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Chapitre 4 : Introduction

Histoire des sciences, le modèle de l’atome

Objectifs : - Prendre conscience de l’importance de la notion de modèle en sciences expérimentales.


- Connaître la composition d’un atome.

Travail : L’étude de la séance de travaux pratiques consiste à résumer l’histoire du modèle de l’atome au fil
des siècles, depuis sa conception (-600) jusqu’au modèle actuel (1927).
A l’aide des documents fournis (textes1 à 4), vous répondrez aux questions.

La constitution de la matière a été dès l’Antiquité un sujet de réflexion fort important pour les philosophes.
Ils se sont interrogés sur l’existence de « briques » de matière. L’élaboration d’un modèle de l’atome,
constituant de la matière, s’est étalée sur plusieurs siècles.

Document 1 : De l’atome de Démocrite aux atomes de Dalton

Les philosophes grecs anciens (Empédocle d’Agrigente, Ve siècle av. J.-C., notamment) considéraient que
la « nature des choses » s’expliquait par un savant mélange de quatre éléments : le feu, l’air, l’eau et la terre.
Au IVe siècle avant notre ère, le philosophe Démocrite (460 - 370 av. J.-C.) pense que la matière est
formée de grains de matière indivisibles qu’il nomme atomes. En grec, atomos signifie « que l’on ne peut pas
diviser ».
Pour lui, les atomes sont éternels. Ils sont tous pleins mais ils ne sont pas tous semblables : ils sont
ronds ou crochus, lisses ou rugueux ; ils s’assemblent pour former les objets qui nous entourent. Démocrite
n’a aucune preuve de ce qu’il avance. Sa démarche intellectuelle, purement philosophique, relève de la
spéculation.

Les atomes de Démocrite

Le philosophe grec Aristote (384 - 322 av. J.-C.) rejette cette théorie et reprend l’idée des quatre
éléments. C’est sur cette fausse conception que vont reposer les travaux des alchimistes pendant plus de
vingt siècles.

La théorie de l’atome de Démocrite sera reprise comme hypothèse de travail par le britannique John
Dalton (1766 - 1844). En 1805, celui-ci suppose l’existence des atomes et postule qu’il en existe plusieurs
types : ils sont de forme sphérique pleine et ne peuvent pas être divisés. Pas plus que Démocrite, il n’a de
preuve expérimentale de l’existence des atomes.

Le modèle de Dalton

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Thème n°1 : l’Univers 1
Document 2 : A la découverte d’une particule mystérieuse

Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, l’hypothèse de Dalton est acceptée par la communauté
scientifique, car c’est celle qui rend le mieux compte des propriétés de la matière.
En 1895, le britannique William Crookes (1832 – 1919) réalise une expérience qui va se révéler
importante pour élargir les connaissances sur l’atome. Il utilise un tube en verre dans lequel l’air est raréfié.
Dans ce tube, sont placées deux électrodes, entre lesquelles il applique une tension d’environ 10 000 volts.

Il observe un rayonnement issu de la cathode et provoquant une luminescence sur les parois en verre du
tube. Il appelle ce rayonnement « rayons cathodiques ».
Crookes montre que ces rayons sont électriquement chargés car ils sont déviés par le champ
magnétique créé par un aimant.
En 1897, Le britannique Joseph John Thomson (1856 – 1940) prouve expérimentalement que les rayons
cathodiques sont constitués de particules portant une charge négative. Dans l’expérience de Crookes, ces
particules sont arrachées des atomes constituant la cathode.
Thomson propose alors en 1906 un modèle dans lequel il compare l’atome à un « plum-pudding », sorte de
gâteau aux raisins : l’atome est une boule pleine de matière chargée positivement et fourrée de particules de
charge négative. Dans un matériau solide comme l’or ou le fer, ces sphères sont empilées de façon à occuper
un volume minimal.

Le modèle de Thomson

Document 3 : L’expérience de Rutherford (1911)

En 1909, la structure de l’atome reste encore du domaine des hypothèses. Le physicien britannique
Ernest Rutherford (1871 – 1937), voulant vérifier le modèle de Thomson, réalise avec deux de ses élèves une
expérience décisive.
Il bombarde une très fine feuille d’or avec des particules alpha (noyaux d’hélium chargés positivement
et émis par des atomes radioactifs) de taille bien plus petite que les atomes d’or.

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Thème n°1 : l’Univers 2
En s’appuyant sur les connaissances de l’époque sur la matière, il s’attend à voir les particules rebondir
sur la feuille d’or ; il est stupéfait de voir que la plupart de ces particules alpha la traversent, comme si elle
était faite de « trous ». Il observe en effet que seule une infime minorité de particules alpha semble
rebondir sur la feuille d’or : 1 sur 100 000 ; de plus la grande majorité des particules alpha ne sont pas
déviées par la traversée de la feuille. Parmi celles qui traversent la feuille d’or, certaines sont déviées et
d’autres ne le sont pas. En 1911, après une longue réflexion, Rutherford propose un nouveau modèle qui remet
en doute l’idée admise jusque là que les atomes sont des sphères pleines assemblées de façon compacte :
l'atome est constitué d'un noyau chargé positivement, autour duquel des électrons, chargés négativement,
sont en mouvement et restent à l'intérieur d'une sphère. Le noyau est 104 à 105 fois plus petit que l'atome et
concentre l'essentiel de sa masse. L'atome est donc essentiellement constitué de vide.

