http://nyti.

ms/1TvO6Gg

ASIA PACIFIC

After Tragedies, Nepal Hopes for an
Uneventful Year for Everest Climbers
By KAI SCHULTZ MAY 7, 2016
NAMCHE BAZAAR, Nepal — Eleven thousand feet above sea level, Jules
Mountain, 49, a British investor, proposed a toast.

“To the summit,” he said, raising a pint at Cafe Danphe Bar, a popular
gathering spot here along the trek to Everest’s South Base Camp. Christof
Deblauwe, 36, a Belgian salesman, joined in with a cup of tea.

“It’s going to be a good year,” said Mr. Deblauwe, who was back to make a
third attempt to climb Everest, after his last expedition was canceled in 2014.
Mr. Mountain added: “If it’s not a good year, things are going to be dire.”

As climbing teams made sorties up Everest’s lower slopes in April, a
network of guides, Sherpas and mountaineers offered anxious predictions for
the spring season. After two years of tragedy, a drop in climbing numbers this
year and a confluence of safety concerns, much is at stake.

In April 2014, an avalanche on the south side of the mountain killed 16
Nepalese passing through the Khumbu Icefall, a stretch of ice towers strung
with ropes and ladders. Then, last April, a series of earthquakes killed nearly
9,000 people, including at least 18 at South Base Camp.

In response to both events, climbing expeditions were canceled. Last year,
for the first time since 1974, not a single climber reached the summit of
Everest.

Climbing agencies have taken an upbeat tone this year, noting that
numbers typically rebound after major disasters. But in Namche Bazaar, the
drop in demand is appreciable, with around 290 climbers attempting Everest’s
south side ascent so far this spring, down from 357 in the same time period in
2015, according to Nepal’s Department of Tourism.

The Sherpas who often serve as high­altitude guides complain of fewer
tourists, fewer jobs and fewer choices. Many lodges, once chronically
crammed, now run under capacity. Western climbing agencies, typically well
represented on Everest, have struggled to fill teams. Some have offered
discounts for returning climbers, while others have canceled teams entirely.

The vacuum has been filled by lower­cost Nepalese operators. In a recent
dispatch from Base Camp, Alan Arnette, an American climbing specialist, said
he could not recognize many of the names written across expedition tents.

“I have been predicting that the locals would take over Everest and based
on this walk thru, the transition is well underway, given that many longtime
Western operators have half their usual clients and some are not here at all,”
Mr. Arnette wrote on his popular mountaineering blog.

As the unofficial capital of Nepal’s Khumbu region, which has three of the
world’s 10 tallest mountains, Namche Bazaar offers a range of travel
experiences: from budget rooms partitioned with plywood to a secluded
Japanese resort where, on a clear day, guests have majestic views of Everest.
Here, lodges promise Finnish saunas and organic coffee sold for Western
prices. Across a steep hillside, for a couple of dollars, visitors can enter a
Buddhist monastery housing what local residents say is the skull of a yeti.

Mr. Mountain, the British property investor, said the choice to shift to a
lower­cost Nepalese agency was an easy one. After losing the $65,000 he paid
in 2015 for a Western­led expedition that was canceled and not refunded, Mr.
Mountain has decided instead to climb with a Nepalese agency that typically
charges $35,000. He said he was prepared to forgo some of the comforts
included in the more expensive package.

“I was offered Jacuzzis and swimming pools and saunas,” he said. “It was
all about the money last year.”

Mr. Deblauwe, the Belgian salesman, was also turned away from Everest
in 2014 when the expedition he had paid $50,000 for was canceled after the
avalanche along the Khumbu Icefall. Only $800 was refunded. The experience,
he said, was so frustrating that he opted for a cheaper Nepalese agency this
season. Nepalese agencies, he said, “are getting a better reputation.”

“Everest is becoming more accessible, so that’s a good thing,” he said.
“That’s good for tourism here.”

But foreign expedition companies warn that the lower cost may entail
higher risks. Phil Crampton, the owner of Altitude Junkies in Woodstock, N.Y.,
who is leading an expedition this year, said in an email that local agencies paid
lower wages to their climbing Sherpas and that their guides were less
experienced. Climbers who worry about safety, he said, “will go with a foreign
expedition company.”

Billi Bierling, 48, a mountaineer and journalist in Kathmandu, said she
believed that paying for a Western guide was a worthwhile investment.

“We have all seen people on the mountain that shouldn’t be there,” she
said. “At the end of the day, people want to save money. Often, they don’t
know, the inexperienced person doesn’t know, how much things cost.”

Among the nagging worries this year is damage to the Khumbu Icefall
route, which was battered by last year’s earthquakes and is often cited as the
most dangerous stretch of Everest’s southern ascent.
 Preliminary assessments of the icefall are encouraging. But Sherpas
working along the mountain said these forecasts had done little to quell the
fears of their families. Sherpas typically earn $3,000 to $5,000 a season,
which lasts from late April through May, and put themselves at great risk for
their clients.

“Everybody is nervous,” said Ang Sandu Sherpa, 41, who has guided
climbers for nearly two decades and returned to Everest this year.

Every morning, his wife, Lhakpa Yangji Sherpa, 37, burns pieces of
rhododendron bush as puja, or a religious offering, to keep him safe.

“I tell him every year not to climb,” Ms. Sherpa said, adding that she
allowed him to continue so they could afford to educate their four children.
“But now the children are young, and they need to go to school.”

If they finish school, she said, they could emigrate to the United States.

“Everybody in the industry is hoping for a smooth year,” said Dawa Steven
Sherpa, the managing director of Asian Trekking, a Nepalese­owned agency
sending 15 people to climb Everest this season. “It’s a lot of pressure on the
government, a lot of pressure on the associations, on the expedition
organizers, on the Sherpas.”

Ellen Barry contributed reporting from New Delhi.

A version of this article appears in print on May 8, 2016, on page A8 of the New York edition with
the headline: After Tragedies, Nepal Hopes for an Uneventful Year for Everest.

© 2016 The New York Times Company