en el eje z. La oscilación del centro de
dispersión en la dirección x produce luz a lo largo del eje y pero no a lo largo
del eje x. Así pues, la luz radiada a lo largo del eje y está polarizada en la
dirección x, y la luz radiada a lo largo del eje x lo está en la dirección y.

POLARIZADORES.

Los polarizadores son aquellos dispositivos que permiten obtener luz

linealmente polarizada a partir de luz natural. Por tanto, poseen la característica
de permitir únicamente el paso de aquellas componentes de la onda cuyos
vectores eléctricos vibren paralelamente a su dirección característica de
polarización, por tanto, la luz que atraviesa uno de estos dispositivos está
linealmente polarizada; es decir; los filtros polarizadores son elementos que

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absorben la luz no polarizada en todos los planos excepto en uno, es decir,
sólo permite el paso de la vibración de un rayo de luz en un plano. Por tanto,
funcionan como una puerta que permite detener o dejar pasar la luz
previamente polarizada.

Los filtros polarizadores están formados por específicos y diminutos

cristales traslúcidos (que tienen la propiedad de polarizar la luz) montados
entre dos vidrios ópticos que permiten detener en mayor o menor medida, en
función de la rotación que se efectúe, la luz polarizada, ya sea proveniente de
la atmósfera o de superficies brillantes no metálicas. El filtro lo que hace en
realidad es cortar el paso a unos rayos luminosos que
Previamente habían sido polarizados y permitirlo a los que no lo habían
sido.

TIPOS DE FILTROS POLARIZADORES.

Existen dos tipos de polarizadores: los lineales y los circulares

Un polarizador lineal deja pasar únicamente la luz que vibra en un

determinado plano y la luz que sale del filtro sigue vibrando únicamente en ese
plano.
Un polarizador circular cumple la misma función que uno lineal, dejando
pasar únicamente la luz que vibra en un plano, pero además provoca que la luz
que sale del filtro deje de estar polarizada (polariza la luz al entrar y la
despolarizara al salir). Estos filtros son unidireccionales; es decir, sólo
funcionan en una dirección; si invertimos la colocación del filtro, éste no
producirá ningún efecto.
Luego, a efectos prácticos, un filtro polarizador se puede utilizar para:

- Eliminar los reflejos del agua y del cristal.

- Aminorar los brillos de las superficies no metálicas, (plástico, pintura, hojas de

árboles, etc.) con lo que se incrementa el contraste y la saturación del color.

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- Intensificar el azul del cielo incrementando también el contraste con las
nubes.

- Utilizarlo como un filtro de densidad neutra de densidad variable.

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