Le modèle de Rutherford

Document 4 : Les modèles les plus récents

Le modèle de Rutherford n'était pas satisfaisant car il n'était pas stable d'après les lois de
l'électromagnétisme. C'est pourquoi le physicien danois Niels Bohr a proposé un nouveau modèle de l'atome
dans lequel les électrons ne peuvent occuper que certaines orbites bien précises. Les orbites des électrons
ne sont pas quelconques mais "quantifiées". Les électrons peuvent passer d'une orbite à une autre en
émettant ou en absorbant certaine longueur d'onde de la lumière. Ce modèle de l'atome permet d'expliquer
les raies d'émission et d'absorption des atomes et notamment de l'hydrogène sur lequel Bohr a travaillé.
Le modèle de Bohr est le dernier modèle de l'atome de la physique classique. Il est toujours utilisé
pour le grand public car il est facile à comprendre mais il ne permet pas d'expliquer tous les phénomènes
observés. Le modèle actuel de l'atome fait appel à la physique quantique :
En 1926 le physicien allemand Werner Heisenberg énonça le principe d'incertitude d'après lequel il est
impossible de connaître la trajectoire (c’est-à-dire la position et la vitesse) d'un électron. Le physicien
autrichien Erwin Schrödinger utilisa le principe d'incertitude d'Heisenberg pour proposer, en 1927, un
nouveau modèle d'atome qui conserve la présence et la structure du noyau, mais qui rejette la notion de
trajectoire pour les électrons. Dans ce modèle on définit une zone dans laquelle la probabilité de trouver
l'électron est la plus grande. Le rayon de l'atome n'est plus le rayon de la dernière orbite occupée comme
dans le modèle planétaire de Bohr, mais il devient une zone de probabilité.
En 1932, la découverte du neutron par Chadwick, et un peu plus tard du proton (les deux constituants
de tout noyau atomique) permet de valider définitivement le modèle actuel.

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Thème n°1 : l’Univers 3
QUESTIONS

1. Dans l’histoire des sciences, de quand date l’idée de l’atome ? Modèle antique
2. A quel personnage attribue-t-on la première théorie de l’atome ?
3. D’où vient le terme « atome » ?
4. Comment se représentait-on les atomes ? (faire un schéma).

5. A la même période de l’histoire, quelle théorie décrivant la matière rejette l’idée


de l’atome ? A qui l’attribue-t-on ?
6. D’après cette théorie, de quoi est constituée toute matière ?
7. Jusqu’à quelle époque, cette théorie domine-t-elle le monde de la chimie ? 1803, Modèle de Dalton
8. Comment se nomment les chimistes durant cette période ? Quel est leur but ?

9. Au début du XIXème siècle, quel physicien britannique reprend l’idée d’atomes ?


Quelle est la caractéristique de l’atome ?
A cette époque, qu’est-ce qui permet d’expliquer la théorie de l’atome ?

10. A la fin du XIXème siècle, qui découvrit l’existence des électrons ?


En 1906, quel est le modèle de l’atome de Thomson ? Comment surnomme-t-on ce 1906, Modèle de Thomson
modèle ?
(Faire un schéma).

11. En 1911, à quoi Rutherford compare-t-il l’atome ? (faire un schéma).


Quelle caractéristique de l’atome Rutherford découvre-t-il ?
Quelle expérience permit cette découverte ?
12. En 1913, expliquer brièvement quel est le modèle de l’atome décrit par Bohr ?
13. En 1932, quelles particules de l’atome découvre-t-on ? 1911, Modèle de Rutherford

14. A qui attribue-t-on le modèle actuel de l’atome ? De quand date ce modèle ?


15. Selon ce modèle, peut-on représenter l’atome par un schéma simple ?
16. Quelle particule de l’atome n’est plus représentée par une «bille » mais une onde ?
17. Comment nomme-t-on la physique décrivant le modèle actuel de l’atome ?
1913, Modèle de Bohr

Conclusion - Réflexion :
Il est nécessaire d'élaborer un modèle pour pouvoir expliquer différents phénomènes et en prévoir les
conséquences. Celles-ci, soumises à l'expérience, permettent de valider le modèle, de l'améliorer ou de le
rejeter.

Cependant, il n'est pas toujours nécessaire d'utiliser le modèle le plus complexe pour expliquer de façon
simple un certain nombre d'observations.

Il suffit de bien en connaître les limites.

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Thème n°1 : l’Univers 4

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