4/30/2019 Supporting a Gay-Straight Alliance in Middle School | Edutopia

ĢĚǾŘĢĚ ĿŲČǺȘ ĚĐŲČǺȚİǾŇǺĿ FǾŲŇĐǺȚİǾŇ

ȘČĦǾǾĿ ČĿİMǺȚĚ

Supporting a Gay-Straight Alliance in Middle

School
A GSA club in middle school can provide a safe, supportive space for
students at a critical point in their lives.

Bỳ Heather Wolpert­Gawron
Đěčěmběř 19, 2018

© įșțǿčķpħǿțǿ / mřțǿm-ųķ

As teachers, counselors, and administrators, we hear the words of bullies reported, comfort the bruises

of victims, and see the bigger picture of prejudice that spans from classroom to soccer field to hallway.

Too many times, episodes of bullying are based around students’ perceived sexuality or identities, and

as research proves, our young people are suffering.

https://www.edutopia.org/article/supporting-gay-straight-alliance-middle-school 1/11
4/30/2019 Supporting a Gay-Straight Alliance in Middle School | Edutopia

One way schools can combat these attacks is to host a Gay­Straight Alliance (GSA). High schools

across the country have answered the challenge to provide safe and supportive spaces for children.

Slower to move, however, are middle schools.

ẄĦỲ Ǻ ĢȘǺ İŇ MİĐĐĿĚ ȘČĦǾǾĿ?
It’s important to note that the tween years extend from ages 10 to 15. That spans upper elementary

school into high school, with the majority being the middle school years. This is a key period for lesbian,

gay, and bisexual students: The children in one survey (https://nccc.georgetown.edu/documents/LGBT_Brief.pdf)

reported being “attracted to another person of the same gender at about age 10.”

The Trevor Project

(https://www.thetrevorproject.org/resources/preventing­suicide/facts­about­suicide/#sm.0000wor4f3o7mea8tf62dzccaadhz)

reports several troubling statistics. Lesbian, gay, bisexual, transgender, or queer (LGBTQ) youths “are

almost five times as likely to have attempted suicide” as heterosexual kids. Forty percent of transgender

adults report having attempted suicide during their lives, and 92 percent of these people say they did

so before the age of 25. And “one out of six LGBTQ students nationwide (grades nine to 12) seriously

considered suicide in the past year.” That’s on our watch, under our care, yet the majority of our schools

are not helping students enough with the confusion and fallout that might occur during this chapter of a

student’s life.

By only providing GSAs at the high school level, we’re denying the safe space they would provide, and

the positive impact they could have, for students prior to ninth grade.

The good news is that research shows that GSAs at the middle school level can benefit school climate

and individual social and emotional health for all students. A GSA helps both LGBTQ and heterosexual

tweens. Bullying, after all, occurs across all lines and a GSA is about building advocacy in all allies.

A 2014 study (https://journals.uvic.ca/index.php/ijcyfs/article/view/12856) found that “LGBTQ students are at

higher risk for suicide, in part because they are more often targeted for bullying and discrimination, but

heterosexual students can also be the target of homophobic bullying. When policies and supportive

programs like GSAs are in place long enough to change the environment of the school, it’s better for

students’ mental health, no matter what their orientation.”

ĦǾẄ ČǺŇ MỲ ȘČĦǾǾĿ BĚĢİŇ Ǻ ĢȘǺ?

https://www.edutopia.org/article/supporting-gay-straight-alliance-middle-school 2/11
4/30/2019 Supporting a Gay-Straight Alliance in Middle School | Edutopia

First off, know your facts. GSAFE, an organization focused on supporting and protecting LGBTQ

students, reminds us on their website that “if you attend a public school that has other non­curricular

clubs, the Equal Access Act [a federal law] states that your school cannot deny the formation of a GSA

(or a Bible club, for that matter).”

Also know that you are in good company. While middle schools are slower to host GSAs on their

campus than high schools, the topic appeared frequently at this year’s conference of the Association

for Middle Level Education (https://www.amle.org/), the leading middle school organization in the country.

The focus this year was on the wellness of middle school students, and we can’t be talking about social

and emotional learning and not include the GSA in the conversation.

Here are four points to consider before getting a club started on your campus.

1. Understand how a GSA is different from other clubs or organizations. GSAs are run by

students, not by adults. Therefore, while a teacher offers a safe space for meetings and conversations,

the activities and decisions must come from the student members themselves. The students drive the

conversations, events, and meeting agendas. An adult is vital, however, to provide the students a

routine place to meet, to teach them how to schedule events on the school calendar, and to provide

informed outreach to the rest of the staff. You’re the adult helping them navigate how to run the

organization they want to run.

2. Know your role as a protector of privacy. Learning more about privacy issues is key when

becoming a sponsor of a GSA. Make sure the school understands that student privacy is paramount.

When the GSA was first launched at the middle school where I teach, we had students who had already

identified, but we also had students who were siblings of identified students. We had students who were

questioning, and students who were merely curious about the club. Students are entitled to privacy as

they decide how to be a member or ally.

3. Guide students to write a mission statement. While students run the show, they might need help

in basic communication practices. Guide them in creating a mission statement. Help GSA student

leaders learn how to establish group norms and bring a meeting to a consensus.

https://www.edutopia.org/article/supporting-gay-straight-alliance-middle-school 3/11
4/30/2019 Supporting a Gay-Straight Alliance in Middle School | Edutopia

4. Utilize the high school GSA for mentorship and advice. Create an articulated program where

students from the high school program can help those in the younger program.

If you’re interested in learning more about establishing a GSA in your school, check out the Jump Start

Guide (https://www.glsen.org/jumpstart) provided by Gay, Lesbian, and Straight Education Network. But don’t

wait to ensure that students know your classroom is a safe one. Order a Safe Space

(https://www.glsen.org/safespace) kit and let your students know that yours is a room with both their heart

and head in mind.

ȘĦǺŘĚ ȚĦİȘ ȘȚǾŘỲ

FİĿĚĐ ŲŇĐĚŘ

School Climate Mental Health 6­8 Middle School

ȘČĦǾǾĿ ČĿİMǺȚĚ

The Power of Relationships in Schools
Research shows that students who feel safe and supported by adults at
school are better able to learn.
Jǻňųǻřỳ 14, 2019

Read Full Story

https://www.edutopia.org/article/supporting-gay-straight-alliance-middle-school 4/11